— Что такое этот "мир тени"? — сжав голову ладонями, тихо спросила Эль, чувствуя, как с новой силой разгорается боль, но не зная, вызвана ли она кучей непонятных и пугающих сведений или чем-то другим.
— Это иное измерение, — ответил Гриффин и кивнул на платок. — Мы называем его миром тени или просто тенью.
— Будто падающая тень от "платка"? — усмехнулась Эль.
— Ну… если упрощать, — сказал раннар. — Для раннаров тень — второй дом. Мы способны видеть, что происходит в тени, способны находиться там длительное время и именно тень подпитывает нас. Но там мы видны, как на ладони. Люди в мире тени почти такие же серые, как и сам тот мир. Когда этот мир начинает выталкивать человека в тень, он начинает светиться в тени. Там нет красок и нет света, но мы приносим их туда.
— Я свечусь? — сообразила Эль. — Как лампочка?
— Пока не слишком явно, — ободряюще усмехнулся Гриффин. — Лишь немного в минуты паники и опасности.
— Из-за охотников?
— Да, — согласился раннар. — Для них мир тени не тайна, некоторые из них даже способны войти в тень, но она выпивает из охотников жизненную силу, поэтому они стараются прибегать к такому методу не слишком часто.
— А они там черные? — догадалась Эль.
— Да, но они выглядят черными даже тогда, когда просто смотришь на них через призму тени, — сказал Гриф.
Эль прижала ладони к вискам.
— Я видела охотников даже внутри, в квартире, — прошептала она. — Одну тень. Она выглядела прозрачной.
— Эль… Тебе нельзя домой, — мягко произнес молодой человек. — Кто-то донес охотникам, они знают о тебе, искали и нашли. Тебя будут там ждать. А ты не в том состоянии, чтобы хоть как-то им противостоять. Тебе лучше исчезнуть.
— А как же моя жизнь? — потрясенно спросила девушка. — Как же отец? Мои друзья, родственники? Все те, кто меня знает? Я не могу просто взять и исчезнуть.
— Через какое-то время они начнут забывать, — с максимальным сочувствием пояснил Гриф. — Даже если ты останешься рядом с ними, в какой-то момент твой собственный отец тебя не узнает. Как и друзья. Пройдут считанные недели, и память о тебе полностью сотрется.
— Что?.. — опешила девушка и в ужасе воззрилась на Гриффина. — Шутишь?
— Нет, — с печалью покачал головой раннар. — Так происходит со всеми.
— Но как же?.. — растерянно простонала девушка. — Папа… Нет. Не может быть.
Эль вскочила и нервно засеменила по квартире, до крови кусая губы.
Весь мир… Весь такой слаженный и спокойный мир рушился, а она не могла ничего остановить.
"Может, я сплю, и все это лишь чудится?" — с надеждой ущипнула себя Эль, но пробуждения не произошло. Она все так же металась по чужой квартире, не зная, как поступить.
— Я не понимаю. Почему? — всхлипнула девушка и сломанной куклой осела на пол.
— Кажется… только сейчас начало доходить, — очень тихо прокомментировал раннар, но Эль даже голову в его сторону не повернула. Она отстраненно отметила шум воды, перезвон каких-то склянок, шаги, а после перед ней очутился стакан с какой-то мутной зеленоватой жидкостью.
— Что это? — хрипло спросила девушка, взяв стакан.
— Это поможет тебе успокоиться, — пояснил Гриффин. — Пей.
Эль вцепилась в стакан и приникла к его краю, мелкими глоточками вливая в себя горьковатую, но успокоительно отдающую валерианой жидкость. Не прошло и минуты, как девушка могла подняться на ноги. Эмоции еще не улеглись, но отвар чуть приглушил их силу.
— Эль, — заглядывая девушке в глаза, позвал Гриффин, — ну как ты?
— Папа… — всхлипнула Эль. — Папа…
— Тебе стоит на время исчезнуть, — посоветовал раннар. — Я могу тебе помочь с этим.
— Мне нужно домой, — глухо прошептала девушка.
— Тебе нельзя домой, — с нажимом сказал Гриф. — Охотники выслеживали тебя и не добрались раньше лишь по чистой случайности или собственной нерасторопности. Наверняка до этого ориентировались лишь на свечение, а оно у тебя не постоянное. Если бы они увидели твое обличье, то ты бы не смогла выбраться.
— И как бы они это проделали? — мысленно ругая себя за внезапно истеричные нотки в голосе, спросила девушка и беззвучно рассмеялась. — Пришли бы ночью и прирезали в моей собственной постели?
— Нет, есть множество способов увезти человека из его дома, не вызывая подозрений у его родных, — с устрашающей прямотой ответил Гриффин. — Вряд ли хоть кто-нибудь помешает… например, полиции забрать тебя под любым предлогом. И даже если родные поедут следом, они уже ничего не смогут сделать.
Эль вздрогнула и неверяще взглянула на раннара, но тот все также спокойно взирал на девушку, не пытаясь ее уверить, что все озвученное — шутка.
— Охотники… Что они сделают с моим отцом?
— Они попытаются узнать, где ты, — совершенно честно сказал молодой человек. — Как и у других.
— Я хочу увидеть папу, — прошептала Эль и умоляюще посмотрела на Гриффина.
— Тебе нельзя сейчас домой, — напомнил раннар.
— А потом он меня забудет, — резко бросила Эль и заплакала. — Я хочу…
— Эль…
— Я хочу попрощаться, — прошептала девушка едва слышно.
Гриффин промолчал. Вздохнул. На миг уронил лицо в ладони. А после коротко сам себе что-то пробормотал на незнакомом Эль языке и уже громче произнес:
— Ладно. Но нужно подготовиться.
Вновь пройдясь по квартире, раннар собрал кучу маленьких предметов и с ними вернулся к замершей на полу Эль. Повинуясь его знаку, девушка поднялась, а затем позволила Гриффину обвесить себя браслетиками и многочисленными подвесками.
— Твоя пробуждающаяся сущность разрушает обычную магию. Нужно что-то подейственнее, но и этого хватит всего на пару часов, — со вздохом пояснил молодой человек, отступая и критически оглядывая Эль. — На обычную магию вообще рассчитывать не стоит. Будем действовать старыми и проверенными методами.
Последним элементом Гриффин набросил на плечи длинный черный плащ и надел рюкзак.
— Иди сюда.
Зная, что произойдет, девушка нервно вздохнула, выпуталась из пледа и позволила раннару крепко себя обнять. А через мгновение сама обхватила молодого человека за талию, боясь потеряться в том ветряном хаосе, что их окружил.
Новое перемещение далось легче. Эль все еще пугал облик Гриффина, но теперь кроме страха ее терзало любопытство. Она осматривалась, подмечая детали, хотя их оказалось совсем мало. Тень или мир тени… как бы Гриф не называл эту реальность, больше всего походила на бесконечную серость. Под ногами было нечто темно-серое, над головой — светло-серое. Мимо, уносимые ветром, пролетали серые силуэты. Не сразу, но Эль разглядела, что видит дома, людей, деревья, даже памятники и лавочки на улицах. Просто все предметы и существа в этой реальности как бы не существовали, здесь присутствовало лишь нечто вроде их тени.
Гриффин же выделялся. Он выглядел так же, как и в первый раз. Но теперь девушка разглядывала открыто, подмечая мелочи. Заметив это, раннар коротко усмехнулся, обнажая белоснежные и острые на вид зубы.
— Можно? — спросила она, протягивая руку к свернутому крылу, и запоздало удивилась тому, что ветер не заглушил ее слов.
— В следующий раз, — отрицательно качнул головой Гриффин. — Не во время телепортации.
Девушка чуть разочарованно вздохнула, но смирно вернула руку на талию Грифа.
Через несколько мгновений перемещение завершилось, и Эль оказалась на ой самой улочке, откуда несколько часов назад ее забрал Гриффин.
— Куда? — деловито уточнил он, и Эль, вздохнув, поспешила по знакомому с самого детства тротуару навстречу опасности.
* * *
Эль стояла у своего дома, ощущая, как трясутся коленки. Охотников, тех, кто виделся ей черными тенями, вокруг не наблюдалось. Голова начала раскалываться с новой силой. Наверное, если бы не Гриффин, молчаливо возвышавшийся за ее плечом, Эль развернулась бы и ушла прочь. Но раннар смилостивился, привел ее сюда, уступив просьбам, и девушка не могла в пустую истратить подаренную им возможность.
Стоило задуматься надо всем, что происходило с ней сейчас, как хотелось потряси головой, чтобы через уши из нее вылетели бесчисленные вопросы и сомнения.
Раннары. Люди, переставшие быть ими. Эль не ощущала себя одной из них.
"Вот только это все правда, — подумала девушка, заметив на углу дома что-то темное. — И охота на раннаров реальна. И опасность для отца тоже".
— Он будет жив, пока ты не войдешь в квартиру, — жестко сказал Гриффин. — Они не захотят тебя спугнуть. А после он им уже будет не нужен.
Именно поэтому сейчас Эль стояла у своего дома, в три слоя прикрытая всевозможными чарами, которые делали ее невидимой как для охотников, так и для обычных людей. Эль боялась, но кожей девушка ощущала липковатую холодность чего-то, похожего на пленку, тончайшим слоем окутывавшего ее всю. Это успокаивало. А еще — присутствие Гриффина. О себе раннар так же позаботился.
— Как мне поступить? — спросила девушка, кусая губы и рассматривая дверь.
— У тебя есть ключи? — предположил Гриф.
Эль выдернула из кармана курки связку и встряхнула перед носом молодого человека.
— Тогда поднимаемся, я посмотрю, безопасно ли войти, а после — по обстоятельствам, — решил Гриффин, внимательно посматривая по сторонам. Наметанным взглядом он выцепил уже не меньше полудюжины охотников, но те еще не успели сообразить, что Эль решилась вернуться домой не одна.
— Как думаешь, кто-то может знать, что я встретила раннара? — осторожно приоткрывая первую дверь и боком просачиваясь в подъезд, спросила девушка.
— Маловероятно, — покачал головой Гриффин. — Слишком мал шанс подобного развития ситуации.
— А в этом городе много раннаров?
— Мы не живем на одном месте постоянно, — мотнул головой молодой человек и плотнее завернулся в плащ, чтобы не задевать им стены, поднимаясь по узкой лесенке старого дома.
— О…
— Именно поэтому маловероятно, что ты бы столкнулась с кем-то из нас так скоро. Думаю, именно на это и был расчет.
— Чей расчет? — со страхом спросила девушка.
— У меня есть предположение, кто мог бы желать тебя поймать, но я не буду озвучивать версию до того, как Саладин принесет последние вести, — отрицательно качнул головой Гриффин.
— Почему?
— Потому что я подозреваю своих, — хмуро ответил молодой человек. — Охотники не смогли бы выследить и мышь. Их просто много по всему миру и время от времени они натыкаются на кого-то из нас. Но тут… в твоем случае… Это был явный расчет.
— Но если стать раннаром — жребий, то как кто-то мог узнать обо мне? — удивилась Эль, останавливаясь у двери в их с отцом квартиру.
— Все раннары обладают некоторыми способностями, — уклончиво отозвался Гриффин, с прищуром взирая на дверь и сквозь нее. — У каждого из нас они отличаются. Есть и те, кто способен видеть… не будущее, но некоторые решения, связанные с Полотном Судеб.
— Гриффин, я более-менее понимаю, зачем охотникам убивать раннаров, но зачем раннарам убивать друг друга? — нервно сплетая и расплетая пальцы, спросила девушка.
Ей хотелось поскорее войти в квартиру, но Гриффин медлил.
— При некоторой сноровке… — отрешенно произнес молодой человек и криво усмехнулся, — раннар может забрать силу другого раннара.
Эль вздрогнула и недоверчиво воззрилась на Гриффина.
— Скажи, что ты пошутил и просто пересказываешь мне сюжет фильма "Горец", — взмолилась она.
— Нет, обычно никто этого не делает, — не пытаясь успокоить, признался раннар. — Но в толпе всегда есть кто-то, кому приходит в голову исправить ошибки Полотна за счет других.
— Не пугай меня.
— Я не пугаю, — спокойно посмотрев на девушку, сказал Гриффин. — Ты просто должна это знать.
— За последние несколько часов я узнала, что внезапно стала лампочкой в мире, о существовании которого не догадывалась. Скоро я стану сиротой и бездомной. Я уже смирилась с охотниками, как неизбежным злом, а теперь ты сообщаешь, что кто-то, даже ты, может убить меня ради способностей, которых у меня еще нет, — выдала тирадой девушка.
— Да, — вдумчиво кивнул раннар, заставив Эль заскрежетать зубами.
"Гоблин" — провыла про себя девушка, а вслух расстроено спросила:
— Ну что?
— Охотники следят за домом, но в квартире их нет, — поделился наблюдениями молодой человек. — Сними правый браслет и станешь видимой для людей, но вся остальная защита останется на месте. У тебя мало времени.
— Я не знаю… мне попрощаться с отцом? — ища у раннара совета и поддержки, спросила Эль.
— Ты хочешь, чтобы я сказал тебе, как быть? — удивился он.
— Да, — честно призналась Эль. — Я никогда не делала ничего подобного.
— Мои родители умерли до того, как я стал раннаром, — глухо прошипел Гриф. — Уж я точно не знаю, как быть в данном случае.
— А ты можешь ускорить процесс забывания? — спросила девушка.
— Я могу лишь внушить ему что-то, — покачал головой раннар. — Стереть память не в моих силах. Тем более, что тогда придется посетить всех твоих знакомых и родных.
Эль вздохнула, подумала, а после кивнула:
— Хорошо. Тогда внушение.
Еще несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, девушка открыла дверь своим ключом, вошла в квартиру, закрыла все замки и, дождавшись кивка от Гриффина, сняла браслет.
Глава 5
"Все по воле богов, — говорят люди. — За всем неживым стоит живое, каждое действие происходит по воле чьего-то разума, вселенная полна жизни…" Что ж… Мы не боги, но мы влияем на мир людей.
Из дневников Гриффина
— Дорогая, сегодня такой странный день, — широко открыв глаза, трагическим шепотом сообщил отец, поднимаясь из кресла. Похоже, что-то шокировало мистера Джилсона настолько, что он позабыл о странном поведении дочери и неотвеченном телефонном звонке. — Какие-то люди, очень подозрительные, шныряют возле двери. Я даже хотел вызвать полицию. Я так им об этом и сказал. Через дверь, конечно.
— Пап, — Эль как могла спокойно улыбнулась родителю, усадила его обратно в кресло, а сама пристроилась напротив. — Это очень плохие люди. Тебе лучше с ними не связываться совсем. Не надо полиции, вряд ли они смогут помочь.
— У тебя что, проблемы с законом? — расстроено воскликнул он. — Я так и знал. Ох, знала бы Матильда. Как? Как посмела она нас бросить? Неужели она не понимала, как нужна нам. Я знал, что не сумею воспитать тебя хорошо.
Он подхватился, побежал в кухню, заскрипел холодильником, шумно налил себе воды и долго с вздохами пил.
— Пап, у меня нет ни каких проблем с законом. И ты здесь совершенно ни причем, и мама тоже, — крикнула ему девушка.
— С тех пор, как моя жена и твой мать решила покинуть этот дом, отправившись в новую, "более счастливую", жизнь… — выкрикнул мужчина и запнулся. Глухо забулькала вода. Эль вздохнула и огляделась, пытаясь понять, где Гриффин, но создавалось впечатление, что они с отцом одни в квартире. — Нет. Я не надеялся, что когда-нибудь она вернется, но я не мог простить ей, что Матильда бросила и тебя тоже.
Эль вздохнула.
Когда мама ушла, ей едва исполнилось восемь, но уже тогда она знала — Матильда не вернется. А папа еще верил. Долго. И не слушал дочь, переложив заботы о ней на плечи миссис Фейн, матери Джейми.
— Папа, нам нужно поговорить… — девушка запнулась.
Что она должна сказать? Ну не говорить же отцу, что ее хотят убить.
— Гриффин, — позвала девушка.
Эль было тяжело, но как-то справляясь с эмоциями, она продолжала помнить, что не может затягивать прощания.
"Нужно просто сделать это", — строго велела себе девушка, когда отец вернулся в гостиную.
Он сел в кресло со стаканом воды и хмуро уставился на дочь.
— Так что все это значит?
— Пап, ну откуда я знаю? — стараясь выглядеть естественно, усмехнулась девушка. — Ты напридумывал себе, хотя прекрасно знаешь, что ввязываться в передряги — не мое.