По-хорошему, обнаружив вампира, человек обязан дать знать некромантам-правоохранителям с помощью любого доступного способа. Например, в каждом общественном месте вроде этого ресторана имелась стационарная кнопка порталофона, мгновенно связывающая с Отделением Безопасности империи.
Мелания даже предполагала, что такая кнопка, скорее всего, расположена где-то на кухне.
Но почему-то в этот момент о кнопке она думала в последнюю очередь.
– Что-то не так? – вдруг раздался голос одного из мужчин, что сидели рядом с Элиасом. Разговор за столом мгновенно затих, и на этот раз уже все трое глядели на замершую некромантку с легким недоумением.
И заметным интересом…
По спине пробежали холодные мурашки.
Как только Мелания взглянула в глаза собеседникам Элиаса, у нее больше не было сомнений в том, что они тоже вампиры. При том, что их не выдавали ни клыки, ни алый блеск в радужках, она инстинктивно чувствовала опасность, исходящую и от брюнета с кудрявыми волосами чуть ниже ушей, и от его соседа – брюнета с коротким «ежиком» на голове. Их хищные желания вдруг стали ощущаться кожей, а жадные взгляды, слишком открыто скользящие по ее телу, рождали внутри ужас.
Вот только Элиасу внимание собеседников будто бы тоже не понравилось…
– Все в порядке, – проговорил он ровным голосом, в упор глядя сперва на одного мужчину, а затем на второго. И ответ показался Мелании неожиданно тяжелым.
В это время она наконец-то взяла себя в руки, подняла бутылку и стала наливать алое как кровь вино в бокал перед блондином.
Горлышко бутылки несколько раз ударилось о хрусталь.
Под кожей девушки словно рассыпались горячие угли.
– Мы отойдем ненадолго, Элиас, – вдруг проговорил один из двоих мужчин, что сидели рядом. И они оба так резко вышли из-за стола, будто им приказали.
Но им никто ничего не говорил.
Мелания закончила наливать вино и подняла нервный взгляд на вампира. Она уже собиралась отвернуться, бросив напоследок:
– Приятного вечера, господин…
Как Элиас вдруг схватил ее за запястье и проговорил:
– Останься.
Через кожу в вены некромантки брызнул жидкий огонь. От неожиданности и испуга Мелания вздрогнула, открытая бутылка вина выпала из свободной руки и стремительно полетела на пол.
Вот только она так и не достигла каменных плиток, которыми был украшен зал.
Время будто замедлилось, и Мелания, едва дыша, увидела, как невероятно быстрое движение разорвало пространство и бледная рука вампира сомкнулась на бутылке.
В разноцветных бликах сверкнули острые когти на длинных изящных пальцах. И тут же исчезли, вновь превратившись в аккуратные ногти.
Мелания выдохнула, резко теряя силы. Словно стоило ей в очередной раз воочию получить подтверждение того, что перед ней действительно сильнейшая нежить, как все самообладание покинуло ее.
Она все равно ничего не сможет противопоставить ему.
Как бы ни хотела…
Он сильнее.
В голове закружилось, в груди болезненно сдавило. Перед глазами потемнело.
Некромантка вдруг поняла, что вот-вот упадет в обморок. Колени подогнулись, но в следующий миг, когда она уже схватилась рукой за стол, Элиас неуловимо быстро оказался рядом и…
Тысяча дохлых гулей.
…обнял ее за талию.
– Нет, пожалуйста, – проговорила она вдруг охрипшим голосом. – Я… со мной все в порядке.
– Присядь, ты переутомилась, – мягко ответил мужчина над самым ее ухом.
Воздух, сорвавшийся с его губ, на миг обжег кожу.
Элиас провел ее к собственному небольшому диванчику и уверенно усадил.
Девушка опустилась на бархатное сиденье рядом с мужчиной, не веря, что это происходит на самом деле. Глаза блуждали по помещению и сами собой будто вспышками выхватывали происходящее вокруг.
Вот в десятке метрах от них танцует влюбленная пара. Мужчина кружит очаровательную девушку с красивым ошейником на шее. Та закрыла глаза, чувствуя, как он то и дело целует ее и что-то шепчет. А в окружающем полумраке блестят его красные глаза и острые как иглы клыки…
А с другой стороны зала, за шторой, которая будто случайно приоткрылась, другой мужчина с длинными черными волосами, отдающими сталью, склонился к женской шее… Прежде Мелании могло бы показаться, что он ее ласкает. Но сейчас она с холодным ужасом, сдавившим ребра, поняла, что все совсем не так.
В этот момент мимо них прошла красивая дама в черном платье с рассыпанными по корсету красными камнями. На ней не было никаких украшений, кроме аккуратного рубинового колье. Она взглянула на Меланию с обворожительной улыбкой, из-под которой виднелись белоснежные клыки, и некромантка, широко распахнув глаза, поняла, это женщина – тоже нежить.
– Вампиры… – выдохнула она, чувствуя, как рука Элиаса все еще обнимает ее за талию. Прижимает. – Все кругом – вампиры…
И вопреки ожиданиям она не чувствовала через ткань формы официантки пронизывающего холода, который мог бы распространяться от упыря.
Его рука не была холодной.
– Высшие вампиры, прошу заметить, – в этот момент поправил Элиас, словно совершенно этого не скрывал.
Она повернула голову и встретилась со спокойным лицом. Одной рукой Элиас касался ее талии, то и дело незаметно пробегая по ней пальцами в невольной ласке, а вторую расположил на спинке дивана.
– Высшие… – машинально проговорила Мелания, глядя в ярко-голубые кристаллы радужек и снова будто падая в них.
«Тьма, как его глаза могут быть такими красивыми?» – мелькнуло у нее в голове.
«Как он может быть таким?..»
Некромантка вдруг поймала себя на мысли о том, что остальные упыри хоть и кажутся ей обворожительно прекрасными, с Элиасом все еще хуже.
Потому что если остальные вызывали у нее ужас и внутреннее отвращение, то этот словно одним взглядом приручал ее. Заставлял забыть о том, что он – монстр. Существо, сотканное из Тьмы.
– Вы убьете всех, кто сюда пришел? – тихо спросила Мелания, не отрывая взгляда от светлого лица Элиаса, на котором горели только глаза и губы. Последние – алые, яркие как кровь. Не слишком полные, но настолько очевидно привлекающие внимание, что некромантка вдруг покраснела, сама не понимая, почему.
Уголки рта Элиаса дрогнули. Приподнялись, словно он хочет улыбнуться, однако получившееся выражение лица оставалось жестким.
– Что за глупость? – спросил он, склонив голову набок.
– Но… – пробубнила Мелания, окончательно путаясь. – Разве вы не пьете кровь?
– Прямо сейчас я лично пью вино, – ответил он и, демонстративно взял со стола бокал, поднес ко рту и сделал крупный глоток.
Мелания проводила это движение застывшим ошеломленным взглядом, а затем резко выдохнула, когда он опустил бокал и медленно облизал ставшие влажными губы.
– Хотя если ты хочешь предложить что-то другое… – добавил он и бросил на нее хитрый взгляд, на дне которого зажглись озорные искры.
Меланию бросило в жар от одной мысли о том, на что он намекает.
Однако Элиас внезапно совершенно спокойно сказал:
– Признаться, я выпил бы джина на багровом можжевельнике, – произнес так, словно именно это и имел в виду с самого начала.
– Конечно, я сейчас принесу, – дернулась некромантка, чтобы встать и как можно быстрее ускользнуть отсюда. Радуясь, что подвернулся повод.
Но ничего не вышло.
Элиас снова схватил ее за руку и удержал на месте. В тот же момент щелкнул пальцами, и с другой стороны стола появилась одна из девушек-официанток.
– Бутылку «Алого Сапфира», пожалуйста, – тут же заказал Элиас самый дорогой и редкий джин. Этот напиток изготавливался из особого сорта можжевельника, который из-за цвета ягод часто звали багровым. Или кровавым. – Две стопки и тарелку филе красных апельсинов.
– Конечно, – кивнула девушка и мгновенно исчезла, оставив Меланию вновь наедине с вампиром.
В зале было много народу, играла музыка, на сцене красивую песню исполняла певица. Но некромантка чувствовала себя в клетке наедине со зверем. И бежать было некуда, потому что за пределами клетки зверей было еще больше.
Интересно, как там сейчас Риша? Знает ли она вообще, куда попала и с кем пошла на свидание? Или, может быть, ее кавалер все-таки человек?..
На мгновение забывшись, Мелания освежила в памяти лицо Фиреля, вновь будто бы увидела его взгляд, полный темного хищного интереса, и поняла, что нет. Он тоже не человек.
– Все присутствующие здесь гости – высшие вампиры? – мрачно спросила Мелания, уверенно повернувшись к Элиасу.
Если уж она оказалась в логове чудовищ, нужно знать детали и быть готовой ко всему. В панике уже нет никакого смысла.
И хотя умом она это понимала, тело продолжала бить дрожь.
– Все, – не сводя с нее глаз, с легкой ленцой ответил вампир так, словно в этом не было ничего необычного. – Кроме тех, кто приглашен в качестве… наших спутников.
А Меланию вдруг пронзила острая неправильная мысль: «Зачем он все это мне рассказывает?»
Ответа на этот вопрос не было.
В этот момент официантка принесла напиток, поставила перед ними две красивых стопки из резного хрусталя и без вопросов наполнила их прозрачной жидкостью с красным оттенком. Хвойный аромат распространился вокруг мягкой вуалью, ударив в нос, даря ощущение легкой прохлады, так напоминающей собственный запах Элиаса, который внезапно совершенно некстати вспомнился некромантке.
По коже пробежали мурашки, и девушка покраснела, поймав себя на том, что этот запах ей нравился. Хорошо, что вокруг царил полумрак, расцвеченный магическими искрами, и вампир вряд ли был способен заметить ее неуместное смущение.
Официантка пододвинула им вазочку с рубиновыми дольками мякоти апельсина и исчезла, будто ее и не было.
– Выпьешь со мной? – спросил Элиас и поднял рюмку.
Мелания собиралась отказаться, но за секунду до его вопроса она вдруг не смогла остановить себя, когда ее тело будто само немного качнулось в его сторону, а грудная клетка дернулась, чтобы поглубже втянуть воздух рядом с вампиром.
Она хотела убедиться, что в тот, первый раз, ей показалось. Что высший мертвец не может пахнуть так приятно, чтобы от этого аромата подгибались ноги. Чтобы в нем хотелось купаться, окружать себя им с ног до головы, касаясь этого мужчины и притягивая его к себе судорожно сжатыми пальцами…
Ошибка.
Чудовищная ошибка.
Потому что он действительно пах именно так.
Поэтому когда она едва не захлебнулась тонким мягким ароматом, вновь проникшим в нее с неотвратимостью отравы, она широко распахнула глаза, всматриваясь в застывшее, с любопытством изучающее ее лицо Элиаса. А затем резко развернулась и, схватив рюмку, неожиданно даже для себя самой вылила в горло обжигающе-холодную жидкость.
Джин опалил рот и, прокатившись по желудку огненной волной, разом впитался в кровь. По телу Мелании прокатилось приятное тепло, только глотка горела так, что из глаз едва не хлынули слезы.
Некромантка закашлялась, не видя ничего вокруг, и вдруг почувствовала, как сильная рука прижала ее к твердому телу, а немного прохладные пальцы распахнули обожженные алкоголем губы.
В следующий миг во рту стало кисло-сладко от чего-то мягкого и сочного, а жар от тяжелого алкоголя понемногу отступил, сменившись совсем другим огнем.
Мелания распахнула глаза, задержав дыхание. Элиас был так близко от нее, как только можно. Он касался пальцами ее губ, скармливая ей нежный кусочек красного апельсина.
Но когда Мелания окончательно проглотила фрукт, пальцы Элиаса не исчезли, продолжая касаться ее, поглаживая, медленно, зачаровано размазывая по губам сладкий сок. А сам он глядел на нее огромными голубыми глазами, на дне омута которых становилось все мрачнее.
И от этой Тьмы в груди некромантки будто зажглась шаровая молния, опаляющая внутренности.
– Что ты… Что?.. – выдохнула она, едва дыша.
Под желудком все будто бы сдавило раскаленными цепями, опаляя, обжигая, мучая. И тут же после этого лаская растревоженную плоть лебедиными крыльями. Сердце подскочило к горлу, грозя выпрыгнуть и убраться прочь из этого бракованного тела, которое не понимает, что рядом сидит вампир.
– Тише, – проговорил он негромко, и в его голосе некромантка услышала незнакомые хриплые ноты, от которых ей стало еще жарче.
Элиас вел себя странно. Словно сошел с ума.
Словно она сошла с ума рядом с ним.
Прямо сейчас она уже не помнила о том, что он вампир. Эта мысль словно размывалась в ее мозгу, когда он касался ее, одной рукой обхватывая подбородок и обводя очертания губ, а второй зарываясь в волосах на затылке.
А его сияющие голубые радужки больше не засасывали в свою глубину, потому что он не глядел ей в глаза. Его взгляд упал на ее губы и остался там, горя бешено-ярко. Обжигающе.
Элиас наклонился к ней, продолжая держать ее лицо в своих ладонях. И теперь Мелания чувствовала его близость настолько отчетливо, словно их губы уже соприкоснулись. Сам воздух в тех нескольких миллиметрах, что сейчас разделяли их, стал физически ощутим.
Каждая клеточка тела стала болезненно чувствительна.
В висках грохотало до головокружения.
И Мелания уже решила, что пускай… Пускай он коснется ее… Пусть она почувствует движение его губ на своих собственных. А потом хоть весь Рубиновый дворец пускай летит в Сумерки.
Однако в последний момент кто-то в стороне вскрикнул. Женский голос поднялся до визга, оглушив звоном битого стекла.
Некромантка дернулась, как от удара, мгновенно осознав, что только что едва не поцеловала вампира.
Вампира… В зале, полном таких же упырей, один из которых, похоже, прямо сейчас кого-то убивал…
Она вскочила на ноги, повернув голову в сторону крика, но оказалось, что ничего ужасного не произошло. Какая-то девушка уронила бокал с вином и теперь громко смеялась.
Мелания бросила испуганный взгляд на Элиаса, который замер на диване, наклонившись вперед, словно перед броском. Его глаза горели таким странным огнем, что даже сейчас вызывали прилив жгучих мурашек по коже.
Некромантка развернулась и бросилась прочь из зала, надеясь скрыться, спрятаться. Подальше, чтобы ее никогда и никто не нашел… Никто из этих немертвых.
А особенно один из них.
Пробегая мимо стола, за которым сидела смеющаяся девушка, выронившая бокал, Мелания машинально отметила ее счастливый искрящийся взгляд. Он словно отпечатался на подкорке, внося будоражащий диссонанс в ее душу и мысли.
«Почему она такая счастливая?..» – думала некромантка ошарашенно, замечая кое-что еще.
Та девушка сидела на диванчике в красивом желтом платье, но у нее на шее не было ошейника, как у Риши. Сперва Мелании даже пришло в голову, что, наверное, это вампирша.
Но когда расстояние между ними достаточно сократилось, стало ясно, что – нет. Это была человеческая девушка. А вот трое мужчин, сидящих рядом с ней, той же самой характеристикой похвастаться не могли. Один с улыбкой поглаживал ее тонкую белую шею, на которой едва заметно виднелись два красных пятнышка. Второй с голодным желанием целовал запястье.
Нет, не целовал…
Третий сидел напротив и, глядя на это широко распахнутыми кроваво-алыми глазами, пил вино.
– Чтоб вас всех драугры отлюбили, – выдохнула, разозлившись, некромантка и прошмыгнула за тяжелую штору, отделяющую зал от подсобного помещения.
Она тяжело дышала, казалось, даже голова начала кружиться от перенапряжения.
Никогда, никогда прежде она не чувствовала себя настолько уязвимой. Несмотря на то, что без образования и навыков десятки и сотни раз выходила один на один против зомби, гулей, стрыг и призраков всех мастей, такой беспомощности, как сейчас, она не испытывала ни разу.
В помещении, где прямо сейчас оказалась Мелания, было темно и тихо. Все официантки работали в зале, а здесь свет нарочно выключили, чтобы сквозь тяжелые штор блики не проникали на банкет.
Забежав за поворот подсобки, чтобы ее не было видно даже в том случае, если сюда кто-то войдет, Мелания прижалась лбом к холодной стене и закрыла глаза, слушая стук собственного сердца.