— Как же… граница! — усмехнулся мэр.
— Ну а где еще может что-то происходить? Только там, — улыбнулся ректор, наливая себе сока.
Мэру не предложил — тот на дух не выносил виноград.
Я забралась на подоконник, отбежала в тень, спустилась наружу.
Последнее, что слышала, сползая по стене уже в нормальном виде, как ректор объяснял мэру логику выпускников. Согласно ей — мы идем в частную отработку, потому как считаем, что это шанс выехать из нашей провинции вместе с хозяином. Своего рода свобода, которую не нужно пять лет ждать.
Надеюсь, господин ректор выпьет много сока!
К себе я вернулась без проблем.
Прежде чем идти на станцию, я поставила на комнату защиту и вытащила из потайного кармана, пришитого к корсажу, прозрачный кулон, внутри которого, подложив под голову руку, спала крохотная черная фигурка — девочка в островерхой шляпе ведьмы, рядом с ней стояли крохотные песочные часы.
Поднеся кулон к глазам, я тихо позвала:
— Лили!
Ведьмочка просыпалась медленно, но я обещала ей сообщить, когда получу направление на стажировку в архив. Она волновалась, боялась, что у нас не выйдет.
Я выбрала пятнадцатилетнюю сироту шесть лет назад. Я видела, как непросто ей одной. Как девочке не хватает друзей, как тяжело ей в приюте. Но пока я была в стихии, помочь не могла. И все чаще мелькала мысль — стать ее фамильяром, защитить, быть другом и помощником, что может быть лучше? Я решилась, когда Лили сбежала из приюта. Меньше всего я тогда думала об алхимиках, старательно выискивающих импов и делающих из нас декокты. И о том, что для нас хозяин — это прежде всего защита, способ спрятаться, а потом уж близкое существо. Именно поэтому импы обычно выбирают сильных магов, взрослых, способных постоять за нас. Я показалась Лили в цветах дерева, и меня вытащили. Но обрести приятную для ведьмочки форму животного не успела. На нас напали.
Имп может попытаться спасти хозяина, используя всю свою магию, но тогда он снова вернется в стихию или погибнет. Я защитила Лили и не вернулась. И осталась живой.
«Получилось?» — прозвучал в голове сонный голос моей ведьмочки.
Перед глазами всплыла греза с бумагой.
— Да, я еду в столицу.
«Теперь ты не скоро меня разбудишь?» — Голос прозвучал грустно. Лили прекрасно знала: каждый наш разговор, пусть даже самый короткий, отбирает драгоценные песчинки в часах, что заключены в кулон вместе с ней.
— Как только найду в архиве что-нибудь об импах, — пообещала я.
Лили вздохнула, но ничего не сказала.
— Не смей складывать лапки, — сердито пробурчала я, — архив гораздо старше нашего королевства, так что там точно будет то, что нам нужно!
Ведьмочка не ответила. Она засыпала, превращаясь в статуэтку. Глядя на заключенную в кулон девочку, я хотела найти алхимиков, сотворивших это с нами, и показать, что я уже не испуганная нечисть, сбежавшая из их лаборатории. Но я не могла рисковать — Лили полностью зависела от меня.
Я осторожно постучала ногтем по песочным часам — на разговор ушло несколько песчинок. Но мы с Лили не всегда были так экономны…
После нападения я пришла в себя в алхимической лаборатории. Я уже не была импом, но и человеком не являлась. Меня окружала многослойная защита, Лили, мою хозяйку, я почти не чувствовала. Не знаю, что помогло, испуг за нее или то, что я тогда была чем-то средним между нечистью и человеком, но мне удалось вырваться. Я сбежала, прихватив Лили. Она была истощена, но жива.
Моих сил хватило замести следы и затащить ее в какие-то развалины на окраине небольшого городка. Потом я потеряла сознание. Впервые в жизни… А когда очнулась, я уже была человеком, а рядом лежал кулон, в котором сидела крохотная Лили. Зачем? Почему? Что с нами сделали? Мы не знали. И сейчас не знаем. Но я выясню. Обязательно!
Мы обе были напуганы, растеряны, поэтому не сразу поняли, что песчинки в часах тают. И с каждой крупицей я все хуже чувствую Лили, словно она исчезает. С тех пор мы стали осторожнее. Только редкие разговоры, никаких долгих бесед.
Погладив пальцем кулон, я спрятала его в потайной карман. Подхватила баул с вещами, поправила ремень сумки и на прощанье присела на краешек кровати.
В прохладную летнюю ночь вышла в предвкушении чуда. И чудо случилось. И оно было не одно.
Только собралась ступить на главную аллею, чтобы проскользнуть к воротам академии, как заметила процессию, следующую от строгого трехэтажного здания в том же направлении.
Первым бодро шагал мэр — клыкастый, хвостатый, злой, как голодный василиск. Следом два стражника из отряда охраны губернатора нашей провинции тащили под мышки ректора. Лорд Рэель, заикаясь, повторял, точно молитву:
— Меня опоили! Я требую проверки!
Замыкал шествие мой новый знакомый. «Уехавший» дракон насмешливо слушал вопли ректора.
Я постаралась слиться с деревом, из-за которого наблюдала.
— Это диверсия! — срываясь на фальцет, завопил с новой силой ректор, заметив у ворот полицейскую карету. — Я требую проверки! Меня околдовали!
Мэр с раздраженным рыком остановился, обернулся к нему и рявкнул, сверкая глазами и клыками:
— Какую вам еще проверку, лорд Рэель? Пять! Пять раз мы проверили вашу кровь и ауру! Вы абсолютно вменяемы!
— Абсолютно?! — Эльф был категорически не согласен. — Меня опоили зельем правды!
— Вот именно, — отрезал мэр. — Брать взятки и красть вас никто не заставлял. Что касается шутника, подлившего вам зелье, мы его найдем.
Я напряглась, но тут же заметила насмешку в глазах оборотня и облегченно вздохнула — искать будут, но без особого рвения. Фактически никакого вреда я ректору не причинила. Если уж разбираться, напротив, помогла закону покарать преступника.
И процессия двинулась дальше. Дракон догнал мэра, что-то ему тихо сказал и отстал.
Встречаться второй раз с крылатым змеем я не хотела, а потому направилась к черному ходу, предназначенному для хозяйственных нужд.
Уже за воротами своей альма-матер бросила прощальный взгляд на здание, подсвеченное фонарями. Иерская военная академия осталась в прошлом. Я покидаю тихий Иер и провинцию Винмар, меня ждут столица, архив и знания.
Ощущение чужого взгляда не дало насладиться трогательностью момента, а насмешливое покашливание заставило раздраженно поморщиться.
— Снова заблудился? — глядя на подпирающего дерево дракона, спросила я.
— Не поверишь, но без тебя мне свет не мил, — рассмеялся он.
— Не поверю, — подтвердила я ехидно.
— А вот и зря, — усмехнулся дракон, — твое зелье, между прочим, все еще действует.
Угу, только правда разная бывает. Уверена, конкретно этот змей просто из вредности болтает что попало, мстит за испорченный вечер.
— И раз уж я тебя снова встретил… — Мою попытку держать дистанцию проигнорировали. Буквально. Дракон шагнул ко мне, отобрал баул с вещами и сумку. — Куда идем?
— Я — на станцию. Ты — не знаю.
Я потянулась к своему скарбу. Ага, кто бы мне его отдал. Вместо баула предложили руку. Отрицательно покачав головой, я быстро зашагала по освещенной фонарями мостовой в сторону почтовой станции. Хочется безымянному дракону таскать мои вещи, путь таскает.
Он проводил меня до станции, поставил ношу на лавочку и хитро улыбнулся.
— Ты моя должница.
— С чего это?
— Потому что… — Дракон с видом фокусника вытащил из-за спины мою бутылку с остатками зелья.
Когда успел стянуть? Не змей, а циркач!
Серые нити магии опутали сосуд, стекло бесследно исчезло вместе с содержимым.
— Потому что теперь точно никто не узнает, кто устроил вашему ректору вечер правды, — закончил дракон.
Ну и чего вдруг ему мне помогать?
Дракон шагнул ко мне, я отступила, на кончиках моих пальцев появилось фиолетовое плетение.
— Кстати, я не представился, Дарен, можно Дар, — улыбнулась будущая жертва магической защиты.
— Селеста.
— Рад знакомству. — Мою окутанную чарами руку перехватили, повернули ладонью вверх и, насмешливо глядя в глаза, поцеловали запястье. — Счастливого пути, Селеста.
И пока я ошарашенно смотрела на дракона, он отошел к краю дороги. Фигура парня подернулась сизой дымкой, и в небо темной стрелой взмыл дракон.
Ненормальный! В городах запрещено оборачиваться. Будь ты хоть трижды оборотнем, дважды драконом. Лишь при прямой угрозе жизни или, в случае ящеров, чтобы взлететь. Но только на специальных площадках и сразу вверх. Иначе штраф. Но счет, который непременно придет, Дара, видимо, не волновал.
Пижон!
Я подхватила сумки и направилась к окошкам кассы.
Выписав билет и оформив баул отдельно багажом, кассир заверил, что через час на площадке для взлетов меня будет ждать оседланный пегас и сопровождающий — сотрудник почтовой службы. Конечно, дешевле ехать обычной каретой, но дольше. А в свитке было четко указано число и время. И в архив я должна была явиться уже завтра.
Вспомнила дракона. Эх, почему я не оборотень? Ну или ведьма хотя бы — у них метлы. Так бы встала на крыло или вывела метлу из стойла, и никаких тебе «подождите час».
Сдав баул с вещами, я решила пройтись вокруг станции. Гуляя в сером полумраке между деревьями, радовалась, что вижу в темноте. Соловей, луна, красота!
Истошный щенячий визг, раздавшийся за кустами сирени, испортил лирическое настроение. Прилетела греза с изображением двух громил.
Ясно.
Перекинув сумку на спину, я вломилась в заросли.
На пустыре два мордоворота пытались затолкать сопротивляющегося щенка в магический кокон, привязанный к артефакту. Добыча упиралась, скулила, рычала, царапалась непропорционально большими когтями. В общем, вела себя, как и подобает импу, попавшему в лапы охотников за вознаграждением. Мордовороты не сдавались.
Щит сплела быстро. Выскочив из зарослей, набросила на щенка. Пару секунд две образины озадаченно глазели на окутанную фиолетовым коконом добычу, выскользнувшую из рук. Потом злобно выругались, заметив меня.
— Упакую, не пикнете! — пригрозила я доплетенным вторым щитом.
Магией охотники за быстрыми деньгами не владели, а потому, спрятав артефакт в карман, убрались. Подманив кокон с найденышем, я убрала защиту, поймала импа, подняла его на уровень глаз.
Звереныш хоть и выглядел облезлым, но был прехорошеньким: короткая черная шерстка местами с проплешинами, но зато есть белая манишка, «звездочка» на лбу и «носочки» на лапах. Мелкое очарование тут же засыпало грезами с цветами и костями (на языке нечисти — благодарностями), отвлекая от главного вопроса:
— Ну и кто додумался дать тебе облик малыша?
Импы всегда принимают наиболее комфортный для хозяина вид. Поправка — вид взрослого животного! Не детеныша, потому что облик останется неизменным, и будет сразу понятно, что перед тобой не обычный зверь, а нечисть. И тогда — здравствуйте, господа алхимики!
Правда, возможно, не одна я решила помочь маленькому магу — вот и результат. Дети любят щенков и котят.
— И где же твоя хозяйка?
Ответить черное чудо не успело — вернулись мордовороты.
С подмогой.
Магом.
ГЛАВА 2
Давно Дарен так не веселился. На вечер выпускников в Иерскую военную академию он попал совершенно случайно: навестил тетушку, посидел в компании мэра, лет десять уже добивавшегося ее внимания, а заслужившего лишь статус хорошего друга, и решил составить оборотню компанию.
Едва Дарен перешагнул порог зала следом за мэром, взял в руки бокал с подноса и отхлебнул, тут же почувствовал привкус приворотной отравы. Интересно, это ему так повезло или все бокалы с начинкой? Какой-то курсантке явно не терпится выйти замуж. Впрочем, вино от ее «подарочка» хуже не стало, а приворожить взрослого дракона невозможно. Спокойно осушив бокал, отстояв положенные по этикету десять минут и пожав руки преподавателям, Дарен решил прогуляться по академии.
И натолкнулся на симпатичную брюнетку в фиолетово-черном платье, которая старательно прятала на подоконнике набор для свидания. Захотелось подшутить, вспомнить студенческие времена, когда можно было просто так, без задней мысли, поцеловать понравившуюся девушку.
Эффект от поцелуя и выпитого вина вышел занятным: Дарена потянуло к Селесте и на правду. К счастью, в отличие от эльфа у него было достаточно сил, чтобы нейтрализовать большую часть ядреной бурды, что состряпала девушка. Но полностью убрать желание говорить то, что думаешь, не вышло. Хотя появлялось оно лишь тогда, когда черноволосая защитница оказывалась рядом. И касалось лишь ее. Относительно симпатии…
Дарен не стал отказывать себе в удовольствии пообщаться с Селестой подольше и проводил ее до станции. Девушка очень торопилась уехать. Еще бы! Ее сюрприз ректор — теперь уже бывший — запомнит надолго. Когда Дар вошел в кабинет, чтобы попрощаться с мэром, ректор, выпучив глаза и закрывая ладонями рот, признавался во взяточничестве. Изворотливого косноязычного лорда Дарен знал давно. Но видеть его столь честным до сегодняшнего вечера не приходилось. Определенно у темноволосой защитницы вышло нечто любопытное, и зелье стоило повнимательнее исследовать. Поэтому Дар незаметно вытащил бутылку из сумки Селесты, вылил себе остатки, что были на дне. И только потом уничтожил ненужную стекляшку.
Дракон заложил вираж, сделал круг над станцией, разминая крылья. Похоже, у зелья Селесты есть еще один эффект — пробуждать в душе радость. Обычно Дарен старался избегать оборотов вдалеке от взлетных площадок. Но сегодня не удержался.
В глубине заросшего парка дракон почувствовал всплеск магии. Бело-фиолетовые вспышки заставили удивленно рыкнуть: что Селеста забыла в темноте и на кого нарвалась?
Спикировав на пустырь, где взмыленный коренастый маг с двумя мордоворотами за спиной пытался пробить щит девушки, дракон мягко приземлился рядом с ней, оборачиваясь человеком. Нападающие моментально признали в нем угрозу и со всех ног бросились наутек, проламывая кусты, точно стадо слонов. Дар не стал их преследовать, просто прицепил пару-тройку меток. Потом по ним найдет любителей подстерегать юных леди на темных тропинках и сдаст страже.
— Гав! — Из-за ног Селесты на дракона вытаращился черный щенок.
Та подняла его с земли и повернулась к Дарену, две пары глаз настороженно уставились на него. Дар внимательно изучил ауру щенка. Легкие всполохи магии можно было бы отнести к следам недавнего нападения, но Дар был уверен, что это не так. В руках Селеста держала импа. Странно, они обычно превращаются во взрослых животных.
Селеста плотнее прижала к себе неправильную нечисть, во взгляде ярко-голубых глаз мелькнуло недоверие. Неужели он похож на того, кто ради пары золотых будет красть щенят в надежде, что среди них есть мелкая безобидная нечисть? Причем настолько глупая, чтобы стать щенком на всю свою звериную жизнь.
— Я не нуждаюсь в деньгах, — процедил задетый Дар.
Селеста заметно расслабилась:
— Спасибо, что помог!
Заглянула в щенячью морду и задумчиво пробормотала:
— И все-таки где твоя хозяйка?
Имп фыркнул, заинтересованно косясь на Дара.
— Как это нет хозяйки? — нахмурилась Селеста, которой, очевидно, нечисть прислала парочку грез в ответ. — Так не бывает.
Не бывает. Как и нечисти в щенячьем облике: импы сразу становятся взрослыми животными, потому что не растут. Самое большее, на что они способны после того, как примут постоянный облик, поменять масть или длину шерсти.
Дарен придвинулся ближе к Селесте, разглядывая щенка. Тот завозился в девичьих руках, неистово крутя хвостом, и засыпал их обоих грезами.
Из разрозненных картинок выходило, что черный щенок появился в парке не так давно. Нечисть вышла из воды заброшенного фонтана сама — что было весьма странно! — и без посторонней помощи отправилась искать себе хозяина. То, что у нее обязательно должен быть хозяин, она отлично знала. Побродив некоторое время, она наткнулась на подвыпивших завсегдатаев кабака с магом в нагрузку, который тут же признал в щенке импа. И компания мгновенно решила подзаработать на шкурке неправильной (и оттого, безусловно, дорогой) нечисти. Тем более алхимик среди их знакомых водился, и небедный. А потом появилась Селеста, после нее — Дар. И теперь нечисть была в полном восторге, что они оба такие хорошие. Била хвостом, умильно заглядывала в глаза и просила забрать к себе, пока еще кто-нибудь не решил снять шкурку с маленького щенка. Песик ведь не виноват, что завелся сам, без хозяина.