Я философски пожала плечами и заметила, что магистр уже некоторое время наблюдает за мной с задумчивым таким прищуром. Мм… сказать ему спасибо, что ли?
Мужчина решительно шагнул вперед, и мне понадобилось усилие, чтобы не отшатнуться. Мейра! Последние события сделали меня слегка нервной…
— Легкой искры, коллега, — вежливо поприветствовал меня магистр.
— Легкой искры, — машинально ответила я, усиленно и слегка обалдело размышляя о выбранном им обращении.
— В такую ночь не стоит ходить по Сегулу без знака, — сказал он и взялся за позолоченную молнию на своем воротнике. — Возьмите мой.
— Спасибо, — пробормотала я, глянула на Мейру (ну конечно, она проявилась в самый подходящий момент, когда все страшное осталось позади!) и смущенно призналась, останавливая его руку: — Только я не маг.
Он вопросительно изогнул бровь (Мейра сделала то же самое, но иронически), и я вдруг поняла, что совсем не случайно выпала из портала на черно-багровую дорогу, ведущую в Город Трех Академий. Нет, у меня и раньше были смутные подозрения, но сейчас, при взгляде на чрезвычайно довольного и хитрого духа-покровителя, они переросли в стопроцентную уверенность.
— Адептка? — уточнил магистр, устав ждать от меня ответа. — Откуда? Эллион-форт? Что не из Сегула, мне ясно.
— Нет, — сказала я, покосилась на Мейру и поспешно уточнила: — Я вообще не боевик.
— Вообще не боевик, — повторил декан факультета прикладной боевой магии, и я не смогла расшифровать его интонации. К счастью, он разъяснил словами: — Я бьюсь целый семестр с четвертым курсом, чтобы вызвать синее пламя. А вы его активировали с одного щелчка.
— Испугалась, наверное, — предположила я.
— Если бы этого было достаточно, то у нас все стали бы магами, — хмыкнул магистр, и я подумала, что он прав: для того, чтобы разметать четверых недомагов в стороны, одного испуга маловато.
— Я — Альт Рейден-танн, — представился собеседник. — Декан факультета прикладной боевой магии Академии боевых искусств Сегула. А кто вы, тэрде, не боевик и не магичка, владеющая синей искрой?
Я посмотрела на свои собственные ладони: так вот что это было, так называемое «синее пламя». Вспышка, порождающая ударную волну большой силы. Мм… что бы ему ответить? Я поглядела на Мейру, Мейра поглядела на меня и проделала это с такой выразительностью, что я стыдливо потупилась, враз припомнив, как совсем недавно горячим шепотом пообещала ей поступить в магакадемию (и даже некоторое время в ней поучиться), если… если переживу итерстанское приключение и выберусь целой и невредимой. Ну, Мейра свою часть сделки выполнила.
Я тряхнула головой и придала взору вдохновения.
— Я приехала в Сегул, чтобы поступить в академию, — сказала декану. — У меня есть способности, как вы видели. Стать магом — мечта всей моей жизни!
При этих словах Мейра поморщилась с досадой, намекая, что я несколько переигрываю, да и мужчина моргнул с легкой оторопью.
— Сейчас конец апреля, — заметил он.
Ну да, не лучшее время для поступления.
— Так я решила приехать пораньше, чтобы пожить, осмотреться, вдумчиво выбрать нужный факультет, тщательно подготовиться к вступительным экзаменам, — нашлась я и снова так глянула на Мейру: ну, все правильно говорю, одобряет или нет?
— Дух-покровитель? — неожиданно спросил магистр Рейден, и я вздрогнула.
— Вы смотрите в сторону, — объяснил он свой вопрос. — Отвлекаетесь на духа-покровителя?
— Д-да, — крайне неохотно призналась я. Мейра! Вот ведь маг… дипломированный, сразу догадался. А я-то хороша! С Мейры глаз не спускаю! Нет, а чего она все время передо мной вертится?! То ее не дозовешься, то прямо под нос лезет! Я, недовольная своей промашкой, насупилась.
— Неупокоенный? — заинтересовался магистр.
— Нет, — хмыкнула я, а Мейра возмущенно погрозила наглецу кулаком.
— Дух клана или племени? — не отставал Рейден-танн.
— Нет, — качнула я головой.
Магистр подождал, предлагая мне удовлетворить его любопытство. Я промолчала, предлагая ему… ступать своей дорогой. А, вот только спасибо скажу!
Магистр присмотрелся ко мне и внезапно усмехнулся.
— Идите за мной, — приказал он и, развернувшись, устремился вперед.
Рейден-танн успел покинуть очерченный светом фонаря круг, а когда обернулся, обнаружил, что меня рядом нет. Ну я обычно не следую неизвестно куда за первым встречным, независимо от того, насколько решительным тоном мне это предлагают. Ладно-ладно, не за первым… я быстренько прикинула, припомнив все сегодняшние сегульские приключения… за восьмым по счету.
— Тэрде? — поторопил меня магистр.
— Куда? — спросила я. — Идти за вами… куда? И зачем?
— Вы мне… не доверяете? — изогнул бровь боевик и сделал шаг назад. В смысле, по направлению к фонарю. Ну, видимо, чтобы кричать друг другу не пришлось, я-то ведь с места не сдвинулась.
— Я никому не доверяю! — сообщила искренне и даже с некоторой недоуменной обидой: что за глупые вопросы в самом деле?
Магистр прищурился и вдруг расплылся в улыбке.
— Первое правило боевика, — одобрительно кивнул он.
«Первое правило Синдиката», — едва не поправила его я, но, подумав, сдержалась. Ну я же инкогнито.
— В Академию боевых искусств, там руководство на дежурстве, — пояснил Рейден-танн и дернул плечом, проявляя нетерпение. — Давайте быстрее!
— Это — куда, — глубокомысленно заметила я. — А зачем?
Ну, у меня последнее время сплошные неожиданности и незапланированные повороты судьбы, так что некоторая настороженность извинительна. Мейра усмехнулась, и магистр боевых искусств усмехнулся вслед за ней. Как подглядел, честное слово!
— Там безопасно, — хмыкнул мужчина. — Заодно посмотрим, что можно сделать с вашим зачислением.
— С моим… зачислением?! — Я так поразилась, что непроизвольно пробежала к нему несколько шагов до того, как призвать себя к порядку и остановиться. — С каким?! Как это возможно?
Я в шоке взглянула на Мейру: конец же апреля, сам говорил!
— Вот и узнаем, — сказал магистр и нахмурился. — Поторопитесь, тэрде, сегодня неспокойная ночь, и я не могу долго возиться с вами. Или у вас другие планы?
— Планы? — растерянно переспросила я и призналась: — Планы были укрыться в пансионе тэрде Веххе.
— В академии надежнее, — авторитетно заявил магистр и посмотрел с маетой: прикидывал, должно быть, как заставить меня двигаться. За руку тащить он, понятное дело, не станет, а вот применить простенькую магию…
Опять громыхнуло, по счастью, на этот раз вдалеке, и это разрешило мои сомнения.
— Я готова, — сказала ему. — Спасибо за помощь.
Магистр кивнул:
— Легкой искры.
— Легкой искры, — прилежно пробормотала в ответ. Видимо, это расхожее выражение можно использовать в контексте и как «пожалуйста» или «рад помочь», даже в качестве ответной благодарности. Ну, что-то типа цехового пароля. В смысле, для боевика много искры не бывает.
Рейден-танн быстро зашагал вперед, бросив на меня насмешливо-одобрительный взгляд:
— Правильно, запоминайте.
Я насупилась, а Мейра улыбнулась счастливо: ну я же в магическую академию иду. Правда, не представляю, чем мне это поможет в конце учебного года? Разве только страшную ночь скоротаю в тепле и комфорте.
Что-то вновь громыхнуло, и улицу на мгновение залил ярко-красный свет. Магистр помрачнел и ускорил шаг.
— Мне надо вернуться на площадь, — сказал он как бы нейтрально и без нажима, но я понятливо перешла на легкую трусцу, призвав на помощь Мейру, чтобы не выскользнуть из сырых разболтанных ботинок.
По сторонам не смотрела и город не оценила, целиком сосредоточилась на том, чтобы не отстать от Рейден-танна.
Ночное небо вдруг залило пронзительно-синее зарево, я машинально задрала голову вверх и тут же споткнулась.
— Начались магические дуэли, — пояснил магистр, любезно подождав, когда я смогу вернуться к трусце. — Судя по интенсивности синего пламени, уровень мага-виртуоза, не меньше.
Я молча кивнула, поскольку не могла поддерживать светскую беседу на бегу.
— Магические дуэли — самое разрушительное, что бывает в День боевика, — продолжил просвещать меня магистр. — Во всех смыслах.
Рейден-танну, похоже, наша пробежка никакого неудобства не доставляла: он не только не запыхался, как я, но даже его речь сохранила размеренность и звучность. Мейра! Ну правильно, на один его шаг два моих приходится! Вот ему и легко. Признавать, что магистр лучше тренирован, отчаянно не хотелось: я же три года в Межмирье жила, к нагрузкам привыкла, куда без них… Правда, во время наших тренировок (и особенно выполнения заказов) мы друг с другом не болтали.
— Архимаг Сегула, конечно, издал указ об ограничении жертв со смертельным исходом до одного десятка, — небрежно обронил магистр, резко сворачивая, и я снова споткнулась: как от полученной информации, так и от внезапного изменения маршрута. — Это то количество смертей, которое останется без расследования, — продолжил Рейден-танн, бросив на меня через плечо нетерпеливый взгляд.
Я болезненно поморщилась, но останавливаться, проверять и растирать пальцы пострадавшей ноги не стала. Вместо этого подняла подол платья повыше, чтобы не стеснял движений, поскольку почувствовала, что трусца начинает плавно переходить в рысь.
— Подарок на праздник, так сказать, — пояснил магистр, когда мне удалось с ним поравняться. — А вот сверх этого — никаких поблажек. Сразу же сообщат на службу и взыщут со всей строгостью.
— А… несмертельных сколько можно? — выдохнула я, очень стараясь не сипеть. Нет, ну все-таки в придворном платье и длинном плаще скакать в полутьме в таком темпе весьма утомительно.
— Это без ограничений, — сообщил магистр.
Мейра! И в самом деле. День боевика сегодня, а не какой-нибудь феи-затворницы!
В воздухе над нашими головами что-то взорвалось, и на меня в очередной раз просыпался остаточный магический пепел. Ну я даже в лице не переменилась, честное слово, отнеслась к этому со всем философским смирением: все равно на мой облик это уже существенно не повлияет. Дунула только вверх, чтобы пепел в нос не забился и дышать не мешал, и ресницами энергично похлопала, чтобы сбросить с них черные лохмотья.
Рейден-танн тоже не стал отряхивать и размазывать пепел по лицу и одежде, все-таки опытный маг, даже декан. Посмотрел вверх на черное бесформенное облачко, словно прицельно погнавшееся за нами, и внезапно признался с тоской и досадой:
— Терпеть все это не могу.
Судя по силе эмоций, прозвучавших в его голосе, замечание относилось не только к подпорченному остаточной магией внешнему виду.
— А я думала, боевикам праздник нравится, — сказала, воспользовавшись заминкой магистра, чтобы перевести дух.
Рейден-танн устремил на меня прямой взгляд.
— Праздник — нравится, — весомо и четко произнес он. — Подчищать за магами, разбираться с гражданским населением и восстанавливать город — нет.
Магистр сорвался с места, но я все-таки успела крикнуть ему вслед:
— А чего тогда не отмените?
Останавливаться или сбавлять ход Рейден-танн не стал, так что мне пришлось поднажать, чтобы догнать его и услышать ответ:
— Сегул — самый защищенный город, население немногочисленное и привычное ко всему, команда лучших магов и отряд специально обученных стражников на круглосуточном дежурстве, так что убытки гораздо ниже, чем были бы в любом другом месте. А боевикам нужно давать выход как эмоциям, так и искре. Один день в году почти полного, но необходимого беспредела. Те, кто на службе, отдыхают от строгой дисциплины и самоконтроля, те, кто воюют, — снимают стресс, а те, кто засиделся на тихой скучной работенке, — разминаются, чтобы не потерять форму.
Магистр покосился на меня, оценил сложно задумчивое выражение моей физиономии и продолжил:
— Искра не дает жить спокойно. И очень важно соблюдать баланс между тем, чтобы всегда поддерживать ее в активном состоянии и одновременно держать свою силу в узде. Подпитывать и контролировать — вещи почти что взаимоисключающие, требующие большой концентрации и мастерства. У кого мастерства не хватает, тот справляется со своей искрой как может. — Рейден-танн хмыкнул снисходительно. — Станете боевиком, поймете.
Мейра! Я снова споткнулась.
Магистр приостановился и закончил свой проникновенный монолог:
— Но никакая искра не извиняет нападения на того, кто слабее. Тот десяток смертей, о котором я говорил, это результат честных поединков между взрослыми, состоявшимися магами. Иногда по пьяни или по хвастовству, иногда — чтобы свести старые счеты или устранить конкурента. Это допускается. Случаются, конечно, срывы и печальные инциденты, в том числе с гражданскими, увы, но мы с этим боремся. Гнилым и слабым людям среди боевиков не место, я в этом убежден. И лучше это выяснить на стадии обучения.
Рейден-танн посмотрел на крайне растерянную меня (как от краткой вводной лекции, так и от проскользнувшего намека на мое славное будущее), замершую посреди улицы с выпученными глазками и судорожно прижатым к пузику подолом, и вздохнул:
— Тэрде, вы что, всю искру растеряли? В пятый раз спотыкаетесь! Ускорьтесь, мы почти пришли!
— Моя искра всегда со мной, — откликнулась я ворчливо. Чуть слышно сказала, но смолчать не смогла. Хоть и не была знакома с учением об Изначальной Искре, но ироничное замечание магистра показалось почему-то обидным. Ах, ну да! Я же крутой маг, хоть и необученный, и вообще не боевик. Я расфыркалась.
— Вот и славно, — прокомментировал магистр, и я закусила губу, пожалев, что он услышал мое весьма самоуверенное заявление.
— Мы пришли, — сообщил Рейден-танн в ту же минуту, и я… ну да, снова споткнулась.
Всего в четвертый раз, а не в шестой, как считал магистр. Подняла взгляд и в восторге уставилась на величественное огромное здание, подсвеченное со всех сторон мощными магисветильниками. Впрочем, долго любоваться академией (или хоть как-нибудь ее оценить) Рейден-танн мне не дал, он стремительно метнулся в сторону.
— Зайдем со служебного хода, на главном сегодня стоит искронепробиваемая защита.
Я послушно поспешила за ним и — нет, ну это даже не смешно! — снова споткнулась. Мейра! Ну ладно-ладно, не споткнулась, пусть будет зацепилась за магистра, потому как тот вдруг резко затормозил, развернулся и деловито поинтересовался:
— С трактатом о Космическом огне знакомы?
Хм… несколько неожиданный вопрос, он так не считает?
— В общих чертах, — скромно сказала я, и Мейра весело расхохоталась. Мне же удалось сохранить полную невозмутимость. Знаю я этот трактат! Толстенный фолиант страниц на четыреста-пятьсот и на два-три года вдумчивого чтения… Обложка из темно-зеленой кожи, весьма потертая, а на ней красивый магический символ. Так что с трактатом я знакома. Мейра, ну я же не сказала, что с его содержанием!
— Это хорошо, — одобрительно кивнул магистр. — Меньше сдавать придется.
И я квакнула сдавленно. Э-э… меня что, в академию принять хотят? Поверить не могу! Но… я Мейре обещала, так что это, возможно, мой шанс?
— А с учением об Изначальной Искре? Хотя бы в адаптированном варианте? — Магистр устремил на меня строгий изучающий взгляд.
— Да! — радостно заверила я.
— Боевой опыт или практику хоть какую-нибудь имеете? — спросил Рейден-танн.
— Конечно! — воскликнула я. Ну… я же полчаса назад с недомагами подралась, чем не практика?
Декан факультета прикладной магии прищурился.
— Врешь, как настоящая студентка! — восхитился он, вдруг перейдя на «ты».
Мм… несмотря на все мои… хм… преувеличения уже посчитал меня своей адепткой?
Я вопросительно посмотрела на Мейру, а Рейден-танн — на магипанель у служебной двери в академию. Коснулся ее с нажимом. Ноль реакции.
— В такую ночь не откроют, — задумчиво сообщил магистр, и я моргнула потерянно.
Мейра! А чего мы тогда сюда пришли?! Столько времени впустую по улицам бежали! Кое-кто все ноги себе сбил, между прочим! Но поскольку Рейден-танн являлся, возможно, моим пропуском в академию и однозначно единственным, кто мог помочь при поступлении, критическое замечание в его адрес удалось сдержать. Наоборот, я придала физиономии побольше студенческой почтительности и с ожиданием чуда воззрилась на магистра.