— Значит, он не хочет меня выпускать, — тихо произнесла я. — Думает, что я одержима Сатаной. Не хочет… чтобы кто-то узнал об этом.
— Может даже думает, что так будет лучше для тебя, — со вздохом сказала Лили-Белла. — Многие люди боятся, что маги — одержимые — могут не совладать со своим даром и причинить вред другим.
— И такое правда бывало?
Лили-Белла кивнула.
— К сожалению, да. Но это не дает право людям винить невиновных. Маги — как псы, уж прости за сравнение. Есть дикие, озлобленные, агрессивные — те самые порченные, о которых постоянно говорят. А есть милые дворняжки…
— Как я? — я улыбнулась сквозь слезы.
— Неет, — протянула Лили-Белла, ласково глядя на меня. — Ты — особенная, в тебе есть порода.
— Глупая, я люблю кошек, — рассмеялась я. — Сравнение с ними нравится мне гораздо больше.
Смех быстро затих, стоило мне подумать: как долго мне еще предстоит пробыть здесь? Лили-Белла не может влиять на мир живых, а значит, не может и рассказать людям обо мне. Папа считает меня чудовищем, хотя и не забывает кормить. По-своему, он заботится обо мне. Но любит ли?
Вряд ли. Боюсь, его любовь ко мне прошла в тот самый миг, когда от нас ушла мама — женщина, которую он любил больше жизни.
Повзрослев, я часто думала о том, что произошло. Поняла, что ошибалась — ненавидеть меня отец начал гораздо раньше. Когда я стала проявлять свои способности. Каждый раз, говоря о том, что вижу «странных серых людей», мертвых, порой искалеченных и обезображенных людей, я словно забивала гвоздь в крышку гроба. Наша семья рушилась по кирпичику каждый раз, когда я, наивная, делилась с родителями своими страхами. А уход матери стал последней каплей для отца…
Да, он мог бы выбрать меньшее из двух зол и отдать меня Выжигателям, которые бы усмирили мой дар, запечатали его — но что потом? Общество жестоко порицает семьи заклейменных, а церковь пристально за ними следит: а вдруг это именно родители — последователи Сатаны, вдруг именно они виноваты в том, что у их детей порченная кровь?
Для истово верующей матери это стало бы ударом. А для отца… я больше не была его маленькой девочкой. Для него отныне я стала монстром, которого приходилось скрывать ото всех.
ГЛАВА 10
Настоящее
Мы планировали заехать к Шейле Макинтайр, но с этим пришлось немного повременить — Лори послала мне смс-ку, что последний урок отменили — учительница заболела. Я отпросилась на полчаса, чтобы отвезти дочь домой. Флетчер лишь равнодушно пожал плечами и попросил подбросить его до ближайшего кафе — мое присутствие, кажется, ему совершенно не требовалось.
Заводя мотор, я с полминуты наблюдала за ним через стеклянную витрину кафе, где мой напарник решил пообедать. Пальто он снял и аккуратно повесил на вешалку — а не бросил на диванчик рядом с собой, как подавляющее большинство постояльцев. Что-то заказал, не реагируя ни на призывные взгляды двух хорошеньких студенточек за соседним столиком, ни на улыбку официантки, сменившуюся разочарованной гримаской. Одиночка — он словно бы отгораживался от всех невидимой стеной.
Наверное, только сейчас я осознала, что вижу перед собой усмиренного мага. Интересно, каково это? Отличается ли от моих ощущений, ощущений заклейменной его братьями по церкви? Что заставило его пойти в Выжигатели? И — что куда важнее — что заставило оттуда уйти?
В самом облике нордического красавца Феликса Флетчера, в его истории было столько темных пятен… Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Он — враг. Мне нельзя об этом забывать.
Заехала в школу, поцеловала тоскующую на скамейке дочь. Она юркнула в машину. Я хотела было последовать ее примеру, как вдруг увидела миссис Грешом, выходящую за пределы школьных ворот. Миссис Грешом преподавала у Лори математику, как и у меня долгих девять лет назад. Сухопарая, невысокая, она всегда отличалась активной жестикуляцией и словоохотливостью. Каждый раз, завидев меня, она приглашала меня домой на чай, я же неизменно отказывалась, ссылаясь на занятость.
— Кармаль, милая, как я рада тебя видеть!
Мне не оставили и шанса скрыться в машине и избежать бессмысленной болтовни.
— Миссис Грешом, я ужасно тороплюсь, — уже привычно покаялась я.
Она вздохнула, а я вдруг отчетливо поняла, насколько же она одинока. Ее муж погиб еще когда я училась в старших классах, детей никогда не было…
— Хотите, я забегу к вам вечером на чай? — слова сорвались с языка прежде, чем я успела их остановить. И откуда вдруг во мне проснулась жалостливость?
Миссис Грешом явно не ожидала от меня подобного предложения, даже Лори забавно округлила глаза, слушая наш разговор из приоткрытого окна машины.
— Конечно, милая! — оживилась преподавательница. Даже румянец засиял на щеках.
— А сейчас мне правда нужно идти. — Я уже подошла к двери, но внезапно пришедшая в голову мысль заставила меня круто развернуться. — Миссис Грешом… Вы помните Эмили Монаган?
— Конечно, — чуть поморщившись, отозвалась она.
Странное выражение, промелькнувшее на ее лице, не укрылось от моего взгляда.
— Кажется, вы не слишком ее любили, — осторожно заметила я.
— Я понимаю, что должна относиться ко всем учащимся одинаково, но мне было не так-то просто закрывать глаза на ее грубые выходки. Я рада, что она переросла это. Слышала, она добилась немалых успехов.
Я озадаченно смотрела на миссис Грешом. Перед глазами всплыло улыбающаяся мне со страниц газеты Эмили, нежно обнимающая мужа.
— Грубые выходки… Вы не путаете ее с сестрой, Шейлой?
Учительница рассмеялась хрипловатым смехом.
— Я не настолько стара, чтобы их перепутать. Шейла была чудным ребенком, обладающей удивительной способностью сплачивать вокруг себя людей. Я ни разу не услышала от нее дурного слова… А Эмили… — Она замялась, явно не желая говорить про бывшую ученицу плохого.
— Миссис Грешом, мне нужно знать, — мягко сказала я. Если Эмили Монаган еще в школьные годы умудрилась нажить себе врагов, то теперь, после того, как она стала знаменитой, старые обиды, приправленные жгучей завистью, вполне могли стать причиной ее убийства. Правда, тогда возникал закономерный вопрос — почему так поздно?
Миссис Грешом настороженно взглянула на меня, но все же нехотя ответила:
— В школе Эмили называли странной девочкой. Она была мрачной, погруженной в себя. Я не раз находила следы от свежих порезов на руках. С Шейлой Эмили никогда не ладила, да и с остальными тоже. Долгое время была изгоем, аутсайдером. А потом влилась в… нехорошую, скажем, компанию. Если раньше издевались над ней, то потом она стала издеваться над другими. Поменяла роли. Я не раз слышала жалобы от учениц, которых она запирала в туалете — чисто смеха ради. Все они были похожи на нее прежнюю — одинокие, запуганные, потерянные. Она словно мстила им за свою собственную жизнь.
Миссис Грешом помолчала.
— Эмили заходила в школу несколько лет назад — провела для детей с ограниченными возможностями презентацию книги, и мне подарила экземпляр. Я смотрела на нее и не могла поверить, что передо мной действительно Эмили Роуз. Надеюсь, это не двуличность ради продвижения книги, надеюсь, она и вправду изменилась. Она даже попросила у меня прощение — за все.
Сказать, что я была поражена — это ничего не сказать. Образ Эмили никак не желал складываться в моей голове, распадаясь на осколки. Вот она — примерная жена, филантроп, успешная писательница, ценой неимоверных усилий вставшая с инвалидного кресла. И вот — ненавидящая окружающий мир грубиянка, издевающаяся над одноклассницами.
Быть может, несколько лет, проведенные в инвалидной коляске, заставили ее по-другому взглянуть на жизнь? Но в то, что люди могут измениться настолько кардинально, мне верилось с трудом.
— Спасибо, миссис Грешом, — искренне сказала я.
— Так что случилось-то? — забеспокоилась она.
Я озадаченно взглянула на нее — хотя… Насколько я знаю, миссис Грешом предпочитала коротать вечера с книгами, а не перед экраном, где наверняка уже вовсю муссировалась тема смерти известной в Дейстере писательницы.
— Эмили Монаган вчера была убита.
Преподавательница некрасиво приоткрыла рот, да так и застыла. Я оставила ее переваривать информацию и скрылась в машине. Пора было навестить Шейлу Макинтайр.
Я надеялась, что она прольет свет на загадочные перемены, произошедшие с ней много лет назад. Те, что и привели к закрытию суперуспешного сериала «Дикая охотница». А судя по тем статьям, что я успела проглядеть, сериал и впрямь был невероятно популярным — как и сама Шейла Макинтайр. Интернет пестрел ее фотографиями на различных крупных мероприятиях и ток-шоу, на которых она была желанной гостьей.
Хотя дочка упорно пыталась убедить меня в том, что может побыть дома одной, я вызвала Эстер. Лори вообще была очень самостоятельным ребенком. Каждый день она давала мне повод для гордости — рассудительная, взрослая девочка, так напоминающая мне саму себя в детстве. Обе мы столкнулись с чем-то необъяснимым. Я — с даром и другой стороной реальности, Лори — с кошмарами, имеющими под собой мистическую природу. Я справилась с выпавшим мне испытанием, но при этом потеряла частичку себя, которая умела верить людям и радоваться жизни. Я не позволю, чтобы и Лори через это прошла…
Я подобрала Флетчера у кафе, где оставила недавно, и поехала к Шейле Макинтайр. Притормозила у особняка в спальном районе города. Флетчер, разумеется, первым подошел к двери. Взглянув на меня, постучался. Стук пришлось повторить еще дважды — никто не торопился открывать.
— Миссис Макинтайр, это полиция, — подала я голос. — Нам нужно с вами поговорить.
Мой расчет оправдался — замок щелкнул в ту же секунду. То ли актриса боялась встречи с журналистами, то ли с надоевшими поклонниками…
Дверь отворилась, и мне потребовалось полминуты, чтобы осознать, что стоящая передо мной женщина и есть та самая Шейла Макинтайр — куколка-блондинка с фото в обтягивающем стройное тело кожаном костюме.
Куколку здорово потрепала жизнь.
Она выглядела старше своих сорока с небольшим. Фигура расплылась, из резинки темных брюк для йоги неаппетитно свисали бока. На слегка отекшем лице — ни грамма косметики, что актрису никак не украшало. Темные волосы легли вдоль бледных щек немытыми прядями, светлые корни отросли на несколько сантиметров, из-за чего прическа Шейлы смотрелась еще жальче.
Я злорадно представила, как вытянулось бы лицо преданного поклонника Макинтайр Дилана. Вряд ли бы сейчас он так радовался встрече с «дикой охотницей».
— Что вы хотели? — хрипло спросила Макинтайр и поморщилась от звука собственного голоса. Вдобавок ко всему, она, кажется, мучилась от жуткого похмелья, потому что не отрывала руки от виска.
— Мы по поводу вашей сестры, Эмили Монаган.
— Да… — Рука дернулась и опустилась вниз. Глаза с красной сеточкой сосудов настороженно впились в мое лицо.
— Нам очень жаль, но… вчера утром она была убита. — Я собиралась добавить, что мы хотели сообщить ей эту новость раньше, но не могли дозвониться…
Не успела. Голубые глаза Макинтайр закатились под веки. Мертвенно побледнев, она рухнула назад, некрасиво распластавшись на полу.
Флетчер вызвал по рации скорую. Осторожно подхватив актрису, перенес ее на диван. Только пройдя следом за ним, я поняла, какой же в доме царил бардак. В гостиной стоял отчетливый запах несвежей еды. Я быстро обнаружила ее источник — на стеклянном журнальном столике валялись засохшие куски пиццы — не самый лучший выбор для актрисы. Сладкая газировка, лужица кетчупа, растекшаяся по стеклу как кровь. Я брезгливо поморщилась.
В кухне, в которую я пришла за стаканом воды для Шейлы Макинтайр, обстановка была не лучше. Гора немытой посуды — это при том, что в доме имелась посудомоечная машинка. Грязное полотенце на столе, полном крошек и подозрительных пятен — то ли соуса, то ли… даже подумать страшно. Да уж, поборницей чистоты, страдающей от мизофобии, Макинтайр не назовешь.
Очевидно, что ни о какой домработнице и речи не шло, а это странно, если учесть былую популярность Макинтайр. Хотя тут стоило сделать акцент на слове «былая» — если судить по ее внешнему виду и пустым бутылкам из-под виски в ведре, дела у нее сейчас шли не слишком гладко.
Скорая не потребовалась — Флетчер в аптечке в ванной нашел нашатырь и быстро привел Макинтайр в чувство. Глядя на его хлопоты, я невольно усмехнулась. Прямо истинный рыцарь, спасающий прекрасных дам. Правда, сомневаюсь, что им руководило желание понравиться Шейле.
Едва «дикая охотница» обрела способность говорить, выдавила:
— Как? Как это произошло?
— По всей видимости, кто-то назначил вашей сестре встречу в парке неподалеку от ее дома. Ее убили ножом в грудь, она не сопротивлялась — похоже, что убийца был ей хорошо знаком.
— Боже, — прошептала Макинтайр. Откинулась на диванную подушку и долго лежала с закрытыми глазами, не шевелясь. Если бы не вздымающаяся грудь, я бы решила, что она вновь отключилась. — Не верю…
Добиться от нее вразумительных ответов так и не вышло. Она замкнулась, отвечала односложно. В то время, когда убили ее сестру, она была дома. Врагов у Эмили не было, муж любит до потери пульса, окружающие — души не чают. Единственное, что зацепило меня в ее словах — какая-то едкая горечь, промелькнувшая, когда Макинтайр говорила о всеобщей любви к сестре. Не назвала бы это завистью, но… сделала себе мысленную пометку.
На мой вопрос, почему она вернулась в родной городок, актриса ответила, пожимая плечами:
— Решила сделать небольшой перерыв в карьере.
Мы с Флетчером переглянулись.
— Мне плохо, — прошептала Макинтайр обескровленными губами. — Пожалуйста, уйдите. Я все равно больше ничего не могу вам сказать.
Вслед за Флетчером я покинула дом.
— Вот тебе и «дикая охотница»… — пробормотала я.
Феликс усмехнулся:
— Линн будет сильно разочарован. Ощущение, что блондинка на фото и Шейла Макинтайр — два разных человека. Я, конечно, понимаю — грим и прочие ухищрения, но не до такой же степени!
— Сомневаюсь, что тут дело в гриме, — возразила я. — Похоже, Макинтайр сейчас переживает не лучший этап в своей жизни. Может, стоит проверить, когда в последний раз ей вообще давали какую бы то ни было роль?
— Думаешь, все настолько плохо? — нахмурился Флетчер. Открыв дверь машины, сел на переднее сидение. Хлопнул дверью так, что у меня зазвенело в ушах.
— Поосторожнее, не в своей, — недовольно сказала я. То, что он бывший Выжигатель и старше меня на несколько лет, не дает ему право крушить мою машину. — Что касается Шейлы… Зависть — серьезный повод для убийства, а у Эмили Монаган до недавних пор дела шли, похоже, куда лучше, чем у ее сестры.
И все-таки что-то в этой версии мне не нравилось. Даже если Шейла Макинтайр была неплохой актрисой — в чем лично я сомневалась, — вряд ли сейчас она играла. Шейла казалась действительно раздавленной вестью о смерти сестры.
Было еще кое-что, что сильно меня смущало. Место убийства идеально чистое — эксперт даже волосинки там не нашла. А то, что я видела в доме, никак не вязалось с образом аккуратного и чистоплотного убийцы.
— Я все никак не могу понять, как выведать, что случилось с Шейлой Макинтайр десять лет назад.
— Да почему ты так за это зацепилась? — воскликнул Флетчер. — Ну, допустим, произошла с ней некая трагедия, которая повлияла на ее жизнь и ее карьеру, но сестра ее тут причем?
— Я привыкла доверять своей интуиции, — холодно отозвалась я. — А она подсказывает мне, что к этому факту биографии Шейлы стоит присмотреться. Та давняя трагедия может оказаться ключом к убийству Эмили.
Феликс молчал, оценивающе глядя на меня. Признаюсь, под этим нордическим взглядом на миг мне стало неуютно.
— Я ведь тебе не нравлюсь, верно? — с усмешкой сказал блондин.
— Какая удивительная наблюдательность, — съязвила я.