Я прищурилась.
– Зачем ты прилетел сюда? У тебя осталось примерно три минуты.
Гнев снова зазвучал в его голосе.
– Алтон велел тебе быть в его офисе через пять минут, но тебе потребовалось двадцать. Для Деметрия ты вдруг вспомнила о времени.
Я встала.
– Ты расстроен. Я согласна, что нужно было сказать тебе раньше. Однако я никогда не соглашалась встречаться с тобой или быть женщиной, на которой ты планировал жениться. Я согласилась поддерживать связь. Мы на связи. У тебя есть или появилась информация о моей матери?
Брайс встал.
– Он опасен. Для чего, по-твоему, этот прихвостень охранник следит за тобой? Деметрий опасен. Даже если ты не хочешь быть со мной, тебе нужно держаться от него подальше.
– До встречи, Брайс. Я позвоню маме, чтобы узнать, что ты хотел передать мне от нее. Приятного полета обратно в Саванну. – Я развернулась, чтобы уйти, но Брайс преградил мне путь.
Его алые щеки и раздувающиеся ноздри находились прямо в поле моего зрения, закрывая собой остальной мир. Слова полыхали эмоциями.
– Ты встречаешься с Ленноксом Деметрием в течение двух месяцев, и на твою соседку по комнате напали. Разве не видишь связь?
– Нет, не вижу.
– Ради Бога, он убил свою жену. Он замешан в вещах, о которых ты не в состоянии и помыслить – таких вещах, о которых такая женщина, как ты, никогда не должна и знать. Тебе следует уйти со мной, немедленно.
Настала моя очередь отступить.
– Ты врешь.
– Ты в курсе? Он тебе рассказывал?
Я покачала головой.
– Нет, я знаю, что он был женат, а теперь нет.
– Иисусе, Александрия, ты хоть гуглила его? В течение многих лет федералы пытались поймать его и его отца на одной из многочисленных незаконных операций. Ты сказала, что хочешь быть адвокатом. Ты хочешь помогать невиновным. Ты отказалась помочь мне с ложными обвинениями шлюхи и делишь постель с убийцей. Какая юридическая фирма примет тебя, узнав о связи с преступником?
– Мисс Коллинз? – позвал Айзек, напоминая мне о времени.
– Я тебе не верю, – сказала я едва различимым шепотом.
– Это правда. Отправляйся домой. Поступи в юридический в Саванне и уйди от этого чудовища сейчас, пока не стало слишком поздно. Пока, Бог знает, что не произошло уже с тобой. Монтегю обеспечит твою безопасность. Если ты его боишься, скажи Алтону.
Нокс был не настолько пугающим. А вот идея отправиться к Алтону за помощью любого рода казалась смехотворной.
– До свидания, Брайс.
Он снова потянулся к моей руке, и в этот же момент Айзек возник рядом.
– Мисс, с вами всё в порядке?
Брайс отпустил меня и поднял руки в знак капитуляции.
– Подумай об этом, – добавил он. – Подумай о том, что я сказал.
Айзек и я повернулись, чтобы уйти, но обвинения Брайса стучали мелкой дробью у меня голове.
Он продолжал говорить.
– Я пробуду здесь несколько дней. У тебя есть мой номер. Я могу помочь.
Я продолжала молчать, пока мои ноги уносили меня к дверям, а пульс бился всё быстрее.
– Александрия?
Я развернулась, но продолжала идти.
– Алекс. Меня зовут Алекс
– Алекс, Аделаида больна. Она хочет, чтобы ты вернулась домой.
Мои ноги снова приросли к полу.
Верю ли я ему?
Замерев в нерешительности, я почувствовала, как Айзек похлопал меня по плечу. Я молча обернулась и распахнутые двери привлекли моё внимание. На подъездной дорожке за стеклом стоял большой черный внедорожник. Я не видела пассажирское сиденье сквозь тонированные стекла, но это не мешало мне чувствовать взгляд ледяных голубых глаз.
Мог ли это быть взгляд убийцы?
– Айзек? – спросила я, прежде чем он открыл заднюю дверь.
– Да?
– Я не знаю, где мы остановимся, но, пожалуйста, попросите водителя сначала заехать в мою квартиру.
– Мадам, мы обсудим это с мистером Деметрием.
И вот я снова в поместье Монтегю.
Мои колени ослабли, когда Айзек открыл дверь. От увиденного выражения лица моё дыхание остановилось.
– Садись, – приказал Нокс. – Ты должна объясниться.
Холодок пробежал по коже. Ладони вспотели, а во рту пересохло. Я попыталась сглотнуть. Прикусив верхнюю губу, я скользнула на сиденье, прижалась к мягкой коже и пристегнула ремень безопасности. Я так много хотела рассказать Ноксу, и в то же время не хотела говорить ни слова.
От его гнева искрил воздух. Я знала, согласившись поговорить с Брайсом, я пошла против желаний Нокса. Ему не нужно было произносить это вслух. В то же время обвинения Брайса привели меня в смятение. Почему он обвиняет Нокса в незаконных сделках? Более того, зачем обвинять его в убийстве? Почему я не разузнала о Ноксе? Что я действительно знаю о человеке рядом?
Тишина давила на нас, когда внедорожник двинулся вперед. Атмосфера стала еще тяжелее, а кожу покалывало, пока я ждала, что он заговорит.
Когда напряжение достигло апогея, мы оба не сдержались.
Я сказала:
– Я хочу поехать сначала в мою квартиру.
Он выплюнул:
– Откуда, чёрт возьми, ты знаешь этого подонка?
И одновременно замолчали, повернувшись друг к другу.
Палец Нокса накрыл мои губы, заглушая мою просьбу, а также мой ответ.
– Нет, – ответил он. – Мы едем в отель.
– Но....
Мои глаза метнулись к зеркалу заднего вида, поймав взгляд Айзека. С едва заметным кивком головы, он сказал мне, что мы не поедем в мою квартиру, по крайней мере, не сегодня.
Нокс сильнее надавил пальцем, возвращая мой взгляд обратно к нему.
– Следующие твои слова будут ответом на мой вопрос. Я гарантирую, что ты не захочешь, чтобы я повторялся. – Он сделал паузу. – Кивни, если поняла.
Я кивнула, и он убрал палец с моих губ.
– Я знаю Брайса всю свою жизнь. Наши матери дружат.
Матери. Неужели мама была действительно больна?
– Ты всю жизнь знала Эдварда Спенсера? Поправь меня, если я ошибаюсь, но у меня сложилось стойкое впечатление, что он думает о тебе не просто как о друге.
Я медленно покачала головой из стороны в сторону.
– Ты не ошибаешься.
– Это чувство было когда-нибудь взаимным?
– Нет, – честно ответила я. Даже в старшей школе я не чувствовала того же, что и он.
– Это еще не все, – предположил он. – То, о чем ты умалчиваешь.
– Я честно ответила на твои вопросы. Как насчет моих?
В свете фар проезжающих машин я видела, как напряглись мускулы на его красивом лице и дрогнул кадык.
– Соглашение, что между нами, – начал он, – наделяет меня контролем. – Его ледяной взгляд обратился ко мне. – Абсолютным контролем.
С каждым словом его речь замедлялась, ускоряя моё сердцебиение всё сильнее.
– Да, Нокс. – Это был правильный ответ, которому он меня научил.
– Даже без контракта, чего я требовал в «Дель-Маре»?
– Честности.
Он потянулся за моей рукой.
– Я сказал, что это касается и меня. Я буду честен. Тем не менее, мне решать, что тебе стоит знать. Если ты задаёшь мне вопрос, на который я не готов или не могу ответить, я не стану. Я не буду лгать тебе и жду того же от тебя. Разница между нами двумя заключается в том, что у тебя нет выбора, на какие вопросы ты можешь дать ответ. Свою свободу выбора ты уже прочувствовала сегодня вечером.
– Что я сделала?
– Ты ответила честно, но утаила информацию.
Он прав.
Я посмотрела на наши сплетённые руки. Бурлящая несколько секунд назад ярость рассеялась. Прикосновение Нокса было теплым и нежным. Мог ли мужчина, который держал меня за руку, причинить боль жене? Убить её? Моё сердце хотело ответить «нет».
Вся сцена в больнице казалась нереальной. Я не могла понять, как он и Брайс познакомились, или почему недолюбливали друг друга. Тем не менее, независимо от причины беспокойства Нокса, мои ответы дали ему уверенность, в которой он нуждался, и я была этому рада.
– Итак, – сказал он, вырывая меня из мыслей. – Если ты поняла, что на заданные тобой вопросы ответы будут даны по моему усмотрению, можешь продолжать.
Мой взгляд перешёл от Нокса к мужчинам на переднем сиденье. Не подходящее время для расспросов о его жене или деловых сделках. Независимо от того, чем занимался или когда-либо совершал Леннокс Деметрий, Айзек был верен ему. Предполагалось, что я нахожусь под защитой Айзека, но, если бы я представляла угрозу, не оставалось никаких сомнений, кому именно принадлежит его преданность.
– Откуда вы с Брай… Эдвардом знаете друг друга?
– Бизнес.
– Бизнес?
Нокс поднес мои пальцы к губам.
– Принцесса, это мой честный ответ. Пока на этом всё.
– И у меня такое чувство, что вы недолюбливаете друг на друга.
– Это был вопрос?
– Нет. – Я вздохнула. – Мне все равно. Я не хочу говорить и думать о нём. – Стали видны огни Сан-Франциско. – Зачем мы вернулись в город? Почему бы не остаться в Пало-Альто?
– Поскольку я в Калифорнии, то завтра встречусь с несколькими людьми. Айзек останется с тобой и доставит тебя в больницу и обратно. Если ты захочешь посетить квартиру завтра в течение дня, у тебя будет такая возможность. Он пойдёт с тобой.
Нокс откинул голову назад. Его тело расслабилось.
– Это был долгий день. Я готов отправиться в отель.
Он снова был прав. Сегодня долгий день, особенно учитывая смену часовых поясов. В Нью-Йорке уже за полночь.
– Спасибо.
Он наклонился и поцеловал меня в щеку.
– За что, принцесса?
– За то, что ты здесь. – Мои губы изогнулись в улыбке. – За то, что задержал вылет всех этих людей, за беспокойство о Челси и за то, что не злишься.
Он ухмыльнулся.
– О, я был в ярости... не один раз, но, думаю, ты это знаешь.
– Ну, ты не показываешь этого.
– Пока что.
Живот скрутило от его угрозы. В этом весь он, сказала я себе. Кроме того, что он мог сделать? Он ничего не привёз с собой. Предположительно, Делорис занималась всеми необходимыми покупками для нас. Он ведь не попросил ее купить атласные ленты, не так ли? Затем я вспомнила свечи в «Дель-Маре». Нокс не был тем, кто зажег их или набрал ванну. Это была она.
Черт!
Мои соски затвердели под сарафаном при мысли об этом. Он мог. Нокс попросит её купить всё, что захочет.
Глава 20
Нокс
Я не мог заставить себя отвести взгляд, наблюдая за Чарли́, как та сбросила сумочку, выскользнула из сандалий и подошла к столу. Подняв серебряный купол-крышку с подноса, она спросила:
– Я думала, мы сказали, что не голодны?
– Делорис, очевидно, решила иначе.
Её усталая усмешка завела меня, притягивала меня, как магнит. То, как она уходит с Эдвардом Спенсером, затронуло меня больше, чем хотелось признавать. То, как он смотрел на нее и на меня, действовало мне на нервы. Я не мог стоять там ни минуты. Мне нужно было выбраться из больницы. Иначе я натворил бы дел.
Мне не нравился Эдвард Спенсер, даже без его связи с Чарли́. Он был связан с сенатором Хиггинсом из палаты представителей, но это было еще не всё. Наши пути пересекались и раньше. Он не гнушался скользких приёмов и обмана. Сама мысль, что он рядом с Чарли́, заставляла кровь кипеть. Вот почему я оставил Айзека присматривать за ней. Если бы он решился на нечто большее, чем легкое касание её предплечья, я бы размазал эту тварь по полу.
Её четкие ответы на вопросы успокоили меня. То, как она встретила мой взгляд и охотно сидела рядом со мной во внедорожнике, говорило о ней больше, чем её же слова. Александрия Коллинз может и подчинилась моим требованиям, но все же была сильнее большинства: со стальным стержнем и большими яйцами, чем подавляющее количество мужчин, с которыми я пересекался в бизнесе, сильнее даже, чем Эдвард Спенсер. Я потребовал правды, но не смог бы распознать ложь. Однако когда ее солнечные глаза встретились с моими, и ее дыхание успокоилось, я поверил. Я буду верить, пока она не даст повод усомниться.
Я подошёл ближе. Запах духов витал вокруг, когда я обхватил её за талию и притянул к себе.
– Ты не голодна? – спросил я, переводя взгляд с её прекрасного лица на гору крекеров и различные виды сыра – идеальную закуску.
Чарли́ потянулась за кусочком того, что, как я предположил, было проволоном, и пожала плечами.
– Я не думала, что голодна, но теперь кажется, что да. Ужин в самолете был вечность назад.
Прежде чем она донесла сыр до рта, я накрыл её губы своими. Желание пронзило меня, когда она прижалась к моей груди. Одна рука потянулась к её шее, а другая крепко обхватила её задницу. Она не смогла бы вырваться, если бы захотела, но то, как сплелись наши языки, давало понять, что она не собирается отстраняться.
Когда мы прервались набрать воздух, я заговорил, чего обычно не делаю. Я признался в своих чувствах.
– Наблюдая, как ты уходишь с ним, я вышел из себя.
– Я знаю. – Ее взгляд опустился, будто её внезапно заинтересовал сыр, который она держала. – Я знала, что ты не хотел, чтобы я уходила.
– Но всё же ушла.
Чарли́ вздохнула.
– Брайс – это... часть моего воспитания. – В её взгляде проскользнула тень, оттеняемая золотом. – Он звонил сегодня... или вчера. Я не знаю даже, какой сейчас день. – Она усмехнулась.
– Что?
Покачав головой, она сказала:
– Ничего. Он просто кое-что сказал о моей способности ориентироваться во времени. В любом случае, он позвонил и сказал, что летит сюда, чтобы увидеть меня.
Я пришурился.
– Сюда? Ты сказала ему, что приедешь, а мне нет?
– Нет. Я не разговаривала с ним с тех пор, как в последний раз была в нашем родном городе. Я даже не сказала ему, что переехала в Нью-Йорк. Он думал, что я все ещё живу здесь.
Я отпустил ее талию, взял бутылку вина и прочитал этикетку. Делорис как всегда на высоте. Она выбрала французское Бордо.
– Продолжай.
Чарли́ посмотрела на бутылку.
– Делорис хорошо знает тебя, не так ли?
– Наверное, лучше всех. После того, как подробнее расскажешь мне об Эдварде, расскажи мне о вашей встрече с ней сегодня утром.
Чарли́ нахмурилась, села за стол и положила сыр на крекер.
– С этого момента, пожалуйста, не соизволишь ли предупредить меня, если меня ожидает встреча с кем-либо? Я бы хотела одеться и, может быть, не вонять сексом.
Я налил нам вина и засмеялся.
– Я не назвал бы это вонью. Ты пахла фантастически. Настолько хорошо, что я хочу еще больше этого прекрасного аромата и как можно быстрее.
Она покачала головой и покраснела.
– Встреча прошла отлично. У меня сложилось впечатление, что она невероятно предана тебе лично и твоей компании... «Деметрий Интерпрайзис»?
– Да, именно так. Я тоже верен ей. Она одна из немногих, кто заслужил это.
– Так вот как это работает?
Мы сидели, ели, разговаривали, и чёрт возьми, если это не казалось естественным. Помимо Делорис, я редко с кем просто сидел и общался. Это всегда было ради бизнеса или с конкретной целью. Сейчас было другое, расслабляющее и все же возбуждающее.
– Что работает? – спросил я.
– Твоя верность и преданность. Их нужно заработать?
Я не думал об этом, но да.
– Либо заработано, либо потеряно. А как насчет тебя? Ты слепо веришь всем?
– Нет. Я полагаю, ты прав. Я обжигалась, честно говоря, согласна, что их нужно заработать. Прости, что уехала сегодня не предупредив. Я не думала о Делорис, тебе или Айзеке. Я думала о Челси.
– Не делай так больше.
Её подбородок опустился.
– Я постараюсь. Но обещать не буду. – Её глаза, прикрытые длинными ресницами, обратились ко мне. – Ты сказал, что хочешь честности. Это честно.
– Ты избегаешь первоначальной темы разговора.
– Вовсе нет, – сказала она с самым невинным выражением лица. – Я уже всё сказала. Он не знал, что я в Нью-Йорке. Вот настолько мы близки.
– Почему он хотел тебя видеть?
Она пожала плечами.