— Аур. Аур из Сиктимы…
— Теперь вы откажетесь делать меня сильной?
— Просто из-за того, что твоё тело болеет? — Девочка коротко кивнула. Она была испугана и капельку разочарована, но не показывала этого открыто. — Тело — тлён, Каролина. Мы, одаренные тьмой, можем позволить себе менять физические вместилища как перчатки. Цена этого — то, что люди зовут человечностью.
— Я не люблю людей. — Холодно произнесла девочка, сжав кулаки. — Они не сделали для меня ничего хорошего, только плохое.
— Не все люди являют собой зло. Есть и те, кто искренен, честен и добр. — В комнату начали заходить перепуганные женщины, конвоируемые немёртвыми и смертельно бледным Фредом, уже не надеявшимся выжить. — Встань в центр пентаграммы. Ты ведь видишь её?
— Да. Я… давно вижу магию. Вы будете меня учить?
— После того, как избавлю тебя от физического тела, и только если ты сама примешь своё новое существование. В противном случае я отпущу твою душу, и ты уйдёшь на перерождение.
— Я согласна.
Аур сконцентрировался — и женщины, переступившие контуры печати, потеряли контроль над своими телами. Под какофонию поочерёдно стихающих криков и визгов вставали на свои места и падали замертво, отдавая все силы на подпитку страшного, могущественного ритуала, провести который мог только опытный некромант. В течении минуты погибли все одиннадцать несчастных, а Аур принялся начитывать слова заклинания на языке даже более древнем, чем нередко используемая «магическая» латынь.
Поначалу Каролина ничего не чувствовала, лишь ощущала, как к ней стягивается притягательно-тёплое волшебство. Она не видела остывающих тел, разбросанных вокруг неё, но предполагала, что взрослые кричали не просто так. Любой ребёнок на её месте испугался бы, но Каролина — нет. Она считала происходящее её единственным шансом продолжить жить, а не выживать. И это желание, это добровольное стремление послужило катализатором, от которого хрупкое, поражённое болезнью тело ребёнка вспыхнуло серым пламенем, оставившим после себя лишь нечто сначала едва различимое, но с каждой секундой обретающее плотность.
— Ты довольна, Каролина? Довольна той жизнью, которой я тебя одарил?
Колеблющиеся клубы тумана в одно мгновение сжались, приняв форму человеческого тела. Не болезненная полумёртвая девочка, но прекрасная девушка поднялась на ноги посреди пентаграммы, обведя взглядом комнату и трупы, по ней разбросанные. Единственным живым здесь был только Фред, сейчас забившийся в угол и шепчущий какие-то молитвы, и именно на него оказалось направлено внимание молодой банши.
— Я хочу убить его. Убить за то, что он хотел со мной сделать!
Глаза Каролины вспыхнули потусторонним светом, и Аур, едва сдерживающий довольную ухмылку, кивнул, по-хозяйски взмахнув рукой. Он, выросший в столице одного из древнейших городов, прекрасно себе представлял, что мразь в теле мужчины может попытаться сделать с ребёнком, до которого никому нет дела.
— Он твой, Каролина.
Визг десятков женских голосов слился в один; банши, получившая дозволение хозяина, пила силы смертного, которому не повезло обидеть её при жизни. Фред был самую малость одарён, и только потому стал посыльным Аура в этой крошечном поселении людей, каким-то странным образом пекущихся о природе. Они отказывались от благ цивилизации, жили обособленно, и единственной связью с внешним миром являлся прибывающий раз в день механизм, полный продуктов. Грузовик, он же автомобиль, сейчас стоял рядом с одним из домов, а выпитый до капли водитель лежал в грязи неподалёку. Аур как мог снижал вероятность раннего обнаружения, и у него это до сих пор получалось более чем хорошо, в чём помогла ограниченность использования голонета.
Медленно, словно нехотя начали таять рунные круги. Аур не пожалел ограниченных сил этого тела на создание истинной банши, столь редкого порождения некромантии. Добровольно пошедшая на ритуал одарённая, чистая душой и при том ненавидящая людей — чудовищная редкость, и Аур просто не мог упустить шанс заполучить разумного слугу, а не жалкий слепок памяти и эмоций, каковым являлась вся поднятая насильно нежить.
— Тебе нравится мой дар, Каролина? — Банши отошла от иссохшего тела человека, с благодарностью посмотрев на своего господина. — Готова ли ты жить в таком виде во благо меня и себя? Готова ли учиться у меня?
— Да, господин!
— Отныне и вовек ты будешь подчиняться своду правил, которые, впрочем, можно нарушить, если таковым будет мой прямой приказ. И первое правило — не убивать, покуда в этом нет жизненной необходимости…
Два духа — и море трупов. Более в поселке у самой границы не осталось ничего и никого. И взгляд свой Аур, жаждущий завладеть подходящим телом, направил на восток, в сторону обширной и могущественной Российской Империи…
Глава 2. Новое тело
Первый вздох ознаменовал жизнь, а прошедшаяся по всему телу судорога подчинила его, передав бразды правления новому хозяину. Медленно распахнулись веки ребёнка четырнадцати лет, сжались тонкие пальцы, цепляясь за гладкий пол, зашевелились густые, спутанные тёмные волосы — и Аур сел посреди ритуального круга, сразу найдя взглядом Каролину, увлечённую чтением какой-то книги. Феноменально, но пробудившийся спустя две тысячи лет маг знал и понимал устный язык региона, в котором он оказался изначально. С письменностью всё было не так гладко, но выучить ещё один набор грамматики и букв в дополнение к двадцати семи уже известным для чернокнижника оказалось легко — прошло всего три месяца, а он уже читал быстрее тех, кому этот язык был родным.
— Аур? — Девочка, порядком перекроившая собственную духовную внешность, оторвала взгляд от книги. — Это ведь ты, правда?
— Я. Сколько меня не было?
— Пять часов.
Чернокнижник кивнул сам себе. Всё прошло по плану, и до возвращения родителей его нового тела оставалось всего три-четыре часа. Этого хватит, чтобы полностью прийти в себя и обосноваться в новом вместилище, но объяснить, что в его комнате делает незнакомая и не приходящая в себя девочка будет крайне трудно. Ведь Каролина не была магом, а это значит, что естественным путём слияние с новым телом, — а для неё вместилище было найдено и даже перенесено к месту проведения ритуала, — займёт по меньшей мере сутки. Впрочем…
Аур проморгался и, поведя плечами, встал на ноги. За три месяца он, не без помощи выросшей в этой эпохе Каролины, поверхностно освоился с устройством общества и правилами, в нём установленными. И если законы и прочая муть Аура интересовали постольку-поскольку, то системе преподавания магии он уделил особое внимание. Так, слабых одарённых отправляли в магические школы, а сильных — в академии. И если в первых просто обучали держать свой элемент в узде, то во вторых из детей выковывали полезных членов общества — бойцов, артефакторов, целителей, строителей и исследователей. В зависимости от того, кто оплачивал обучение юного дарования, зависела его дальнейшая жизнь. Всё множество вариантов можно было разделить на две категории: государственное финансирование и стороннее, включающее в себя деньги родителей. Позволить себе оплачивать учёбу в академии рядовая семья Российской Империи не могла, а выбирать себе тело среди богачей Аур не рискнул: слишком высока была вероятность раскрытия, да и не может себе условный аристократ позволить всё то, что доступно смерду. Высшие слои общества что тогда, что сейчас живут по своим правилам, следовать которым зачастую муторно и бесполезно. А домашнее обучение? Память унаследовать невозможно, а скрыть незнание того же этикета или родственников гораздо сложнее. Имитировать потерю памяти — так это не так просто, как выглядит. Деньги и положение в случае Аура того точно не стоили…
Возвращаясь к поднятой теме, государственное финансирование подразумевало, что одарённый после окончания обучения поступает на обязательную службу сроком в семь лет. Пройдут эти года — и он уже просто не сможет уйти, не лишившись львиной доли заработанного. Фактически, все сироты и одарённые дети рядовых граждан Империи становились государственными служащими, и эта судьба была неотвратима. Исключений — единицы. И если Аур мог включить себя в эту небольшую группу избранных, то девяносто девять процентов детей оставались в пролёте. Вербовка людей? Увольте! Любой ресурс конечен, и из всех своих сторонников невероятные таланты не вырастить. А деньги ещё следовало получить на руки, легализовав перепрятанное золото, что в теле ребёнка задача не из простых. Тёмные артефакты будут отслеживать, — голонет и камеры в этом плане являлись какой-то чудесной панацеей, — а сложные, но обычные магические предметы даже гению самостоятельно не создать. Вся маскировка рухнет в один миг, попытайся Аур провернуть нечто подобное.
Исходя из всего вышеперечисленного, можно было сформировать простую истину:
Семья как таковая Ауру не нужна. Одарённый по достижении четырнадцатилетнего возраста мог спокойно получить права взрослого человека, что со стороны правительства было весьма дальновидно. Считать ребёнком маленькую, неконтролируемую бомбу — какой идиот на это пойдёт? Во времена обучения Аура на одарённых наносили сковывающие волю печати, но теперь от них отказались во благо прав человека. Та ещё шутка, учитывая то, на что способен обученный пятнадцатилетний одарённый. Взорвать дом в приступе гнева, убить человека, на мгновение поддавшись злобе… Это не сказки, а суровая реальность, которую современный мир давным-давно признал. Оттуда и права одарённых подростков, соседствующие со взрослыми же обязанностями. Но получить их, не будучи сиротой, почти невозможно. Необходимо избавиться от родителей этого тела, не привлекая лишнего внимания, и в этом Ауру должен помочь стихийный выброс. Большая сила и большой талант влекли за собой определённую опасность, и если подростка застукали в комнате с подружкой, да начали орать…
Дом заледенеет, взрослые погибнут, Аура заберут в академию, где вступить во взрослые права будет проще простого. Что до Каролины, то её дар лежал исключительно в тёмной плоскости. Спрятать его от проверяющих можно, но замаскировать под стихийный — точно нет. А это значило, что учиться девочке предстояло лично у Аура, пользуясь его способностью передавать пакеты знаний ментально, в моменты коротких встреч, и редких выходных.
— Слушай и запоминай, Каролина. Во-первых, мы встречаемся. Недолго — например, несколько дней. Во-вторых, ты неодарённая, самая обычная девочка, у которой из-за стихийного выброса поблизости начисто отбило память. Проникнуть в твой разум никто не сможет из-за устойчивости банши, а выдать истину иным способом не позволит контракт слуги и господина…
Точные, как инструкция пехотинца, объяснения заняли почти целый час, по истечении которого Аур вселил Каролину в тело четырнадцатилетней брюнетки, чья внешность приглянулась банши. На самом деле, она ничуть не походила на настоящее тело Каролины, но тут чернокнижник не спорил: для него внешность девочки была не так важна, как её собственное удовлетворение. Хочет быть худосочной брюнеткой? Пусть будет.
Сам ритуал отнял лишь несколько минут, после чего Аур принялся медитировать, сортируя воспоминания и прорабатывая составленные планы. Выдать добротный стихийный взрыв он мог в любую секунду, а потому готовиться к убийству ему не было никакого смысла…
***
Человеческая психика устроена так, что люди сами ищут оправдание тому, что не хотят принять. Вот уже два часа Аур сидел на металлической кушетке в автомобиле скорой помощи, разговаривая поочерёдно то с врачами, то с полицией, в ряды которой затесалась даже пара магов. Он знал, чего ему ожидать, и потому ничему не удивлялся, придерживаясь крайне строгой линии поведения.
Апатии. Какой ребёнок, убив собственных родителей, останется в адекватном состоянии? Только безумец, тот, кому необходима срочная помощь врачевателей души или, как придумали в эту эпоху, психотерапевтов. Маги опасны, а маги с психическими заболеваниями… Проще остановить бушующего боевого слона, чем свихнувшегося чародея, не осознающего неправильности своих действий. Потому-то сейчас внимание всех докторов, кроме тех, что увезли Каролину, чьё тело отделалось лёгкой степенью обморожения, было сосредоточено на виновнике катастрофы, ребёнке, чей потенциал в стихии холода можно было описать как наивысший… Потому что того хотел сам Аур, ведь на самом деле его способность управлять этим элементом была лишь чуть выше среднего. Но где избранный стихией ребёнок, и где опытный маг, чей возраст перевалил за полторы сотни лет? Ауру ничего не стоило обставить всё так, будто бы в нём кипит сила холода, и он это сделал. Талантам многое прощают, а в списке дел чернокнижника было много таких пунктов, за исполнение которых по головке никто простого одарённого не погладит. А подающего надежды ученика… А разве он что-то делает? Нет? То-то же!
— Юноша, сфокусируйте взгляд вот на этой зажигалке. — Седой мужчина, присевший перед Ауром на корточки, чиркнул кресалом и начал водить огоньком из стороны в сторону. От современных методов доктора постепенно перешли к архаичным, в число которых входил и знакомый магу трюк с зажигалкой. Люди просто делали свою работу, отрабатывая максимум вариантов для составления психологического портрета своего молодого пациента. — Авель Бессонов, верно?
— Да.
— Сколько тебе лет, парень?
— Четырнадцать.
Аур достаточно чётко ощутил, как вокруг него возвели стихийные щиты, призванные защитить доктора от возможного магического выброса. Значит, следующие вопросы будут направлены на проверку адекватности и способности себя контролировать.
— Ты помнишь, что произошло?
По металлу кушетки прошла волна холода, а при следующих словах изо рта Аура вырвалось облако пара.
— Я убил их.
— Прими мои соболезнования, Авель. — Стоит отдать врачу должное — он изо всех сил старался не обращать внимание на заиндевевший металл. — То, что произошло с тобой, называется стихийным выбросом. Очень масштабным и сильным. Это значит, что ты — одарённый, будущий маг. И за тобой скоро приедут представители Академии. Не буду скрывать: вполне возможно, что ты будешь учиться в Прима-Москве.
— А Нелли? — В глазах наблюдателей мальчик встрепенулся. Одновременно с тем погасла часть вмонтированных в потолок кабины ламп, не выдержавших холода. — Что с ней?!
— Она цела, и её здоровью ничего не угрожает. Если ты беспокоишься о том, что ты не сможешь с ней видеться, то до границы Прима-Москвы из нашего города всего полтора часа езды. До общежитий академии… Думаю, два, два с половиной часа, не больше.
Ауру казались крайне смешными попытки сместить акцент в обсуждении с трагедии на будущие планы и возможности, но четырнадцатилетний ребёнок подвоха заметить не мог.
— Меня научат контролировать… это?
— Обязательно! Фактически, это будет первым, что ты изучишь ещё перед академией. До начала учебного года осталось три недели, так что тебе не придётся долго ждать. — Мужчина выудил из нагрудного кармана предмет, в котором Аур уже давно распознал нечто магическое. При ближайшем рассмотрении нечто оказалось пластиковой картой с выгравированными на ней цифрами и буквами. Сто седьмой номер, одарённый по факту предъявления, контакты для связи с разными инстанциями, теперь отвечающими за Авеля Бессонова. Создать в глазах ребёнка видимость того, что он кому-то нужен и о нём кто-то заботится — вполне логичный шаг. Один из первых и по порядку, и по значимости. — Вот эту карту следует показывать, если вдруг потеряешься или тебе понадобится куда-то пройти или что-то приобрести. А подробнее тебе расскажет представитель Академии. Пока же мы, если ты не против, просто поболтаем. Хорошо…?
Изобразить ребёнка оказалось сложнее, чем Аур себе представлял. Слишком мал был его опыт общения с детьми, слишком необычна новая эпоха, полноценно освоиться в которой за жалкие три месяца было невозможно. Конечно, магу сыграла на руку его талантливость и одарённость, которую он намеревался показывать и дальше: не по годам развитый ум забирал на себя все несоответствия с ожиданиями безымянного психолога. Но даже так к моменту прибытия представителя Академии Аур был выжат, словно лимон. Физически, его тело было полностью здорово и полно сил, но по психике серьезно ударили как три месяца без сна, так и весьма ограниченная силовая подпитка. Нежить не способна самостоятельно восстанавливать энергию, ей требуется источник вовне. А в достаточно крупном городе, полном одарённых, убивать, выпивая жизнь, было чревато последствиями. Аур и Каролина по-своему голодали, испытывая стресс. И если банши было, чем себя развлечь, то её господину приходилось трудиться в поте лица, впитывая информацию и строя планы, как какой-то тёмный властелин, восставший из мёртвых.