— Прекрасно, — зевнул я, — давай убираться отсюда. У меня мурашки по коже от этого места.
— Поблизости должна быть река или озеро. Нам понадобится лодка.
Мерцающая гладь реки напоминала ртуть. Плот — десяток гнилых, перетянутых веревкой бревен — медленно двигался по течению, и мне приходилось только направлять его с помощью руля, с которым я быстро освоился. Ван Персек сидел впереди, сложив руки на коленях, и задумчиво глядел на голые каменистые берега. Размытая, дрожащая Луна проступила в ночном небе, залила наш путь жидким серебром.
— Красиво, — сказал я.
— Да, — кивнул Ван Персек, — только запах.
От воды шел пар. Его едкий аромат вызывал легкое головокружение и тошноту. Я попробовал дышать ртом и почувствовал себя лучше.
— Тинк, — позвал мой товарищ. Голос его звучал напряженно. Я оглянулся и вздрогнул.
Вдалеке по берегу брел человек. Его плечи были уныло опущены, длинные руки колотились о бедра, словно парализованные. Человек заметил нас, вошел до колен в воду и проводил плот долгим застывшим взглядом.
— Что-то с ним не то, — хрипло сказал Ван Персек.
Русло сделало поворот, и мы увидели новые фигурки. Они бесцельно бродили по берегу, раскачиваясь на ходу. Несколько человек склонились над какой-то темной грудой у воды. Я пригляделся и понял: их челюсти двигались, пережевывая пищу. При нашем появлении все как один бросили свои дела, и механически переставляя ноги, двинулись нам наперерез. Река здесь была неширокой, метров пятьдесят от берега до берега, вода едва доходила людям до груди. Они двигались к нам в странном молчании, неостановимо — словно притянутые магнитом — и лишь когда оказались совсем близко, я услышал сдавленный утробный рык.
— Эй, — крикнул я, — что надо, приятели? Держитесь подальше!
Черные тени извивались на серебряной глади.
— Боже, — выдохнул Ван Персек, — они давно мертвы!
От химических испарений мне стало совсем худо. В необъятной моей черепной коробке, под высоким куполом звенели хрустальные колокольцы. Где-то ласково пели ангелы. Я сделал попытку грести запасным веслом — получалось скверно. Внезапно мне вся эта история показалась ужасно потешной, и я прыснул со смеху. Лицо Ван Персека стало белым, как известка, глаза лихорадочно блестели. В руке появился маленький шестизарядный револьвер. Вот хитрец, и не сказал мне об оружии, ха-ха, ха-ха.
— Дорогу или буду стрелять! — сдавленно крикнул сыщик.
Мертвецы на его окрик не обратили внимания. Десятки, если не сотни этих тварей выползли откуда-то, заполнили оба берега. Серебряная каша бурлила. Тени приближались справа и слева, будь глубина чуть меньше, нас просто раздавили бы с двух сторон. Скрипнул руль. Что-то черное, изломанное, жилистое взбиралось на корму — я ударил его веслом, и чудовище с рычанием упало в воду. С обеих сторон белели немигающие пустые глаза без зрачков, я заглянул в них и увидел только голод и боль. Если выживу, мелькнула мысль, эти глаза будут преследовать меня всю жизнь.
Двое тварей преградили плоту дорогу и Ван Персек выстрелами разнес им головы. Других это не остановило.
— Приятель, знаешь анекдот про зомби? — продолжал веселиться я. — Сидят в морге санитары, пьют казенный спирт в подсобке. Вдруг прибегает студентик, глаза от ужаса как тарелки, волосы дыбом. Спасайтесь, кричит. Те — что случилось?! Он: там… там… мертвец ожил! А санитары смеются: фу ты, мы уж думали, дежурный врач с обходом!
Ван Персек расстрелял еще три патрона, остался один. Плот еще двигался по течению, но я уже видел — нам не пройти: впереди река кишела мертвецами. Некоторые из них проваливались под воду и исчезали в ртутном тумане, их место сразу занимали новые. Я почему-то вспомнил Мари, ее большие, испуганно раскрытые глаза. Она так боялась страшных историй, а я никогда не верил в зомби, вампиров и нежить.
Сыщик в отчаянии подпрыгнул на месте:
— А мы еще сомневались — стерегут ли они границу!
Я помотал головой, пытаясь уловить смысл его слов. Внезапно правую ногу пронзила боль. Я обернулся. Сразу двое мертвецов навалились на борт и вцепились в меня. Я рванул весло и с размаху опустил его на голову одному из нападавших. Весло разлетелось в щепы, но зомби не ослабил хватку. От удара кожа его лица расселась, в лунном свете синел череп. Я задыхался. Ван Персек выстрелил, и бревно под моим коленом брызнуло щепками — промах. Третье чудовище взобралось на плот и вдруг прыгнуло на меня сзади. Спину пронзила острая боль. Ван Персек молотил мертвеца по голове рукояткой револьвера. Ночь бурлила, ревела и хохотала вокруг. Я почувствовал внезапное облегчение и по плеску воды понял, что сыщику удалось стряхнуть с меня тварь. Собрав остатки сил, я наугад шарахнул ногой в темноту, и руки вцепившихся в меня монстров сорвались. Я был свободен!
Мы, тяжело дыша, стояли в центре плота. Вокруг кипело безумие. С холмов к реке спускались новые полчища ходячих трупов.
И тогда Ван Персек удивил меня. Он достал губную гармошку и заиграл свою унылую песенку.
Все замерло вокруг — словно остановили кадр. Печальная простая мелодия плыла над водой, привет из давно ушедших дней.
Сотни темных фигур застыли в воде, простерев к нам руки, не дыша, не двигаясь.
— Только не прекращай играть, — прохрипел я.
Борясь с приступами тошноты, я выломал руль и принялся грести им, как веслом, огибая застывших чудовищ. Одно из них проплыло на расстоянии вытянутой руки, и я успел разглядеть блестящие дорожки слез на его щеках.
Остров показался внезапно — за очередным поворотом река широко разлилась, и на середине ее мы заметили темную полоску суши. Ртутная рябь серебрилась в лунных лучах. Мы соскочили на берег и почти сразу увидели бетонный каравай бункера с металлической дверью. Дверь была заперта, но когда Ван Персек положил ладонь на ее переднюю панель (выполненную по форме человеческой руки), внутри что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась.
— Вот мы и дошли, Тинк, — сказал сыщик.
Из щели выскользнула полоска голубого света.
— Что там, как ты думаешь, приятель?
— Сейчас увидим. Для меня важнейший вопрос — кто преступник.
— Все гадаешь, кто грохнул того парня? — удивился я.
Ван Персек покачал головой.
— О том, кто грохнул нас всех.
Мы постояли минуту, глядя на реку. Холмы по берегам, казалось, шевелились от ползающей по ним нежити, но на глубину эти красавцы не совались. Луна испуганно выглядывала из-за облака.
Ван Персек отряхнул песок с комбинезона, обломком расчески уложил свои непослушные рыжие вихры. Его лицо было торжественным и сосредоточенным. Последний сыщик заканчивал расследование дела — возможно, последнего в жизни.
— Поздравляю, приятель, — сказал я и пожал его руку.
— Спасибо, — с достоинством сказал Ван Персек и рывком открыл дверь.
Трудно сказать, сколько времени мы провели в бункере. Когда вышли наружу — зажмурились от алого дневного света. Ночи как не бывало. Мы постояли на песчаном мысу, устало глядя на багрово-черную воронку над головами.
— Мда, — сказал наконец я, — что же теперь делать?
— Надо рассказать всем, — Ван Персек вертел в руках диковинный предмет, вроде серебристой палки с воронкой на конце. Я не видел, когда он успел ее подобрать. У меня в ладони покоился тяжелый черный шар.
— Теперь все изменится, — Ван Персек смущенно кашлянул, — но знаешь, все равно на душе очень погано. Не ожидал я такого увидеть в своей жизни.
Я согласился. Не просто погано — я чувствовал себя так, словно хлебнул тухлятины. Никогда я не любил людей, но до сегодняшнего дня думал о них лучше.
Внезапно на меня снизошло спокойствие. Какая разница как мы дошли до грани вымирания. Теперь у нас есть надежда. Не все пойдут за нами, но нам нужны лишь лучшие. И игрунцы не смогут помешать нам.
Тут все и случилось.
— О нет, — выдохнул мой спутник.
Я повернул голову и вскрикнул. По берегу реки от разрушенного города приближался игрун. Наверное, незаметно следил за нами. Он сидел на решетчатой платформе на высоте пятиэтажного дома, платформа плыла над ядовитыми испарениями реки на тонких паучьих лапах, лапы нащупывали брод. В небе заплакали ангелы. Одна из ножек стального колосса опустилась на зазевавшегося зомби, и тот превратился в гнилой фарш. Секунда — и игрунец двинулся к нам, поднимая густые жирные волны на воде.
— Прячься, Тинки! Я встречу его как надо.
Прижимая к груди черный шар, я метнулся к скалам. Оттуда я видел как мой друг, не скрываясь, взошел на холм над бункером и поднял свою палку раструбом вперед. Игрунец заметил Ван Персека и повернул к нему. Волны вздымались с оглушительным плеском. Я видел, как одна из паучьих лап взлетела к серому небу, обращаясь в короткий черный ствол.
Они выстрелили одновременно. Голубой сноп огня вырвался из серебристой воронки в руках сыщика и охватил платформу. Крик игруна походил на плач птицы. В тот же момент невидимая волна силы ударила по вершине холма, срывая с места многотонные глыбы гранита. Я в ужасе упал на песок, оглохший, ослепший.
Когда я нашел Ван Персека, он был еще жив.
— Тинки, — прошептал он, — это ты, брат?
— Ты сбил его, приятель, — хрипло сказал я.
— Пообещай мне, — он задыхался, — что вернешься в город. Поклянись… что расскажешь людям правду.
— Клянусь! Клянусь моей любовью к Мари!
— Тинк, мы должны скорее… — он вздрогнул от пронзившей тело боли и замолчал, глядя в небо.
Последний детектив умер.
Я прижал к груди черный шар, пошарил вокруг и нащупал оружие Ван Персека. С трудом переставляя ноги, двинулся к игруну. Тот лежал на противоположной оконечности островка. Опаленный металл его кабины еще дымился. Черные механические щупальца едва заметно дрожали в волнах.
Игрун печально смотрел на меня огромными зелеными буркалами. Обгорелый скафандр мок на отмели. Да, игруну тоже здорово досталось, но отдавать концы он не собирался. Я поднял оружие. Наконец-то я добрался до одного из них!
Что-то мешало мне выстрелить в ненавистное существо сразу. Никогда я еще не видел игрунца так близко, да еще без скафандра. Его гладкая и скользкая, как у лягушки, кожа, мерцала в тягучей воде. Десятки проворных ручек шелестели в искореженном гнезде — возможно, он пробовал запустить поврежденный механизм. Я царапал ногтем спусковой крючок. И тут произошло нечто странное — вместо зеленого уродца я увидел светловолосого юношу в мокрой военной форме. Его красивое и нежное лицо исказила гримаса боли и страха. Изумрудные, далеко посаженные глаза, мокрая от пота челка. Над верхней губой кофейная капля — родинка. Холодные коготки побежали по моему позвоночнику. Зрение подводило меня, зрение предавало меня в самый важный момент жизни — может быть, самый важный в истории цивилизации. Я моргнул — игрун обратился в фиолетовый сгусток энергии, оживший клок космоса, он тяжело дышал, ожидая удара. Песок плыл у меня под ногами. Впервые я задумался, что игруны, возможно, когда-то были людьми. Что стоит для них навести весь этот морок со щупальцами и прочим?
— Келвин Тинк, социальный номер 87 091 АР-6, - произнес бесплотный рот и ствол в моих руках закачался, — Келвин Тинк, можешь убить меня, если хочешь — но прежде одно слово…
Мы сами отдали им Землю, вспомнил вдруг я. Кем бы они ни были, мы уступили без борьбы. Машина в бункере не показывала нам фильмов, не читала лекций по истории. Знание пришло мгновенно и болезненно, будто укол спицей в мозг. Да, игруны кажутся нам жестокими и бесчеловечными. Они по-хозяйски ведут себя в нашем мире, и плюют на наши права. Но наше общество когда-то было радо получить от них — не технологии и знания — а бесплатную пищу и наркотики для всех желающих, а для тех, кто ненавидел праздность — бессмысленную и тяжелую работу, вроде добычи «золота для дураков». И локомотив человеческой цивилизации отошел на запасной путь, пропуская вперед лязгающую махину с зеленооким игруном в кабине. Праздная, легкая жизнь длилась веками, и никто вовремя не произнес слова «вырождение». Мы сами разрешили не уважать себя.
— Келвин Тинк, мы можем договориться. — Слова человеческого языка давались ему с трудом. — Ты отдашь мне черный шар и оставишь жизнь. Завтра получишь назад свою женщину Мари, и отправишься на побережье, в заповедник. Не убивай меня…
Мягким голубым светом мерцали стены бункера. Мы с Ван Персеком стояли у дверей, не решаясь вздохнуть, а в глубине комнаты тускло блестело сваленное грудой оружие и оборудование. Знание переполняло меня, мозг застонал, готовый взорваться: я видел прошлое, я видел немногих противников альянса с игрунами, людей построивших этот бункер и эту машину. Сотни лет назад они все погибли от болезней и голода, но машина знаний все еще жива, все еще отправляет крошечных роботов-посыльных с записками в последние поселения людей, все оставляет вехи на пути к острову. Левая рука налилась тяжестью, и я с трепетом увидел в ладони черный шар, контейнер знания — отнесите его, доставьте людям, пусть узнают правду, пусть поднимутся против вырождения. Тут же словно солнечный луч пронзил мрак — я понял, я уверовал — всякий, прикоснувшийся к шару, получит знание, всякий до последнего дыхания будет бороться… Никогда в жизни еще я не был так счастлив и горд! Сейчас мне кажется наивной эта вера, но тогда я держал в руке источник знания, наполнявший меня силой.
— Келвин Тинк, ты все еще любишь Мари? Она — любит. Она ждет, что ты придешь за ней.
Безумные ангелы в отравленном небе уже не пели, они выли хором что-то торжественно-жалкое.
— Сволочь! — закричал я, — мразь проклятая! Я убью тебя!
Но я уже знал, что не убью.
Словно во сне я опустился на гранитный валун и сквозь пелену слез наблюдал, как игрунец чинит свою платформу, как забирает черный шар и лучевую трубку, а затем одним выстрелом обращает наш бункер в бурлящую кипятком яму.
Мне нравится море. Оно успокаивает. Наш домик стоит на сваях над песчаным пляжем, а над ним, на известковых спинах холмов, качают пушистыми ветвями вековые сосны. В море есть рыба и моллюски, в лесу — грибы, ягода, дичь. Я в заповеднике не знаю голода.
За холмами начинается горный массив. Однажды я поднялся высоко в горы и с перевала заглянул в мир игрунов. Далеко подо мной — на равнине, плоской и гладкой, как могильная плита, кипела раскаленная лава. Мне никогда не пройти.
Я сижу на гладком валуне и смотрю на черные, как деготь, волны. Прибой ревет. Холодный соленый ветер забирается под рубашку — мне все равно.
Существо, как две капли воды похожее на Мари, стоит рядом. Оно выглядит, как Мари, пахнет, как Мари, разговаривает, как Мари.
— Похоже, вечером будет дождь, — произносит существо.
Оно стоит по колено в волнах. Подол снежно-белой юбки потемнел от воды. Налетает порыв ветра, и черные волосы лже-Мари взлетают к облакам, тонкая фигурка размывается, вытягивается высоко к угольно-алому небу, мерцает в брызгах прибоя.
Нет сомнений, моя возлюбленная мертва.
— Похоооже, вечерооом бууудет дооооооооо… — мелодичный девичий голосок срывается в утробный рокот, окончание фразы улетает вверх, в водоворот туч.
Я тихонько играю на губной гармошке погибшего сыщика и размышляю о черном шаре. Игрунец взорвал бункер, но шар остался. Шар он уволок. Полагаю, человек, который изобрел ту машину в бункере, сильно опоздал. Эта штука должна была появиться гораздо раньше — когда люди были сильнее и умней, а игруны еще не пришли в мир. Ван Персек, единственный друг мой… ты искал убийцу — нужно было просто поставить зеркало перед остатками человечества. Пока игрунцы не решили избавиться от нас, как от низших животных, он помогали нам. Думали, что дают нам необходимые вещи, то, о чем мы просили их — еду, наркоту, курево. И я получил в заповеднике то, что выглядело — в глазах игрунца — как объект моих страстных желаний… Во всем виноваты мы сами. Это не убийство, это суицид, приятель мой Ван Персек. Впрочем — виноваты ли в своей гибели не сумевшие приспособиться к новым условиям мезозойские ящеры? Или мамонты? Вопросы, на которые никто не даст ответов. Пора перевернуть последнюю страницу этой книги и закрыть ее.
Но вот что не дает мне, Келвину Тинку, покоя (помимо чувства вины)… даже сейчас у нас остается надежда. Если игрунец не уничтожил черный шар.
Из ленивого хаоса идей выбираю мысль о лодке. Можно ли вернуться по морю? У меня нет инструментов для такой сложной работы. Связать плот? Я надолго погружаюсь в размышления.