— Дорогие гости, — тонко намекал распорядитель, поглядывая на роскошный стол, уставленный яствами. — Мы очень рады приветствовать вас на эпохальном событии — помолвки истинной пары!
Зал разразился аплодисментами, обмениваясь дежурными улыбками. Где-то тихонько играла ненавязчивая музыка, а мимо нас легким парусником мелькали служанки, предлагавшие всем гостям серебряные бокалы с эмблемой волка.
— Истинная пара — это древняя традиция, которой придерживается уже много поколений правящей стаи, — горделиво произнес распорядитель, украдкой прокашлявшись и набрав воздуха в грудь. — Истинная пара — это одна жизнь, одна судьба, одна любовь и одна вера. Это узы, которые связывают князя и его жену. Мы никогда не знаем, кто станет истинной парой для наследника, но всегда уверены в том, что брак будет самым счастливым, ибо предрешен самой судьбой. Быть им вместе навсегда, пока смерть не разлучит их!
Надо бы похлопать, но руки у меня были заняты, поэтому хлопать пришлось глазами и крышкой, выражая буйный восторг от самой идеи. Где-то в декольте грелся пузырек, на который я возлагала большие надежды.
— Вы можете принести ваши дары, — распорядитель махнул ручкой в сторону пустого пьедестала. — Истинная пара с удовольствием их примет!
Я видела, как на трон уселась знакомая фигура, вальяжно облокотившись на спинку и откинув черные, жесткие волосы. Красивый суровый взгляд, неприятная улыбка, обнажавшая острые клыки, почему-то смутили меня, заставив отвернуться.
Рядом с троном стояла красавица, глядя на своего избранника с загадочной улыбкой. Ее волосы сверкали драгоценностями, а платье казалось блестящей на солнце чешуей. Немного склонив голову и глядя в сторону гостей, которые подходили в порядке очереди к трону, протягивая подарки и рассыпаясь в пожеланиях.
— Это вам, о прекрасная, — подобострастно шептал старичок, а слуги рядом открывали бархатную коробку. Зал притих, с любопытством заглядывая на роскошную подушечку, на которой сверкало каменьями ожерелье. — Я считаю, что каждый год, прожитый вместе — это бриллиант. Здесь их бесчестное множество, но все они прекрасны. Пусть в вашей жизни будет столько же прекрасных и счастливых лет.
Зал разразился завистливыми аплодисментами, а люди выстраивались в очередь, подпирая меня сзади.
— Пусть этот скромный дар, — слышался голос почтенного отца многочисленного семейства, преимущественно женского пола, которое стояло подле дарите, поджав лапки и опустив голову. — Напомнит вам о том, сколь бережно нужно относиться к своему счастью. Эта роскошная ваза передавалась у нас по наследству…
Все почему-то ахнули, а я встала на цыпочки, пытаясь рассмотреть подарок. Судя по восторженному шепоту, ваза произвела неизгладимое впечатление на присутствующих. Очередь двигалась медленно, а будущим молодоженам уже торжественно вручили сукно с бриллиантовой крошкой и золотым шитьем, как бы символизируя крепость семьи; меч с какой-то вычурной ручкой в виде двух волков, как бы намекая, что волки — это символ постоянства и верности; два кольца с лунными камнями, которые были восторженно приняты привередливой публикой. И вот очереди дошла до меня.
Я сама того не ожидая очутилась перед троном, прижимая к груди роскошный туалет. На мгновенье я подняла глаза, видя знакомое и почему-то непроницаемое лицо волка, а потом глянула на его невесту, которая украдкой бросала алчный взгляд на дары.
— Дорогие мои! — начала я, вспоминая все свадьбы, на которых была. — Я дарю вам унитаз, как символ вашего будущего семейного счастья и новой жизни. Я считаю, что именно этот подарок, как нельзя кстати, сплотит будущую семью. Он будет объединять вас круглосуточно, а в те минуты и часы, когда он занят второй половинкой, у вас будет лишний повод подумать друг о друге. О, сколько серенад было спето, сколько откровений, сколько томных вздохов любви, сколько страсти и стенаний слышала я до того момента, пока не открывала дверь, смывая за собой. Я никогда не признавалась в любви так страстно, как стоя возле закрытой двери туалета.
Я не без наслаждения водрузила унитаз на груду дорогих подарков.
— Я так и понял, чем пахнет идея, — послышался негромкий голос, приглушенный обсуждением: «А что? Разве так можно было?». Невеста сверкнула глазами, глядя на меня нехорошим взглядом. Красивые брови сошлись на переносице, образуя тонкую линию, которая мне не нравилась.
— Мы очень благодарны вам, — улыбнулась она, бросив на меня выразительный взгляд, а потом переведя взгляд на своего суженного.
— Стража, — очень тихо, продолжая улыбаться, добавила она, кивнув молчаливому эскорту, который стеночкой стоял позади трона. Одна милая улыбка сорвала с места несколько громыхающих латами стражников, двинувшихся в мою сторону. — Покажите ей наш чудесный сад… Сидеть, любимый! Не вздумай вставать!
Я отчетливо видела, как ее тонкая рука легла на его макушку, а уголок его губ дрогнул, обнажая клык.
— Сидеть, любимый, — прошептала она, не переставая улыбаться гостям. — Попробуй только рыкнуть.
Меня резковато схватили за руку и поволокли на выход из зала, где тут же заиграла веселая музыка, знаменуя начало веселья. Флейта радостно скакала по верхним нотам, скрипочка задорно пилила, а дверь захлопнулась перед моим носом, оставив меня наедине с пышным садом и караулом, подпирающим двери.
— Ах так? — засопела я, поглядывая в сторону высоких горящих окон и слыша приглушенный смех гостей. Летящей походкой, вбивая невидимые гвозди, я двинулась вокруг дворца, предполагая, что где-то есть еще один вход.
Шурша стриженными кустами, повернув за угол, я прорвалась в какой-то маленький задний дворик, где на веревках были развешены простыни и какая-то одежда. Ночной ветерок шелестел юбкой и блузкой, которая смахивала на призрака, пришедшего сдаваться экзорцисту.
Откуда-то послышался смех в тот момент, когда я сердито срывала с бельевой веревки одежду служанки. Ничего-ничего, сейчас в конкурсе последние желание победит вино со льдом!
Стягивая с себя платье и топча его ногами, я натягивала блузку и юбку, одергивая ее изо всех сил. Юбка явно предчувствовала неприятности, поэтому трусливо лезла между пирожками, заставляя то и дело вытаскивать трусишку на свет.
— Месть — это блюдо, которое преподносится холодным и со специями, — потерла я ладошки, закручивая волосы в гульку, которую видела на балу. Маленькая дырка черного хода вела меня на душную кухню.
— У него волчий аппетит! — усмехнулась молодая кудрявая служанка, накручивая локон на палец. — Но он ее не любит. Это по глазам видно.
— Цыц! — прикрикнула на нее повариха, сунув в руки тарелку. — Они — истинная пара!
— Да иду я, иду! — лениво поковыляла девица, а меня отчитали, что я «копуша», что у меня руки растут из пирожков, что если я разобью тарелку, как в тот раз меня выпорют с усердием садомазохиста.
Я несла целый поднос кубков, поднимаясь по скользкой от жира лестнице туда, где горели свечи и слышался смех. Посреди груды подарков блестел мой унитаз, а пока девушки — служанки изящно курсировали между гостями предлагая им содержимое подносов, я двигалась неумолимым крейсером, который тянет на буксире все грехи человечества. Внезапно меня кто-то радостно ущипнул за попу, заставив повернуть тяжелый взгляд в сторону пьяного шутника, решившего поиграть со смертью.
— А закусить? — игриво поинтересовался побагровевший и противно лыбящийся мужичок, беря бокал с моего подноса.
— Закусить — только удила, прикусить — только язык, — отрезала я, суровым буравчиком взгляда отгоняя его подальше.
— Ам! — послышался голос, который я попыталась отследить. — Это я, моя кормилица… Ты жива еще моя толстушка? Жив и я, привет тебе, привет! И где мои жертвы? Ты обещала с бала мне кое-что принести! Принесешь — так и быть, помогу тебе немного. И даже не так, как в тот раз!
— Могу принести букет, но тебе он не понравится, — огрызнулась я, все еще обижаясь на шутку с туалетом и чувствуя, как меня пытаются увлечь в темный угол. — И как мне их вычислить?
— А я их помечу, — послышался знакомый голос бездны, пока я смотрела на гостей. Над некоторыми из них появились маленькие светящиеся огоньки. Я уже подплыла к немолодой красавице, напудренной и напомаженной. Она жеманно смеялась, бросая косые взгляды на молодого кавалера. Кавалер закатывал глаза, зевал, украдкой бросая взгляды, полные отвращения.
— Чего изволите? — спросила я, а дама томно посмотрела в мою сторону.
— Хочу пирожное! Но только с вишенкой, а не такие, как здесь! — жеманно заметила мадам, рассказывая о том, что это ее последний день жизни и лучшего времяпровождения она и представить себе не могла.
Через пару мгновений, я собирала пирожное с вишней, которую выловила в каком-то сиропе. «Ой!», — внезапно произнесла мадам, надкусывая пирожное, а я дождалась момента, когда ее спутник отвернется и. Маленький огонек улетел под своды зала, а мне на ухо что-то сыто икнуло «Ви-и-ишенка!». Мне в декольте что-то упало, а я осторожно извлекла косточку. «Ко-о-осточка!», — пояснила бездна, пока я подбиралась к очередной жертве в зеленом платье.
— Чего изволите? — спросила я, готовясь выслушать заказ. Дама отмахнулась от меня, пристально следя за высоким статным мужчиной, который заигрывал с молоденькой девицей в роскошном платье.
— Отстань! — меня отодвинули с поля зрения, тихо скрипя зубами. — Иди куда шла!
— А что если я пролью что-нибудь на ее платье? — поинтересовалась я, делая вид, что ухожу, но меня дернули за руку.
— Лучше не пролей! Лучше испачкай ее! — страстно шептала ревнивица, с ненавистью глядя на кокетливую соперницу. — Да так, чтобы платье было безнадежно испорчено!
— Слушаюсь и повинуюсь, — кротко кивнула я, набирая полный поднос еды. Однотипные мелодии сменялись еще более однотипными, бедная флейта отдувалась за весь оркестр, а я уже разгребала хмельных гостей, пробираясь к жертве.
— Ой! — я посмотрела на отпечаток трех пирожных на роскошном одеянии изумленной девицы. Ее глаза округлились, а губы задрожали. — Простите! Жизнь подставила подножку! Я не хотела, я могу оттереть!
И тут же я бросилась размазывать крем по драгоценным камням и кружевам.
— Стража! — визжала девица, а я уже нырнула в толпу, забирая еще одну душу. Как только я подошла к еще одному мужчине, так яростно спорившему с целой компанией на тему: «Считается ли интрига со служанкой — изменой», как вдруг оркестр стих. Трубы снова попытались сдуть гостей, а в воцаряющейся тишине послышался голос распорядителя.
— Все мы прекрасно понимаем истинной этой пары, но перед тем, как назвать их женихом и невестой, я предлагаю вам проверить. Эта традиция уходит корнями в глубокую древность, и все мы понимаем, что это просто еще одно доказательство того, что эти двое созданы друг для друга! — послышался голос распорядителя, а я застыла в полуметре от очередной жертвы.
— Наполни! — приказала мне жертва, подкручивая роскошные усы и уставившись поверх голов туда, где нам рассказывали душещипательную историю о том, как первая отважная женщина приручила волка.
— Сначала красавица боялась его, — с наслаждением повествовал распорядитель. «Требовала справку», — шептал мне инстинкт самосохранения. — Но потом осмелела. И вот, она впервые погладила его, а он обернулся красавцем…
Интересно, за какое место его впервые погладили, раз волк вспомнил о том, что он — мужик? Гости застыли, перешептываясь и кивая друг другу.
— О, благодарю! — обрадовалась очередная жертва, осушая поданный мною бокал и тихонько исчезая с горизонта в виде маленького шарика света. «Фу, какая гадость! Заверните мне еще пять штучек!», — послышался насмешливый голос бездны, пока я пыталась понять, к чему клонит распорядитель.
— Истинность пары определяется тем, что избранница нравится как зверю, так и человеку, — донеслось до меня, пока гости предвкушали развлечение. — И чтобы все убедились в истинности пары, мы, следуя древней традиции, просим всех присутствующих служанок.
Девушки зашелестели, обиженно выпячивая губки.
— Я понимаю, дорогие дамы, ваше разочарование, — успокоил бушующую женскую толпу распорядитель, а какая-то из рассерженных девиц топнула ногой: «Так несправедливо! А вдруг она не его истинная пара?». На нее зашикали, а в торжественной тишине, распорядитель прокашлялся.
— Понимаете, риск велик, — пояснил он, глядя на нас с возвышения. — И мы бы не хотели бы рисковать вашими жизнями. Поверьте, невесте ничего не угрожает. Но. Оказаться один на один со зверем сможет не каждая!
Я видела надменное лицо красавицы, которая горделиво осматривала каждую из присутствующих.
— И эту возьмите, — усмехнулась она, глядя прямо мне в глаза. — Обязательно. Мне она просто не нравится.
— Ну да, милая, — огрызнулась я, чувствуя, как меня вытаскивают из толпы, а гости отходят подальше. — Раскатай губу. Чем больше раскатаешь, тем проще на нее наступить!
Рядом со мной стояли четыре девицы, опасливо глядя на гостей. Одна из них тряслась, заламывая руки, вторая стояла бледнее мела, нервно шевеля губами. Третья покорно опустила голову и молчала. Зато четвертая упала на колени, умоляя пощадить ее.
— Я. я обещаю, что буду хорошей служанкой, — лепетала она, подогревая интерес публики.
— Это не я разбила ту тарелку. Клянусь, не я. Это Жанетта. Я просто… Просто взяла вину на себя. Это ошибка.
— Королева Волчица — это важный титул, который предопределен судьбой. И сейчас, чтобы вы все убедились в том, что леди Ригина, бывшая советница королевы-волчицы, заслуживает этот титул, мы проверим ее, — послышался голос распорядителя, который незаметно отходил подальше от нас. Послышался грохот, а прямо в центре зала появилась огромная клетка. Чем больше попа, тем больше приключений на нее!
— Вам незачем переживать, — успокоил распорядитель, пока служанки жались друг к дружке.
— Дорогие гости, вам ничего не угрожает. Истинная та, которой зверь не сможет причинить вред. Но начнем с простого! Истинная пара определяется по запаху!
Не удивили! Я тоже в свое время одну свою пару по запаху узнавала. Смесь старых носков и алкоголя делали его уникальной личностью, а по шлейфу я легко могла догадаться, кто ходил к холодильнику.
— Мы выпустим внутреннего зверя на свободу, чтобы он еще раз выбрал ту единственную, которой вверит свою жизнь! — закончил распорядитель, пока зрители притихли в ожидании.
— Пусть та, которая является его истинной парой сумеет его погладить.
Я видела, как волк встает с трона, а его окутывает черный туман. Через мгновенье перед нами стоял ощетинившийся волк. Гости ахнули, а кто-то уронил бокал.
— Ну что ж, — спешно закивал распорядитель, делая еще один шаг назад, пока волк двигался в нашу сторону. «Мамочки!», — пискнула маленькая служанка, которая до этого умоляла пощадить ее. Огромная волчья морда приближалась к ней, а она застыла, боясь пошевелиться.
— Бездна! — тихо позвала я, понимая, что пора смываться. — Ау! Быстро забери меня отсюда!
— Не могу, ты тяжелая, — послышался насмешливый голос в голове. — У нас характеры в разных весовых категориях! У меня он легкий, а у тебя тяжелый!
— На твоей могиле напишут: «Забит тяжелым предметом!». И никто не догадается, что это был мой характер, — гневно прошептала я, видя, как съежилась маленькая служанка, когда огромная волчья пасть открылась рядом с ее миловидным личиком. Девушка даже закрыла глаза, боясь даже шелохнуться. Волк бросился на нее, а она упала на землю под восторженный возглас гостей.
Волк медленно подошел к следующей, которая стояла, как вкопанная, пока зверь наворачивал вокруг нее хищные круги. Ее рука на мгновение дрогнула, пальцы сжались. Один рывок и служанка упала, отползая подальше. В ее круглых, серых глазах застыл такой испуг, а на лице красовался шрам от когтя.
— Молодец, — послышался тихий и вкрадчивый голос красавицы, которая с интересом следила за тем, как зверь подходит к следующей жертве.
— Помогите! — внезапно и пронзительно закричала девушка, пытаясь бежать, но ее настигли и повалили на пол, терзая подол ее юбки. Отличный мужик. За каждой юбкой бегает! Фу таким быть!