Казалось, воспоминания придают ему сил, даже разряженный амулет, который он так и не вытащил наружу, слегка запульсировал алым.
– Учился? – коротко поинтересовался Алексей.
– Учился... – вздохнул Гудрон.
– Недоучился? – понимающе уточнил парень.
– Денег на продолжение учебы и на патент не хватило, да и возраст у меня тогда был уже зрелый. В общем, шамана получил, парочку артефактов, направление в эту глушь и рарга, чтобы форточников отлавливать, которого ты, кстати, сожрал.
– Форточников? – на всякий случай переспросил Алексей, в надежде вытащить из Гудрона информацию о попаданцах.
– Во время сильных магических бурь приоткрываются так называемые форточки, куски пространства скручиваются и выбрасываются в ближнее замирье.Там создается разница в магических потенциалах, и, когда эти заплатки тянет обратно к материнскому миру, они, чтобы дойти, цепляют по пути батарейки. Вот так вас и выкидывает сюда. Поэтому и форточники.
– Ладно, что дальше-то делать форточникам? Какие перспективы тут у вас для магов есть? Какие социальные лифты? Как происходит процесс обучения? Нужен ли учитель или по книжкам премудрость магическую освоить можно? Есть ли у вас тут библиотеки?
– Не знаю, что такое лифты... Но у тебя, Алий, - Алексей превратился в слух, не поправляя, раз за разом коверкающего его имя шамана, - всего три варианта. Первый – дождаться дежурного мага из столицы, а он уже в пути. Поверь мне, Аарон службу знает, хоть и выглядит неуклюжим болваном и уже послал весточку в столицу. Второй – податься в бега, ты сейчас никто и звать тебя никак, даже у каторжника есть бумага, подтверждающая его право находится на этой земле, а у тебя ни-че-го. Ну и третий – Пустыня. Думаю, те искатели, которые собираются со дня на день отправиться на вылазку в пустыню с радостью возьмут тебя с собой и даже честно поделятся прибылью. Маг, хоть и недоучка, а ты, как я погляжу, еще слишком молод, чтобы быть опытным магиком, все равно хорошее подспорье в вылазке.
– Вылазке?
– Ну да, в пустыне осталось много интересного – зачарованная одежда, всякие полезные побрякушки, непростое оружие - в общем, практически любую вещь в столице с руками оторвут. Древние любили комфорт и ценили удобство.
– И в чем же подвох? – заинтересовался Алексей, усилившаяся интуиция буквально тянула парня в Пустыню.
– В среднем, обратно возвращается, дай Сеть, один отряд из двадцати.
– Ты ж говоришь, что маг повышает шансы удачной вылазки?
– Повышать-то повышает, но магики и сидя в столице хороший заработок имеют. А те, кто изредка здесь появляются, либо слабенькие совсем, либо жуткие индивидуалисты и надеются только на себя, не доверяя никому. Насчет обучения знаю только следующее. Учеба в основном ведется в магической Академии, но некоторые серьезные маги берут себе учеников на дом, - Гудрон чему-то горько усмехнулся, - далее, дворянские семьи тщательно сохраняют и развивают родовые техники. У некоторых дома библиотеки получше архива Академии! Но к ним ни за какие деньги не попадешь в ученики, только если тебя введут в род. Иногда ученики старших курсов берут к себе в подмастерья кого-нибудь из талантливых крестьянских ребятишек, ну, или из форточников...
– Понятно, - протянул Алексей, - слушай, Гудрон, а чего ты так разоткровенничался со мной? Я ж тебе по сути чужой человек, даже не человек, а так, пришлый форточник.
– Во-первых, Алий, хоть ты и вызываешь у меня стойкую неприязнь, сам не знаю почему, но ты для меня теперь самый дорогой человек. Никого дороже тебя в этой дыре пока не найти. Пятнадцать золотых – это знаешь ли, чуть ли не состояние по меркам крестьянских семей!
– Хех, пятнадцать золотых может быть и состояние, а полудохлый рарг – не такая уж и ценность.
– Может быть, - покладисто согласился дедок, - в столице, скорей всего, их навалом, по крайней мере у армейцев их точно много. Причем каждого из новоприбывших нам нужно проверять на совместимость с раргами. Говорят, - старичок понизил голос, - что все сколько-то значимые маги и выдающиеся деятели последних двухсот-трехсот лет - это форточники, с которыми рарги все-таки синхронизировались! Но, это все байки, а с тебя все равно шестнадцать золотых, хочешь ты того или нет. Ты мне должен.
Старик удовлетворенно оперся плечом об стену и набулькал себе второй стакан молока.
– Все, что должен – прощаю, - улыбнулся Алексей.
Смайл покосился на него и осуждающе покачал головой.
– Нет, дружище, Алий. Был бы у тебя медальон – ты бы понял, что я прав. Медальоны всегда теплеют, когда ты правильные вещи делаешь и говоришь, и холодеют, когда обмануть пытаешься или дурное дело задумал.
Алексей незаметно взглянул на Смайла, на что тот согласно кивнул.
– Хорошо, что тебе принести из этой духовки? - парень мотнул головой в сторону пустыни.
– Кольцо, амулет, пояс, лупу – все что угодно, главное, чтобы стоял вот такой символ и вещь была или медной, или с медной нитью, - Гудрон наконец-то вытащил свой амулет наружу.
На Алексея смотрела клякса, чем-то похожая на йоговский символ «ОМ». Смайл же буквально впился взглядом в золотой амулет. Алексей с интересом посмотрел на закорючку, на Смайла, снова на закорючку и произнёс:
– А этот что? Что еще ты можешь делать с его помощью, кроме как сделки заключать?
– А этот сломался. Видишь ли, если все очень упрощенно говорить, то есть вещи трех уровней – медные, серебряные и золотые. И парадокс, Чистые его дери, заключается в том, что золотых артефактов в городе куча, но никто не может использовать их на все сто. Максимум на пять-десять процентов. Серебряных просто мало, и находятся они у самых могущественных магиков, знахарей, волшебников, воинов, лучников, торговцев и так далее. Медных, как ты понял, практически нет. Никто не стал заморачиваться и нагружать повозки медью, когда можно было вывести золото и серебро. К тому же медные артефакты были для Древних чем-то навроде детских игрушек. Какой-нибудь чистящий артефакт в браслет спрятан или освежающий ветерок в сережке. В медный умещается два заклинания, одно из них резервное. Но наши маги давно научились снимать ограничения и даже замещать заклинания с бытовых на боевые, главное со стихией угадать. В серебряный влезает десять заклинаний, а в золотой – сто.
– То есть одиннадцать и сто один, если с резервными?
– Не совсем. В серебряном два резервных, а в золотом три. Почему – меня не спрашивай, я не в курсе. Говорю так, как в школе рассказывали, - при этих словах в сердце у Алексея кольнуло, и завуч скривился от навалившейся ностальгии, - Так, к примеру, мой медальон идет по весу один к одному, а вот за серебряный или медный сможешь один к пяти или даже к десяти получить.
– Если это так выгодно, почему так мало людей ходят на вылазки? - Алексей сконцентрировался на беседе, волевым решением отложив мысли про школу в сторону.
– Как бы тебе объяснить? Есть несколько наиболее удобных для вылазок в пустыню плацдармов. Практически все частные, хотя, - Гудрон снова понизил, - ходят слухи, что все они находятся под контролем армии. Из всех оборудованных плацдармов лишь один бесплатный, потому что государственный, точнее - муниципальный. Думаю, ты догадываешься, на каком сейчас находишься? Да и потом, Цитадели сейчас больше интересны форточники, чем старинные артефакты, которые авантюристы в любом случае принесут в столицу.
– Не понял, зачем государству создавать бесплатный плацдарм? - нахмурил брови Алексей, - деньги ведь на его содержание уходят, страже жалование платить опять же надо...
– Ну, - замялся Гудрон, - скажем так, государство заботиться о своих жителях, давая возможность для самореализации каждому! Да и выбросы форточников здесь случаются крайне часто...
– Точно, форточники, - покивал Алексей, - которых потом в рабство продают?
– Не совсем, - поморщился Гудрон, - изначально да. Их заковывают в цепи и везут в Столицу, там учат языку и уже только потом распределяют. Если форточник неразумный, то он отправляется в шахты, ну, или на каторгу. Если адекватный, то с ним подписывается контракт и ему дают гражданство.
– Кстати, насчет форточников, те пятеро, которых в столицу отправили, можешь мне их описать?
– Тебе по подбородок примерно, в белые плащи были закутаны, смирные, как дети, даже связывать не пришлось.
– Спасибо, – протянул Алексей, мысленно успокаиваясь, на физруков эти форточники не походили, - и что, только шестеро вчера появились?
– Да, только шестеро, – с непонятной досадой буркнул Гудрон, - а что, ты помнишь момент перехода?
– Ну да, – пожал плечами Алексей, – нас затягивали в себя разноцветные воронки...
– Нас? – уцепился за слово шаман, – а сколько вас было?
– Человек десять-двенадцать где-то...
– Ух, опять Крепости повезло, чтоб у них все рарги подохли!
Смайл, внимательно прислушивающийся к беседе, поперхнулся от неожиданности и с осуждением посмотрел на старика.
– В смысле? – не понял Алексей. – Почему повезло?
– Если к нам попало шестеро, значит всех остальных в этот раз выбросило на другой стороне пустыни.
– Понятно, – протянул Алексей, – слушай, Гудрон, а частные плацдармы насколько сильно от этого отличаются?
– Каждый день до тысячи человек, ежедневные экспедиции, оживленная торговля, можно прям на месте поменять древнюю вещицу на хороший меч с щитом или на любое другое обмундирование. Репутация, опять же... – тут же ответил шаман. - Администрация ведет рейтинг самых удачливых групп, есть биржа наемников, магов и вояк, которые предлагают свои услуги по сопровождению. Есть даже целый город наемников, который находится в самой Пустыне, так и называется – Город.
– А у них какие шансы?
– Один к десяти. Древние охранные механизмы хоть и тупы как пробки, но функция поддержки у них есть. Вдобавок хватает всяких тварей, типа гигантских скорпионов, подвижных зыбучих песков, змей, пылевых бурь, диких племен бедуинов и изменившихся.
– Изменившихся?
– Ну да, - вздохнул старый шаман, который давно уже так много не говорил, - это древние, не пожелавшие покидать свои земли и пережившие Вероятностный шторм. Пустыня-то большая. Кто-то одичал, кто-то сохранил остатки цивилизации. Вдобавок, говорят, в Пустыне много бедуинов и с ними иногда получается торговать.
– А реально по пустыни добраться до другого плацдарма? – Алексей пододвинул к себе последнюю миску с едой, чувствуя, как с каждой минутой он наполняется силой и энергией.
– Если на нашей стороне, то да, были несколько задокументированных случаев, но, насколько я знаю, еще никто пустыню не пересекал. Во-первых, бедуины, а во-вторых, в пылевую бурю попасть – плевое дело.
– Почему?
– Что почему?
– Почему еще не пересекали?
– А зачем? У нас война идет с Крепостью. Выйдешь на той стороне – на копья мигом посадят.
– А чего воюете?
– У них есть доступ к морю, у нас к Лесу и горам.
– Понятно, - вздохнул Алексей, - ресурсы?
– Ресурсы, - вздохнул Гудрон следом, - у меня почти все родственники там полегли.
– А в мире-то жить не пробовали?
– Пробовали, - помолчал немного Гудрон, - не получилось. Высокая политика, так ее растак…
– Ладно, - Алексей допил молоко и отодвинул от себя последнюю пустую миску, подводя итог беседе, - пойду к кому-нибудь в команду попрошусь.
– Слушай Алий, хочешь совет?
– Давай! - тут же навострил уши парень, в его положении любой мало-мальский совет лишним не будет.
– Для начала посиди в таверне за столом, только сядь спиной к стене, а лицом в зал – мол готов к сотрудничеству. Далее, ты про огненные шары не шутил?
Алексей молча создал маленький огненный шар размером с теннисный мячик. Гудрон с завистью на него посмотрел и отодвинулся подальше от стола.
– Значит огневик все-таки, - задумчиво пробормотал старик, - так ты не Алий, ты Алый!
«Ну Алый, так Алый», - маг, владеющий аж двумя заклинаниями, покрутил временное прозвище в голове.
«Алый Леха, ха-ха, не, не пойдет, «Алый завуч», вообще не то, «Алый имперский маг», тьфу, все не то! Просто Алый?»
Перед парнем мигнула полупрозрачная панелька. Алексей перевел на нее взгляд.
Имя: Алый (Алексей)
Принять? Да/Нет
«Ага, запрос на смену имени, то есть я, получается, могу стать Алым? Хм, но в скобочках все равно Алексей стоит, - задумался парень, - Нет, не стоит оно того. Тем более Алый звучит шибко пафосно!»
– В общем, Алый, сиди тут, пей свое молоко, к тебе сами подойдут, будь уверен. Ну а там, как договоришься, так и будет, - Гудрон, кряхтя, поднялся и пошаркал к выходу из трактира. – И не забудь про мой браслет!
– Забудешь тут, - отозвался Алексей, глядя на появившееся перед ним задание:
Задание: Принести шаману Гурдону медный артефакт из Пустыни.
Срок выполнения: неделя
Награда: распаковка пакета «Удаленная точка доступа»
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!
Глава 15
В итоге так и оказалось. Стоило Гудрону вылезти из-за стола, как к Алексею начали подходить постояльцы таверны.
Сначала к парню подошел прямой, будто проглотивший палку, аристократ в сопровождении своего звенящего оружием телохранителя. Стоило только аристократу открыть рот, как Алексей понял, что связываться с этим человеком он не станет ни в коем случае. Но стоит отдать должное парню, он терпеливо слушал напыщенные речи человека из «высшего общества» около десяти минут и только потом отказался.
- Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что я тебя приглашаю к себе в отряд!
- Эти тупые солдафоны отказались вместе идти, так может у тебя ума хватит свою удачу за хвост ухватить!
- Вернемся богачами!
- Десять процентов добычи!
Аристократ, чье имя Алексей даже не запомнил, говорил исключительно лозунгами, будто не деловую беседу вел, а выступал как минимум перед сотней крестьян.
Завуча так и подмывало высказать все, что он думает о надутых индюках с гипертрофированным самомнением, но парень сдержался, не желая наживать себе врага. Ведь зачастую проще промолчать, чем потом разгребать свалившиеся на голову «неожиданные» проблемы. А проблем Алексею и своих хватало.
Не успел раздражённый отказом аристократ отойти от стола, за которым сидел Алексей, как рядом с ним материализовался предводитель шестерки бойцов, которые оказались уволившимися в запас стражниками. В отличии от аристократика, который пытался корчить из себя по меньшей мере благородного лорда, мужик в кожаных доспехах сразу бухнул:
– Прости, что с остроухим тебя спутали, под этим делом были, - с этими словами, он щелкнул себе по кадыку.
Алексей хмыкнул, подивившись про себя, насколько похожи этот мир и его, по крайней мере в плане жестов, и приглашающе показал на скамью. Воин присел и вопросительно посмотрел на кувшин.
– Это травяной сбор, - предупредил завуч, на что небритый мужик лишь махнул рукой.
Немолодой уже воин набулькал себе кружку до краев и выпил ее в несколько глотков, после чего поставил деревянную посудину на стол, устало посмотрел на Алексея и спросил напрямик:
– Ты маг? - дождавшись утвердительного кивка, мужик продолжил. - С нами пойдешь? Мы – воины, два копейщика и четверо арбалетчиков. Честно говоря, без тебя шансов у нас нет. Но семьи надо как-то кормить, вот и решили счастья в Пустыне попытать.
Алексей глубокомысленно покивал, решив про себя, что эта шестерка бойцов будет для него наилучшим вариантом. Осталось только узнать мнение «гнома».
– Хорошо, мужики, - Алексей серьезно посмотрел на собеседника, - давайте попробуем, вечером договоримся обо всем уже более предметно, лады?
Его собеседник почесал подбородок, молча кивнул и направился к своим бойцам. Парень проводил его задумчивым взглядом, ему показалось, что над воином мелькнула какая-то надпись, но догонять бывшего стражника, чтобы проверить свои возможности Алексей не стал. Выждал пару минут и подсел к так и не сдвинувшемуся с места широкоплечему «гному».