Воодушевленная удачей с заколдованным ведьминым женихом, я с новыми силами взялась за выслеживание Кощея. Уже всерьез раздумывая над возможностью подкараулить его не в саду, куда он ходил судя по всему редко, а где-нибудь в замке…
К счастью не пришлось.
В полутемных коридорах, полных паутины и пауков, наедине с Кощеем я едва ли смогла б быть наглой хоть чуть. Среди живой и дерзкой зелени было как-то проще.
Приметила я государя еще издалека, он медленно брел по заросшей садовой дорожке, ничуть казалось, не замечая, как следом, укрытая тенью галереи, за ним бреду я. Доведя Кощея до знакомой уже беседки, я ненадолго замерла, собираясь с духом, чтобы выйти из своего укрытия.
Смелости не хватало.
Чтобы перебороть свою нерешительность пришлось бежать на кухню, выпрашивать у домовых пирожки и нестись обратно, упрямо надеясь, что Кощей будет сидеть на месте и ждать моего допроса с пристрастием.
Кощей никуда не делся, будто и правда ждал.
На этот раз, я принесла целых два пирожка и была собой очень горда. Важно прошла по саду, смело уселась рядом с государем и щедро протянула ему целый пирожок, уверенная, что он возьмет. Раз уж половинку от надкушенного взять не побрезговал, то целый, только что из печки, еще даже горячий, точно примет…
Гостинец Кощей и правда взял, но продуманности моей не оценил, пирожок располовинил и один его кусок мне протянул.
— Так я же два взяла, — заметила несмело, — они одинаковые.
Кощей приподнял бровь, совершенно обычный и ничуть не страшный жест, но кусок пирожка я тут же взяла, вгрызлась в его край, руки себе освобождая, и второй, свой, тоже пополам поделила, протянув одну часть царю.
Кощей принял. С благодарной улыбкой, заставляя меня уверяться в подозрении, что обыденная фраза «разделить еду с гостем» воспринимается нечистью ну совсем уж буквально.
— Говори, что хотела, — благосклонно разрешил он, когда все было поделено.
— Спросить хотела. О проклятии. — это оказалось сложнее, чем мне представлялось. То ли от того, что Кощей смотрел, а может потому что с нечистью в принципе просто не бывало, но я с трудом подбирала слова, хотя речь свою зазубренную наизусть и не единожды отрепетированную, должна была выпалить на одном дыхании. Но не свезло. Слова путались… — Вы наверное не знаете, но я тут на днях жабу от проклятия спасла… Человека! Я хотела сказать, человека спасла. Жениха ведьмы одной. Она его в жабу превратила, а я расколдовала.
— Наслышан. — с серьезным видом кивнул Кощей.
— Д-да? — растерялась я. — А…ну это хорошо.
И замолчала. Все шло совсем не так, как я себе представляла. Совсем-совсем. Слова комом встали в горле, я не знала с чего начинать. Что вообще говорить? Заготовленные фразы в панике разбежались, оставив меня отупело таращиться на зеленый, самодовольный куст, разросшийся у дорожки и почти полностью перегородивший ее своими ветками.
Помощь пришла оттуда, откуда я ее совсем не ждала.
— И ты желаешь узнать суть моего проклятия? — благодушно спросил он. — Хочешь проверить, снимется ли оно поцелуем?
— А оно снимется? — оживилась я.
На самом деле это было бы очень логично. Змеи, возомнившие будто я царевна, беспокоились, что трепетное, взращенное нянюшками создание напрочь откажется целовать их царя, потому и скрывали от меня «страшную» правду, желая, чтобы я сама до всего дошла и по возможности не устроила им истерику, вызнав всю правду.
И вот она я, все понявшая и осознавшая, добровольно готова снять с Кощея проклятие. Снять проклятие, получить свободу и вернуться домой. И…в этом места радужная картина будущего чуточку меркла, но я старательно попыталась дурные мысли подальше.
Может и не страшно уже это возвращение, может, притомился Иван ждать, да и нашел себе другую невесту.
Может же такое быть?
— Пока не проверим, не узнаем, — хмыкнул Кощей, подставляя мне щеку.
Это было совсем нереально и чуточку безумно.
Я послушно, но быстро и несколько нервно, ткнулась губами куда велели, почти не почувствовав легкой прохлады его кожи и отпрянула.
— Ну как?
Он помолчал, прислушиваясь к себе, покосился на черный аметист, вделанный в кольцо на мизинце, будто бы совсем не издевался надо мной, а правда надеялся, что это подействует. Камень скрупулезно берег свой цвет, не желая хоть в чем-то меняться.
— Не помогло.
— Может, надо подождать? В прошлый раз ведь тоже не сразу вышло. — робко предположила я.
— Может, — согласился Кощей, не желая рушить мои надежды. Но по лицу его было ясно, что в это он уже не верит. Если и была какая-то в нем надежда, то умерла она сразу после поцелуя.
— Это ведь не поможет, да? — тихо спросила я.
Кощей неопределенно пожал плечами.
— Тогда почему сразу не сказали? Зачем все это?
Я очень хотела на него обидеться. Даже понимая, что обижаться на самого Кощея Бессмертного опасно, все равно хотела.
Но он оказался достаточно честным, чтобы легко обезоружить мою обиду:
— Ты так искренне хотела помочь, это приятно. Я просто не смог отказать себе в этом маленьком удовольствии.
— Тугарин с Горынычем тоже искренне хотят вам помочь вообще-то.
— Ты царевна. — просто сказал он, будто это должно было все объяснить. Мое недоумение оказалось слишком заметным, и достойный объяснений. — Единственная царевна, желающая добровольно мне помочь. Это несколько сбивает с толку.
С толку его сбивает…да у меня за последние седмицы жизнь с ног на голову перевернулась, если из нас кто-то и сбит с толку, так это я!
Но об этом я, конечно же, благоразумно промолчала.
— И все же, что на вас за проклятие? Какое условие у его снятия?
— Правда хочешь знать? — спросил он, прищурившись. Сейчас Кощей выглядел очень живым и это было так замечательно и странно… Непривычно, потому что по вечерам от живого человека в нем оставались разве только возможности двигаться, говорить и дышать.
— Мне же его снимать предначертано, — нетерпеливо напомнила я, — хотелось бы знать чего от меня ждут.
Кощей медленно кивнул, будто бы принимая мои слова. Согласен он с ними или нет я уже не узнала.
По закону великой подлости, разговор наш был прерван в самый важный момент.
Волк, звеня связкой ножей у пояса, в буквальном смысле свалился с неба… вернее, спрыгнул он со второго яруса галереи, но от неожиданности я не сразу это осознала.
— Мой царь! — рыкнул оборотень, покосился на меня и забавно принюхался. Вроде как незаметно пытался, но ничего у него не вышло. Кажется, умытую, причесанную и опрятную меня не узнали, хотя запах и был знакомым…
— Вой, — предостерегающе, но совсем негрозно окликнул его Кощей. Сотник тут же опасливо прижал уши, — что ты хотел?
— Пришло сообщение от лесных огней. Чужак прорвался на наши территории.
— Где?
— На болотах Рудянки.
Услышав знакомое имя я невольно поежилась. Болотницу эту я уже знала — злоязыкая и вредная нечисть, что приходила ко мне со своей историей. Я помнила тот день и помнила, как Рудянка принесла с собой сырой запах болот, как задушила меня дурманным ароматом багульника и как запутала своими сложными жалобами на всякого рода нечисть. Даже о Кощее дурное слово сказать осмелилась, правда шепотом и с оглядом на дверь. Ничто ей было не по вкусу, все раздражало, и мои неумелые старания записать все ее стенания болотницу тоже не удовлетворили. Ушла она глубоко недовольная моей работой, оставив на память головную боль, что не отпускала весь день.
— Человек? — уточнил Кощей.
— Да.
— Пусть донесут Ружянке, я дозволяю. Он на ее территории и принадлежит ей.
— И никаких прав…
— Никаких прав не заявляю.
О чем они говорят понятно было без пояснений. Какого-то совершенно незнакомого никому из нас человека приговорили к смерти.
От пробудившейся вслед за словами царя безотчетной неприязни захотелось отсесть от Кощей подальше.
Потому что я тоже когда-то прорвалась на их территорию. Потому что я тоже когда-то была чужаком. Потому что Бессмертный так же мог со скучающим видом, ничего не разузнав, решить мою судьбу. Потому что он нечисть, а я отчего-то стала об этом забывать. Такой же как и Лихо, только более дружелюбный, потому что от меня чего-то хочет.
Воспоминание о враждебно настроенной, одноглазой нечисти, всколыхнули внутри меня беспокойство. Вопрос с губ сорвался как-то непроизвольно. Я еще раздумывала стоит ли его задавать, а он уже прозвучал:
— А вы Лихо поймали?
Вой почесал за ухом и украдкой вопросительно покосился на Кощея, тот кивнул, дозволяя мне ответить:
— Лихо древняя нечисть, накопленная ею за прожитые года сила и знания позволяют путать следы и уходить от погони…
— Это значит нет? — дотошно уточнила я. Потому что очень замечательно будет, если он сейчас значимость своей героической поимке опасной нечисти поднимает. И совсем печально — если это действительно просто оправдание.
Волк потупился.
— Тебе не о чем волноваться, кольцо защитит тебя от любого злонамеренного воздействия. — напомнил Кощей. Вот только что он человеку подписал смертный приговор, а меня утешить пытается.
— Я пойду? — неуверенно спросил Вой, а получив разрешение радостно припустился прочь.
— Что изменилось? — спросил Кощей, когда сотник его скрылся из виду и мне больше не к чему было приложить свое внимание.
— Что?
— Сейчас что-то изменилось, я чувствую, но не могу понять что. — терпеливо пояснил он. — Что я сделал не так?
Какой замечательный вопрос…велико было желание сказать, что все в порядке и удалиться, оставив его без ответов, как это они все тут со мной делали, но я так не могла.
— Вы только что обрекли человека на верную гибель.
Кощей удивленно приподнял брови. Для него случившееся было понятным и совершенно обыденным.
— Он нарушил границы, вторгся в мои владения.
— И я тоже нарушила! — выпалила я, потом опомнилась, чуть успокоилась и добавила. — Я тоже вторглась. Но не по своей воле, дорожка вывела меня в эти земли. И что, если бы не Тугарин, не ваше проклятие и не царский перстень, меня бы тоже отдали какой-нибудь нечисти?
У него была возможность соврать, попытаться меня успокоить, я бы, конечно, не поверила, но все же…возможность была.
Он не стал этого делать.
— Да.
— Но почему? — выдохнула я, окончательно раздавленная его ответом. Это ж выходит, мне просто сказочно повезло, что меня за другую приняли.
— Мои земли от людей только беду видели. — сдержанно ответил он.
— А богатыри? Они же беспрепятственно по вашим владениям ходят.
Кощей усмехнулся:
— Богатыри свое право на то в честном бою не раз доказывали.
— И все же не правильно это…
— А скажи мне, царевна, что бы люди, братья твои, сделали с нечистью, по ошибке на их земли забредшей? С кикиморой к примеру, с той же Бежаной… Как думаешь?
— Они…они… — я знала, что бы они сделали. Нечисть люди не любили люто, пуще заморских захватчиков, все пытавшихся потеснить границы некоторых государств. Щадить нечисть, пусть даже такую безобидную и впечатлительную, как Бежана, никто бы не стал. Конечно, сыскались бы добрые люди, быть может, попытались бы спрятать, защитить как-то. Но таких мало…и все секреты всегда выходя наружу. Вздохнув, я безнадежно спросила, не желая высказывать и без того очевидный ответ на его вопрос. — И что? Так и будем века враждовать между собой? Жить бок обок и ненавидеть друг друга?
Он пожал плечами:
— Мы печали в том не видим.
— То есть, вас все устраивает? Что люди вас боятся и ненавидят? — не поверила я.
— Ты меня ненавидишь?
Вопрос, заданный просто, даже немного равнодушно, загнал меня в тупик. Я же тут, сижу рядом с ним, даже вон расколдовать пыталась…разве ж я стала бы это делать для того, кого ненавижу?
— Нет, конечно. Не за что, вроде как. Мне вы ничего дурного не сделали.
Кощей кивнул, проигнорировал намек на забредшего в болота несчастного незнакомца и деловито задал следующий вопрос:
— Боишься?
— Не сказала бы. — я повела плечами, не зная, как выразить свои первые впечатления от встречи с ним, с Тугриным, с тем же Водяным — я была в ужасе, думала, что меня сейчас сожрут, не верила их словам и просто хотела сбежать. Тогда я никого из них еще не знала и действительно боялась. — Но это я. А как же все остальные люди?
— И что же они?
— Боятся.
Кощей улыбнулся. Это была терпеливая, несколько снисходительная, но ничуть не обидная улыбка. Он улыбался, потому что знал что-то такое, чего не знала я, и забавлялся этим.
— Но ты не боишься и этого более чем достаточно.
— Так нельзя. Недопонимания и страхи мешают установлению межгосударственных связей. — со знанием дела сообщила ему я очевидное.
Кощей ничуть не проникся важностью моих слов, наоборот почему-то рассмеялся. Я тут ему серьезные вещи объяснить пытаюсь, а он хохочет, будто это шутки все на самом деле.
— Ну чего вы? Я же все правильно говорю.
— Правильно, — весело подтвердил он, — да только нет у нас во всем этом нужды. Нечего людям нам предложить.
— Нельзя так. — упрямо повторила я. Ну в самом деле, что он за царь такой, не стремящийся союзы с соседями заключать?
— Странная ты, царевна.
— Нормальная, — пробормотала, пряча глаза. Может и странная, но раз уж сила мне дана проклятия снимать, то придется им всем мириться с моими странностями.
Веселый Кощей выглядел непривычно. Рассмешила я его своими наивными рассуждениями, позабавила незнанием тайн подчиненной ему нечисти…вроде как кусочек жизни в нем пробудила. Да вот только недолго тот кусочек продержался. К ужину и не видать было даже намека на разгоревшийся внутри него живой огонь.
Потух он, стоило только солнцу за горизонт опуститься.
Глава 7. О проклятиях и наказаниях
Несмотря на веру Кощея в его кольцо, следующим же днем после памятного разговора я заметила за собой слежку. Двое волков, не особо скрывая свое присутствие, следовали за мной по пятам.
Как заявил знавший почти все и почти обо всех Мыш в ответ на жалобное заявление, что за мной теперь оборотни следят — то была инициатива вовсе даже не государя, а его лохматого сотника. Мол, спохватился волк, о судьбе моей забеспокоился и послал на защиту, подмогу и пригляда ради своих бойцов.
И могла я теперь сколько угодно рожи кривить, спастись от волчьей заботы было уже нельзя. Покуда Лихо не будет поймана, мне от нагляда не избавиться.
— И чего, делать вид, что я их не замечаю? — спросила с сомнением, даже за закрытой дверью своего кабинета ощущая спокойное внимание надсмотрщиков.
— Ничего другого тебе не остается, — равнодушно покивал Мыш. Его сложившаяся ситуация очень даже устраивала. Я под особым присмотром, совсем в безопасности, а значит ничего со мной не случится и шкуру с него за недосмотр не снимут.
— Ты только не дразни их, — посоветовала Бежана, в перерыве между приемами нечисти решившая подышать немного свежим воздухом, ради чего не поленилась самолично повозиться с тяжелой оконной рамой. Замершая у окна кикимора, такая зелененькая, на фоне солидных зеленолистых деревьев казалась очень важной деталью этого мгновения, — волки обидчивые очень.
— И в мыслях не было, — ответила я, украдкой любуясь природной гармонией. Открыто этого делать было никак нельзя — стоило Бежане только заметить внимание, направленное на ее персону, как она начинала нервничать, переживать, даже паниковать. Как утверждали Змеи, виной всему было тяжелое детство и излишне требовательная, подчас неоправданно жестокая мать. Как утверждал Мыш — кикимора просто не умела быть спокойной, не досталось ей при рождении спокойствия, зато нервозности и склонности к дешевым истерикам в Бежане было хоть отбавляй.
Я же просто считала, что когда она не мечется в ужасе и не бледнеет от страха, то выглядит очень хорошенькой, почти сказочной.
А вот оборотни сказочными точно не были, и когда по вечерам, в полумраке засыпающего замка я возвращалась в свою спальню, оглядываться старалась как можно реже, хоть это у меня ничуть не получалось. Потому что по пятам шли жуткие волки, глаза их в темноте светились, а дружелюбные ухмылки больше походили на зловещий оскал и… тут бы даже дядькины самые лучшие, самые смелые дружинники не смогли бы сдержаться и хоть парочку раз да обернулись, дабы удостовериться, что волки пусть и идут по следу, но не приближаются. А заразы блохастые мой страх чувствовали и наслаждались.