Повезло, чародей нашелся почти сразу, молодой мужчина стоял рядом с лавочкой целителя. Элла долго разглядывала его прежде чем подойти ближе. Судя по знакам на открытых руках, парень специализировался на лечении и сборе трав, но магией перемещения владели все мало-мальски обладающие силой, и она решилась заговорить.
— Мне нужно в Хлом, — начала она без предисловий, — я готова заплатить двадцать пять золотых.
Парень нахмурился. Элла испугалась, не мало ли предложила и тут же попыталась исправиться:
— Назови свою цену — договоримся.
Маг покачал головой.
— В Хлом тебя, красавица, никто из наших не повезет.
— Это еще почему? — настала очередь Эллы хмуриться.
— Вокруг города растет блуждающее поле, отнимающее силы, — вздохнул парень. — Местные борются с ним, но никто не знает, где оно появится в следующий раз. В беду угодить не хочется ни за какие деньги.
— Хорошо, — согласилась Элла. — Доставь меня в ближайшее к Хлому безопасное место.
Маг потер подбородок и ухмыльнулся.
— Ты, видимо, никогда не путешествовала. Там полно разбойников. Если за тебя некому платить выкуп, смерть покажется тебе избавлением. Мой тебе совет, красавица, если тебе уж так приспичило в Хлом, — мужчина наклонился ближе к уху Эллы и в нос ей ударил запах можжевельника. — Около рядов с тканями купцы собираются в компанию, чтобы отправится туда завтра. Они вскладчину нанимают охрану, и за щадящую плату согласятся взять тебя с собой. Проиграешь неделю, зато сохранишь жизнь.
— Спасибо, — кивнула Элла и протянула магу монету. Тот улыбнулся и махнул рукой.
Чародейка послушно зашагала к нужным рядам.
Глава пятая
Дарсир никак не мог заставить себя думать о делах. Всю неделю после возращения из кмырского леса он был чем-то занят — помогал военным отыскивать разбойников, изводивших окрестности; выжигал заклинаниями лавандовые поля, отнимающие силы; в компании других магов ставил ловушки на тварей, приходящих с Темных гор; но мыслями постоянно пребывал там, в хлипкой лесной хижине. Маг не уставал ругать себя: за нерешительность и излишнюю щепетильность, за то, что выпустил из своих цепких рук не только женщину, к которой много вопросов, но и ту, с которой хотелось сойтись ближе.
Дарсир вожделел Эллу до дрожи в коленях, одна мысль о ней заставляла кровь кипеть так сильно, что он казался себе кузнечным горном полным раскаленного угля. Вместе с тем, никогда раньше маг не сходился с новым человеком настолько легко и быстро. В Элле все казалось знакомым и предсказуемым, и не было ничего милее этой определенности. Одна мысль о чародейке будила в душе невнятное, едва ощутимое, осторожное тепло. Дарсир совершенно не понимал, что происходит. Он мучился от разлуки и злился на свое мальчишество. Не пристало взрослому мужчине терять голову в первый же вечер знакомства.
К середине десятого дня после расставания с Эллой маг решил: пора что-то предпринять. Он уселся на диване в гостиной и применил заклинание поиска. Искал не чародейку, ее он знал недавно, и существовала вероятность перепутать с кем-то. Искал свой компас. Предмет, каждая трещинка и линия которого знакомы с самого детства. Каково же было удивления Дарсира, когда заклинание четко показало — компас у северных ворот крепостных стен Хлома. Маг нахмурился: не хватало еще ошибиться в такой простой вещи, но все-таки отправился развеять свои сомнения.
Элла с удивлением смотрела на крепостные стены Хлома. Двести лет назад здесь тоже были укрепления, но по сравнению с тем, что предстало перед глазами сейчас, те казались игрушечными. Тяжелый мост через глубокий ров, толстые стены и массивные башни, удерживающие на зубцах небо.
Девять дней путешествия остались позади и давали знать о себе легкой усталостью. Хотя жаловаться было не на что. Главный купец в караване оказался человеком опытным, охрану наняли обученную, животных подобрали здоровых и выносливых. Долгих привалов не делали, на ночлег раскладывались быстро, утром двигались в путь почти с рассветом. Вот только Хлом оказался не таким, каким помнила его Элла. Так в этом никто не виноват…
— Впечатляет? — один из спутников, молодой воин Соту, поравнялся с ней и пустил своего жеребца рядом с животным чародейки.
— Очень, — подтвердила Элла, хоть и зареклась общаться с этим нагловатым малым. — Хотелось бы знать, от какого врага построили такую защиту?
Мужчина ухмыльнулся и кинул на нее снисходительный взгляд.
— Все ясно как день, на тот случай, если магия не сможет сдержать тварей из-за Темных гор.
Элла кивнула. А Соту продолжил:
— К кому ты приехала? Могу проводить.
Чародейка поморщилась. Еще ухажера ей не хватало! Да какого! За двести семь лет своей жизни самодовольнее типа она не встречала. Правда, купцы держались с ним с почтением, но его недостатков это не умаляло.
— Мне нужен домашний маг градоначальника. У меня есть к нему дело.
— Какое-такое дело, позволь узнать? — губы мужчины искривились в недоброй усмешке. — Хотя, догадываюсь, — Соту подмигнул. — Дар любит соблазнять молоденьких девиц. Ты, вероятно, надеешься, что он женится на тебе, после всего. Напрасно.
Элла подняла глаза к небу и тяжело вздохнула. Пристально посмотрела на собеседника. И решилась.
— Я хочу навестить своего отца Тэона в Обители нитей, и мне нужно кое-что, чтобы безболезненно пройти лабиринт шестиглавого волка. Дарсир обещал помочь, — она хмыкнула и криво улыбнулась. — На свадьбу мы не договаривались.
Соту стал серьезным.
— Демоница?
— Наполовину, — подтвердила Элла, — и, верь мне на слово, давно не девица, которую можно соблазнить женитьбой. Желание проводить меня осталось?
— Может, я подойду в качестве провожатого? — опередил Соту знакомый голос.
Элла повернула голову. Так и есть, рядом стоял Дарсир.
— Подойдешь, — с улыбкой ответила она.
— Оставляй лошадь и пойдем. Я обо всем договорился, — распорядился маг и продолжил, обращаясь к мужчине: — Рад видеть тебя в добром здравии Соту.
— И я тебя, Дар, — криво улыбнулся мужчина. — Как дела у Миты?
— Вероятно, хорошо, — пожал плечами маг. — Она путешествует где-то с отцом. Я знаю не больше твоего.
Дарсир помог Элле спешиться, и заключил ее в объятия, призывая магию перемещения.
— Кто такая Мита? — вполголоса поинтересовалась чародейка, вдыхая смесь ароматов можжевельника, лимона и сандала. Пространство вокруг изменилось, они оказались в помещении с высоким потолком и огромными окнами.
— Девушка-источник, — пояснил маг, не торопясь выпускать ее из рук.
— А этот Соту, кто такой? — Элла посмотрела на Дарсира снизу вверх.
— Старший сын градоначальника Хлома, — пояснил Дар почти шепотом. Поймал ее взгляд и запустил ладонь в рыжую шевелюру. — Он отчего-то ревнует Миту ко мне, хотя никакого повода я не давал.
Элла кивнула. Дарсир склонился над ней и очень нежно, будто опасаясь спугнуть, коснулся губами ее губ.
Закрыла глаза, позволяя магу довести задуманное до конца, наслаждаясь его ласковыми прикосновениями и близостью теплого тела, сладковатым вкусом поцелуя. Всю дорогу до Хлома Элла думала о Дарсире и его обещании использовать ночи правильно, а ближе к городу заключила, что не видит в планах мага ничего страшного. В конце концов, он — молодой привлекательный мужчина, а ей давно пора заканчивать с аскезой. Пусть не выйдет великой любви, но зато она вернется в мир живых. Большинство дорогих ей существ давно мертвы, но она-то все еще здесь и должна попробовать начать заново хотя бы для очистки совести.
Дарсир отстранился и с улыбкой посмотрел на нее. Осторожно заправил за ухо выбившуюся рыжую прядку. Чмокнул в нос.
— Что-то ты без огонька, — констатировал он, не выпуская чародейку из объятий. — Устала?
— Немного, — кивнула Элла. — Хочу есть, помыться и поспать на кровати, а не на лежанке. — Неловко улыбнулась: — Еще хочу, чтобы ты помог мне.
Маг покачал головой.
— Как много ты хочешь… И совсем не того… — подмигнул. — Но тебе повезло. Сегодня я гостеприимный хозяин.
Он развязал шнурок плаща Эллы и, устроив его на вешалке у входа, увел гостью в столовую. Небольшую светлую комнату с камином и круглым столом человек на шесть. Элла помыла руки водой из принесенного служанкой кувшина и уселась на стул в ожидании еды. Дарсир устроился рядом и не спускал с чародейки глаз, будто выискивал какой-то мелкий изъян или старался запечатлеть в памяти каждую ее частичку. Эллу смущало такое внимание, и она решила взять быка за рога. Залезла в торбу и извлекла оттуда бездонную флягу. Протянула магу.
— Открой, если сможешь.
Дарсир повертел баклагу в руках и присвистнул.
— Какая замечательная вещица. И чем она наполнена? — он дернул пробку, но та не подалась. Прошептал несколько слов и повторил попытку. Тщетно. Все осталось на своих местах. Покачал головой.
— Водой из Источника сущего. — Элла забрала флягу. Бросила обратно в сумку. — Уже очень давно я не могу ее открыть, но все еще не теряю надежды. — Накрыла своей ладонью теплую ладонь собеседника. Посмотрела в глаза. — Мне очень-очень нужна помощь. Нужна сила, чтобы пройти лабиринт шестиглавого волка. Ты говорил, есть девушка-источник. Договорись с ней, я щедро заплачу.
— Мне или ей? — добродушно ухмыльнулся Дарсир и сменил положение рук. Теперь уже он накрывал ладонь чародейки.
— Кому и сколько запросите, — выдохнула Элла. Вполне невинное прикосновение оказалось куда действеннее поцелуя. Тяжесть чужой руки разбудила воображение. Чародейка прикрыла глаза и облизнула губы. Представилась та же ладонь беззастенчиво блуждающая по телу. От позвонка в основании шеи к талии и обратно.
Дарсир с видом охотника, поймавшего, наконец, добычу, аккуратно погладил пальцы Эллы.
— Хорошо, я поговорю с Митой, как только она вернется, — слегка сжал ладонь собеседницы и подмигнул. — Что-то еще?
— Этого достаточно, — улыбнулась чародейка и отняла руку.
Как раз вовремя. В столовую вошла служанка с подносом. Судя по блюдам, маг не бедствовал, но и гурманом особым не был. Угощали жареной говядиной с зеленым горошком и овощами, пирогом с зайчатиной и ягодным киселем. Элла ела, а Дарсир все так же пристально разглядывал ее.
— Что-то не так? — в конце концов, не выдержала она. — Смотришь на меня, будто я украсть столовое серебро собираюсь.
Дарсир рассмеялся.
— Прости, не думал смущать. Просто мне кажется, я знаю тебя много лет, вот пытаюсь понять откуда что взялось.
— Может, у тебя в детстве была рыжая подружка, и теперь такие, как я, уносят твой покой, — предположила Элла.
— Может, — хихикнул Дарсир и отпил киселя из кружки. — Расскажи, как дела в Тмаре? Все удалось?
— Нет, — пожала плечами чародейка. — Вещицу не отдала, Пилара, домашнего мага градоначальника, не застала. Визит прошел бесполезно. Зато узнала многое о Хломе. Оказывается, у вас тут распоясалось лавандовое поле-разбойник и, вообще, с порядком плохо. Ты, видимо, никудышный маг, Дарсир, — подмигнула. — Раз на земле под твоей опекой такие безобразия.
— Я бы так не сказал, — парировал собеседник. — За те двенадцать лет, что я домашний маг градоначальника ни разу не понадобились городские стены. Всех тварей из-за Темных гор мы перехватываем еще на походе. Разбойников стало меньше раза в два. Поле — единственное, за что меня можно упрекнуть. Но я не уверен, что с ним сладит кто-то другой. — Дарсир нахмурился: — Оно старое и использовали его для защиты от магов. Пока вражеский чародей пройдет насквозь, поле выпьет его, тот доползет к Хлому еле живой и станет легкой добычей. Силы его останутся лаванде, и с помощью человека-источника их можно будет приспособить для своих целей. Но теперь, там за горами, случилось что-то страшное, и по полю ходят твари куда сильнее людских магов, а снять накопленное мы не можем, среди нас нет глубоких источников. Все пятеро, которых я когда-то знал, оказались бесполезны. Вот и лезет голодный цветок, где ни попадя.
— Так есть же другие способы, — осторожно заметила Элла.
— Конечно, — Дарсир ладонью взъерошил челку. — Я сделал Цветочную кровь, но, если помнишь, чтобы этот сосуд принял силу поля, туда нужно залить отвар. А последний его ингредиент знает лишь тот, кто пересек именно этого лавандового разбойника. Я пока не угадал. И идти сквозь него не решаюсь. Оно таких тварей забирало себе, что от меня и места мокрого не останется. — Маг вздохнул: — Скоро, видимо, придется. Других способов избавиться от него не вижу.
Элла покачала головой и улыбнулась.
— Кажется, я знаю, чем расплачусь за твою помощь.
Дарсир махнул рукой.
— Ничего не надо. Заплатить нужно будет только Мите.
— Ты не понял, — Элла налила себе еще киселя. — Много лет назад я пересекала этого лавандового разбойника. Думаю, смогу назвать последний ингредиент. Только надо понюхать твое варево, да на поле посмотреть, чтобы вспомнить.
Маг улыбнулся.
— Завтра, — прикусил уголок губы: — На сегодняшний вечер у меня другие планы.
— Какие-такие планы, позволь поинтересоваться? — усмехнулась Элла. Дорожная усталость потихоньку отступала, и к чародейке возвращался обычный задор.
Дарсир поднял глаза к потолку.
— Есть парочка отваров, в которые надо добавить масло кричащего пятилистника именно при луне в этой фазе, — посмотрел на Эллу и подмигнул. — Но если ты очень попросишь, я добавлю туда еще кое-что. А сейчас советую отправиться в ванную, пока Ирита здесь.
— Ирита? — удивилась чародейка.
— Служанка, — кивнул Дарсир, — приходит обычно к завтраку, уходит после ужина. Я-то справляюсь сам, но вам, женщинам, понять друг друга будет проще.
Элла кивнула. Маг все правильно говорил, вот только стало немного обидно, что его интерес оказался так недолог. Когда она думала о встрече с Дарсиром, ей отчего-то представлялся пылкий необузданный натиск и уговоры, соседствующие с непоколебимой настойчивостью. В реальности, чтобы остудить его пыл хватило лишь недостаточно горячо ответить на поцелуй. Ухмыльнулась: то ли она становится старше, то ли мужчины вокруг уже не те.
Ирита приготовила ванну с травами, и Элла отмокала в ней, пока не поняла, что засыпает. Вытерлась, натянула рубаху и поднялась в выделенную ей спальню. По-хорошему, надо было сказать, что ушла спать, хозяину дома, но сил искать его просто не было.
Проснулась от странного холода. Будто кто-то проник под кожу и сделал кровь вязкой и ленивой, добавив в жилы ледяной крошки. Села на постели и посмотрела вокруг. Никого! Прислушалась. Где-то далеко тяжело и редко дышало неведомое существо. Посмотрела вторым зрением, но ничего не увидела. Поежилась, прогоняя наваждение. Не помогло. К дыханию прибавился взгляд. Полный ненависти и морозного осуждения. Элле захотелось отвести глаза, но она не смогла. Существо не отпускало. Ужас когтистой лапой сжал обезумевшее сердце, перехватило дыхание, и Элла обратилась к силе. Ее чаши хватило на простенький щит, простенький и недолговечный. Чародейка кожей почувствовала, как неведомый враг разбирает его, словно плохо застывшую каменную кладку, часть за частью, брусок за бруском. Зато удалось отвести глаза! Элла схватила платье и ботинки и устремилась прочь из комнаты.
Одевалась на ходу прямо около лестницы. В дальней части коридора заметила свет под одной из дверей и направилась туда. Чтобы там ни было, там хотя бы не кромешная тьма. Толкнула деревянное полотно и застыла на пороге. Она оказалась в кабинете Дарсира, здесь пахло можжевельником, вдоль стен стояли стеллажи с книгами и склянками, а ближе к окну за столом сидел сам маг. Лицо его было сосредоточенно и серьезно. Рядом горело две дюжины свечей. Дарсир терпеливо отсчитывал темные капли, медленно падающие в небольшую, с кулак, пузатую бутыль. Элла вдруг снова почувствовала тот взгляд. Только теперь тварь скользила глазами не только по ней, но и по спине хозяина дома. Чародейке захотелось закричать, предупредить о грядущих неприятностях, но маг отвлекся от капель и, закрыв глаза, произнес несколько слов. Непрошенный гость исчез. Элла глубоко вздохнула и оперлась на дверной косяк. Дарсир улыбнулся и вышел из-за стола.