— Алекс, — шёпотом позвал он.
— Говори, — так же шёпотом отозвался ходок, не прекращая откручивать.
— Вход, нижний левый угол.
Алекс скосил глаза, увидел всё, что нужно, потом сказал:
— Значит, не попал, — при этом одна рука его потянулась за карабином.
— Погоди, — остановил его Ник, — он нас видит, пусть и не полностью, есть идея получше, Влад?
— Чего?
— Бери арбалет, цель на входе, сидит в углу, тебя не видит, попадёшь?
— Не знаю, — честно сказал парень, — я ведь не стрелял раньше.
— Попробуй, — предложил Ник, — целься туда, где должна быть голова, попадёшь как раз в ноги.
— Хорошо, — неуверенно ответил ему Влад, начиная натягивать тетиву.
Целился он недолго, с громким щелчком стрела ушла к цели. Как ни странно, он попал и попал удачно, пробил ногу твари выше колена. Раздался визг, тварь отпрянула назад, но убежать далеко она теперь не сможет. Чтобы отвязать страховочную верёвку и спуститься по лестнице вниз, ходокам потребовалось секунд десять, после чего они кинулись в погоню, напоследок крикнув Владу, чтобы смотрел за лошадьми.
Даже обычные обезьяны иногда способны бежать необычайно быстро, а от непонятного мутанта и вовсе можно было ожидать олимпийских рекордов. Вот только стрела, торчавшая в ноге, этому никак не способствовала. Нагнали сильно хромавшую тварь примерно в ста метрах от завода. Влад попал очень точно, пробив какой-то крупный сосуд, теперь кровь из ноги текла ручьём.
Поняв, что уйти от погони не удастся, тварь резко развернулась и бросилась в атаку. Естественно, ничего хорошего из этого не вышло, две пули слоновьего калибра насквозь пробили навылет грудь обезьяны переростка.
Когда ходоки подошли к телу убитой твари, их руки без всякого участия мозга, на автомате, перезаряжали ружья. Настал черёд осмотра добычи. Обезьяна, если это была обезьяна, была довольно большого размера, где-то метр восемьдесят ростом, обладала мощной мускулатурой, которую не могла скрыть даже густая серо-жёлтая шерсть. При этом пропорции конечностей больше подходили человеку, длинные ноги и относительно короткие руки, да и бежала она, скорее, по-человечески, хоть и сильно при этом наклоняясь. Пасть была хищно оскалена, показывая крупные жёлтые клыки. Опасная тварь, очень опасная.
Но всё это, по большому счёту, были мелочи, ну, обезьяна, ну, большая, сильная, но мало ли в Пустошах опасных тварей, пуля всех берёт, недавний случай с вампиром тому пример. Главное, что не могли не увидеть ходоки, было на голове у этой твари.
Что думал Алекс, осталось неизвестным, а Нику сразу вспомнился фильм "Универсальный солдат", там у бойцов как раз такие штуки на головах были. Камера, державшаяся на обезьяньей голове с помощью креплений.
Более того, когда они начали эту штуку снимать (Алекс успел сунуть в карман плоскогубцы), выяснилось, что она присоединена непосредственно к мозгу твари через замысловатый разъём в черепе. Обезьяна-киборг.
— Привет с планеты Земля, — сказал Алекс в объектив, после чего выдернул разъём. Этого ему показалось мало, поэтому он выдернул ещё несколько проводков. Теперь точно не работает.
Обсудить находку им не удалось, в стороне завода, где остался Влад с лошадьми, грянул выстрел. Прихватив находку, они скачками понеслись в ту сторону. Вбежав в ворота, они увидели страшную картину. Ещё один обезьян, уже без всякой камеры, валялся рядом с входом, из груди его торчало оперение стрелы. Ещё один отползал, зажимая огнестрельную рану на животе, судя по количеству крови, далеко не уползёт. А вот третий, несмотря на несколько резаных ран, подмял под себя Влада и, сдавив ему горло мощными пальцами, одновременно душил, бил затылком о бетонный пол и пытался укусить за лицо. Влад, будучи далеко не Геркулесом, худо-бедно противостоять мог только последнему. Уперев обе руки в подбородок твари, он, как мог, оттягивал момент встречи своего лица с оскаленными клыками твари. Раздумывать было некогда. Алекс выдернул пистолет, но Ник его опередил, выхватив саблю из ножен от души рубанув по шее твари. Тяжёлый и острый клинок перерубил позвоночник, огромная туша монстра бессильно обмякла.
Откатив его в сторону, Ник занялся Владом, тот был в сознании, но соображал туго, он хватал ртом воздух и испуганно озирался по сторонам, на шее уже появились синяки от пальцев, а плавающие зрачки говорили о сотрясении мозга.
— Я… не смог, он… меня… — хрипел парень, закатывая глаза.
— Ты молодец, — серьёзно сказал ему Ник, — ты двоих завалил, да третьего ранил, такое не каждый старый ходок сделать мог, а ты сделал. Отдыхай теперь.
Открутив последние проволочки с крана, они собрались устраивать ночлег. Искать что-то было уже поздно, поэтому решили остановиться здесь же. Само место выбрали оригинально, пол в здании был на огромной площади усыпан крупными осколками стекла, они быстро вымели самодельным веником обширный пятачок в центре, где и встали на ночлег, разместив рядом лошадей. Дров собрали мало, но на небольшой костерок должно хватить.
Теперь можно было спать спокойно, ни одна тварь не пройдёт по такому слою битого стекла, и уж точно никто не сделает это бесшумно. Все трое улеглись вокруг костра, но спать пока не ложились, хотелось обсудить сегодняшнее происшествие. Первым вопрос задал Влад:
— Кто это был?
— Знаешь, парень, — ответил ему Алекс, — я тоже хотел бы это знать. Это новое существо, раньше здесь таких не встречали, нужно его описать, как-то назвать, а в идеале, ещё и образец отвезти Вольфу для вскрытия.
— И как назовём? — лениво спросил Ник.
— Предлагаю, обезьяна-журналист, — придумал Алекс.
— Не смешно.
— Называй сам.
— А кроме шуток, какие выводы?
— Выводы, — Алекс зло сплюнул в сторону, — вывод простые. В этих краях есть кто-то разумный, кто это такой, неизвестно, но он может использовать технику на уровне нашего мира и даже круче. Раз обезьяна была с камерой, значит, её послали следить за нами, а раз камера была подключена к башке обезьяны, значит, это не камера, точнее, не просто камера, это средство, с помощью которого этой тварью управляли. По-моему так.
— Обезьяна, выполняющая чью-то волю. Карлос перед смертью… то есть, перед тем, как отрубился, тоже говорил про то, что вампир исполнял чью-то волю. Он увидел что-то лишнее, вот и отправили за ним погоню.
— Так, может, нам тоже не стоит ворошить осиное гнездо?
— Я думаю, что уже поздно, мы уже разворошили всех, кого смогли. Теперь единственный выход — пойти туда, куда ходил Карлос, найти тех, кто управляет обезьянами и вампирами и убить их. Всех.
— Вдвоём? — со злой иронией спросил Алекс.
— Соберём наших, всех. Возьмём стволы, взрывчатку, их мало, справимся.
— Откуда такой вывод, что их мало? Да и с такими технологиями они явно сильнее нас.
— Были бы они сильнее нас, уже давно бы перестреляли всех. А они отчего-то прячутся и делают ставку на монстров.
— Не хотят следов оставлять.
— Брось, какие там следы? От пуль? Через два дня наши трупы благополучно переварят крысы, волки ещё кто-нибудь из местных любителей мяса. Никто и костей не найдёт.
— Тогда что?
— Пока не знаю, — раздражённо сказал Ник, — давай спать.
— Давай.
После этого Ник подкинул веток в костёр, после чего плюхнулся на одеяло, положив револьвер под подушку, роль которой отвёл мешку с едой. Его примеру последовал Алекс, а Влад уже давно спал, день для него выдался тяжёлый.
Глава пятая
К счастью, благодаря профессиональной привычке ходоков, спали они вполглаза, и не зря. Ближе к утру за ними пришли. Такая же обезьяна, только ниже ростом и тоньше комплекцией. Пройти по стеклу было невозможно, поэтому хитрая тварь взобралась на кран. Спали они благоразумно не под самым краном, а сильно в стороне, сдвинув ради такого дела стеклянные осколки. Но, как оказалось, для этих существ нет ничего невозможного.
Спасло их то, что обезьяна не стала сразу атаковать их. Да и вообще не стала. Приоткрыв глаза оттого, что лошади возмущённо захрапели, Ник увидел, как шерстяная тварь совершает умопомрачительный прыжок с крана, который бы заставил покраснеть всех олимпийских чемпионов по спортивной гимнастике. Самым удивительным образом задние лапы приземлились на бетонный пол совершенно бесшумно. Но дальше случилось странное, вместо того, чтобы расправиться с обидчиками, примат ухватил мешок Алекса и попытался сбежать. Тут, правда, возникли проблемы. Не умеют обезьяны думать на два хода вперёд, а потому путей отхода не нашлось. Прыжок обратно на кран был невозможен даже для такого сильного монстра, а бежать придётся по стеклу. Босиком.
Но долго раздумывать над путями отступления не получилось. Раздался грохот выстрела и обезьяна, отброшенная тяжёлой пулей, развернулась и упала спиной на стёкла. Раздался пронзительный визг, пуля, попавшая в плечо, была вовсе не смертельной, а вот впившиеся в мохнатую спину осколки, скорее всего, убьют тварь.
Трое ходоков вскочили на ноги и подбежали к корчившемуся монстру, наставив на него три ствола. А монстр всё корчился, стараясь слезть с проткнувших спину осколков, которые с каждым движением всё сильнее ранили его, под ним растекалась кровавая лужа. Оскаленная пасть издавала громкие стоны, на него было жалко смотреть.
— У него тоже в башке железо, — заметил Ник.
— Навигатор, — предположил Алекс, — а пришёл он за камерой, в которой стоит жучок.
— Так и есть, — кивнул Ник, — что делать будем?
— Это чудовище сейчас сдохнет, не него положим камеру и записку с предложением мира, а сами свалим, тем более, что рассвет уже близко.
— Так и сделаем.
— А можно мне объяснить, что здесь происходит? — тихо спросил Влад.
— Понимаешь, так получилось, что мы вляпались в какое-то дерьмо. Не мы конкретно, все ходоки. Тронули что-то или кого-то, кого трогать не следовало. Теперь на нас объявлена охота. Теперь монстры не просто появляются в тех местах, которые раньше были безопасными, теперь это разумные монстры, которыми управляет кто-то другой. Короче, всё плохо.
— А как сделать хорошо? — спросил парень, переваривая услышанное.
— Лучше всего, — сообщил ему Алекс, — добраться до логова врагов и как следует надрать им задницу.
Монстр, тем временем затих, Алекс вынул из мешка камеру, положил её на тело и подсунул клочок бумаги.
— Что ты там написал? — спросил его Ник.
— Последнее предложение решить дело миром, а если хотят войны, они её получат.
— Уходим, — сказал Ник, — нужно разведать кратчайший ход к реке Синей, если получится, осмотрим катакомбы. Хабара у нас достаточно, но нужна ещё информация. Нужно собирать всех наших, кто ещё жив, такие проблемы решаются только группой. Большой группой. Чем больше стволов, тем лучше.
На том и порешили, через несколько минут все трое выехали с территории завода и быстрым шагом направились на юго-запад. Через некоторое время путь им преградила узкая речка. Ширина не превышала четырёх метров, да и глубина вряд ли была большой, можно при желании переправиться вброд. Но это не понадобилось. Железобетонный мост был пока ещё цел, но так просел в землю, что вода порой переливалась по верху.
— Река Гнилая, — показал пальцем Ник, — запоминай, приток реки Синей, при желании можно спуститься вниз по течению, но не советую. Там ниже по обоим берегам такие руины, что лошадь ноги поломает, лучше по дороге.
Дорогой это можно было назвать только условно. Скорее, направление. Узкая полоса, покрытая менее густой растительностью.
— А долго ехать? — спросил Влад.
— До завтра, — серьёзно сказал Алекс, — если шагом, но скоро будет ровный участок, пустим лошадей вскачь. К вечеру увидим реку.
Ровный участок действительно им здорово помог, это была не просто старая дорога, а, скорее, какая-то площадь, огромное поле, покрытое чем-то вроде асфальта. То есть, оно им было покрыто когда-то, а теперь сохранились лишь редкие островки, да и те грозила похоронить под собой местная растительность.
Лошади хорошо отдохнули и поели, были бодры и веселы, не чуяли никаких монстров. Их настроение передалось и седокам. Казалось, всё худшее позади, больше они не увидят монстров и благополучно вернутся домой с жирным хабаром. Карлос ведь писал в журнале, что у реки много вкусного, вот и проверят. Прибыль будет огромная, из бездонной мошны торговцев получат по паре тысяч. Может быть, эти неизвестные уже вняли письму и прекратили попытки им помешать? Или просто лучше затаились? А потом выждут подходящий момент и ударят в спину. Но, как говорят японцы, "Самурай, которого ударили в спину, — это плохой самурай", то есть, им надо быть хорошими самураями и спину никому не подставлять.
Журчание воды они услышали к вечеру, когда и люди и кони уже валились от усталости. Последние страдали также от голода, рейд затянулся, овёс теперь приходилось экономить, а жухлая трава — продукт для лошади почти бесполезный.
Спустившись к воде, они отпустили лошадей попить, а сами осмотрелись на местности.
— И? Где обещанные катакомбы? — спросил Алекс, поворачивая голову на триста шестьдесят градусов.
— Спокойно, — осадил его Ник, — Карлос писал о неких Трущобах, много маленьких одноэтажных домиков. Там же и катакомбы. Он двигался строго на юг, возможно, объект выше по течению.
Лошадей мучить больше не стали, по течению вверх прошли пешком, пока, наконец, не вышли к небольшим домам. Это были бетонные одноэтажные домики с плоской крышей и почти без окон. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что они ещё и неправильной формы, в горизонтальном сечении трапеция или параллелограмм, для чего кому-то понадобилось такое строить, было решительно непонятно. Пока непонятно. Для разведки они зашли в один домик в форме ромба со стороной метров десять и огляделись, окон и здесь не было, но света, попадавшего через раскрытую настежь дверь, хватало, чтобы увидеть всё.
В глаза им бросился двигатель, стоявший в дальнем от входа углу, к которому был подключен насос, со сложной системой шлангов, задвижек и клапанов. Рядом был пульт управления, напоминающий компьютерную клавиатуру, только раз в восемь больше и с десятком каких-то датчиков, напоминавших автомобильные спидометры. А шланги от насоса, гофрированные и обычные, тянулись к странному сооружению, напоминающему поставленный на попа стеклянный гроб. Шланги заходили внутрь, там же были предметы, напоминающие автоматический инъектор, один из гофрированных шлангов заканчивался резиновым загубником, как у аквалангиста. А в том месте, где у стоявшего в этом гробу гипотетического человека располагались запястья рук и лодыжки, здесь были кандалы из блестящего металла, надо полагать, закрывались и открывались они автоматически, путём нажатия кнопки на пульте. Надо сказать также, что тот, кто здесь стоял, был существом немаленьким. Даже Алекс, будучи самым высоким из них, ростом под эти кандалы не подходил.
Воображение сразу послушно нарисовало монстра доктора Франкенштейна, который стоит здесь, прикованный за четыре конечности и залитый по макушку питательным раствором, дышит через шланг, а в задницу ему постоянно колют новые мутагены.
— Ты понял, для чего это? — спросил Ник, поворачиваясь к Алексу.
— Любой человек, смотревший или читавший фантастику, всё уже домыслил, происхождение мутантов, в целом, понятно. Их делали здесь, ну, или просто содержали. Меня смущает другое: как давно это было?
Ник внезапно почувствовал себя дураком. Резина, шланги, пластик, да за неполные двести лет, которые, вроде как, насчитывает Катастрофа, это всё рассыплется в прах, да и движок этот, сделанный отнюдь не из суперсплава, должен был рассыпаться от одного чиха. Здесь всё было новым, лаборатория эта, если это лаборатория, заброшена, от силы, лет пять назад, а то и позже.
— Что делаем? Спросил он, на всякий случай положив руку на рукоять револьвера.
— Делаем ноги, — сказал с улыбкой Алекс, — шучу, сначала хабар соберём, а потом уже ноги. Я с лошадьми, а вы вдвоём пошарьте. Может, сам движок возьмём?
— Нет, тяжелый, лошадей жалко, лучше провода посмотреть и конденсаторы. Электрощиты надо найти. Здесь должны быть.
Они отправились на поиски. Классических электрощитов здесь не нашлось, но провода (тоже отлично сохранившиеся, даже в целой обмотке) привели их к некой подстанции, что и как там было устроено, понять они не могли, но вот материалы видели хорошо. Тот же оптоволоконный кабель, теперь уже куда большей длины и намного большего сечения. Получилось два мотка метров по десять, придётся лошадкам напрячься. Выломали также найденный монитор, примерно семнадцать дюймов по диагонали, неизвестно, как он работает, но торговцев точно заинтересует. Короче, седельные сумки и заплечные мешки ломились от намародёренных сокровищ. Конечно, куда больше пользы здешним техникам (и денег ходокам) все эти вещи принесут целыми и в сборе, да только возможности нет всё это туда отнести, вот и приходится, как вандалам, ценную аппаратуру разносить.