Я устал это слушать, захотелось срочно убежать. Я забрался в машину и направил автопилот в город. Удивительно, насколько субъективно люди воспринимают реальность. Взять этого старика — будь в сотне километров от Москвы какое-нибудь заражение, превращающее землян в чудовищ, об этом прозвенели бы все официальные каналы и робоблогеры. Откуда я знаю? На Земле полно самых разных пришельцев, и конечно не все из них белые и пушистые, или похожие на говорящих котиков. Были и такие, из-за которых на карантин закрывали не просто коттеджные поселки, но и большие многомиллионные агломерации. Старик просто отстал от жизни. К тому же, моя машина — моя крепость. Хотя дело даже не в безопасности, так здорово высвобождавшей мое туристическое любопытство, а в том, конечно, что мне вдруг стало безумно скучно. Жизнь показалась холодной серой рекой, которая проносится мимо, забирая тепло, а взамен оставляя тяжелую накипь, от которой грубеют чувства и стынут желания. Что раньше вызывало предвкушение и радость — теперь лишь холодная картинка, унылый повтор, не обещающий даже обмана.
Я остановил машину, увидев мелькнувшую в просвете между домами воду, то самое круглое озеро, что было сверху похоже на зеркало. Направил автопилота к нему, и вышел. Рыбный ветер с примесью тины окатил меня, словно из ведра. Многие не любят этот запах, когда в нос тянет цветущей над мягким илом водой и прибрежной сыростью пресного водоема. С таким, знаете-ли, робким привкусом железа и металлического холода. Я вышел к воде и, осмотревшись, чтобы никто не видел, достал сигареты. Это моя слабость, примитивные дымные сигареты. Страшно вонючие, с настоящим никотином и кисловатым щипанием в носу. Повсюду запрещены, а я — закурил. Подошел совсем близко к воде, к самому берегу, где в черной измятой грязи плескались жалкие озерные волны. Здесь, видимо, было неглубоко и по сторонам от меня росли мангры. Ах, эта черная грязь, серое небо и зеленые стебли, точно штрихи ленивого художника, это цвета моей печали и скуки. По большому счету, именно тогда все и началось. В этих мангровых палках я впервые заметил что-то странное.
Издалека это походило на мокрую кошку, большая круглая голова, блестящая от прилипшей к ней мокрой шерсти, небольшое хлипкое тельце, незаметно переходящее в лапы. Однако, это была не кошка. У выброшенного на берег мертвого существа, а в том, что оно было мертвым я не сомневался ни секунды, были черты и признаки разумности. Это, конечно, был не человек, возможно пришелец из тех, с которыми я еще не сталкивался. Я установил мысленную связь с Роботом и запросил расшифровку зрительного образа. Для получения более четкой картинки, мне пришлось подойти к телу и вытянуть его на сухую часть берега. Для этого я использовал сухие мангровые палочки. Вытащив мертвое существо на траву, я раскидал ногами его конечности, и начал старательно всматриваться в его лицо. Удивительно, но я уловил в нем что-то рыбное, словно это была пародия какого-нибудь морского гуманоида на человека. Большие раскосые глаза, толстая, в широких жабровых складках шея, вдавленный, слегка приподнятый, совсем небольшой нос, и почти полное отсутствие подбородка. Ах, да, зубы. Огромный широкий рот, усеянный множеством мелких треугольных зубов. Я насчитал три ряда этих жутких зубов, похожих на вросшие в черные десны осколки коричневого стекла.
Робот не мог сравнить данные. Поиск едва работал. В такой глуши всегда проблемы со связью. Наконец он выдал, что для идентификации пришельца ему недостаточно визуальных данных. Тогда я снова склонился над трупом, стараясь еще лучше рассмотреть его со всех сторон. Заметил оборванные уши и утолщение на затылке, напоминавшее шлем велогонщика и несколько небольших отверстий в теле. Робот, однако, по-прежнему не мог ничего найти.
В конце концов, мне это надоело. Сигарета давно закончилась, я обстучал ноги об траву и вернулся в машину. Возвращаться в отель не хотелось, поэтому я направил автопилот бестолково вертеться по городу, а сам подвинулся ближе к окну. Через пару минут передо мной проплыл огромный серый щит с анонсом выставки в местной галерее. Не то, чтобы он чем-то особенным выделялся на фоне прочих, (провинциальный арт одинаково убог вне зависимости от содержания), но на пестрой безвкусной вставке чернело изображение существа слишком сильно похожего на то, которое я только что с отвращением ворочал, разглядывая на камеру. Сходство было настолько пугающим, что у меня по спине пробежал холодок. Надпись на щите гласила: «Центральная Художественная Галерея г. Переславля-Залесского. „Тень над Иннсмутом“. Выставка картин инопланетных художников, посвященная Иннсмутскому инциденту. С 12 сентября по 20 декабря. 12:00–18:00, Пн — вых.»
Здесь сошлось сразу все. Не сомневаясь ни секунды, я направил свою ослепительную машину по указанному на плакате адресу. Сказать по правде, если бы я знал, чем для меня закончится эта автопрогулка, я бы ни за что на свете не выбрался за пределы гостиничной парковки, позволил бы тому странному старику болтать про недостаточную пенсию, чудовищ и заброшенные города хоть до самого его протрезвления.
Галерея встретила меня заброшенной пустотой и веселыми глазами робота экскурсовода, которые на фоне окружавшей галерею вязкой сырой серости, смотрелись как свежая вишенка на протухшем торте. Выставка состояла из нескольких десятков картин, сюжет которых вертелся вокруг одного и того же туриста, зачем-то явившегося в город и столкнувшегося в нем с чем-то загадочным и агрессивным. Этого туриста окружали люди с невнятной отталкивающей внешностью, похожей на ту, что я нашел у озерного трупа. Разодетые в странные инопланетные наряды, они гнались за ним по ночным улицам, выслеживали вдоль дорог, ломали двери в его гостиничный номер, пока, наконец, он сам не сделался таким же уродливым, как они. После чего, видимо, был совершен некий инопланетный ритуал, вызвавший то ли извержение вулкана, то ли падение метеорита, то ли разрыв магистрального газопровода. На завершающей выставку картине художник так отчаянно пытался написать этот потрясший Переславль-Залесский катаклизм, что произведение вышло сумбурным и совершенно неразборчивым. Вблизи это была полнейшая каша, а издалека мне виделись то рога, то щупальца, то огромная женская грудь.
Запросив у Робота дополнительную информацию о коттеджном поселке Иннсмут, я узнал, что в это поселение сейчас занимает колония аркхемиан-дагонцев. Они прибыли с планеты Аркхем и являлись приверженцами тамошнего Дагонизма. Робот услужливо построил маршрут до Иннсмута, рассчитал время в пути. Оказалось, что, заглянув туда на часок-другой, я дотянусь до начала ужина в тамошнем аркхемианском ресторане. Им оказалась уже знакомая мне «Империя селедки». Удивительные совпадения следовали одно за другим, туристические находки словно вели меня за руку, появляясь исключительно вовремя. Мне как раз хотелось каких-нибудь легких приключений перед едой. Случайностей. Но вся наша жизнь, вся цивилизация, вся история и вся наша Вселенная — это одна гигантская, многомерная, умопомрачительно случайная случайность. Я забрался в машину и направил автопилот в Иннсмут.
Пока мы тряслись на ухабах провинциальной квазидороги, меня одолевали размышления о вечном, о настоящем. Например, про то, что жить, вообще, вполне безопасно. Все инопланетяне, которым правительство разрешает посещение страны, проходят тщательную всестороннюю проверку на предмет вредоносности, заразности, психологической и биологической совместимости с «хомо сампиенсом», сдают сотни разнообразных тестов и анализов. Поэтому, даже если на свободной кассе Крошки-картошки меня встречает страшнейший рептилоид, от вида которого запросто может пропасть даже самый сильный аппетит, я его не боюсь, и аппетит не теряю. Потому что знаю наверняка — если этот крокодил здесь работает, значит он безопасен. Два пирожка с сыром, пожалуйста. Будьте добры, спасибо, пожалуйста, приложите ваш палец, вот ваши пирожки. Приятного аппетита, приходите еще.
Именно поэтому, когда я вновь увидел существо с раскосыми рыбьими глазами, совершенно такими же, какие были у трупа в манграх, я не испугался. Вместо этого я подумал, что все сходится — то, значит, несомненно был аркхемианин. С точки зрения местной деревенщины — настоящее чудовище, пугающее своим искаженным сходством с человеком.
Впрочем, все инопланетные гуманоиды именно такие.
Я бросил машину у закрытого на обеденный перерыв ресторана и решил устроить себе прогулку с таким расчетом, чтобы вернуться ближе к вечеру, когда «Селедка» откроется. У всякого ресторана инопланетной кухни обязательно найдется специальное человеческое меню, или хотя бы его раздел с человеческими закусками. По пути я приметил церковь и решил начать свое знакомство с Иннсмутом с нее. До церкви было чуть больше километра. На улицах мне встречались аркхемиане. При виде первого я снова вспомнил о своей находке у озера, мне следовало сообщить о ней в полицию. Но это пришлось отложить, потому что Робот пожаловался на отсутствие связи. Коттеджный поселок выглядел как настоящий город. В нем была центральная улица с магазинами и заведениями из сферы услуг, центральная площадь и парк, а также здание в стиле североамериканского Капитолия, которое являлось, видимо, резиденцией вконец зажравшейся администрации поселка. Шагая по улице, я обратил внимание еще и на то, что Иннсмутцы на меня как-то странно косятся и при виде меня замедляются, озираясь. К слову, их манера передвижения лишь отдаленно напоминала обычное человеческое хождение, все они будто волочили ненужные им ноги, едва ли вообще их поднимая, а некоторые так и вовсе подскакивали, точно огромные человекоподобные жабы.
Кроме этого, сам Иннсмут произвел на меня двойственное впечатление: с одной стороны, в городе не было никаких признаков разрухи или последствий изображенного на картинах катаклизма, с другой — в нем все же ощущался кисловатый привкус общественного упадка. Бродившие по улицам существа были неприветливы, все машины, что мне попадались, выглядели так, будто являлись частью музейной экспозиции, а не средством передвижения. Кроме этого, сама архитектура поселка вызывала чувство безнадежности и упадка. Кирпичные дома с высокими окнами и симметрично расположенными по краям крыши трубами, напомнили мне «козу» — рогатый жест из мизинца и указательного пальца. Штукатурка порыжела и растрескалась, палисады заросли бурьяном, а все без исключения окна были закрыты и зашторены изнутри. Особенностью поселка были прорытые в нем по примеру петербуржских каналы, которые я заметил не сразу, а лишь перебравшись через третий или пятый по счету мостик. Каналы были узкими, шли по задворкам улиц и были наполнены какой-то вонючей и непрозрачной водой.
Я прошел к церкви, дверь ее была заперта, хотя я услышал, как внутри что-то ухало и гремело. Решив, что там проходит служба, я присел на скамейку у входа и запросил у Робота карту. До машины было не больше километра по прямой, но Робот не отвечал. Прямая связь с Интернетом тоже не работала. Меня это расстроило, но не испугало. В тот день с самого утра наблюдались какие-то перебои со связью, не говоря уже о подозрительном происшествии на орбите, обрубившем воздушное сообщение с городом.
Небольшая площадь напротив церкви выглядела пустынно. Мне снова стало скучно и одиноко. На ней не было никого, кроме мрачного мешкообразного существа, которое, заметив меня, сменило курс и неровными галсами, прихрамывая и покачиваясь на кривых ногах, направилось в мою сторону. Приблизившись, существо не представилось, обратившись ко мне с обескураживающим вопросом:
— А ты, кхммм, чего здесь забыл?
Я не ответил, но желание быстрее покинуть место, убежав от наглеца, у меня почему-то исчезло. Его голос показался мне как будто знакомым. Знакомым на уровне тайных внутренних форм, которые душа иногда примеряет, выбирая себе укромное место под градом неразрешимых жизненных вопросов. Словно этот человек был одной из таких форм, одним из вариантов существования моей души. Словно он был послан мне самой судьбой. К сожалению, последовавшие за этим события подтвердили это предположение.
Я промолчал, прислушиваясь к скрежету открытой его голосом двери, за которой меня как будто ждало объяснение некой дурманящей тайны.
— Валил бы лучше, пока светло, — произнес подошедший.
Это был пожилой человек примерно пятидесяти лет, одетый в хорошие, но порядком изношенные вещи. Куртка висела на нем, словно худой картофельный мешок, брюки напоминали растянутые спортивные штаны с белыми лампасами, роль которых выполняли протертые до светлой прокладки боковые швы. На замусоленной рубахе, вцепившись в краешек кармана прищепкой-крокодильчиком, висел невзрачный бейджик с именем Садок А.Л. В правой руке словно прилипшая, болталась длинная непрозрачная бутылка квадратного сечения с аккуратно отбитым донышком.
— Валил? — переспросил я, — почему?
— Хех, я живу здесь уже четверть века и цел только благодаря этому, — он продемонстрировал бутылку, — им не нравится запах, кажется. Или что-то еще. Но они меня не трогают.
— Кто? — спросил я. — Аркхемиане? Разве они опасны?
— Аркхемиане? О, нет, никакие это не аркхемиане. Ничего такого. Эти твари, — Садок А.Л. неожиданно прихватил свободной рукой мою рубашку, и подтянул к себе, шепча, — никакие они не аркхемиане, это вообще… не пришельцы.
От этих слов у меня мороз пошел по коже. Странным образом я ему верил и не верил одновременно.
— К тому же, — продолжил он, — твари поклоняются Дагону, а ты, наверное, уже нагуглил, что никакого дагонизма на Аркхеме нет, и никогда не было.
Я осторожно кивнул.
— На Вики сказано — дагонцы. Так вот послушай, что я скажу. Нет на Аркхеме никакого Дагона, и никаких дагонцев там тоже нет. Ни один из них не поклоняется никакому Дагону. У них вообще нет религий, понимаешь? Я проверял, загуглил как следует, ага… пока тут со связью не начались проблемы. Храмы! Да уж. Как ты себе представляешь вот это, — он обвел взглядом возвышавшуюся за нами церковь, — на другой планете, а? Все эти купола с трезубцами, рясы из золотой чешуи, и… наши моря на иконах. На иконах, да. Наши моря! Не-е-ет, дружище, это все свое… местное.
— Кто же это? — спросил я, чувствуя, как во мне зарождается страх.
Вместо ответа, старик еще раз приложился к свой бездонной бутылке, облизал губы, будто ему оттуда что-то перепало, и произнес ясным, точно помолодевшим голосом:
— Вот что я тебе расскажу. Был у меня тут дом. Зарабатывал я неплохо, купил и въехал с женой. Алина ее звали. Хорошая была, — Садок А.Л. вздохнул, — Алина. Так вот, заехали мы сюда как раз по весне. Здесь повсюду белые деревья, яблони цвели. Да… Мы начали приводить в порядок участок. Деньги были, и нам захотелось оформить подводный сад. Такой, знаешь, чтобы из подвала было видно, с подсветкой, гротами, рыбками, и со всякими такими делами. Сидишь у камина, а кажется, будто на подводной лодке опустился. Красота. Я, как увидел видосик, сразу решил. В детстве у меня аквариум был, но что этот жалкий аквариум по сравнению с таким? В общем, коттеджная администрация сообщила, что их делает только авторизованный подрядчик. Я не спорил, мне какая разница кто делает. Нарисовали проект, составили план, все красиво, стильно, лучше даже, чем хотели, и прислали двух… этих… — Садок А.Л. махнул в сторону улицы, — для проведения подводных работ. Сказали, что аркхемиане будут. Ну мы же не расисты, и не видисты, нам что? Аркхемиане, так аркхемиане. Знаешь, раз компания, а там инопланетяне, значит все по закону. Легально, безопасно. Так вот, первые дни эти рыбные черти ничего не делали, валялись как тюлени на солнце, грелись, типа у них акклиматизация. Потом натянули над водой пленку, чтобы видно ничего не было и вроде как делом занялись. На пленке той был какой-то важный кальмар нарисован, в рясе и с необычной короной на голове, с таким как бы гребнем, а под ней, как у евреев пейсы — щупальца. С присосками и глазами. Те двое сказали, что это Дагон — бог, которому они там якобы у себя поклоняются. И еще сказали, что скоро будет религиозный праздник, и к нему нужно как следует подготовиться, соблюдать что-то вроде поста…
Я мысленно проверил часы, Сеть по-прежнему не отзывалась. Связи с Роботом тоже не было. Небо, между тем, стемнело, а уличные фонари не спешили загораться. С озера еще сильней потянуло холодом и тиной. Я пожалел, что не взял с собой теплых вещей, свитер или куртку. В одной рубашке становилось прохладно и неуютно. К тревоге, которую вызывал рассказ подозрительного мужика со странной фамилией Садок, добавилось еще и неприятное чувство призрачной бездомности, будто я уже никогда не смогу быть дома, в тепле, в комфорте привычной, понятной жизни. Как оказалось, чувства меня почти не обманывали, но обманывало другое. Садок А.Л. продолжал: