И оно, это обязательство, не давало о себе забыть. Уже на второй день, после получения паспорта, ему позвонили, всё тот же Михаил Ильич предложил приехать на базу, там есть работа для него. Никаких подробностей он не раскрывал, но стало ясно, что, то самое руководство, которому майор собирался докладывать, наконец-то, приняло некое решение. Можно было надеяться, что оно будет в пользу эвакуации людей.
Торопиться он не стал, собрал немногочисленные пожитки, взял билет на поезд и отправился в путь. Матери обещал не пропадать надолго, вот только сдержит ли он своё обещание, Пустоши не любят постоянства.
На базе его встретили приветливо, на проходной почти не держали, только прогнали через хитрую систему распознавания лиц, которая подтвердила, что человека не подменили, а после дежурный офицер проводил его в нужный кабинет.
Майор Колесов сидел за столом, задумавшись, и вяло размешивал ложкой чай в стакане с подстаканником. Услышав звук открывающейся двери, он поднял взгляд и, разглядев вошедшего, позволил себе немного улыбнуться. Можно было даже подумать, что ему не доложили заранее о прибытии.
— Доброе утро, Николай Иванович, — майор привстал и протянул руку, — присаживайтесь, чаю хотите? Нет? Напрасно.
— Лучше к делу, — поторопил его Николай.
— Можно и к делу, — не стал спорить Михаил Ильич, — хотя, запас времени у нас есть, успеем поговорить обо всём. Скажите для начала, удалось ли вам легализоваться?
— Да. — Николай вытянул из нагрудного кармана рубашки краешек паспорта, — пока не всё восстановил, но процесс идёт, спасибо вам.
— Прекрасно, теперь о главном. Руководство, узнав о происшествии, вскипело, как электрочайник. Нас бы уже давно уничтожили, но есть опасность повторения давних неприятных событий, поэтому приходится держать руку на пульсе, да и Мир-1, как ни крути, приобретение полезное. Понимаю, что вам это ни о чём не говорит, но, раз уж вы дали согласие сотрудничать, в том числе, участвовать в боевых операциях, нужно постепенно вводить вас в курс дела.
— Что с моими друзьями?
— Румын чувствует себя хорошо, вполне может поучаствовать в предстоящей операции, а вот с англичанином беда, ранение оказалось более серьёзным, едва не лишился ноги, но хромать точно будет всю оставшуюся жизнь. Вы сами-то как, готовы идти в бой?
— Разумеется, вот только куда, когда и с кем?
— Туда же, в мир, откуда вы пришли. Ненадолго, помочь с эвакуацией, если только люди пожелают, а также нужно будет помочь в создании колонии. Насчёт когда, думаю, что выйти можно будет прямо сегодня, часа через три, успеете собраться?
— Разумеется.
— Ваш коллега и тёзка, именуемый Румыном, уже сидит, что называется, на чемоданах. Получил оружие и экипировку. Кроме него, с вами пойдут также Илья Юрьевич, именуемый Профессором и уже знакомый вам Витя, с позывным Палач.
— Оригинально.
— Более чем, а ещё один молодой человек, с ним вы сами познакомитесь, он будет снайпером.
— Где получить оружие? — спросил Николай с улыбкой.
— Форма и ботинки в шкафу, размер ваш, берите и идите за мной, — Колесов встал с места и прошёл к двери, — у нас богатый выбор, постарайтесь только не хватать лишнего.
Впрочем, сам майор в оружейную комнату не пошёл. Он передал Николая с рук на руки тому самому Вите, с позывным Палач, который теперь уже нисколько не похож был на того человека, которым был при прошлой их встрече. Теперь, вместо немолодого поддатого мужика, пусть и больших габаритов, перед ним стоял профессиональный солдат, одетый в форму, экипированный и вооружённый, а взгляд его выдавал астрономическое количество убитых врагов.
— Здорово, — рука Палача напоминала совковую лопату.
— Привет, — Николай попытался ответить на рукопожатие, получилось плохо.
— Чем воевать привык? — продолжил великан, открывая дверь в оружейку.
— Крайний раз был с автоматом, до того — ручной пулемёт, до него — двуствольный нарезной штуцер, до него — дульнозарядный карабин, а ещё раньше — арбалет.
— Охренеть, — прокомментировал Палач, — короче, смотри сюда, вот автоматы, под семь шестьдесят две, вот под пять сорок пять, вон те четыре крайних под натовский. Пулемёт будет у меня, снайпером будет Ушастый, профессор возьмёт полуавтоматический дробовик.
— А просто АКМ есть? — спросил Николай, глядя на современные навороченные стволы, как баран на новые ворота, — я такие никогда не пользовал.
— Подожди, — Палач выдвинул из-под стеллажа ящик и открыл крышку, — вот, бери, семьдесят первого года, муха не… сидела, в смазке.
— Магазины?
— Четыре штуки и бубен возьми. Пистолет брать будешь?
— А где револьвер, что со мной был? Я бы его взял, там твари будут, желательно, чтобы у пули было хорошее останавливающее действие.
— Был у нас один агрегат, — Палач усмехнулся в бороду, — с останавливающим действием, просто гаубица карманная.
— И?
— Профессор его захапал, так и таскается везде, сам хлюпкий, а пистолет огромный носит.
Револьвер покойного Карлоса нашёлся в небольшом ящике, стоявшем в самом конце длинного стеллажа, а патроны Палач отыскал современные с разными пулями, в том числе такими, которые, при попадании в тело, раскрываются лепестками и наносят страшные раны.
— Мачете, топор, брать будешь?
— Нет, просто нож.
— Выбирай, — великан выставил перед ним длинный ящик, наполненный кучей ножей, от образцов дорогих западных фирм, до грубой кустарщины.
Николай не стал долго думать, просто выбрал небольшой обоюдоострый кинжал с небольшой гардой и наборной рукоятью из кожи.
— Насчёт брони, — продолжил Палач, — как я понял, стрелять в нас не станет никто, поэтому обычный бронежилет без надобности, так?
— Ну, да, — согласился Николай.
— Тогда держи, отличная вещь, лёгкая, один минус — звенит при ходьбе.
Блестящая вещь из металла, которую держал в руке Палач, сначала вызвала у Николая недоумение, но позже, развернув, он понял, что это настоящая кольчуга, сделанная из мелких колец, надо полагать, титановых. От когтей монстров точно поможет.
— Надевай, в самый раз будет, я бы и себе взял, да размера нет.
Николаю размер подошёл. Надетая поверх камуфляжа кольчуга соответствовала его фигуре, длина рукавов тоже была подходящей, поверх неё он начал надевать разгрузку.
— Вещмешок собран заранее, патроны набьёшь перед выходом, пятнадцать минут на чистку и пошли, — Витя хлопнул его по спине ладонью, отчего кольчуга издала тихий звон.
С чисткой автомата он управился быстро. И они пошли, в предбаннике перехода их ждали другие участники операции. Был тут и уже знакомый Илья Юрьевич, и Румын с точно таким же автоматом, который, хотя и выглядел уставшим, явно был готов к приключениям. А чуть дальше, на лавке, сидел странный паренёк. Очевидно, это и был тот самый ушастый, о котором говорили. Молодой парень, лет, наверное, двадцати, блондин, даже альбинос, коротко стрижен, глаза чуть раскосые, черты лица тонкие, да и сам он отнюдь не богатырской комплекции. Уши у него были самые обычные, только на кончиках были небольшие шрамы, то ли от пластической операции, то ли от какого-то мудрёного пирсинга. Короче, выглядел парень странно и впечатления хорошего бойца не производил. Тем не менее, он тоже был одет в кольчугу, держал в руках СВД с каким-то нестандартным прицелом, в разгрузке имел несколько магазинов, а под ногами у него стоял немаленьких размеров вещмешок. Никакого другого оружия у него не было, но на поясе висели в ножнах два кривых ножа с деревянными рукоятками, украшенными затейливой резьбой.
— Кто кого не знает, давайте знакомиться, — предложил Палач, а потом начал перечислять, тыкая пальцем в каждого, — Палач, Профессор, Ник, Румын. Ушастый, скажи, как нам тебя звать, только коротко?
— Гренн, зовите меня так, — отозвался парень, говорил он тихо и со странным акцентом, словно финн, прибалт, или вообще немец. — Хотя мне непонятно, зачем сокращать имена.
— Затем, что оно у тебя длинное, как дорога в Москву, — объяснил ему Палач, — а в рацию нужно кричать быстро и коротко.
— У нас будут рации? — удивлённо спросил Ник.
— А что такого? — не понял Палач.
— Их заряжать нужно, а с электричеством там туго.
— Аккумуляторов на полном заряде хватит на трое суток, даже больше, потом вставим батарейки, есть ещё небольшая солнечная батарея, можно будет подзаряжать.
— Добро, — удовлетворённо сказал Ник, принимая из рук Палача небольшую пластиковую коробочку с антенной.
— Идём, — выдохнул Палач, взваливая на себя какой-то, совсем уж чудовищных размеров мешок, а если добавить пулемёт на груди и ленту через плечо, то вес получался огромный, килограмм восемьдесят. Впрочем, самого Палача это не смущало.
Они вошли в небольшой тамбур, где передняя стенка представляла собой тот же тёмный гладкий камень, где-то позади раздалась громкая вибрация, а по камню пошла уже знакомая рябь.
— Вперёд, — скомандовал Палач и подал пример, протискиваясь всей своей немаленькой тушей в окно. Следом двинулись остальные.
Ощущения от прохода были странные, тело сдавливало с боков, а потом, словно бы выплёвывало с другой стороны. Оказавшись в уже знакомом полутёмном помещении, они быстро огляделись, никого живого вокруг не наблюдалось.
— Ведите, — Палач кивнул на дверь.
На поверхность они выбрались без приключений, твари, то ли закончились в прошлой бойне, то ли просто разбрелись по округе, не обращая внимания на объект охраны. Тем не менее, никто не расслаблялся, стволы шарили по окрестностям, выцеливая возможную опасность.
— Здесь вообще кто-то остался? — задал вопрос Палач, опуская ствол пулемёта.
— Если и остались, то немного, — начал прикидывать Румын, — мы в последнем бою несколько десятков уложили. Не думаю, что их хранили здесь сотнями, кто был в хранилище, тех и выпустили, сами они размножаться не могут, а если и могут, то не так быстро. Можно ждать троих, или четверых, не больше.
Мысль была признана здравой, и группа, уже без прежних предосторожностей, хоть и не опуская оружия, двинулась к выходу. Покинув территорию базы, они почувствовали себя увереннее.
— Теперь по дороге на север, — объяснил Ник, — там каменный столб огромный, а от него дорога дальше, там решим, какой путь выбрать.
— И ещё, — напомнил Румын, — там, дальше по дороге, есть ловушка, не знаю, как устроена, но сильно действует на нервы, вызывая беспричинный страх и панику. Предполагаю, это инфразвук.
— Проверим, — невозмутимо ответил Палач, — инфразвук, конечно, неприятен, н хоть не убьёт.
Окончательно успокоившись, они направились по дороге на север. Вершина красной горы была отчётливо видна даже отсюда. Двигались медленно, сказывалась тяжёлая ноша, кроме того, приходилось смотреть по сторонам. И не зря.
— Здесь кто-то есть, — заявил Гренн, когда они отошли от плотины на пару километров.
— Человек или зверь? — уточнил Илья, снимая с плеча полуавтоматический дробовик.
— Не могу сказать, — снайпер смотрел куда-то вдаль и, словно бы вслушивался в окружающий мир. — Кто-то крупный, злой, но он, кажется, боится. Только следит за нами.
— Экстрасенс? — тихо спросил Ник у Палача, кивая на снайпера.
— Пёс его знает! — великан поморщился, — странный он, но полезный, это факт.
— Предлагаю идти дальше, — сказал Илья, — кто бы это ни был, он нас не атакует, а значит, бояться нечего. Пока.
Они снова зашагали вперёд, окружающий пейзаж за эти дни, вроде бы, не изменился, да и некогда им было в прошлый раз местность рассматривать, бежали бегом, спасаясь от непонятной угрозы. Громада красного столба вырастала всё сильнее, постепенно упираясь макушкой в зенит, на небе появилось солнце, которое сразу начало немилосердно печь, дело явно шло к лету. Можно было надеяться, что переночевать они смогут у каменного столба.
— Не расслабляйтесь, — напомнил всем Румын, когда они вышли на тот самый памятный мостик, — в прошлый раз напали здесь.
— Их просто ваш святоша направлял, — предположил Илья, — со своего коммуникатора.
— Может быть, — согласился Румын, — но всё равно не расслабляйтесь.
И он был прав. Из-под моста никто не выскочил, атаковали их сразу за ним, из чахлых кустиков выскочили три обезьяны-переростка и кинулись в самоубийственную атаку.
Впрочем, шансы у них были, нападали справа, бежали быстро и имели кое-какие шансы добраться до людей. Но оказалось, что даже этих мизерных шансов у них нет. За те полсекунды, что все они потратили на поворот ствола направо, снайпер успел вскинуть винтовку и трижды выстрелить. На некоторое время застыла тишина, все смотрели на него. Надо полагать, никто раньше не видел, как из СВД стреляют от бедра. Парень, словно смутившись, повесил винтовку на плечо и пошёл по дороге. Румын и Ник подбежали к убитым монстрам. Как есть, всё те же обезьяны, только, кажется, ещё крупнее. Отдельного внимания заслуживали раны: каждой твари пуля попала в левый глаз и вынесла затылок, оставив на выходе дыру, в которую пролезет кулак. Мастерство юного снайпера вызывало уважение, граничащее с трепетом. Зачем вообще такому мастеру оптика?
— Ненавижу приматов, — зло сказал подошедший сзади Илья. Сфотографировав тело на миниатюрную фотокамеру, он спрятал её в карман формы.
— Не в приматах дело, — заметил Румын, — мы на работу снайпера любуемся, мастер, каких мало.
— Вижу, — меланхолично отозвался Профессор, — вот раньше у нас снайпер был…
Больше они ничего не объяснил, просто развернулся и пошёл догонять остальных. Далеко они не ушли, Палач, выбрав ракурс поудачнее, достал из кармана цифровую "мыльницу" и протянул её снайперу:
— Ну-ка, Большой Ух, щёлкни меня на фоне этой дуры, так, чтобы размер был виден.
— Давай, я, — предложил Илья, — нашёл, кому фотоаппарат давать.
— Справится, — Палач махнул рукой, — учиться никогда не поздно, а ему тем более.
Снайпер, в самом деле, справился, снимок Палачу понравился, он широко улыбнулся и спрятал камеру в карман.
— Куда дальше?
Румын посмотрел на каменный столб, потом прищурился на солнце, потом усмехнулся и посмотрел на часы.
— Думаю, что заночуем у подножия столба, а завтра двинем дальше.
— Маршрут?
— От столба по дерьмовой дороге на северо-восток, день пути. Дальше там варианта два, либо через котлован с гигантскими насекомыми, либо в обход.
— Насекомые насколько опасны? — спросил Палач, сложив руки на пулемёте.
— Не очень, — сказал Ник, немного подумав, — мы их гранатами убивали легко, вот только перебираться через эти ямы тяжело, в обход не намного дольше выйдет.
— Мне на этих тараканов посмотреть хочется, — сказал Илья, — насколько знаю, размер насекомых ограничен, потому что у них лёгких нет, а у этих, выходит, есть.
— Да, — подтвердил Румын, — это и Вольф говорил после вскрытия паука.
— Интересно, — продолжил Илья, — это хранители вывели новый вид с помощью генной инженерии, или в каком-то из миров наловили готовых.
— Вывели, — уверенно заявил Палач, — ты же сам видел, что они с генами вытворять умеют. Пару кусков переставили — и готово. Таракан с лёгкими.
— Как я понял, идём в котлован? — уточнил Ник.
— Да! — хором ответили Палач и Профессор.
С чувством времени у Румына всё было отлично. Как раз тогда, когда солнце наполовину опустилось за горизонт, группа уткнулась в подножие каменного столба. Ночлег ничем особым не запомнился, костров они не жгли, ужинали консервами из армейского сухпайка. Разве что, на небольшом примусе вскипятили воду и сделали по кружке кофе на каждого. Уже в темноте снайпер подошёл к столбу вплотную и приложил руку к камню. Долго молчал, потом вернулся к остальным.
— Им ведомо было чувство прекрасного, — непонятно к чему проговорил он. Больше он до рассвета не произнёс ни слова.
Глава двадцать шестая
Ходьба по разбитой дороге вымотала всех, разве что, снайпер остался всё таким же невозмутимым. На привал не останавливались, потому что и присесть было негде, повсюду сплошная грязь и болото. Недавно прошёл дождь, добавивший воды и жидкой грязи. Впрочем, кое-кто пытался искать позитив.