— Ты тоже видел? — спросил Алекс испуганным голосом, руки его судорожно сжимали цевьё, даже костяшки побелели.
— И я видел, — подтвердил бледный, как стенка, Влад, — это оборотень, точно говорю.
— Не сочиняй, — оборвал его Алекс, видно было, что он напуган, но старается выглядеть смелым, — оборотней точно не бывает, сказки это.
— Как и вампиров, — напомнил Ник, — не забывай, пожалуйста, в каком мире мы живём.
Их дискуссию об особенностях местной фауны прервало злобное рычание со стороны Влада. Парень успел выстрелить, но, на этот раз, неудачно. Наконечник стрелы ударил в грудь волка, кость пробить получилось, но дальше он не вошёл. Раненый волк приник к земле, пытаясь ухватить зубами стрелу, а через его голову уже прыгнул следующий, которого Ник сбил точным выстрелом в бок из карабина, а за ним ещё один, этому удалось повалить Влада и ухватить зубами, к счастью, не за горло, а только за воротник. Алекс помочь им уже не мог, его тоже атаковали, один из волков отлетел, сбитый пистолетной пулей, а следующего ходок удачно принял на острие кинжала. Зверь упал на землю, корчась от боли. Удалось спасти и Влада, удар абордажной сабли перерубил шею волку. Зубы мгновенно разжались, залитый волчьей кровью Влад поднялся с земли, не забыв, правда, подхватить арбалет. Алекс прочно удерживал свою сторону, быстро раскидав ногой угли костра на большую площадь. Одной рукой он пытался перезаряжать карабин, другая сжимала окровавленный кинжал.
Появилось время передохнуть и зарядить оружие, в это время волки, окончательно обнаглев, подошли совсем близко к костру, печальная судьба собратьев их ничему не научила. Они снова атакуют, не сейчас, так через полчаса. Это не простая стая. Они пришли за людьми и не уйдут, пока двуногие живы, теперь это ясно. Ни один, ни разу не пытался атаковать лошадей. А этот оборотень, или кто он там, управляет ими.
— Пистолеты готовьте, — напомнил Ник, — чем больше сразу застрелим, тем легче будет.
Стрелять им пришлось уже скоро, неизвестный вожак, кем бы он ни был, не доверяя более своим подчинённым, пошёл в атаку сам. Самоубийцей он не был, поэтому пустил впереди себя двух молодых волков, один принял на себя стрелу из арбалета, второму в бок ударила пуля из карабина Ника, а Алекс, развернувшись, выстрелил уже в него. Промахнуться было сложно пуля ударила прямо в грудь могучего монстра, кажется, даже пробив его насквозь, вот только монстр на это никак не отреагировал. Ударом когтистой лапы он опрокинул Влада на землю, не дав тому перезарядиться, а следом нагнулся, чтобы перегрызть ему горло.
Тварь представляла собой покрытое густой чёрной шерстью массивное тело, не похожее ни на волка, ни на обезьяну, ни на человека, стояло оно на двух ногах, морда была совершенно волчья, если не учитывать размеров пасти, с клыков капала пена, глаза горели, а рык был столь страшен, что даже другие волки не рискнули вмешиваться. Пистолетная пуля отбросила монстра назад, теперь Влад был совершенно беззащитным. Мачете против такого противника не поможет.
А пули, словно не оказывали на эту тварь никакого действия, любой волк или человек от таких попаданий умер бы на месте, но не этот. Крови из ран вылилось немного, более того, казалось, что раны сразу закрылись и более не кровоточат. На ходоков накатывал суеверный ужас.
Когда монстр снова кинулся к Владу, Ник выхватил револьвер и стал стрелять. Пули попадали в волосатую грудь, в шею, одна даже прилетела в голову. С каждым попаданием волкочеловек злобно взрыкивал и отступал на шаг назад. Когда шестая пуля ударила под левую ключицу, монстр с грохотом упал на спину. Ник устало опустился на колени. Бесполезный теперь револьвер он всё ещё крепко держал в руке. Повернувшись к раненому Владу, он хотел предложить ему помощь, но тут увидел, что глаза молодого рейдера смотрят ему за спину, при этом зрачки расширялись от ужаса.
Обернувшись, Ник увидел, что монстр, как ни в чём не бывало, поднимается на ноги. Немедленно выстреливший из пистолета Алекс, тоже попал, но этим только задержал его атаку, через пару секунд эта тварь разорвёт на части всех.
Тут отличились лошади. В течение всей схватки они бесновались, ржали и тряслись от страха, будучи не в силах повлиять на происходившие события. Попытки оторваться от перил крыльца дома, служивших коновязью, успеха не имели. И только новый невиданный доселе монстр напугал их настолько сильно, что лошадь Ника, бывшая раньше лошадью Карлоса, умудрилась неимоверным усилием оторвать массивный деревянный брус. Обратившись в бегство, животное немедленно попало в треугольник между монстром, Владом и не до конца догоревшим костром. В отчаянии, кобыла громко заржала, встала на дыбы и замолотила копытами по воздуху. Естественно, что при этом монстр, стоявший на задних лапах, оказался куда более уязвим, нежели лежавший на земле Влад, который, к тому же, успел откатиться в сторону.
Не стоит подробно описывать, что происходит с тем, кто получает с размаху по морде от существа весом более полутоны. Да ещё кастетом, в роли которого выступила подкова. Волчья морда со страшным треском смялась в гармошку, став похожей на окровавленный пятачок, во все стороны брызнула кровь, рык его сразу превратился в жалобное хлюпанье, а кобыла рванула вперёд, сбивая его с ног, и, перепрыгнув через костёр, умчалась прочь.
А трое ходоков уже рубили мерзкую тварь на части. Сабля в пять ударов отделила косматую голову от туловища, а Ник тут же постарался отпинать её подальше, чтобы, чего доброго, не приросла обратно. Никаких образцов для Вольфа они не возьмут, хватит и словесного описания, отрубленные конечности тут же бросили в костёр, навалив сверху весь оставшийся запас дров.
За временем они не следили, но оказалось, что бой занял всю ночь, в тусклом свете восходящего солнца они увидели, как немногие оставшиеся в живых волки, поджав хвосты, быстро ретируются в лес. Это была не стая, в обычном понимании, ни волчиц, ни молодняка. Этот оборотень просто собрал волков поматёрее и повёл за собой.
Воевать было больше не с кем, Ник, тем не менее, судорожно перезаряжал револьвер. Алекс успокаивал лошадей, а Влад просто лежал на спине, осматривая себя на предмет повреждений. На плече у него остались раны от четырёх когтей, похожие на ножевые порезы, хорошая куртка была испорчена.
Алекс быстро прошёлся с кинжалом по окрестностям и отрубил мёртвым волкам хвосты. Правильно, бургомистр платит за них по кроне, деньги уж точно лишними не будут. Окончательно настроение улучшилось, когда вернулась сбежавшая лошадь. Ушла она, как выяснилось, недалеко, поэтому, всё ещё ощущая волчий запах, предпочла вернуться к людям. Очень сообразительное животное. Алекс поймал поводья и погладил кобылу по морде. Внезапно, взгляд ходока остановился на лежавшей неподалёку голове убитого монстра.
— Ник, смотри, что здесь.
На волчьем ухе красовалась небольшая пластиковая клипса, явно маячок для определения местонахождения.
— Выбрось подальше, — посоветовал Ник, и товарищ его не стал возражать. Взмахом кинжала он отрубил ухо и вместе с маячком бросил его в костёр.
Навьючив лошадей, они двинулись в путь, перекусывая остатками мяса кабана, которое жарили прошлой ночью. Нужно было шагать быстрее, чтобы прийти в Люшен хотя бы до темноты, кто знает, что ещё может приключиться, но люди и лошади были сильно измотаны. Последние, ко всему прочему, ещё и не ели со вчерашнего дня, поскольку запас овса окончательно истощился.
Потянулись обжитые места, им стали попадаться путники, крестьяне везли на телегах товары, дрова, сено. Трудно было поверить, что всего в паре десятков километров отсюда три человека всю ночь отбивались от волчьей стаи, которой командовал адский монстр. Навстречу им выехала телега, на которой сидели знакомые Влада, улыбнувшись, он вежливо их поприветствовал, но ответной реакции не дождался, толстый пожилой мужик просто сделал вид, что его не знает, а сидевший рядом молодой парень буркнул что-то в ответ и поспешил отвернуться.
— Привыкай, — с улыбкой прокомментировал Алекс, — теперь ты — один из нас, а значит, дьявольское отродье, которое шляется по богом проклятым местам.
— Я уже понял, — грустно ответил Влад.
Та же ситуация повторилась в самом городе, куда они пришли уже в сумерках. Окружающие старались поскорее отойти от проклятых ходоков, совершенно не замечая Влада. Странно, но единственным человеком, который снизошёл до приветствия, был священник местной церкви, направлявшийся куда-то по своим делам. Собственно, церковь никогда напрямую не осуждала рейдерство и не называла людей, ходивших в Пустоши, грешниками, проклятыми и сатанинским отродьем. Вообще, местные священники, в массе своей, оказались людьми грамотными и культурными. Есть вера, а есть суеверия, в людской массе, увы, господствует второе.
Когда они, наконец, добрались до заведения Юзефа, то первым делом отослали измученных лошадей в конюшню, где их теперь, наконец-то, покормят. Дом ходока был открыт и, как всегда не страдал от наплыва посетителей. В углу большого зала сидела небольшая группа мастеровых, которые пили пиво и что-то шумно обсуждали. Ник ещё подумал, что, наверное, сегодня выходной, уж точно не станут эти люди в рабочий день пьянствовать. Сам Юзеф занимал своё привычное место за стойкой.
Трое ходоков подошли к стойке, Юзеф приветливо вскинул брови, но поздороваться не успел.
— Кто из наших сейчас здесь? — спросил Ник вместо приветствия.
— Да, как всегда, — объяснил Юзеф, кивая на дверь, — Вольф у себя, Карлос тоже там, а из других… Румын, вроде, приехал, но у меня ещё не был, сразу к торговцам пошёл. Про него недавно говорили, что на Север ездил, не знаю только, зачем.
— Уже неплохо, — ответил Ник. Его тёзка, Николае, которого, чтобы не путаться, все называли просто Румын. Мужик лет сорока, чернявый, худой, жилистый, с хорошей военной подготовкой, даже повоевать где-то успел. Среди рейдеров он был одним из лучших, в одиночку забирался в такие дали, куда ещё, разве что Карлос сунется, хабар всегда приносил отменный и у торговцев всегда был на хорошем счету.
Опрокинув по рюмке водки, они втроём направились к Вольфу. Доктор сидел всё там же, записывая что-то в блокнот. При виде вошедших он встрепенулся и, встав со стула, сердечно их поприветствовал.
— Что с Карлосом? — первым делом спросил Ник.
— Уже приходил в себя, ненадолго, он всё ещё очень слаб, — Вольф беспомощно развёл руками, — дневник я ему пока не давал.
— А Мигель не появлялся?
— Уже больше месяца не видно, не знаю, в какие дебри забрался.
— А Румын?
— А что Румын? — не понял Вольф, — знаю, что в городе, вот только к нам не торопится, они с Хансом недавно на север подались.
— Зачем? — не понял Ник, — хотели торговать напрямую?
— И это тоже, — кивнул Вольф, — но не только, они хотели связаться с теми, кто оружие делает, Ханс ведь инженер хороший, с железками всегда дело имел. Чертежей для них подготовил целый ворох, формулы какие-то. Вот месяц назад он и Румын подались на север.
— А как их туда пропустили? — удивился Алекс, — там ведь закрытая зона.
— Откуда мне знать, — развёл руками доктор, — но как-то договорились, теперь вот Румын вернулся, а Ханса всё нет. Вот придёт сюда, его и расспросите. Расскажет, если захочет.
— Больше никого не было?
— Арно забегал, но ненадолго. Хабар скинул задёшево, в журнале черкнул пару строк и снова ушёл, даже ночевать не остался. Странно.
— Может, нашёл нечто важное, — предположил Ник, Арно был мулатом из какой-то франкоязычной африканской страны, был он молчалив и угрюм, один из первых, кто вслед за Ником начал ходить за хабаром в одиночку.
— Вы сами-то как? — решил сменить тему доктор, — куда ходили, что видели?
— Всё равно не поверишь, — Алекс, который до того стоял, глядя в окно, присел на стул, — таких тварей встретили, что еле как отбились.
— Образцы? — оживился Вольф.
— И не мечтай, первых мы просто не взяли, потому что не хотели тащить, а второго порубили на части и сожгли к чертям, чтобы не ожил.
— Ребята, — укоризненно сказал ходокам доктор, — по-моему, вам пора со спиртным завязывать.
— Ну, знаешь, — возразил ему Ник, — у трёх человек одинаковые галлюцинации не возникают, сколько ты не пей. И никакая галлюцинация не может оставлять раны на теле, вон, посмотри, как этот лохматый молодого расписал.
Влад снял изорванную в лоскуты куртку и показал наспех перебинтованное плечо.
— Это когти? — спросил зачем-то Вольф, разматывая повязку, бинты присохли, пришлось отдирать. Влад морщился от боли, но терпел.
— Угу, один удар лапы.
— Рассказывайте уже по порядку, — предложил Вольф, окончательно отдирая присохшую повязку с плеча.
— Рассказываю, — начал Ник, — когда добрались до первых объектов, появилось ощущение, что за нами следят. Знаешь, бывает такое, чувствуешь чьи-то глаза на затылке. Оказалось, что так и есть. Некое крупное обезьяноподобное существо, йети, снежный человек или что-то, наподобие того. Ростом с меня, а комплекция, как у Шварценеггера, шерсть серая чуть сжелта, как у крысы, морда обезьянья, только пасть с огромными клыками. Хищник, наверное.
— Подвид обезьян, — констатировал Вольф, поливая рубцы какой-то тёмной жидкостью.
— Вот только я таких обезьян не знаю, хотя в зоопарках бывал и "В мире животных" смотрел, тем более, что тело у него больше на человеческое похоже, ноги длинные, а руки короткие.
— А стопы? — уточнил Вольф, — стопы у него какие, как руки, или как ноги?
— Теперь уже не помню, — честно признался Ник, — не присматривался я к его ногам. Но бегает, как человек, на двух ногах, притом очень быстро.
— Но и это не главное, — вступил в разговор Алекс, — держись за стул, на голове у той твари была камера установлена.
— Камера? — с недоверием посмотрел на Алекса доктор, явно собираясь повторить фразу насчёт алкоголя.
— Ну, это мы потом разглядели, что камера, когда я в первый раз увидел, не понял ничего, просто обезьяна с какой-то дрянью на голове, выстрелил, не попал, она убежала.
— А потом они толпой пришли, по нашу душу, — снова начал рассказывать Ник, — одну тварь мы ранили и погнались за ней, догнали, убили, отняли камеру.
— А в это время, — продолжил Алекс, — ещё трое таких же, только без камер, напали на Влада, двоих он завалил, за что ему респект, но третий чуть его самого не задушил, хорошо, мы вовремя подоспели.
— И никаких образцов? — с отчаянием спросил Вольф.
— Вот честно, — Ник поморщился, — не было ни малейшего желания грузить мешки этой дохлятиной, мы только начали, никто не знал, чего и сколько обратно нести придётся. А если бы знали, тем более бы не понесли, всё битком набито и лошади едва живые.
Ник выразительно похлопал по огромным мешкам.
— Но хоть камеру эту вы принесли? — со слабой надеждой поинтересовался Вольф.
— Понимаешь, док, тут такое дело, — объяснил Алекс, — во-первых, это была не просто камера, хочешь — верь, хочешь — нет, а была эта дрянь к голове твари подключена. Через USB разъём.
— В смысле? — Вольф окончательно растерялся, — как это?
— Очень просто, в черепе твари гнездо, туда провод воткнут, как в компьютер.
— Твою мать, — только и сказал доктор.
— А во-вторых, — продолжил ходок, — в камере этой жучок был, хоть мы и провода повыдирали, да только ночью новая тварь пришла, которая, ты представь, безошибочно определила, где это дерьмо лежит, схватила мешок и бегом.
— Убежала?
— Нет, конечно, застрелили. Но камеру эту от греха там оставили. Прямо на трупе. С запиской. Мир предлагали.
Ясно, — кивнул Вольф, делая зарубку в памяти, — кого-то ещё видели? Куда потом пошли?
— Пошли мы, по заветам Карлоса, к реке Синей. К водопаду, естественно, не пошли, чтобы туда дойти, даже верхом, несколько дней потребуется. Но то, что Карлос назвал Трущобами, мы, как следует, осмотрели.
— И что там было?
— Много чего, — ответил Ник, подбирая слова, — одно могу сказать, тамошним объектам точно не двести лет, даже не сто. Скорее всего, и десяти не наберётся. Органика сохранилась, резина там почти новая.