Последний вопрос был адресован Вольфу. Отвечать не пришлось, дверь отворилась, и в комнату вошёл изрядно помятый англичанин. Поздоровавшись с присутствующими вежливым кивком головы, он прошёл по кабинету.
— Так что с вампиром? — спросил он первым делом.
— Вечером сам всё в журнале прочитаешь, — лениво отозвался врач, указывая на толстый журнал, лежавший на полке.
— Хоть вкратце расскажи.
— Нечего там рассказывать, мужская особь, довольно молодой, внутренние органы и крупные сосуды защищены прочной оболочкой, по своему составу напоминающей рог, пуля, конечно, пробьёт, а нож вряд ли. Пищеварительная система с некоторыми особенностями, точнее, её почти нет, просто сосёт кровь, отдельно стоит сказать про его яд, я ядовитые железы я отдельно изучал, это не только яд, а ещё и неплохой консервант, укушенный, словно мумифицируется, у некоторых насекомых так бывает. Я, честно говоря, не знаю, как вообще такое существо могло получиться в ходе естественной эволюции. Не представляю, что послужило прототипом для неё. Допускаю, что конкретно этот вид тварей — результат генетических экспериментов.
— Чьих? — в один голос спросили Алекс и Ник.
— Тех, кто жил там раньше, думаю, технологии им позволяли работать с геномом живых существ.
— Технологии позволяли выводить им мутантов, но при этом не позволили создать автомат Калашникова? — уточнил Алекс, — я правильно понимаю?
— При отсутствии врагов, автомат не нужен, — объяснил Вольф.
— Зато нужен кровожадный мутант, специально предназначенный для убийства, прекрасно, не знаю, что за люди там жили, но, сказать по правде, я рад, что они сдохли.
— А они точно сдохли? — с сомнением произнёс Ник.
Вольф только развёл руками.
— А с крысой что? — спросил Алекс, тыкая пальцем в мёртвую крысу огромного размера, лежавшую на подоконнике.
— На ней я и испытал яд вампира, совсем небольшую дозу, крыса мертва, но все ткани её тела, как живые, нужно проверить, сколько она будет храниться.
— А чего она лапой дёрнула? — спросил Алекс.
— Не может быть, — Вольф поморщился, — она мертва, это точно, я проверял.
— А я говорю, дёрнула, — настаивал на своём Алекс, — вот, сам посмотри.
Вольф подошёл к окну, взял крысу, приложил к её груди примитивный стетоскоп и прислушался. Слушал долго, закрыв при этом глаза и молча шевеля губами. Наконец, глаза его открылись, он вперил полный ужаса взгляд в Ника и страшным голосом завопил:
— Где ты зарыл Карлоса?!!!
Сборы не заняли много времени, уже через пять минут, все четверо, включая и Влада, неслись верхом по дороге. Мысль о том, что Карлос сейчас задыхается в могиле, заставляла выжимать из лошадей все силы.
— Вольф, — Ник старался перекричать свист ветра и топот копыт, — мы зря торопимся, он, скорее всего, уже умер.
— Нет, обмен веществ так замедляется, что вполне мог выжить, там потребность в кислороде очень маленькая, шансы есть.
Дом-на-обочине показался через два часа скачки, когда у лошадей стала падать хлопьями пена с удил. Спрыгнув на землю, Ник немедленно бросился к могиле. Рыхлую землю разгребали просто руками, лопату догадался взять только один Вольф. Откопали тело минут за десять. Ник распорол финкой ветхую ткань, в которую заворачивал убитого.
Карлос выглядел хорошо. Для покойника. Тем более, с учётом того, что больше суток пролежал в земле. Никаких следов разложения, цвет кожи бледный, но на мёртвого точно не похож. Расстегнув на нём рубаху, Вольф стал слушать сердце, через пару минут он облегчённо вздохнул, отряхнул землю с рук и приказал:
— Жив, грузите.
С радостными криками, они закинули Карлоса поперёк седла, Ник и Влад сели на одну лошадь.
— Не радуйтесь раньше времени, — осадил их Вольф — тело его живо, но я не гарантирую, что он придёт в себя.
— Да ради бога, — ответил Ник, утирая пот со лба. — Жить, зная, что друга похоронил заживо, не так легко.
Вернувшись в город, они занесли Карлоса в медицинский кабинет и положили на кушетку. Вызвав Эльзу, которую регулярно использовал в качестве медсестры, Вольф занялся оживлением. Остальных он просто выгнал из кабинет, чтобы не мешалиа. По совету Алекса, все направились в харчевню. Инга быстро накрыла на стол. Сытный борщ, печёная картошка с рыбой, нарезанное сало и чёрный хлеб. В центре стоял графин с водкой, только на этот раз совсем маленький, грамм на триста. Налив по чуть-чуть, они пока не стали пить. Ник начал инструктаж новичка:
— Ты вообще представляешь, чем мы занимаемся?
— Ходите на юг, там руины древних городов, вы находите там разные вещи и приносите сюда. Купцы с Севера их покупают.
— Что ещё знаешь? — спросил уже Алекс.
— Что там водятся разные твари.
— Например?
— Ну, точно не знаю, ваш доктор про вампира говорил.
— Так вот, — начал объяснять Ник, — конкретно вампиры — существа редкие. Очень может быть, что ты их никогда не встретишь, а сожрёт тебя стая обычных волков. А потому нужно уметь прятаться, когда ты слабее, и драться, когда ты сильнее. С оружием знаком?
— Стрелял один раз из ружья, соседский сын в дружине служит, вот он и давал выстрелить.
— Лучше, чем ничего. Дальше: какие вещи интересуют торговцев, знаешь?
— Металл, провода, лампы, — начал перечислять Влад, загибая пальцы — но вы мне на месте покажите, я запомню.
— Ладно, — махнул рукой Ник, — я тебя беру с собой, на месте и разберёмся, чего ты стоишь. Нужно только решить, куда идём?
— Предлагаешь пойти с вами? — с интересом спросил Алекс.
— Да, я бы и ещё кого-нибудь взял, есть у меня желание сходить к водопаду. Но не сразу. Несколько рейдов, два-три, разведать дорогу, новичка обкатать, — он кивнул на Влада, — побольше денег на экипировку, собрать, наконец, людей в группу, человек шесть-семь, не меньше. А пока вернётся Мигель и переведёт уже этот чёртов дневник.
— С чего ты взял, что там вообще что-то есть?
— Карлос не стал бы выдумывать. Кроме того, хабар в его мешке, и правда, был странным. Ты когда в последний раз конденсаторы видел? Исправные. Никогда? А тут, кажется, даже заряд какой-то остался.
— И что? Я и сам давно полагаю, что Катастрофе не двести лет. Очень многие наши находки сохранились слишком хорошо.
— Очень может быть, — начал рассуждать Ник, — что после катастрофы одна часть населения подалась на север, строить новую жизнь. А остальные жили тут, организовав небольшой анклав на остатках цивилизации, который впоследствии отчего-то вымер.
— Небольшой? Вряд ли, тогда всё ценное лежало бы на ограниченном пространстве, а оно рассредоточено по Пустошам. Кроме того, нужно не просто иметь оставшиеся технические новинки, нужно иметь действующее производство. Так что, Анклав тот был размером с Францию, а то и две.
— Пусть так, — не стал спорить Ник.
Вошедший в зал Вольф взял себе стул и подсел за столик. Все присутствующие вопросительно уставились на него. Словно не замечая этих взглядов, он налил себе водки, выпил, а отдышавшись, закинул в рот кусочек печёного сома и стал с наслаждением его жевать. Тут он, видимо, сообразил, что нужно что-то сказать.
— Что? Карлос жив и почти здоров. Для человека, проведшего в могиле больше суток, выглядит отлично. Не просыпается только, вроде каталепсии. Пока будет лежать здесь. Надеюсь, скоро очнётся.
— Это снимет проблему с дневником, — заметил Алекс.
— Что делать будем? — спросил Ник.
— Завтра, как ты и предлагал, двигаем в рейд, — просто сказал Алекс, — пока недалеко, но, желательно по пути, пройденному Карлосом. Идём на лошадях, хватаем всего побольше, пробиваем путь до реки Синей, там осмотримся, прикинем путь для следующих рейдов.
— Ты присматривай за Карлосом, — сказал Ник Вольфу, — если вернётся кто-либо из наших, скажи, чтобы задержались и подождали нас, мы вернёмся дней через пять, не позже.
Ник выложил на стол дневник. Развернул обёртку и раскрыл книгу на первой странице.
— Если вернётся Мигель, — продолжил он объяснять, — отдай это ему, пусть переведёт, если проснётся Карлос, то пусть переводит сам.
Молча допив водку и доев закуски, они разошлись, Ник позвал Влада в свой номер для дальнейшего инструктажа.
— Завтра утром выходим, что у тебя с лошадью?
— Отец даст, — уверенно ответил он.
— Точно?
— Да, он после вчерашнего… подобрел немного, жалко ему стало меня, сказал, что если надо чего, то поможет.
— Идёт. Значит, на лошади, с запасом еды, сухари, солонина, рыба вяленая, лук, чеснок. Соль не забудь. Флягу с водой, да побольше. Нож возьми, остальное оружие я тебе выдам. Одежду тёплую, какое-нибудь одеяло. Вот и всё, жду.
— Там, правда, так опасно, — с сомнением спросил Влад.
— Когда как, — неопределённо пояснил ему Ник, — раньше только в самых дальних местах твари встречались, а теперь я у Дома-на-обочине настоящего вампира застрелил, а это даже не граница Пустошей, это уже места обжитые. Сдаётся мне, что опасно там становится, происходит что-то, чего раньше не было. Надеюсь, скоро мы вместе это выясним.
С этими совсем не обнадёживающими словами он выпроводил Влада и стал готовиться к рейду. С пайком никаких проблем не было, у Юзефа было на поток поставлено производство долго хранящихся продуктов, даже тушёнку делать могут. Пустые мешки, одежда. Теперь уже далеко не лето, а потому пришлось достать из чулана тёплые кальсоны, толстый шерстяной свитер и плотное одеяло, которое при желании можно было использовать, как пончо. Ну и дорожный плащ тоже не лишний, дожди и зимой не редкость.
Оружие. Тщательно протерев промасленной тряпочкой револьвер, он сунул его за пояс. Спасибо Карлосу, если тот оклемается, нужно будет вернуть. Некоторое время выбирал между карабином и арбалетом. Арбалет был привычнее, исправно служил ему не один год, но случай с вампиром убедил, что огнестрел всё же практичнее. В итоге, взял себе карабин, а арбалет пока отложил для Влада. Если парень в ходоках приживётся, то купит себе ружьё.
Теперь патроны. К карабину боезапас был вполне приемлемый, а вот патроны к револьверу нужно было забрать в мастерской. Набросив на плечи пиджак, он направился по нужному адресу.
Пришёл как раз вовремя, рабочие на его глазах в гильзы вставили новые капсюли, засыпали порох, аккуратно обжали пули в гильзах. Ещё горсть готовых пуль дали в нагрузку, если что, шесть патронов он сможет перезарядить и сам.
Вернувшись в номер, он разделся и быстро полез под одеяло. С его образом жизни, крайне редко удавалось поспать в таких условиях, нужно пользоваться. Времени мало.
Глава четвёртая
Утром встали ещё затемно. Даже заведение Юзефа ещё не открылось, но, к счастью, Эльза была уже на ногах, а потому быстро приготовила огромную яичницу с салом и нарезала хлеб. Пока она хлопотала над плитой, ходоки собрали сухпаёк на дорогу. В первую очередь, сухари, вяленое мясо и рыбу, также взяли по куску сыра, мешочек с солью. В Пустошах водится съедобное зверьё, есть возможность разнообразить меню и элементарно не умереть с голоду в долгом рейде. Взяли и двухлитровую бутыль с водкой. Не помешает согреться в мороз.
Быстро расправившись с завтраком, они взвалили мешки на спины, и вышли на улицу. Тут их встретил Влад, верхом на коне, тепло одетый и с очень решительным видом. Бросился в глаза пистолет, деревянная рукоятка которого торчала за широким поясом. Увидев их удивлённый взгляд, он смущённо сказал:
— Отец, отыскал в чулане, пули и капсюли есть, а пороха нет.
— Найдём порох, — отмахнулся Алекс, — бери остальное.
Остальным стали арбалет с болтами, мачете Карлоса и топор. Вооружив нового ходока, ветераны принялись седлать коней. Лошадь Карлоса ещё толком не оправилась от потрясений, но царапины на боках уже немного поджили, идти сможет. Когда солнце только показалось на горизонте, все трое уже выезжали из города. Двигались быстро, то пуская коней рысью, то давая им отдых, Дом-на-обочине проехали ещё до полудня, останавливаться не стали, перекусывали, не слезая с седла, время было дорого.
— Дом-на-обочине ты уже видел, — объяснял Алекс Владу, — это вроде нашей базы, место для ночёвки и отдыха, как раз в одном дне пути от города. Пешего, понятно, пути, на конях мы редко ездим, слишком их волки любят. Но сейчас здесь останавливаться не будем. С такой скоростью мы до заката доберёмся в Склеп, это другая наша база, там уже граница Пустошей, за ним уже нужно быть готовым к неприятностям.
— А почему Склеп? — не понял Влад.
— Когда мы этот домик впервые нашли, там куча скелетов лежала, целая комната забита, живые люди так не улягутся, это кто-то кучу трупов сложил штабелем и дверь закрыл. Потому и склеп. Но ты не переживай, умерли они давно, там даже запаха не осталось
Влад зябко поёжился, ночевать в доме, где лежала куча трупов, ему не очень хотелось. А дорога вела их на юг, последние два дня дожди прекратились, и грязь под копытами коней основательно подсохла, скоро заморозки ударят, нестрашные совсем, чуть ниже нуля, тоже неприятно, но жить можно. И такая погода здесь почти всю зиму, в декабре-январе морозы ударят недели на две, вот и вся здешняя зима.
А сама дорога становилась всё уже, когда-то здесь была широкая трасса, кое-где даже куски асфальта сохранились, но ничто не вечно, люди перестали по ней ходить и гонять транспорт, покрытие от времени рассыпалось в пыль, а природа постепенно, метр за метром, отвоёвывает своё, всё сильнее затягивая дорожное полотно растительностью. Ещё лет через двадцать растущий здесь хилый подлесок станет мощными деревьями, а от дороги останется только узкая тропа, где даже крестьянскую телегу прогнать не получится.
Постепенно, пение птиц и цокотание белок на ветках затихало, лес становился более суровым, вместо облетевших берёз и осин стояли могучие ели со стволами в два обхвата, подлесок исчез вовсе, запахло смолой и почему-то болотной гнилью. Даже, кажется, похолодало, хотя двигались они на юг. Тревожность окружающего мира передалась лошадям, особенно, лошади Влада, которая отродясь не бывала в таких местах.
Сложно было понять причину, возможно, последствия Катастрофы так повлияли, а может быть, просто здесь волками пахнет, а лес тут вовсе ни при чём. Как бы то ни было, а до темноты они успели добраться до базы. Склеп оказался двухэтажным кирпичным зданием, окна и двери зияли пустыми дырами, но внутри нашлась одна комната с печью, где все выходы были завешены одеялами, — работа ходоков. Нашёлся и запас дров, но небольшой, на один раз растопить, а потому его требовалось пополнить. Выдав Владу короткую пилу, Ник отправил его напилить дров, предупредив, что у него примерно, полчаса, потом станет совсем темно.
Влад справился, быстро свалив несколько молодых ёлочек, он обрубил сучья и перетаскал их в дом, потом попилил стволы на чурбачки по полметра, которые сложил внутри аккуратной поленницей, сказав, что расколет уже завтра. Очень скоро в печи весело полыхал огонь, над которым был подвешен котелок с похлёбкой. Расстелив на полу одеяла, ходоки стали устраиваться.
— Дай свой пистолет, — велел Алекс Владу, тот молча вынул оружие из-за пояса и протянул его ходоку.
Повертев в руках пистолет, Алекс уже привычно вздохнул:
— Ствол нарезной, на станке выточен, замок из нержавейки, отличное исполнение и такой примитив. Всё равно, что каменный топор лазером вырезать. Им ведь револьвер сделать легко можно, неужели не догадались? Даже унитарный патрон не создали.
— Нечего тут обсуждать, сто раз уже обсуждали и ни к чему не пришли, — ответил ему Ник и, повернувшись к Владу, добавил, — заряжать-то свою пушку умеешь?
— Знаю как, — честно ответил парень.
— Тогда смотри внимательно, — Алекс достал из мешка большую пачку пороха и начал заряжание, — в идеале, нужно иметь отмеренные заряды, вот как у нас, открыл, высыпал целиком и спрятал в карман. В крайнем случае, припаси небольшой мерный стаканчик, чуть больше напёрстка, рог использовать не советую, на глаз порцию отмерять трудно, тем более, что опыта у тебя немного. Пули какие есть?