– Гулять, Гор Витье. Такая прекрасная погода! – Петриция старалась быть дружелюбной.
– А где разрешение? Без разрешения Лорда Директора в город можно выходить только в выходные! – он сложил руки на груди и прищурился маленькими глазками.
– Так выходные же, Гор Витье! Праздничные выходные! Вы разве забыли?
– Ты мне тут зубы не заговаривай! Я все помню. Но без разрешения не пущу.
– А хотите я вам подарочек из города принесу? В честь праздника!
– Подарочек? Ну, подарочек – это можно… Только чтоб здесь была уже к шести! Иначе ворота не открою!
– Как скажете, Гор Витье!
* * *
Обширное просторное поле в обрамлении могучих деревьев с раскинутыми ветками Петра приметила еще тогда, когда искала место для проникновения в Академию. Здесь начинался красивейший в любое время года лес, и очерненная часть его попала по ту сторону забора. Петриция любила приходить туда, чтобы немного выпустить свои стихии, дать им наиграться вволю, но в самом лесу не была еще ни разу.
– Ну и как же мы будем летать? – девушка остановилась и посмотрена на своего невидимого друга.
Дракончик проявился и начал словно отряхиваться, мотая головой из стороны в сторону. Прямо на глазах Петры он превратился в огромного стального Дракона, чьи чешуйки сверкали, будто серебро под лучами солнца. Не ожидая такого, девушка на автомате сделала шаг назад. Губы приоткрылись в удивлении, а широко распахнутые глаза часто-часто заморгали.
Дрон склонил могучую голову и приблизился к хозяйке. Он настаивал на одобрительной ласке, тычась влажным носом в ее руку. Очень медленно Петра опустила ладонь и погладила горячий шершавый лоб.
– Лезь! – прогрохотало на поляне, распугав мелкую живность, затаившуюся в лесу.
Петриция вздрогнула от ставшего громким голоса питомца. Встав сбоку, она дождалась, пока Дрон опустится на все лапы, чтобы она смогла взобраться на него. Вскарабкавшись на его спину, девушка удобнее разместилась на сгибе мощной шеи таким образом, чтобы необъятные крылья находились позади ее ног. Обхватив шею руками, она обратилась к Дракону:
– Как страшно…
– Не бойся! Ты не упадешь!
– Ты так хорошо говоришь, потому что стал взрослее? – такие радикальные изменения стали шоком для адептки.
– Да.
– А ты не можешь, говорить чуть тише? От твоего голоса трясется земля. – Петра улыбнулась и почесала серебряные чешуйки.
– Вот так? – голос стал чуть тише.
– Спасибо. А теперь исчезай, иначе нам с тобой не поздоровится! Люди не видели Драконов уже очень давно. И поверь, они примут тебя за настоящего Дракона и не спросят о твоем происхождении.
– Я – Перевертыш!
– Они этого не поймут, Дрон. Возможно когда-нибудь позже, но не сейчас.
Дракон исчез, и со стороны могло показаться, что адептка Академии парит в воздухе в нелепой позе, тренируя стихию. Взмах крыльев вывел девушку из задумчивости, и она крепче прижалась к питомцу, ощущая, как воздух по сторонам от нее разрезается мощными движениями. Земля, покрытая белоснежным снегом, начала отдаляться, а в груди Петры появилось щекочущее ощущение.
Ветер пролетал мимо них, или они мчались быстрее него, но глаза нещадно слезились, а сердце стучало быстро-быстро, пытаясь вырваться из груди. Игрушечные домики мелькали далеко внизу, как и деревья, кажущиеся маленькими серо-черными кустиками. Хотелось кричать от затапливающего душу счастья, от ощущения свободы, которое может подарить лишь стихия воздуха, и Петра не удержалась:
– Да!!! – громко закричала она, опустошив собственные легкие полностью.
Высоко над землей было холоднее, но горячее тело Дракона согревало девушку, не давая замерзнуть. Дух захватывало от невероятных ощущений настоящего полета. На огромной скорости они неслись по небесным просторам, и им обоим хотелось, чтобы это не заканчивалось никогда. Но силы все еще растущего Дракона истончались, и нужно было возвращаться. Они приземлились на том же поле, и Дрон мгновенно превратился в маленького Дракончика размером не больше колеса от кареты.
– Ты молодец! Сегодня ты подарил мне сказку! – Петра порывисто обняла питомца, стиснув его со всей силы, выражая тем самым свою любовь. – А теперь скорее побежали в город! Купим старику Витье конфеты с сюрпризом!
– А мне? – жалостливо спросил питомец.
– Поверь, тебе они не понравятся! Там бывают такие вкусы… Ты когда-нибудь пробовал лизнуть мокрую шерсть кошки?
– Беее…
– Вот и я о том же! Купим тебе кексов!
Друзья шли по тропинке, направляясь в город за покупками. Вечер тихой поступью крался за их спинами, заканчивая последний праздничный день. Завтра вновь начнутся занятия, но Петра не переживала о них. Ведь уже нашла своего незнакомца…
ЕСЛИ У ТЕБЯ ЕСТЬ СВОБОДНОЕ ВРЕМЯ,
КОТОРОЕ НЕ ЖАЛЬ ПОТРАТИТЬ ВПУСТУЮ,
ПОПРОБУЙ ДОГОВОРИТЬСЯ С МЕРЗАВЦЕМ…
– Все вы знаете, что Кирольская Империя была создана в двести тридцать седьмом году от сотворения мира. В те времена соседствующие Империи уже определились со своими границами и развивались как отдельные территории. – Преподаватель Истории Империи сидел в своем кресле за широким письменным столом и, сложив руки на груди поверх мантии, рассматривал что-то за окном. – Первым Императором принято считать Лорда Бинодия ЭльКироль. Именно благодаря ему в дальнейшем все знатные семьи получили приставку «эль» к своим фамилиям, а земли назвали Киролией. Но фактически Киролией управлял его младший брат – Лорд Ринт ЭльКироль. Он всегда оставался в тени, сторонясь известности, но тем не менее держал в своих руках весь народ.
– А почему он не стал Императором? – Малиса подняла руку и задала интересующий ее вопрос, чтобы утихомирить взыгравшее любопытство.
– Ему не нужна была власть как таковая. Но Лорд Ринт ЭльКироль заботился об Империи, считая, что не может бросить все на самотек. Представьте, что могло случиться, если бы тысячи людей оставили предоставленными самим себе. Хаос, скорее всего нападения со стороны соседей, убийства, воровство и тому подобное. Старший брат до самой смерти оставался лишь красочной ширмой, озвучивающей заранее подготовленные речи. Он и указы подписывал, не читая, потому что совершенно ничего не смыслил ни в земледелии, ни в торговле, ни в магии, ни в строительстве.
– А было строительство? – удивился Генри, сидящий ближе всего к учителю.
– Не в том понятии, в каком мы привыкли видеть сейчас. Изначально все жили ближе к горам, в пещерах, что до сих пор остаются нетронутыми и оберегаются как память о становлении Империи. Это значительно позже люди научились обрабатывать камни, использовать глину, дерево и добывать металлы. Все постепенно развивалось, и этому способствовал младший Лорд ЭльКироль. Он отобрал самых смелых, ловких и сильных мужчин и вместе с ними проникал на территории более развитых Империй, вызнавая информацию. Таким образом, можно сказать, что все, что мы имеем сейчас, существует благодаря украденным знаниям. Но даром мы получили только начальные знания. Пытливый ум и стремление Лорда Ринта ЭльКироль ко всему новому и неизведанному помогли нашей Империи развиваться гораздо быстрее, чем соседям. Тайный Император постоянно учился чему-то новому, сейчас бы мы сказали – ставил опыты, но это действительно так. Своими знаниями и умениями он делился с простыми людьми, тем самым давая им возможность обучаться начальным навыкам.
– Вы сказали, что существовала торговля. Можно поподробнее? – спросила Писа, чья семья – приближенная к Императору – отвечала за внешнюю торговлю.
– Да, Герди эль Пирс. Понимаю, почему вам интересен этот вопрос.
Писа смотрела на преподавателя внимательно, ожидая ответа. Как и всегда, ее волосы были забраны в тугой узел и украшены тонкой нитью жемчуга. Строгое платье сидело идеально, но выглядело более закрытым, чем у других адепток. Еще при поступлении, получив комплекты одежды, девушка кропотливо нашивала на платья дополнительную ткань, искренне сетуя о современных нравах.
К слову, брюки и рубашки Писа впоследствии раздала новоприобретенным подругам, так и не притронувшись к комплектам, считая, что истинная женщина не имеет права позориться, облачаясь в мужское одеяние. Но к нарядам подруг после нескольких неудачных попыток вразумления она все же перестала придираться, заявив о том, что каждый вправе делать выбор самостоятельно.
– Торговали тем, что выращивали – плоды овощей и фруктов, – делали своими руками – орудия труда и войны. Одомашнив многих диких животных, торговали мясом, кожей, перьями. Научившись ткать и шить, обменивались готовыми изделиями и тканями. В основном это действительно был обмен, то есть Империи обменивались тем, что люди производили собственным трудом. Но немногим позже появились драгоценные камни, которыми и расплачивались за товары. Я ответил на ваш вопрос, Герди эль Пирс?
– Вполне. Благодарю, – учтиво кивнула Писа, держа при этом идеальную осанку.
– Мы немного отошли от темы. Сегодня мы поговорим о договоре, заключенном Лордом Ринтом ЭльКироль в одном из путешествий по землям, а именно о договоре совместного проживания с расой Драконов. Именно после заключения данного соглашения Киролия расширила свои территории, получив южные земли, где сейчас выращивают чай, виноград и многое другое…
* * *
Уроки, как и всегда, пролетели для Петры незаметно. Что-то она узнала давно, занимаясь самостоятельно в резиденции, что-то было для нее новым, но от этого еще более интересным. Уходя в обширные темы с головой, девушка забывала о времени.
За обеденным столом сидели все подруги и без умолку рассказывали Петриции о прошедшем бале. Еда в их тарелках давно остыла, а время трапезы подходило к логическому концу, но и это их не останавливало.
– Ты просто не представляешь, что пропустила! – трещала Ариана, совершенно не этично гоняя вилкой тушеные овощи по тарелке. – Одна пара решилась исполнить «Обнаженное Франго»! Это танец такой – очень страстный и волнительный!
– Я знаю, что такое «Обнаженное Франго»… – вздохнула Петра.
– А по мне, так они потеряли и стыд, и совесть! Разве можно так вести себя с мужчиной, тем более когда вокруг столько людей?! А платье? Да эти лоскутки ничего не прикрывали! Даже продажные девы в увеселительных домах одеты куда скромнее! – горячо выговаривалась о наболевшем Писа.
– Ты ничего не понимаешь, подруга! Необходимо иметь огромную смелость, чтобы исполнить его. А с любимым мужчиной именно так себя и нужно вести… Отдаваться на волю чувствам каждый раз, как в последний! – мечтательно проговорила Малиса.
– И платье было красивое… – тихонько проговорила Илона, накручивая светлую прядь на пальчик, тем самым выдавая волнение.
Остальные девушки недоуменно посмотрели на всегда скромную тихую подругу, не ожидая таких слов из ее уст. Илона родилась и выросла в небольшом городке на сотню домов, где воспитывалась мягким, неизбалованным ребенком среди таких же сверстников. Ее отец Гор Нибо много лет служил управляющим и подчинялся местному Лорду, на чьих землях расположился городок. Родители честно трудились на благо Империи, следуя принципу «все для народа», поэтому семья жила небогато, но и этого хватало для того, чтобы растить пять дочек, среди которых Илона была старшей.
– Правда красивое… – Илона опустила глаза и даже несколько покраснела, но от своих слов не отказалась.
– А после танца небо над Академией украсил салют! Такая красота… – снова продолжила тараторить Ариана.
– Ой, ладно. Мы вам такой салют хоть каждый день устраивать можем! Там дел-то на пять минут! Скажи им, Гвена! – Лиэра посмотрела на сестру, ожидая от нее ответа.
– Конечно! Прямо сегодня и сделаем! А Писа нам поможет стихией огня! Сможешь вот такие, – Гвена соединила указательный и большой пальцы, показывая размер, – огненные шарики сделать?
– Могу. Но вам не кажется, что нам попадет? – ответила Писа.
– Мы успеем убежать, если сделаем фитиль для зажигания длинным! А мы сделаем! – предвкушающие озорные улыбки осветили лица близняшек.
Петра лишь подняла глаза к потолку, понимая, что годы в Академии будут очень трудными. И не потому, что ей тяжело учиться, а потому, что после совместных проделок их разношерстной компании они могут с легкостью вылететь из учебного заведения. Но Петриции необходимо продержаться еще хотя бы полтора года, чтобы миновать совершеннолетие, и вот тогда…
– Отлично! Тогда встречаемся перед ужином за учебным корпусом! И раз на ужин мы не идем, то после собираемся у Малисы и Петры в комнате и тащим туда свои заначки, – подвела итог Ариана, наконец накалывая на вилку овощи. – И кстати! Оказалось, наш недоЛорд совершенно не умеет пить! Как развезло-то парня, будто и не из знатной семьи, где к вину детей приучают с самого рождения, давая по несколько капель…
– Ой, не напоминай про вино! Если бы не Петра, я наверняка тихонько умирала бы до сих пор где-нибудь в резиденции у родителей от этой Драконьей настойки! – скривившись, проговорила Малиса, даже не пытаясь снизить тон голоса.
Адепт Кринт, обедающий в гордом одиночестве через стол от подруг, громко начал икать, что случалось с ним в последние дни слишком часто.
– Не поминайте эль Абона, хотя… Кажется, уже поздно, – сказала Петриция, поймав на себе изучающий взгляд Винтера, стоящего у самого выхода из столовой.
* * *
Он снова схватил ее за руку, нагло утащив за угол столовой так быстро, что болтающие подруги не сразу заметили отсутствие плетущейся в конце девушки. Получив желаемую свободу от посягательств, Петра совершенно забыла о том, что действие состава рано или поздно закончится, вернув ей нормальный внешний вид в глазах парня.
– Что ты себе позволяешь? – вспылила она.
– Петра, моя девочка, я соскучился по тебе… – парень с силой удерживал ее руки, прижимая их к стене столовой. – Я не буду разбираться, почему твой внешний вид был таким мерзким, но больше так не делай! Иначе пожалеешь, моя девочка… – Винтер прошелся влажными губами по ее щеке, оставляя противный мокрый след.
Щеку сразу обожгло холодом.
– Я не твоя! Да отпусти же ты, наконец! – девушка пыталась вырваться, но ее усилия были тщетными.
– О, нет… После того, как все симпатичные адептки стали монстрами в моих глазах, ты именно моя девочка! И ты отработаешь все ночи, когда моя постель оставалась холодной! – процедил он сквозь зубы, яростно сверкая глазами.
Ненавистное лицо приближалось, чтобы сорвать незаслуженный поцелуй, клеймить своей грязью чистоту ее губ. Но он не успел ничего сделать. Сильнейшая воздушная волна отбросила парня на добрых пару метров, но вместе с ним чуть не полетела и Петра, так как руки ее были схвачены. От неожиданности Винтер разжал пальцы, и девушка упала на колени, вовремя подставив руки, чтобы не приземлиться лицом в снег. Ладошки и пальцы заледенели от подтаявшего от тепла тела снега.
– Еще раз приблизишься к ней, недоумок, и будешь иметь дело с нами всеми! – угрожающе проговорила Ариана, уперев руки в пухленькие бока.
Лиэра и Гвена возвышались по обе стороны от маленькой ростом, но отчаянно смелой девушки, держа наготове очередные сгустки сырой стихии воздуха. Малиса, Илона и Писа стояли позади них со сферами из своих стихий.
– Не вмешивайся, Ари! – Винтер поднялся на ноги. – Моя мать помогает твоей восстановить вашу состоятельность, разве ты забыла? Или ты хочешь, чтобы твоя семья лишилась титула, разорившись окончательно? Так я устрою!
– Я не боюсь бедности, Винтер! Человек богат умом, а не золотом! Не станет титула – я отучусь и верну его, получив за заслуги перед Империей, а не кидаясь в объятья по первому зову!
– Да как ты смеешь! – парень дернулся, словно от пощечины, понимая, что Ариана имеет в виду его мать.
– Мы предупредили! Вместе – мы сильнее тебя в разы! А подойдешь еще раз, мы устроим твой фееричный вылет из Академии! Запомни это!
Малиса подбежала к подруге и помогла ей подняться. Девушки прошли за спины Гвены, Арианы и Лиэры, в то время как Винтер все так же стоял на месте, прожигая убийственным взглядом Герди Ариану эль Рамит, но в ответ получал не менее яростный. Подруги развернулись к нему спиной и уходили горделиво, не уронив своего достоинства в схватке с противником. Этот день сблизил их еще больше, и не только произошедшим событием.