Я не стала отвечать. Пусть делает, что хочет. Пока я в относительной безопасности — вот и всё, что я смогла на данный момент выиграть.
Зачем я здесь?
А, это всё дождь, он заставляет меня грустить. И наложник, которого притащил Ванхи — тренькает на своей… э-э-э… лютне? Видимо, я должна восхититься, а у меня голова болит.
Эх!..
Первый день шестой Луны
Это будет очень короткая записка, потому что, во-первых, я зла на императора, а во-вторых, писать в таких условиях бесчеловечно. Дико трясёт, кисточка постоянно норовит оставить на бумаге кляксу или испортить букву ненужной линией.
А всё потому, что навстречу невестам и матери император отправил меня.
С одной стороны, всё логично. Моя мать и мои невесты — мне и ехать. К тому же, заботливый папа, посмотрев на моё уныние, заявил, что принцу пора развеяться: засиделся во дворце. Как будто не он посадил меня под домашний арест!..
А ещё этот же заботливый папаша приказал ехать налегке, с отрядом телохранителей и десятью человек гвардейцев. В походных условиях, то есть спать чуть ли не на земле и весь день трястись в седле. В седле я сейчас это и пишу. Ужасно. Бесчеловечно.
Что ж, я хотела посмотреть на империю… Вот, смотрю. Уже третий день смотрю.
Мы проезжаем какие-то деревушки, они становятся всё беднее и беднее. Меня не оставляет мысль, что мы едем какой-то странной дорогой, и император ей бы ни за что сам бы не поехал. Ванхи и телохранители разделяют мои тревоги, но капитан гвардейцев показал нам приказ императора с подробной картой. Якобы, это самый быстрый путь до предгорья, где мы должны встретить королеву и невест.
Мы ночуем в домах старост, под соломенной крышей. Она протекает, я дико мёрзну и, конечно, подхватила простуду. Принц же не железный! Как и я.
Першит в горле, течёт нос. Красавец я буду, когда явлюсь пред светлые очи «матери». Эх!
Ещё весь день меня не оставляет чувство, что что-то должно произойти. То ли потому, что гвардейцы как-то странно смотрят, то ли это моё воображение…
Хм, мы остановились. Ночевать прямо в поле, что ли будем? Послала Ванхи спросить.
Делать всё равно нечего, ладно, пишу дальше.
Прошлая наша ночёвка меня чуть не доконала. Тесный домик, ещё более тесная комната, где меня разместили — кажется, хозяйская. Я чуть не подожгла циновку, когда ночью попыталась наощупь найти путь в туалет и нечаянно плечом снесла тлеющую тонкую свечку рядом со статуэткой какого-то толстяка. Наверное, бога.
Разбудила весь дом. Нет, не стыдно. Хреново мне.
Ванхи с утра собачился с гвардейцами императора: нельзя принцу ехать в таком состоянии, он болен, нужно переждать. Я согласно чихала. Капитан размахивал приказом императора и повышал голос.
Полил дождь, в комнате стало ещё холоднее. И мокрее.
Я не выдержала, закуталась в дождевую накидку из чем-то натёртого шёлка (якобы влагу не пропускает — ну это смотря какой дождь). И приказала им перестать, потому что у меня болит голова.
Поехали дальше.
Нет, что-то долго мы стоим…
Мои записки отправятся прямиком в столицу — кажется, император не оставляет надежд их расшифровать. Господи, да зачем? Даже гонца для этого с нами отправил, мальчишка ещё совсем, бедняга, как он один по такой погоде поскачет. Капитан что-то говорил про разбойников.
Хм…
Стоим…
Постойте-ка. Это отряд, что ли? Темно, из-за дождя ничего не видно. Бедные шифровальщики, как они буду читать эти записи, все в потёках…
Точно отряд. Неужели невесты? Да нет, без повозок…
Проклятая лошадь, как же я всех этих копытных ненавижу!..
Та-а-ак, что-то не то происходит. Что-то…
Эй!
Глава 12
Третий день шестой Луны
Я ничего не писала уже довольно давно (подписи на документах не в счёт). Не знаю, что стало с последними записками, я не спрашивала. Наверное, потеряны. А может, мальчик-гонец каким-то чудом выжил и сумел доставить их императору. Тогда он, должно быть, очень удачлив — этот мальчик.
Мои телохранители мертвы.
Все мертвы, кроме Ванхи. Этот плут как-то выжил, сбежал и даже добрался до кортежа королевы и невест.
А я…
И я выжила. Меня похитили.
Честно слово, это было бы смешно, если бы не было так грустно… Угадайте, кто похитители? Думаете, канцлер? Может, мадам Фэй? Другие аристократы? Ха! Императорская оппозиция, чтоб их, Синие плащи! Слухи про то, что государь их боится, видите ли, сильно преувеличены. Под колпаком они у императора, вот что. Я в какой-то книге ещё в прошлой жизни читала, что мудрый государь свою оппозицию взрастит сам. Наш император псих, но отнюдь не дурак — видимо, он так и сделал.
Пароли и явки, где, с кем и когда будет путешествовать его наследник, император любезно передал Плащам. И наверняка приказал гвардейцам доставить меня прямо в их руки.
В итоге эти разбойники убили всех, кроме меня. И, как я позже узнала, Ванхи.
Ублюдки.
Меня связали, посадили на коня впереди одного из этих… отщепенцев… Как их назвать? Повстанцы? Очень громкое слово, эти мерзавцы на него не тянут. Плащи у них, кстати, отнюдь не синие, а серые и грязные.
В общем, меня усадили в седло, и я тряслась всю дорогу. Конь скакал неровно (хромой, что ли?), мои руки были связаны, одежда и пальцы испачкана в крови. Я пыталась стереть её, но у меня не получалось. Не моя кровь — может, кого-то из телохранителей? Или императорских гвардейцев?
Путь наш лежал сначала в лес, потом мимо реки в гору и, спустя долгое время, закончился на какой-то поляне. Там, словно в фильмах о Робине Гуде, повсюду стояли палатки, а у входов в земляные пещеры горели костры.
«Держи лицо, ты должна держать лицо», — билась в голове навязчивая мысль. Я изо всех сил злилась, потому что иначе нельзя, иначе паника, а я никому не позволю увидеть меня жалкой, дрожащей и плачущей, такой позор, ни за что…
Поэтому, когда меня толкнули к главарю, я чудом удержалась на ногах, посмотрела на него в упор, прямо в ухмыляющуюся рожу. Потребовала:
— Развяжи!
И протянула связанные руки.
Главарь был мужчиной в годах… По местным меркам, конечно. Лет сорок я бы ему дала, не больше. Но здесь стариком считается даже пятидесятилетний, так что… Был он немного похож на пирата, весь в чёрном, даже глаза подведённые (смех да и только), серьга в ухе и… скажем так, общая небрежность в одежде. Только попугая ему и не доставало для полноты образа.
Между прочим, ничего синего, а тем более плаща, на нём не было.
В ответ он поднял брови, усмехнулся и изобразил издевательский поклон.
— Ваше высочество, молю о прощении, но как можем мы дать свободу такому драгоценному пленнику?
Урод.
К тому моменту я, естественно, поняла, что это «папа» меня сдал, но не знала ещё, кому. Потому спросила:
— Вы кто?
В ответ меня высмеяли. Дескать, драгоценный принц, мы благородные пира… ох, простите, повстанцы! Кто же вас ещё похитит, если не мы? Кто рискнёт?
Я хотела сказать, что желающих вообще-то много… Но не стала. Запястья онемели, и я боялась, что, к тому времени, как верёвки снимут, руки у меня просто отсохнут.
— И что, благородные повстанцы, вы боитесь, что я сбегу? — Я обвела взглядом разбойников… Ох, простите, императорскую оппозицию.
Их собралось много, все были вооружены и смотрели так, словно желали мне гореть в аду.
Да ладно, ребят, я уже привыкла. Не вы одни принца не любите.
— Ну что вы, ваше драгоценное высочество, вы же сильны, как лев и изворотливы, как лис. Мы очень вас боимся! — отозвался главарь-пират.
В общем, так и прошли наши с ним переговоры (заодно уверившие меня, что убеждать его или это отребье хоть в чём-то бесполезно). Главарь пытался быть издевательски любезным, я — спокойной.
Закончилось всё, как и должно. В какой-то момент я закатила глаза и поинтересовалась:
— Ну и что? Дальше что со мной делать будете?
Тут разбойники воодушевились и в красках описали, что. Точно я уже не припомню, но «сварить заживо» в их планах присутствовало, как и… разное другое.
— Ясно, — сказала я, дождавшись тишины. — Воображением вы не блещете.
Но пират-главарь оказался увлечённым оратором. На описании пыток он не унялся. Он зачем-то стал рассказывать, как император обидел народ, и как убийство принца даст этому извергу знать, что народ этот весьма недоволен.
Рассказывал это главарь с жаром — тратил зря время, как по мне. Но его ребята просто зажглись, а мне минут через десять так надоело слушать этот бред, да и голова уже раскалывалась, грудь давило, и руки… А ещё я еле на ногах стояла.
В общем, принц оказался не большим знатоком местных ругательств, но у меня-то с воображением всё отлично, и я выкрутилась. Я повысила голос и подробно описала и главаря, и его банду, и всех их родственников колена так до десятого. У меня, знаете ли, накопилось.
Заканчивала я уже в полной тишине — требованием оставить меня наконец в покое, и «если уж хотите убить, то нечего тянуть».
Как сказал потом главарь, принц так выражаться не должен. Я хотела было рассказать, что лично по моему мнению, должен или не должен он, но…
Среди сброда Плащей я вдруг заметила Ли.
И мир снова замер, а воздух неожиданно закончился.
Я ахнула, прижимая связанные руки к груди и согнулась пополам, не в силах дышать.
Ничего странного в том, что Ли здесь, конечно, не было: я сама отпустила его на все четыре стороны, но… Вот так?
Он поймал мой взгляд и отвернулся, а главарь стал отдавать приказы. Меня потащили в одну из пещер, где была не то камера, но то клетка. Я видела, как Ли расставляет стражу, и ещё думала, что всё это какая-то ошибка.
Глупая.
Я позвала его из-за решётки. Спросила:
— Ли, зачем?
Он бросил на меня короткий равнодушный взгляд, снова отвернулся и ничего не ответил.
Тогда я не выдержала. Отвернулась к земляной стене, прижалась к ней, закрыла лицо связанными руками и зарыдала. От обиды — она жгла меня, как страшный яд — так было плохо, я думала, умру.
Но время прошло, а я не умерла, и насмешки стражников, обсуждающих неженку-принца, помогли прийти в себя.
Что ж, я знала, что каждый здесь предатель. Ли предал меня не раз, чему я удивляюсь? Подумаешь, я неровно к нему дышу! Мои проблемы.
Ничего ужасного не случилось. Всё продолжается, всё идёт своим чередом. А значит, и смысла горевать нет.
Я вытерла лицо грязными, в земле и крови, руками, бросила взгляд сквозь прутья клетки на моих стражников и придумала, как мне отсюда выбраться.
Сейчас мне тяжело писать это, и чернила ложатся на рисовую бумагу Миката неровно. Но это сейчас, когда я в безопасности, когда всё уже прошло. Сейчас можно дать волю чувствам. Только бы не закапать буквы слезами, или всё насмарку…
Тогда же я стиснула зубы, принюхалась к аромату еды: у нашей пещеры сидели рядом с костром самые значимые из Плащей во главе с «пиратом». Чин-чином сидели: помост, низкие столики, подушки, подносы и даже серебряные приборы…
Ли тоже был там, делил с ними ужин.
Я прикусила язык до крови и отвернулась.
Кроме того, у меня живот сводило от голода. У Плащей жарилось мясо и пахло обалденно, а я ела последний раз лишь утром — мы же так торопились… Сюда.
Моя казнь была назначена на полночь (если я ничего не путаю). Сейчас они поедят, выпьют, а потом пойдут развлекаться со мной. Что они сначала сделают с принцем-извращенцем, любителем мальчиков, я услышала достаточно.
Обломитесь, мерзавцы.
Не понимаю, почему меня не обыскали? Или они идиоты, или настолько самоуверенные. Но уж Ли-то!..
Может, просто решили, что неженка-принц не опасен? Он же совсем… слабак, что с него взять?
А у меня были с собой длинные шпильки и маленький, но острый кинжал за голенищем. А ещё флакончик с быстрым, лёгким ядом, который выпьешь и словно бы заснёшь… навсегда.
«Щас я вам покажу Кузькину мать», — думала я, пока, отвернувшись к стене, пилила верёвки кинжалом. Для правдоподобности я всхлипывала, дрожала и бормотала молитвы. Глупости всякие, но со стороны можно было подумать, что решимость принца исчезла, и он готов к пыткам — бери тёпленьким.
Ли мог понять… Но он сидел рядом с главарями, а «пират» рассказывал какую-то весёлую историю. Они пили, ели и смеялись…
Как я вскрывала замок клетки на глазах у охранников — отдельная история, и не очень-то приятная.
Замок был простой, пару раз всего шпилькой повернуть. Но за мной следили, и я подползла к двери клетки, приготовилась и стала шёпотом умолять, чтобы меня развязали, а то очень больно, ну пожалуйста, вы же люди!
Охранники тоже ужинали, и делали это слишком близко к моей клетке. Идиоты.
Развязывать меня они не стали, поить и кормить тоже — только костью в лицо запустили, мол, жуй, собака.
Под шумок, как могла аккуратно, я вылила в их еду яд. Ободрала руки о прутья, зато очень натурально умоляла смилостивиться.
Ли бы всё понял…
Хорошо, не он меня охранял.
Они и правда умерли быстро — я же для себя этот яд готовила. Я смотрела на них и не чувствовала ничего, кроме трепета: если кто-то заметит, мне крышка.
Потом я открыла дверь клетки и тихо вышла.
Руки ещё недостаточно отошли от верёвок, но я всё-таки вытащила у мертвецов пару кинжалов. С мечом я бы не справилась, а лука и стрел у них не было.
Я распустила волосы, убрала сверкающие шпильки (они могли меня выдать), а также накинула на себя куртку одного из убитых. Только куртку — она легко снялась.
И невозмутимо вышла из пещеры, смешалась с Плащами.
Я же говорю, охрана у них ни к чёрту. Как и дисциплина.
Знаете, всё бы у меня получилось. Правда — ушла я оттуда незамеченная. Ну, почти — пару раз меня что-то спросили, я невозмутимо ответила какую-то чушь. Тут главное смелость, и собеседник подумает, что просто тебя не расслышал.
Так вот, всё бы прошло успешно, знай я этот лес.
Но я его не знала.
И я заблудилась.
Очень быстро, наверняка очень глупо — одна, избитая, голодная, усталая. Прошло, наверное, полчаса, как за мной отправили погоню.
Плащи-то свой лес знали. Наверное, как Робин Гуд — каждый куст.
«Всё пропало», — думала я, продираясь сквозь листву и то и дело натыкаясь на деревья. Темень вокруг страшная, не зги не видать!
Не стоило и думать отбиться от погони с двумя кинжалами. Я же не супергерой, я только исподтишка бы смогла и то лишь пару человек уложить.
Так что я побежала — в темноте, ничего не видя, ориентируясь лишь на слух — прочь от погони, чтобы она тише и тише становилась.
Но она неумолимо приближалась.
Мне сложно это вспоминать, мозг выбрасывает такое из памяти. Помню лишь, как петляла от одного факела к другому, бесполезно махала кинжалами, кого-то сшибла, кто-то сшиб меня, мы покатились к обрыву, я с трудом поднялась и прыгнула. А потом вцепилась в острый камень буквально в последний момент.
Когда от факелов стало светло, как днём, я поняла, что от пыток Плащей уже не умру. Нет, я банально расшибусь.
Я висела на каменном выступе, торчащем, как одинокий клык, из чёрной бездны, на дне которой шумела река. Как я до этого клыка допрыгнула, не знаю, но умные разбойники повторять мой подвиг не желали и теперь совещались, что со мной делать. Главарь их, пират, кричал, чтобы прыгали ко мне, а то что и кому они без моей головы докажут? Пусть сейчас прыгают, или он их сам потом в реку столкнёт.
С дисциплиной у Плащей правда не очень, потому что прыгнул лишь один. До меня не долетел, зацепился за клык поменьше, чуть ближе ко мне, но всё ещё далеко. Не права я была, мой выступ тут был не единственный. Чёрт его знает, на чём он держался, я в темноте не разглядела.
— Господин! — позвал Ли, а это был, конечно, он. — Господин, возьмите мою руку!
Мне понравилась паника в его голосе. Я еле висела над бездной, руки, и без того истерзанные, адски болели, но мне приятно было слышать, что этот предатель боится.