Старик замолчал, и Артём после долгой паузы ответил:
— Я вас всего второй раз вижу — мы едва знакомы. Всё, что вы обо мне узнали, можно выведать от моих приятелей, и про семью, драку, рассказы… Мой критичный ум указывает на то, что все это — розыгрыш. Слова — всего лишь слова. Вы являетесь ко мне на работу и говорите, что я должен кого-то убить. Вас, не вас… Для меня неважно. Вот что я думаю о нашей ситуации. Это как спор, можно ли человека убедить сделать то, что выходит за грань любой морали? Но вы знаете, что для того чтобы убить человека необходимо обладать даже не смелостью, а мужеством и отвагой?
Хозяин грустно усмехнулся и возразил:
— Это красивые слова, за которыми ничего нет. Пустышка. Убить кого-то — плевое дело. Когда попробуешь, то в следующий раз будет легче и, наконец, настанет момент, когда ты не сможешь понять, что для тебя тяжелее: признаться во лжи или убить. В человеческом мире святого и грешного хватает на всех. Добрые поступки люди могут совершать, но редко: в своей массе они больше склонны к мерзости. Тебе нужны факты? Вот они. Ты меня убьешь — другого варианта просто нет. Но я все это рассказываю не для того, чтобы потом ты убедился в моей правоте — мне этого не надо. А вот чего я добиваюсь на самом деле — об этом я сейчас и скажу…
Старик сплел узловатые тонкие пальцы в замок и продолжил:
— Случай, о котором тебе стало известно, не имеет примеров. Случилось горе — пострадали дети. Ты знаешь как. Когда утром погибли палачи и их жертвы, души несчастных вместе со своими мучителями попали в место, которое можно назвать преддверием… Я бы предпочел об этом мире не говорить вслух… Так вот, там почти обычные люди, внешне похожие на нас. Ключевое слово — «почти». Тот мир проклят — живущие там не имеют права на ошибку. Это испытание самоубийц. Тех, кто особо не грешил, после смерти ждет долгая дорога к лучшим мирам, а отступников… их тропа коротка как нигде. Без шансов, без спасения. Но из-за того проклятого преступления, вопреки законам вселенной и всем божественным правилам, в тот мир самоубийц вместе с палачами отправились детские невинные души. И каждый новый день пребывания там, наслаивает на них свинцовые одеяла и скоро может наступить момент невозврата. Если им не помочь, то они останутся в том мире навсегда.
Артём рассмеялся.
— Моя фантазия — это всего лишь морок! А ваша история — хорошая идея для романа ужасов. Вот только из-за сказок люди не убивают стариков. Слова, всего лишь слова! Вы вообще представляете, о чем меня просите? Убить вас? А дальше что?
Старик часто-часто заморгал, словно готов был расплакаться.
— Да. А потом убить себя.
21. Незваные гости
Артёму посмотрел на старика и не смог сдержать смеха.
— Слушайте, ну даже если вы и правы… У меня фантазия богатая, я могу это все представить. Но спасать детские души из темных вселенных — это задача для ангелов или, скажем, Орфея. Я не прав? Ваши голоса, — последнее слово Артём произнес издевательски, — просят, чтобы вы быстрее умерли. Ну и скатертью дорога! Право выбора есть у всех. Только я тут причем? Я видел их смерть, но мне никто не показывал мир, в который попали дети. Это не мой крест!
Старик все же заплакал. Его губы задрожали, глаза застелила влажная пелена. Слова тяжело давались, но он продолжал и продолжал говорить, и слова его были горьки, как слезы:
— Ты его не видишь, потому что тебе предстоит самому найти туда дорогу. Ангелы не могут спасти детей — их души уже не чисты! Попав в мир самоубийц, они изменились телесно и чем дольше они там будут, тем больше грехов совершат… Как тебя убедить, я не знаю. Я всего лишь праведник, и не обладаю даром красноречия. Я готов умереть, но как заставить другого человека себя убить? Ну, хоть попытался… Но только знай. После всего, что ты здесь услышал, твоя жизнь изменилась навсегда. Ты никогда не будешь знать покоя. Дни будут тянутся, словно смола, а знание того, что где-то в дальней вселенной навечно запечатаны чистые невинные души, а ты, — трусливый безвольный червяк — обрек их на вечные муки, это знание отравит твои последующие годы. Они будут долгими, ты умрешь нескоро, смерть откажется от тебя и тебе, уже почти развалине в свои сорок, придется хлебнуть полным черпачком старости, под горлышко, по самое нихачу! Ты, как и я в свои семьдесят, уже не чувствуешь вкусов и запахов. Ты одинок и с годами друзей у тебя не прибавится. Ты превратишься в пустую раковину, оболочку, которую покинут даже фантазии. И ты будешь вспоминать сегодняшний день, день, как ты мог…
Хозяин закричал, растирая слёзы по небритым щекам:
— Мог все решить! Или попытаться… Но струсил, не поверил… И будешь смеяться последним, но это не тот случай. Не твой случай. Никто не услышит твоего хихиканья. Небеса отвернутся от тебя, от твоего малодушия. Останешься один… да ты уже и так один…
Артём был потрясен этими словами. Его начало колотить — мелкая дрожь трясла все тело. Он резко встал, не чувствуя, что его пальцы сжимаются и разжимаются, словно перед дракой. Секунды шли, а он молчал, только смотрел на плачущего старика.
Нескоро, но настал момент, когда он успокоился.
Дрожь ушла.
— Я не могу, — сказал Артём тихо и решил уйти прочь из этого дома.
Он открыл дверь и попытался вступить на крыльцо, но у Артёма не получилось — проход загородила чья-то крупная фигура! Он только успел поднять глаза, как вдруг промелькнула тень, и его что-то ударило в грудь. Толчок был такой силы, что он отлетел и впечатался в шкаф, стоящий у противоположной стены прихожей. Раздался треск сломавшихся дощечек и листов фанеры. Артём, завыв, упал на пол. Грудь болела, как после удара кувалдой. Он попытался встать, но вдруг крепкие руки схватили за ворот куртки и рывком подняли вверх. Артём, встав на ноги, хотел обернуться, посмотреть, что же это за мучитель такой? — и тут произошло нечто страшное. Он много слышал про нокаут от удара в район печени, а теперь на собственной шкуре прочувствовал все прелести такого приема. Боль была адской. Если осиновый кол вогнать в бок, то наверное, и то мук было бы меньше. Артём понял, что не может пошевелиться и, наверное, в ближайшие года два не сможет дышать. Его парализовало — малейшее движение отзывалось во всем теле невыносимыми страданиями. Он невольно попытался свернуться как эмбрион, но те же крепкие руки снова его схватили. В этот раз и за ворот и пояс брюк.
Артёма подняли вверх так, что его ноги и руки беспомощно болтыхались в воздухе. Его понесли назад в дом. Боль не унималась — только нарастала. Наверное, его головой открыли одну из дверей. Впрочем, уверенности не было, Артёма сковал полный паралич и на такие мелочи он уже не обращал внимания.
Оказавшись в комнате, из которой он только что выбежал, Артём вдруг увидел, как быстро на него несется пол. Упал плашмя, со всего размаху ударившись правой стороной тела о доски. В глазах взорвались белые огоньки-искры. Зубы клацнули, по счастливой случайности не разделив язык на две части. Впрочем, рот тут же наполнился соленым раствором — смесью крови и слюны. Артём лежал, с удивлением понимая, что воздух каким-то чудом попадает в его легкие. Что ж, какое-то время он ещё поживет. Только его голова и лицо будут, скорее всего, похожи на тыкву: правая щека уже начала набухать, наливаться горячим.
Мелькнула мысль: «Меня бьют качественно, с пониманием дела».
Артём лежал на полу, не шевелясь. Он рад был бы проверить сохранность ног, рук, шеи, но боялся, что движения могут спровоцировать неведомых злодеев на новые тычки и удары. Становиться инвалидом ему не хотелось. Он думал, надо узнать, в чем причина такого напора, и можно ли выкрутиться из столь печальной ситуации? А потом уже будет думать о сохранности… Приоткрыл глаза, но ничего не мог разглядеть — слезы выступили, и Артёму показалось, что он словно находится глубоко под водой: многотонное давление стиснуло тело и ничего не видно.
Пока Артём приходил в себя, незваные гости, а их было пятеро, вовсю хозяйничали в доме. Один, не обращая внимания на старика, встал возле стола. Второй склонился над Артёмом, рассматривая, жив ли? Третий производил непонятные, лишенные всяческой логики действия. Он достал принесенную с собой капроновую веревку, и, привязав один конец к батарее, перебросил её через дверь, отделявшую гостиную от зала. На втором конце была сделана петля со сложным узлом. Затем он, взявшись за край двери рядом с петлями, поджал ноги и повис. Дверь выдержала его вес. Спрыгнул и отошел в сторону.
Оставшаяся парочка внесла в комнату инвалидное кресло, в котором сидел… ПАСТОР!
Попав внутрь дома, пастор огляделся. По его внешнему виду было незаметно, что три дня назад он перенес приступ — только выражение лица было мрачнее, чем обычно.
Старик по-прежнему сидел за столом, молча наблюдая за действиями непрошеных гостей. Ворвавшиеся в дом были молоды, высоки, крепки, гладко выбриты. Одинаковые темные пальто, белые рубашки, черные галстуки, черные брюки, дорогие туфли. Выправка, разворот плеч, цепкий взгляд — так выглядят хорошо вышколенные военные, переодетые в гражданское.
Когда коляску поставили посредине гостиной, молодые люди замерли, ожидая приказов. Сидящий в кресле был старше Артёма. Худощавое лицо, черные, зачесанные назад волосы, карие чуть на выкате глаза, тонкий прямой нос, плотно сжатые губы, красивый подбородок. По отдельности — вполне приятные черты, но все вместе создавало ощущение гипсовой маски, выражающей брезгливость. Посадка головы, холодный блеск глаз, искривленные кончики губ — стразу понятно, кто здесь хозяин. Пастор был похож на инженера Гарина из фантастического фильма, только без бородки и усов — такой же вид фанатика.
— Что, старик, не справился? — спросил пастор с насмешкой, и когда зазвучал его низкий с хрипотцой голос, то ощущение властности только усилилось. — За вами всё время хвосты надо заносить — ни на что не способны. Даже ждать не стал, как только смог — сразу приехал.
Посмотрев на Артёма, пастор сказал:
— Приведите в чувство.
Один из парней нагнулся и ударил Артёма в бок. Новая волна боли была столь сильной, что тот взвыл и начал сучить ногами, пытаясь подальше отползти от обидчика. Но тщетно — ещё один удар. Затем Артёма схватили за куртку и заставили сесть, облокотив спиной на ящик, в котором хранился уголь для печи.
Пастор взглядом приказал отпустить Артёма. Когда он заговорил, то фразы были короткими, рубленными.
— Буду краток. Твоя жизнь на этом свете подошла к концу. Всё, что можно было, ты уже наворотил — пора и честь знать. Сейчас возьмешь нож и прирежешь этого беднягу, — пастор кивнул на старика. — Без сопливых причитаний, объяснений, как несправедлива жизнь. Потом подойдешь к двери, проденешь голову в петлю и подожмешь ноги. Ты повиснешь, и будешь висеть там до тех пор, пока петля не затянется на твоей тощей шее, и пока кислород не перестанет поступать в легкие. Твое сердце должно остановиться, а кровь застыть в твоих пустых тупых размякших мозгах. Поверь, это хороший для тебя способ. Смерть Иуды — волшебный пинок в нужном направлении… Куда ты отправишься? Я не знаю. Как скоро ты попадешь туда, где должен оказаться? Я не знаю. Есть ли жизнь после смерти? Я не знаю! Но одно мне известно. До-ско-наль-но известно — ты должен умереть. Тот бедолага родился для того, чтобы всю жизнь мучится в праведности. А твоя задача иная. Якобы ты должен кого-то спасти. А я в этом тебе о-бя-зан помочь. Это мое предназначение — бесхребетного слизняка подтолкнуть к поступку.
22. Гашиш
Инвалидное кресло подкатили ближе и пастор, склонившись над Артёмом, продолжил речь. Голос его источал ядовитое презрение:
— Я чихать хотел на тебя и твои страдания, понятно? Но та, которая решила всё исправить, понимает, чем грозит долгое пребывание детей из нашего мира в их почти преисподней. Ты даже представить не можешь, какие силы призваны, к спасению великомучеников! Но что я вижу? Посмотрите, вот вселенская ирония! — проводником выбран доходяга-сказочник, не умеющий ничего, не научившийся ничему! Без мозгов, мужества и с нулевой интуицией. Как ты, урод, будешь блуждать во вселенных, в неведомых мирах? Тебе же надо попасть в скопище, где собраны самые мерзкие и чёрные души! Где гниют самоубийцы, получившие последний шанс перед тем, как их поднимут на рога. Ты, слизняк, скулящий в прахе, там и часа не проживешь! Мне уже страшно за все это предприятие… У тебя есть шанс всё сделать как надо, чтобы всё исправить. Черные экраны исчезнут, и детские души попадут в рай… Всё уже связано, выбор сделан, и ничего изменить нельзя. Хорошо хоть есть такие, как этот старик, и такие как я. Мы поневоле на твоей стороне и во время блужданий тоже будем помогать… Запомни, ты теперь — экзорцист. К нам иногда пробиваются проклятые души, и мы их изгоняем. Я их изгоняю! Но тебе придётся совершить обратный путь. Ты опустишься почти в преисподнюю, чтобы вызволить оттуда наших мучеников. А для этого необходимо грешить. Изгонять души тех, в тела кого тебе предстоит вселиться — это раз. Находить и убивать праведников — это два. Выполнив предначертанное, вступать на тропу Иуды — это три! Всё, хватит объяснений! Последнее слово!
То, что дальше произошло в доме праведника, напоминало какой-то фарс, буффонаду. Артём из-за боли, унижения, всего, что с ним случилось, был в полуобморочном шоковом состоянии, и не мог связно мыслить. Это как во время пожара люди хватают всякий ненужный им хлам, а необходимые вещи и документы взять забывают, так и Артём…
Он сказал:
— Я хочу покурить.
Пастор кивнул одному из своих людей:
— Дай.
Артём уточнил:
— Вы не поняли. Я хочу покурить гашиш. Никогда не пробовал, а сейчас чего мне терять?
В комнате все стихло.
— Да вы, батенька, как я погляжу, эстет? — после этих слов пастор замер, словно к чему-то прислушивался. — Впрочем, это я зря… Хм, ну надо же! Да ведь сия отрава вам путь сократит наполовину. Помогите ему сделать сигарету — зелье в пальто.
Охранник нагнулся и, пошарив в карманах Артёма, нашел маленький пакетик с коричневой смолой. Другой подопечный пастора взял лежащую у графина пачку папирос, достал одну и начал вытряхивать табак на блюдце.
Старик смотрел на всё это безумие и не мог поверить, неужели это всё не сон? Он сейчас умрет. Его убийца избит, а мучители хозяйничают в его доме. Не так он всё представлял. Во всем этом мало было чистоты и святости. Так может он ошибся?!
Папироса докурена.
Буффонада закончилась, и начался хоррор.
Два человека обхватили Артёма с боков, силой подняли, поставили на ноги и подали нож. Свита пастора подтолкнула проводника к старику.
Раздался крик: «Бей!».
Проводник ударил. Ещё и ещё. Старик прошептал: «Напрасно…». На его губах выступили вспенившиеся кровавые пузыри.
Тело праведника ещё билось в конвульсиях, а проводника уже тащили к двери, продели его голову в петлю, и затянули её на шее.
Мучители отошли назад.
— Ноги подожми! — закричали они. — Ты должен сам. Или тебе кости переломать?
— Всё равно ты сегодня издохнешь! — орали справа.
— Так сделай это по-людски! — орали слева. — Сам!!!
Артём так ничего и не понял. В голове, после выкуренного, шумело и тело не ощущалось. Он просто хотел чтобы этот кошмар быстрее закончился: боль, чувство деревянной ручки кухонного ножа в ладони, вопли, буравящий взгляд проклятого маньяка в кресле, весь ужас, свалившийся на его несчастную голову. Недавно он так красиво рассказывал о том, что мужчины делятся на тех, кто знает, что они смертныи тех, кто готов принять данную истину. Но проводник даже представить не мог, как скоро ему самому придется хлебнуть из кубка собственных фантазий.
На самом деле. По-настоящему.
Вчера он ещё жил, надеялся, думал о будущем, верил, что настанет день, и это будет не этот проклятый понедельник… Ему вдруг напоследок так захотелось увидеть своих девочек… Умирать в понедельник? Бред…