— Как помочь тебе? — тихонько спросила я у себя самой. На Жанну расчитывать не приходилась, судя по прошлому сну, когда она прогоняла меня. Подумав, я решила осмотреться, мало ли… Да и Кащей может быть рядом, застать врасплох, а на помощь надеяться неоткуда!
Трон стоял посреди огромной залы. Но не такой, как во дворце Велеса, а более современной. Не каменная кладка, а что-то другое, сразу и не понять, пластик, стекло или простые крашеные стены. Колонны, правда, стояли там и сям, обычные круглые колонны. Потолка не разглядишь. Пол как будто кафельный. В общем, офисное здание. Похоже на конференц-зал, где нас собрали после интерната на распределение по колледжам. Чего бы Князю Упырей делать в офисном здании? И где такое может быть в Заоблачной?
Жанна внезапно зашипела. Я обернулась к ней, ощутив головокружение и упадок сил. О, как с Яной на суде! Что бы это значило? В голове зашебуршилось, натурально заелозило что-то, словно тараканчики забегали. Вот как это выглядит, оказывается, никогда бы не подумала! Насекомые звали меня к стене. Вся орава, миллионная толпа таракашек, как будто разбежалась и единым движением ударила в ту сторону черепа, куда меня тянуло. Решив не сопротивляться большинству, я пошла в указанном направлении.
В стену был вделан насест. На насесте сидела птица. Живая, хотя вначале я приняла её за чучело. Незнакомый мне вид, чудесатый такой. Большая птичка! Она глянула на меня искоса одним глазом и закричала — пронзительно, громко и некрасиво…
Надо мной склонился Агей, а в глазах его блестела тревога. Я очнулась от странного сна на кровати. Точнее, как увидела, повернув голову, на широкой лежанке с мягкой периной. Первым делом нахлынуло облегчение: меня не занесло к чёрту на кулички! А потом стало стыдно за слёзы. И ещё немножко обидно. Ну почему вся эта история случилась со мной? Если бы не Маруся, не клуб и не чёртова авария, сидела бы я сейчас в тёплой компании в общаге и праздновала сдачу экзаменов, попивая горячительные напитки и закусывая селёдкой под шубой! Вместо этого я валяюсь на постели в землянке посреди дремучего леса в окружении оборотней и думаю, как спасти ведьму Жанну и по ходу весь волшебный мир…
— Выспалась? — смешок Агея вернул меня в адекватное состояние. Я попыталась сесть, и получилось только с третьей попытки. Повертев головой, чтобы вернуть позвонки на место, я хриплым голосом спросила:
— А… сколько времени?
— Вечер уже, ты проспала завтрак и обед.
Агей поднялся с пола и протянул взятую с подоконника кружку:
— Вот, укрепляющий чай, выпей и пойдешь знакомиться с будущей роднёй!
Машинально приняв тёплую кружку в ладони, я сварливо заметила:
— Тебе по ходу надо рисунок нарисовать! С чего ты взял, что мы будем вместе?
— А что? Разве я тебе не нравлюсь? — Агей приосанился, выпятил грудь колесом, поиграл бицепсами. О великие боги фэйспалма!
— Ты волк или петух? — осведомилась я в духе Далы. — Не разрушай то хрупкое положительнле впечатление, что ты произвёл на меня в последние три дня!
Он обиделся. Было бы из-за чего! Прямо как ребёнок! Я отхлебнула глоток чая, который оказался малиновым с горьковатым привкусом, и прикрыла глаза. Жанна явно на что-то намекала симпатичной птичкой с голосом пьяной чайки. Вот на что — это уже отдельный вопрос. Первый сон она послала, чтобы показать своё рабское положение и своего хозяина. Второй — чтобы меня о чём-то предупредить или направить по следу. Вот только птичка мне совершенно ни о чём не говорит. А могла бы. Сказала бы: «Лада, едрит твою налево, иди в полнолуние на самое старое кладбище, там ровно в полночь встань под раскидистый дуб и увидишь Жанну!» Так нет, просто гаркнула на своём птичьем языке какую-то абракадабру…
Агей мстительно отобрал у меня недопитый чай:
— Давай, вставай уже, ужин готов.
— Изверг! — буркнула я, поднимаясь. — Последнее даже милиция не отнимает!
— Чай не последний, я не милиция и тоже голодный, кстати!
— Так иди ешь, чего за меня цепляешься?
— Гостеприимство проявляю! — меня подхватили под локоток и потащили за весёленькую цветастую занавеску.
В нос ударил запах жареной картошки. Как положено — с лучком, с чесночком, самую малость, видно, чтобы волчий нюх не отбить. На столе стояла кринка, от которой поднимался пар. На лавке удобно устроилась Яна, уплетая со здоровым девичьим аппетитом неизменные пирожки, судя по запаху и виду начинки — с мясом. Она первой приветствовала меня:
— Привет, пропажа! Где шлялась? — и широкая улыбка осветила её симпатичное лицо. Мне тоже стало радостно, фиг его знает почему, мы с ней как-то особо сдружиться не успели, но, в конце концов, я несу за неё ответственность! Да и вообще, Яна нормальная девчонка, с понятиями и без особых завихрений. Агей подтолкнул меня в спину, и земное притяжение усадило меня рядом с Яной. Она подвинулась чуток и внимательно глянула мне в глаза:
— Чё такая кислая? Случилось что?
— Дай человеку поесть! — рыкнул Агей, и тут передо мной появилась тарелка. Плошечка такая вместительная, полная жареной картошки и кусочков мяса вперемешку со скукожившимися ломтиками сала. Рядом со стуком легла ложка размером с мою ладонь горсточкой. Подняв глаза, я увидела невысокую плотную женщину в лёгком сарафане поверх белой рубахи и повязанном на волосы платке. Губы хозяйки улыбались, а глаза оставались настороженными и холодными. Меня даже озноб пробрал, так стало не по себе.
— Кушай, кушай, голодная, небось! — женщина придвинула поближе берестяную корзинку с кусками серого пышного хлеба, и я послушно взяла в одну руку ложку, в другую ломоть и принялась есть. Слушая с изумлением негромкое бурчание хозяйки:
— Вот же принесло на мою голову… Ведьма! Надо же! Сыночек мой, кровиночка, влюбился в ведьму! Нет бы выбрать хорошую домовитую девушку из соседней стаи… Да мне внучат чистокровных нарожать…
Едва не поперхнувшись, я подозрительно взглянула на Агееву мать. Она продолжала ворчать в том же духе, только рот её был закрыт. Закрыт? Значит, я её мысли читаю? Вот так, запросто, без проникновения? Без неприятных ощущений? Да ещё чтоб и не догадалась! Я мысленно восхитилась собой. Во как научилась! Я умничка! Я просто супер-пупер телепат! А ну-ка попробуем с эмоциями?
Только тут вышел пшик. То ли сосредоточилась неправильно, то ли нарочно оказалось сложнее, но волчица неприязненно покосилась на меня, и поток мыслей прервался.
— Мама, знакомьтесь, это Лада, Баюновны внучка, — поспешно представил меня Агей, видимо, угадав момент неловкости. — Лада — Радомира!
— Не смей звать меня по имени, мелкий пакостник! — волчица шлёпнула его по плечу кухонным рушником. — Сядь и ешь, пока не остыло! Ишь ты! Нахватался от ведьмачек всякой дури!
— Мама, ничего я не нахватался! — укоризненно протянул Агей, но послушно сел напротив нас с Яной.
— Как же! С кем поведёшься… А старая перечница доброму не научит!
— Зачем вы так о бабушке? — мне стало обидно. Хоть я и не знала Ягу с младых лет, мне она казалась вполне нормальной и разумной старушкой. Ну, если не считать заморочек в самом начале…
— Я с твоей бабкой, девонька, пуд соли съела, — недобро покосилась на меня волчица. — Учить она меня будет…
Агей весело подмигнул мне, а Яна всё с той же улыбкой протянула кружку тёплого молока. Я удивилась:
— У вас что, коровы есть? И что вы с Ягой не поделили?
— У нас всё есть! — с усмешкой кивнула Яна.
— Вот, пожалуйста, дурной пример! — Радомира хлопнула руками по ляжкам. — Родную бабку звать Ягой!
Мне расхотелось есть. Аппетитная картошка застряла в горле. Да что ж за тенденция такая? Велес, теперь волчица, почему они меня так гнобят? Я ничего не знаю о своём прошлом, о прошлом моей семьи, неужели родители и бабка были такими злыми и порочными, что настроили против себя соседей и богов?!
— Да ладно, не парься! — тихонько пихнула меня локтём в бок Яна. — Сейчас доужинаем и в бане попаримся! Тебе не помешает, да и мне тоже!
Баня это хорошо. Баня расслабляет. Баня это пар и вода, берёзовый веник и раскалённые камни… Мне просто необходимо расслабиться. Забыть хоть на короткий момент о предстоящей войне, о близняшке, о Жанне, о мёртвых и тех, кому предстоит умереть. И я смирилась. Пусть Радомира ворчит и ругает ведьм. Мне всё равно, по крайней мере, сейчас, в этот момент. Бороться я буду потом.
Глава 15. Шишагово озеро
Баня моих надежд решительно не оправдала. То есть, не сама баня, конечно. Как я и ожидала, ею оказалась выкопанная в холме рядом с землянкой нора, в которую надо было вползать буквально на карачках. Но это не являлось самой главной проблемой, мылась я в самодельной деревенской баньке с подружками, когда от интерната нас возили на картошку. Гораздо большим сюрпризом оказалось предстоящее мне совместное омовение с целым семейством. Причём Радомира с Яной, не стесняясь, разделись перед Агеем и мелким братишкой, прибежавшим на зов. Вероятно, у них так было принято, как и раньше на Руси, но я к таким обычаям не привыкла. Поэтому, когда увидела женщин голышом, просто молча попятилась, вышла на свежий воздух и поплелась по тропинке куда глаза глядят.
Сказать, что мне было не по себе — значит, ничего не сказать! Я не вписывалась в этот мир, решительно не вписывалась. И что самое смешное — я в нём родилась! Как Яга сказала, под берёзой… Почему родители решили отдалить нас с Далой от Заоблачной? Почему не позволили привыкнуть к магии, к лесу с его чудесными обитателями и странными обычаями? Ведь знали же, что нам придётся вернуться сюда! Знали… И ничего не сделали! И вся эта наша супер-семейка тоже тихарилась почти пятнадцать лет вместо того, чтобы забрать меня из интерната, окружить заботой, любовью и лаской! Тоже мне, семья называется!
Так, отгрызая по кусочку от усталой и замученной души, я по ходу машинально, на полном автопилоте дотопала до воды. Озеро ограничивало поселение волков с западной стороны, судя по заходящему за далёкие деревья солнцу. Зеркальная гладь воды то и дело подёргивалась зыбью, отражая все оттенки золотого, оранжевого и красного. По утоптанной тропке я спустилась к воде, из которой торчали огромные валуны, плоские и отполированные сверху, поросшие пушистым мхом снизу. Моё воображение сразу же показало мне сцену, достойную деревенской пасторали: оборотни в подоткнутых юбках и в платках, повязанных на косы, колотят бельё о камни, полощут его в чистой, прозрачной воде, шутят, пересмеиваются над соседками… Захотелось сесть, как Алёнушка, погрустить над рябью и над моей глупой судьбой. Я опустила пальцы в озеро, поболтала кистью, поднимая ил со дна, и удивилась, насколько вода была тёплой. Ничуть не хуже, чем в бане! А может, и лучше! А что?! Осталось только найти укромное местечко в зарослях.
Пройдясь по берегу, я отыскала уютный симпатичный заливчик, с трёх сторон укрытый кустами смородины. При виде ягод у меня аж слюнки потекли, так захотелось кисленького, но пробовать я не решилась — из меня тот ещё ботаник, кто знает, может, это и не смородина вовсе, а волчья ягода! Поэтому я быстро огляделась по сторонам и, не увидев ни души, нырнула в кусты. Заливчик был хорош всем — чистый, низкий, сквозь воду видно прибрежный песочек с камушками. Решительно разделась догола и попробовала пальцем ноги воду. Никто меня здесь не увидит, искупаюсь по-быстрому, а то даже волосы уже сосульками висят. Сушить вещи негде, лучше уж нагишом.
Вода была тёплой, не парной, как любят описывать её в книгах, а приятной, как чуть подогретое в микроволновке молоко. Дно скользило под ногами, но я мужественно двинулась вперёд, стараясь не думать о подводных обитателях. Погрузившись почти по плечи — заливчик оказался неожиданно глубоким, — я зачерпнула воду ладонями и умылась. О, какое блаженство! Последний раз я видела чистую воду в ДММ, какая жалость, что не захватила с собой зубную щётку! Но не стоит просить от жизни много, сама всё даст, когда придёт время. А пока зубы можно и пальцем потереть, прополоскать и решить, что сойдёт.
Я самозабвенно плескалась в тёплой водичке, наслаждаясь одиночеством и чистотой собственного тела, как вдруг почувствовала щекотливое прикосновение чьих-то пальцев. Взвизгнув от ужаса, я забилась в панике, безнадёжно загребая ладонями и теряя дно. Тонкая рука поддержала меня, а тихий звонкий смешок привёл в ужас. О боги! Бежать! Подальше от проклятого озера!
Рядом со мной вынырнула голова с длинными светлыми волосами, в которые были вплетены мокрые кувшинки и ряска. Лукавая улыбка растянула пухлые голубоватые губы, а большие белёсые глаза блеснули в свете заходящего солнца:
— Ну? Чего орёшь? Не узнала, что ли?!
— А что, должна была? — трясясь от пережитого потрясения, я едва сдерживала клацающие зубы. Русалка — это уже слишком! Только русалки мне сейчас и не хватало для полного счастья!
Она нырнула и показалась снова уже в метре от меня:
— Неужели, правда, забыла?!
Злая гримаска исказила её милое личико, и я пробормотала неизвестно отчего:
— Улыбнись, а то некрасивая…
Русалочка захлопала в ладоши:
— Притворяка! Вспомнила!
— Маришка…
— А ты выросла! — она оглядела меня деловито, потом завистливо буркнула: — Какая у тебя грудь большая! А у меня так и осталась малюпусенькая…
Марина, русалка, дочка водяного… Мы плескались в этом озере, когда были детьми! И Дала играла с нами, используя водную гладь как зеркало. Она пряталась, а мы искали и, когда находили, баламутили дно, чтобы близняшка в свою очередь искала нас сквозь коричневое облако ила. А ещё у Маришки были сестры…
Словно услышав мои мысли, в озере заплескалось, захихикало, защекотало ноги десятками пальчиков. Нашествие! Русалок было семь или восемь, я никак не могла их пересчитать, поэтому бросила дурное занятие. Зато вспомнила имена, звучные и длинные, как Анжелика или Андрелла. Фантазия у водяных была воистину бескрайней и не ограничивалась рамками традиционных славянских имяреков. Зато у дочек хозяина озера воображение явно отсутствовало, и лучшей игрой для них ещё с детства осталась «защекочу до смерти и обхохочусь». К физической пытке прибавилась и моральная, ибо светловолосые вредины нараспев спрашивали голосками, похожими на переливчатый звон серебряных колокольчиков:
— Где твоя сестра? Где Дала? Где вторая девочка? Почему сестрёнки не видно?
Я молча отолкнула двух ближайших ко мне русалок, двинулась к берегу, но остальные вцепились в мои плечи, руки, ноги, потянули ко дну:
— Давай поиграем! Мы хотим играть с тобой!
Завизжав и тут же захлебнувшись, я с ужасом забилась в воде. Сейчас утону, как последняя дура! На мелководье! В одиночестве! И никто меня не найдёт! Превращусь в русалку! Помогите, спасите, мамочка!
Меня рванули со дна на воздух, и я закашлялась, пытаясь отдышаться. Агей рявкнул по направлению к озеру:
— А ну брысь, поганки мокрые! Ваше время — после заката!
— Поиграть! Поиграть! Поиграть! — переливчатые колокольчики звенели, казалось, со всех сторон, и я плотнее прильнула к Агею. Он повысил голос:
— Хватит! Доиграетесь, безмозглые! Всё водяному скажу!
Плеснули разом сильные гибкие хвосты, и стало тихо. Агей заглянул мне в глаза:
— Ты в порядке?
— Почти, — я только сейчас заметила, что он прижимает меня к голому торсу. И вспомнила, что вещички мои лежат под кустиком. Да-а, дела!
Похоже, Агей всё это осмыслил уже давно, потому что его ладони существенно поменяли режим нажатия на мою талию. С «друг и защитник» на «хочу это тело». Он повернул меня лицом к себе и наклонился ближе:
— Чего ты из бани сбежала?
От его горячего дыхания мне аж поплохело. Воздух вокруг нас стал плотным и колючим, намагниченным, как перед грозой, его можно было резать ножом и пришпиливать им бумажки к холодильнику. Агей провёл пальцами по спине и шепнул настойчиво:
— Я бы тебя попарил и веником отшлёпал!
— Вот ещё! — фыркнула я, стараясь прогнать электрические искры. — Не привыкла к общим баням.