Я не ожидала, что все так выйдет, и уж совсем не предполагала, что заказ мне принесут прямо за стол.
Он принесет.
Чашка кофе, тарелочка с фирменным знаком кофейни и лежащий на ней очень аппетитный пончик, и еще одна тарелочка, на которой покоился карамельный тарт, который я совершенно точно не заказывала.
— Это…
— За счет заведения, — дружелюбно заверил он, после чего, не колеблясь, представился, — Илья, нечисть шестой ступени.
— Алеся, — послушно представилась я, не став уточнять свой уровень. В общем-то потому, что еще его не знала, а называть себя хранительницей язык просто не поворачивался.
— А я все гадал, придешь ты еще или нет, — подперев щеку кулаком, он весело прищурился, — уже и надеяться перестал, но ты пришла.
— И зачем ты меня ждал?
Илья успел переодеться и сидел передо мной в белой футболке и зеленом фирменном фартуке. Такой открытый и очень располагающий к себе… подозрительно очень.
— Я не так уж давно переехал в этот город, — признался он, — и знакомых среди нечисти у меня нет. Как ты понимаешь, мало кто захочет общаться с представителем шестой ступени. Меня ведь даже не зарегистрировали, слишком низкий уровень силы.
— И?
— И я очень обрадовался, увидев тебя, — искренне признался Илья. У меня даже сомнений не осталось, он и правда был рад, — ты же тоже не зарегистрирована.
— Это типа предложение дружить?
— Именно.
Он был слишком радостный, слишком бодрый, полный сил просто…
— Ты тут питаешься, верно? В кофейне?
— Легкий энергетический вампиризм, — легко признался он, — без вмешательства в человеческие эмоции. Мне вполне хватает того, чем люди готовы делиться добровольно. И законом это не запрещено, ты должна знать.
Я знала. Как знала и то, что нечисть шестой ступени очень редко питается. А Илья, судя по всему, вампирит ежедневно… Неужели думает таким образом повысить свою ступень? Конечно, такие наивные личности иногда встречаются, но мне почему-то казалось, что конкретно этот представитель нечистой силы куда умнее.
— Слушай, а хозяин кофейни не будет ругаться, если ему кто-нибудь доложит, что ты с посетителями разговариваешь? — встрепенулась я, поймав на себе недовольный взгляд блондинки, притаившейся за кофемашиной. Она занималась заказом пышной женщины в длинном желтом платье и давила нас своей досадой.
Проследив за моим взглядом, Илья странно хмыкнул:
— Не стоит беспокоиться, ругать меня хозяин не будет и уж точно не уволит.
— Откуда такая уверенность?
— Видишь ли в чем дело, — он был безгранично счастлив поделиться со мной своим маленьким секретом, — я достаточно великодушен, чтобы позволить себе общение с хорошенькой девушкой.
— Подожди-ка, это твоя кофейня?
— Именно так, — подтвердил Илья, с легкой обидой поинтересовавшись, — где восхищение? Где недоверие? Где вопросы о том, как мне в мои годы удалось открыть свою кофейню?
— А что тут удивительного? Папа помог, — пожала плечами я, — или мама.
— Они умерли, когда мне было двенадцать. И мать, и отец, — взгляд темных глаз потух, и между бровей залегла хмурая складочка, заставляя меня почувствовать себя законченной дурой.
— О, — я никогда не умела соболезновать. Все эти дежурные слова казались мне неискренними и глупыми, и сейчас я просто растерялась, — прости.
— Не будем о грустном, — тряхнув головой, он требовательно пододвинул ко мне тарт, — ты кушай, а я и правда пойду поработаю.
Илья ушел, вроде бы веселый и жизнерадостный, пожелав мне приятного времяпрепровождения и выразив искреннюю надежду на то, что мы еще встретимся… вот только мне почему-то казалось, что он сбежал.
Впрочем, долго думать об этом мне не позволили. Не успела я разделаться с гостинцем от самого хозяина кофейни, как зазвонил телефон.
Номер был незнакомый, и мне бы, наверное, не стоило брать трубку, но я взяла.
— Ты сейчас где? — у Влада, как и у Глеба, была одна раздражающая черта — совершенно нечеловеческая бесцеремонность. Вот только если блохастик мог оправдать это своей звериной сущностью, то городовой просто очень бесил.
— Откуда у вас мой номер?
На том конце тяжело вздохнули, подавив раздражение и рвущуюся с языка резкость:
— Я городовой, — коротко ответил он, будто это должно было все объяснять. Впрочем, оно и объясняло, для такого, как он, узнать номер телефона какого-то конкретного человека было не сложнее, чем узнать где он живет, — ты где?
— В кофейне.
— Адрес.
Я послушно продиктовала ему адрес, растерянно оглядывая помещение. Поймав мой взгляд, Илья, как раз рассчитывавший высокого и преступно сутулого парня, нахмурился.
— Жди, я скоро буду, — приказной тон, за которым последовали быстрые гудки.
Если бы я была чуточку вреднее и смелее… или глупее, то непременно наплевала бы на его приказ и ушла, но меня впечатлило напряжение в голосе Влада, а потому я осталась сидеть на месте. Только внесла, на всякий случай, его номер в список контактов, чтобы по ошибке больше не ответить на звонок…
— Что-то случилось? — Илья оказался рядом неожиданно. — Проблемы?
— Кажется, нет, — пробормотала я, положив телефон на стол. Дисплеем вниз.
— Алеся?
— Можно Леся, меня просто немного озадачили. Все нормально.
Илья не поверил, но кивнул, признавая мое право ничего ему не рассказывать, и вернулся за прилавок. Пробыл там не долго и уже через минуту вернулся с зеленым листком для заметок, на которым четкими, круглыми и очень самодовольными цифрами был написан номер телефона:
— Это мой, — сообщил он, положив листок передо мной, — если что, звони. Помогу, чем могу.
— Да я же говорю, все нормально, — я даже искренне улыбнуться смогла.
— И я тебе верю, но номер пусть будет. Так, на всякий случай.
Я послушно взяла листок в руки, поражаясь тому, как все интересно сложилось. И номер городового у меня теперь есть и… Ильи. А зачем?
— Спасибо.
Вернувшись на свое рабочее место, ко мне он больше не подходил, хотя его напряженные взгляды я пару раз ловила.
Это было до того, как в кофейню ворвался Влад. Его эпичное появление не оставило равнодушным никого. Дверь с грохотом распахнулась, посетители вздрогнули, блондинка у кофемашины невольно расплескала сливки, я зачем-то попыталась сползти под стол раньше, чем меня заметят.
Влад был… стремным. Встревоженный и какой-то… не знаю, грозный, он быстро окинул взглядом посетителей, заставляя тех примерзнуть к своим местам в предчувствии беды. Разрываемые совершенно противоположными чувствами, они замерли в растерянности, не понимая, почему инстинкт самосохранения гонит их прочь отсюда, в то время как здравый смысл говорит, что все нормально.
Взволнованный мужик в дорогом костюме — это же не какой-то хищный монстр.
Если бы они только знали, как сильно ошибаются… Влад был способен выпить их одним глотком. Всех. Осушить полностью, высосать всю жизненную силу, оставив одни лишь оболочки. Если бы хотел.
К счастью, инстинкты городового заставляют его защищать, потому всем здесь присутствующим действительно ничего не угрожало. Ну, пожалуй, кроме меня.
Я видела, каким взглядом Илья смотрел на Влада, пока тот требовательно глядел на меня. Это была не ненависть, вовсе нет, просто очень четкая, даже самоубийственная решимость. Пробраться глубже и понять, к чему именно привязано это чувство, я не смогла.
Очень сложно пытаться просканировать нечисть, пусть и слабую, когда ты — нервничающая недоучка, спешно собирающаяся под тяжелым взглядом городового.
Тарт я не доела, хотя он был чертовски вкусным, но печалило сейчас меня это мало: ждущий у дверей Влад был слишком крупной неприятностью, чтобы переживать по пустякам.
Стоило только к нему подойти, как меня крепко ухватили чуть выше локтя и потащили прочь.
— Приходите еще, — вызывающе прилетело нам в спину.
Влад обернулся, несколько секунд смотрел на Илью, но ничего особенного не увидел и молча продолжил путь.
Я же, обернувшись вместе с ним, чуть замешкалась и успела заметить победную улыбку, промелькнувшую на бледном лице. Темные глаза торжествующе горели. Словно он рискнул и выиграл.
Звякнул дверной колокольчик, и меня вытолкали на улицу. Странная у Влада была привычка — толкаться, и мне она совсем не нравилась.
— А когда мне уже объяснят, что происходит? — поинтересовалась я, тормознув на последней ступени. Просто у машины, привалившись к капоту, стояли Глеб и Богдан. В машине сидела Кристина.
И что-то мне подсказывало, что эти двое не просто так воздухом подышать вышли, они ждали сигнала, были готовы броситься на подмогу, если вдруг возникнет такая необходимость. И это было совсем ненормально… в конце концов, что мне могло угрожать в людном месте, в непосредственной близости от дома светлой ведьмы? Да ни одна враждебно настроенная нечисть ни за что сюда не сунулась бы.
Приобняв за плечи, Влад настойчиво потащил меня к машине.
— Знакомая вещица, — хмыкнул Глеб, по достоинству оценив слишком большую, свободно болтающуюся на мне футболку.
— И очень удобная, должна заметить, — не смутилась я, — зря не носишь.
— След теряется у кофейни, — хмурый Богдан напряженно осматривал улицу, но, судя по бессильной злости, не мог отыскать то, что так отчаянно искал.
Влад кивнул:
— Вернись к метро, может удастся повторно встать на след, я отвезу Алесю домой.
— Я пойду с ним, — предложил Глеб. Взъерошенный, в одетой наизнанку футболке и без привычного хвостика, он выглядел очень забавно и крайне показательно. Сразу видно, что совсем недавно перекидывался, а одевался в спешке и не глядя.
— Сам справлюсь, — повел плечом Богдан. Выглядел он не лучше Глеба: черная рубашка помята, джинсы на коленях в грязи и царапина на бледной щеке… будто он по кустам ползал.
— Бодя, не куксись, — весело велела Крис, опустив стекло и высунувшись из окна машины, — у меня от твоей злости зубы ноют. Не поймал сейчас — поймаешь потом. Мы ж ему уже практически в затылок дышим.
Богдана передернуло. Его, темного колдуна, грозу всей незаконопослушной нечисти, на глазах у непосредственного начальства назвали Бодей! И кто? Светлая ведьма!
Будь на месте Кристины кто-нибудь другой, он уже корчился бы в предсмертных судорогах, но Крис была особенной, ей можно было все.
Даже называть его Бодей.
— И кого вы так безуспешно ищете? — полюбопытствовала я. Было ясно, что тот, кого они потеряли, пробегал где-то здесь, рядом со мной, что позвонили мне не просто так, что след они потеряли уже давно, что безрезультатно искали довольно длительное время, что решили положиться на удачу… и удача их не подвела. След они вновь нашли. Вот прямо на этой улице и нашли. Только вот беда — вновь потеряли.
Это все мне было понятно, непонятным было другое: почему они считают, что их жертва должна была выйти непременно на меня?
А ведь и Влад, и Глеб и даже легкомысленная на первый взгляд Крис, были уверены, что этот таинственный незнакомец должен был броситься непременно ко мне.
Почему ко мне?
— Тебе знать незачем, — отрубил Влад. Глеб посторонился, с осуждением глядя на наше невыносимое начальство, но смолчал, предупредительно открыв передо мной дверцу.
— Ко мне иди, ко мне, моя радость, — обрадовалась Крис, отползая вглубь салона.
— Знаете, это обидно, — проворчала я.
Вот только Владу было плевать на мое недовольство, Глеб уже осматривал малолюдную улицу в поисках подходящего для раздевания места и пропустил мое ворчание мимо ушей, а Богдан просто сообщил:
— Я пошел, — и провалился сквозь землю. Натурально провалился. Вот он стоял, весь такой мрачно-суровый, а вот его уже скушал асфальт.
И ведь никто даже внимания на это не обратил, ни люди в кофейне, что сидели у окна и должны были видеть это выступление, ни проходившая мимо нас парочка, ни женщина, устало бредущая с работы по противоположной стороне улицы.
Никто этого попросту не заметил.
— А поехали к тебе, — предложила Крис, старательно отвлекая меня от Глеба, уверенно направившегося в маленький тупичок, располагающийся за соседним с кофейней, зданием, где по первому этажу шли магазины, а выше жили люди.
Пока Влад обходил машину, чтобы занять водительское место и увезти нас отсюда, оборотень скрылся с глаз, а Крис ненавязчиво, но крепко, обняла меня.
— Почему не к тебе?
— У меня не прибрано, — соврала она, не моргнув и глазом, хотя должна была осознавать, что я-то прекрасно понимаю, что у нее мы не можем остаться по одной простой причине: тот, кого они так отчаянно преследовали, скрылся. И потеряли его как раз в этом районе.
— А ты сегодня одна, — мечтательно закатив глаза, она выдохнула, — чего-нибудь вредного закажем, сериальчик посмотрим, я тебя, наконец, подстригу…
Была у нее такая мечта: увидеть меня с короткой стрижкой. Странная мечта, на самом деле.
— Я готова смириться с тем, что ты будешь за мной приглядывать, — спокойно проговорила, следя за тем, как Влад забирается в машину, — но давай без всех этих извращений, вроде смешивания масочек и начесывания причесочек.
Влад едва слышно хмыкнул, а вот Кристина обиделась:
— Я ведьма, за моими масками люди в очередь встают, а ты?
— А я не могу осознать своей удачи, — покорно поддакнула я, — ну и пусть мне будет хуже.
Машина плавно тронулась, увозя от кофейни озабоченного городового, дующуюся ведьму и меня, еще ничего не понимающую, но оптимистично настроенную на серьезный допрос.
* * *
Допрашивать ведьму — изматывающее, бессмысленное и даже опасное для здоровья занятие, должна я заметить.
Не желая объяснять, кого они ищут уже не первый месяц (а они точно не первый месяц ищут, у Глеба с самого начала нашего совместного проживания была дурная привычка куда-нибудь срываться, а потом приходить уставшим и злым), Крис пыталась меня закормить до того самого беспомощного состояния, когда тяжело даже дышать, не то что говорить. Получалось у нее плохо, так как, кроме подсохшей колбасы, в холодильнике ничего не было. Мы опять забыли съездить в магазин.
Сдалась она только после того, как я задала прямой вопрос:
— Правды мне никто не расскажет?
И получила честный ответ:
— Нет, — конечно, Кристина попыталась все объяснить, но сделала только хуже, — сейчас тебе опасно это знать. Ты недостаточно обученная и…
— Тот, кого вы ищете, он мне угрожает?
— Нельзя исключать такой возможности, — пробормотала она, помешивая ложечкой чай.
— Крис…
— Он угрожает Владу, — выпалила она, хмуро глядя на меня, — и это все, что я могу тебе сказать.
— Почему? — не поняла я, но ведьма была настроена решительно и ничего больше рассказывать не собиралась. Пришлось сдаваться и отступать. — Ладно. Мне, конечно, очень бы хотелось узнать, кого может бояться наш невыносимый городовой, но…
— Он не боится, — тут же отозвалась Кристина, — он хочет отомстить. Как и все мы. Сложно объяснить.
Это можно было считать виртуозной пыткой моего любопытства. Возмутительно жестокой…
Откинувшись на спинку стула, я побарабанила пальцами по столу. Кухня у Глеба была уютная, несмотря на то, что у него, как у кухонного стихийного бедствия, надобности в ней не имелось.
Кухонный гарнитур глубокого кофейного цвета помнил те жуткие времена, когда оборотень еще пытался здесь готовить. Пара царапин на темной столешнице, искусно прикидывающейся мраморной плитой, и трещина на дверце шкафчика, почти невидная, если не знать, куда смотреть, но очень впечатляющая — если знать.
И стол этот, за которым мы сейчас сидели, был относительно новенький, старому Глеб еще в марте умудрился ножки переломать…
— И что мы имеем? — пробормотала я, задумчиво глядя на темную столешницу. — По городу разгуливает некий субъект, который вам всем умудрился очень насолить. При этом он настолько сильный или просто талантливый, что даже сам городовой не может вычислить его местоположение. Так?