Астероидные поля таили в себе много ловушек. Пираты и контрабандисты, пользуясь естественным природным прикрытием, расположили там свои перевалочные базы, недоступные для поисков пограничников. Сканеры, настроенные на обнаружение космических кораблей, сходили с ума, из-за большого количества метеоритного железа в астероидах. Радиоволны отклонялись, и сообщения приходили с опозданием или вовсе терялись. Адское местечко, где пограничные дозоры в непредвиденных случаях могли рассчитывать только на себя. Я сама еще не верила, что добровольно попросилась на должность Главы, который отвечает за все это. Но глаза бояться, мозги думают, а руки делают. В первую очередь стоило заручиться поддержкой и уважением местных вояк. Из личных дел, я вычленила местного лидера и темную лошадку. Полковник Маркус Ластер. С голограммы на меня смотрел симпатичный брюнет лет на пять старше. Насмешливый прищур, излом смоляных бровей, высокие скулы, смуглое лицо типичного южанина с Земли, нос, некогда имевший идеальные пропорции, которым позавидовали бы аристократы, имел следы сросшегося перелома.
Похоже, наш полковник охочий помахать кулаками. С его темпераментом не удивительно.
Коротко стриженые иссиня-черные волосы на левом виске были выбриты в замысловатую фигуру. Знакомый знак кобры, держащий в зубах меч, которым щеголяли все выпускники Таможенной Академии был пожизненным клеймом. Даже для девушек. Зная захватническую политику Аршрана, объединения, состоящего из нескольких планетарных систем, основной из которых был Риштван, родина остроухих блондинов-снобов, верно предположить, что никакого отношения к таможенной службе выпускники академии не имели. Ради видимости соблюдения прав граждан планет, ассимилированных в ходе обмена культурными и научными достижениями, был придуман этот фарс. На самом деле на факультетах академии готовились специалисты по контролю над ситуацией и устранению проблем с другими расами в различных секторах, принадлежащих Альянсу. Дав клятву о неразглашении эти «таможенники» отправлялись в приграничные районы нести покой и заботу народам, добровольно или не совсем добровольно вступившим в Альянс. Как выпускник факультета разведки, я знала тайны, которые поклялась унести с собой в могилу. Одной из них была истинная суть «таможенной службы». Ашран был жесток к непокорным.
Не желающие добровольно присоединиться к Альянсу подвергались Консервации. В атмосферу планеты распылялся газ, погружавший все живое в особый вид анабиоза. Жизнь замирала. Тела под воздействием газа могли без ущерба храниться при любых погодных условиях неопределенное количество времени. Вроде бы ничего страшного на первый взгляд. В грязной политике всегда есть то самое «но». Если физиологии не было нанесено ощутимого вреда, то психика разрушалась. Перед погружением в сон, мозг запоминал последнюю владеющую человеком эмоцию и в течение сна, иногда длящегося не один год, воспроизводил ее. О чем думали беззащитные люди перед лицом насильственной процедуры Консервации? Страх, ненависть, агрессия. Как долго сопротивляется такому прессингу из негатива мозг? Не так долго, чтобы была возможность сохранить расу. Не имеющие возможности очнуться беспомощные люди постепенно сходили с ума. После того, как газ распадался, планета оставалась во власти безумцев. Моя мама попала под Консервацию. Ей повезло остаться разумной. Ее спасла музыка. Наушники, в которых она отключилась на занятиях в школе, спасли ее разум.
Я вздохнула, вспомнив, как тяжело переживала мама, вспоминая этот период своей жизни. С тех пор под Консервацию попали еще несколько планет, не пожелавших стать частью Альянса. Но и тем, кто добровольно согласился, Аршран не доверял. Для этого были нужны такие специалисты как полковник Ластер. Я вновь вернулась к личному делу, разглядывая крепкую высокую фигуру смуглого и темноглазого мужчины. Отличные показатели в академии, которую закончил с боевой наградой. Успел отличиться на практике. Исполнительный и преданный делу. Лидер, снискавший авторитет на разумных решениях и справедливости. Он, тем не менее, проявлял импульсивность там, где дело касалось личных амбиций. Бодался наш полковник исключительно с начальством. А так же имел пунктик против красивых и умных женщин. Именно в таком сочетании редко сочетаемых в одной женщине качеств. Хотя по отдельности вполне переваривал.
Я вздохнула. Не хотелось иметь личного помощника, который настроен против тебя заочно. Верный признак, что притираться будем больно и трудно. Хотя, кто сказал, что он посчитает меня умной и красивой? Предчувствия не обманули.
Встретив конвой, высланный с базы, я перешла на быстроходный крейсер и сократила время пути. Проходя по космической базе, отмечала общее запустение и расхлябанный вид личного состава. При встрече приветствия отдавали не многие. Обитатели, в основном молодые мужчины, оценивающе пробегались взглядом по фигуре или откровенно пялились, изумленно открыв рты. Гнев попридержала. Ознакомлюсь с делами и объявлю всеобщий сбор, там и познакомимся.
Полковник Ластер сумел произвести неизгладимое впечатление. Приоткрыв дверь теперь уже моего кабинета, отпрянула от пролетевшего мимо осколка. Расхристанный и небритый брюнет в несвежей рубашке на глазах менял дизайн кабинета самым радикальным способом. Судя по срывающемуся в звериный рык монологу, он был в корне не согласен с моим назначением. Ничего нового. Меня поначалу все воспринимают в штыки. Его реакция была ожидаема, пока он не узнал, что перед ним новое начальство. Чего мне стоило не засмеяться при виде вытянувшихся лиц его и адъютанта, только Риштван знает. Отпустила его привести себя в порядок, посмеиваясь про себя. М-да, сложный случай. Будем искать подход… Хорошо, полковник, вашу прямоту и импульсивность я оценила. Порадуйте теперь исполнительностью.
Сейчас он все обдумает, примет решение, и по его поведению станет ясно, сработаемся ли мы.
— Кормак, объявите об общем собрании в зале приемов на восемь стандартных часов вечера для работников объекта. К явке обязательны все, — не повышая голоса, диктовала приказы помощнику, выискивая глазами свободное помещение.
Приоткрытая дверь и темнота за ней указывали на свободную комнату. На двери золотом сияла начищенная табличка, уверяющая, что данная обитель принадлежит полковнику Ластеру. Ну что ж, он разгромил мой кабинет, я займу его.
Жилые помещения космических многоуровневых баз не отличались разнообразием, стараясь повторить дизайн кабинетов Управления. При нашем появлении, потолочные панели загорелись автоматически. Я без интереса разглядывала логово Ластера. Знакомая светло-ореховая обшивка из пластика имитирующая дерево, анатомические кресла для посетителей и уютный уголок для отдыха с парочкой мягких диванов и столиком со стандартным набором разрешенных энергетиков и спиртного. На рабочем столе неизменный коннект, селектор для внутренней связи, несколько токеров, один из которых требовал связи с абонентом по имени «Игривый язычок», мурлыкая песенку похабного содержания. Рядом одна голографическая обнаженная красотка, высотой в локоть, извиваясь в танце и бесстыдно покачивая бедрами, сменяла другую. Место такой игрушке в личных покоях. Могу себе представить, что у него в каюте?! Мысленно дала себе зарок, не появляться в покоях полковника без крайней на то нужды. Поморщившись, перевела взгляд на окно, привычно ожидая увидеть буйную зелень, что окружала здание Управления. Иллюминатор, выглядящий как застекленная рама обычного окна, затянутая длинной шторой полупрозрачного золотистого фильтра, улавливающего вредное излучение, отсвечивал непроглядной чернотой космоса. Пожав плечами, прошла к столу. Адъютант остался жаться у двери, не смея нарушить границы территории местного альфы.
А полковника, похоже, побаиваются? Или это Кормак так им запуган?
Присев на кресло, развернула и углубилась в изучении свежих отчетов происшествий за последние сутки.
Глава 4
Глава 4
Маркус Ластер
Белокурый адмирал читала, склонившись над листами инфо сводок, не замечая моего появления. У самой двери нервно дышал адъютант, стараясь слиться со стеной. На базе все знали негласное правило, территория кабинета полковника Ластера — это святое. Туда только по личному приглашению. Кто или что появится в комнате за пределами порога, будет без предупреждения отстрелено. Впервые за пять лет правило было нарушено. И кем? Женщиной! Им вообще доступ был запрещен. Но хрупкая девушка в светлой форме вызывала во мне странные чувства. Несомненно, она видела подарок брата, голографических танцовщиц. От этой мысли стало не по себе.
Да ладно! Мой кабинет, что хочу, то и держу в нем! Главное, чтобы работе не мешало!
Я невольно любовался точеным профилем. То, как она совсем по-девчоночьи закусывала нижнюю губу, показалось забавным. Невольно усмехнулся. Послышался вызов токера. Узнав мелодию, усмехнулся, оторвал взгляд от блондинки. Она недовольно покосилась на стол. Токер выдал фривольный куплетик, напоминая мне, что недавно разведенная рыженькая Тильда ждет моих утешений. Или утех. Она не очень-то печалилась фактом развода.
Изящный носик блондинки сморщился, пухлые губы презрительно изогнулись. Прищур голубых глаз столкнулся с моим, скользнул по фигуре, оценивая результат моих стараний. Глаза слегка округлились. Оценила. Я усмехнулся и прошел к столу.
— Вижу, ознакомились с отчетами по последним рейдам, — нажав сброс вызова, достал из стола планшет и быстро открыл нужную информацию. — Сначала общее положение дел по сектору. Последние пять стандартных лет положение заметно ухудшилось. Несмотря на каждый второй удачный рейд, количество контрабандного ввоза увеличилось. Спрос на терций, который добывает Альянс на планете Х- О213Y нейтральная зона, на западной границе сектора, вырос. Он-то и есть наша головная боль. Пираты, что грабят транспортники, перевозящие терций, и контрабандисты, протаскивающие через таможню нелегальный товар, устраивают схроны и перевалочные базы в астероидных полях, где их невозможно засечь.
Я развернул голокарту сектора, где яркими огоньками сияли места стычек с пиратами за последнюю декаду. Зеленые огоньки поочередно вспыхивали. Адмирал, склонив голову к плечу, рассматривала карту, внимательно следя за изменением контуров астероидных скоплений.
— Полковник Ластер, — мягкий голос ласкал слух. — Перекиньте ваши данные на мой планшет.
Ристаль потерла переносицу, всматриваясь в бегущие строчки отчетов у себя.
— Что-то не так? — я удивленно вскинул брови. Похоже, сводки поставили адмирала в тупик.
— Пока не знаю, — уклончиво ответила блондинка, вернув задумчивый взгляд на карту.
Пожав плечами, я не стал допытываться и продолжил знакомить начальство с положением дел.
— Эти астероидные поля давно не дают мне спокойно спать. Дик Тарган, мой личный кошмар и по совместительству самый вонючий кусок де… мусора в этом секторе, — едва сдержался от яркого эпитета, но адмирал и бровью не повела, внося заметки в планшет. — Начинал обычным ходоком и грязью под ногтями тогдашнего Короля контрабандисткой шушеры. Лет десять назад, устранив своего патрона, возглавил это дело. Подмял под себя все их грыховы лазейки. Устроил схрон размером с Эстан на одном из астероидов и гребет золото за «левый» терций. Взять проводника, который знает проход к этой выгребной яме через опасные участки, не удается. Этот хитрый гхыр берет с них клятву о неразглашении.
Не сдержав эмоций, грохнул по столу кулаком. У дверей испуганно пискнул адъютант, адмирал одарила ничего не выражающим взглядом.
— Как я понимаю, местоположение базы контрабандистов и пиратов вы примерно вычислили. Проблема лишь подобраться на расстояние выстрела?
Вот она женская, гхырова мать, логика! Нет, сладкая моя, я не собираюсь палить по ним из орудий. Мне нужно знать, кому они поставляют терций.
— Главарь мне нужен живым, я пытаюсь узнать имя заказчика. У меня был разработан одобренный прежним начальством план. По нему добытое вещество помечается. Через время метки срабатывают. План приводится в действие вот уже второй стандартный год, а украденный терций пока нигде не всплыл.
Адмирал слушала, склонив голову и закусив губу, кивая в одобрении моих идей. На последних словах, она удивленно вскинулась, задумчиво потерла подбородок.
— Откуда у вас сведения по реализованному терцию? Кто вам докладывает о сбыте вещества?
— У меня свои источники, адмирал, — уклончиво ответил, заметив, как сузились глаза блондинки. — Неофициальные.
Она откинулась на спинку кресла, сжала пальцами планшет так, что косточки побелели. Понимаю, хочется меня придушить за нарушение Устава. Но здесь окраина, детка, и тут свои правила. Вникай и привыкай, сладкая!
Девушка быстро справилась с собой, выдохнула и сдержанно произнесла:
— Разберемся, — в мягком голосе мне почудилась угроза. — Пройдя коридорами базы, я заметила общую ветхость. Радиационный уровень недопустимо высок. По документам ремонт производился четыре года тому. Но, похоже, база не меняла изоляцию с момента сдачи в эксплуатацию.
Адмирал нашла нужный документ, заглянула, сверяя данные, и вопросительно уставилась на меня. Я скривился. Хозяйственная часть была для меня темным лесом. Принимая бумаги, не глядя подмахнул подписью все, что мне подсунули.
— Ремонт был. Оружейная, личные покои командования, шахты, где расположены источники энергии, помещение гибернации и медблок, — я с трудом вспоминал отсеки, в которые четыре года назад был закрыт доступ в связи с ремонтом.
— Стратегически важные места, где постепенно повышающийся уровень радиации грозит катастрофой, — резюмировала адмирал, поджав губы. — Как же так, по отчетам последовавшей проверки отремонтирована вся база, а на деле только треть помещений? Куда же делась, в таком случае, внушительная сумма со счетов?
Я сморщил лоб, притворяясь, что глубоко задумался и выдал:
— Ваш предшественник купил себе гоночную яхту и небольшой домик в закрытой курортной зоне на Эштане, — мысленно хохотнул, вспомнив небольшую лачужку где-то в горах, куда отправился старик, экономя каждую монетку из небольшой пенсии.
Девчонка издевается, или не знает, что львиная доля выделенных денег оседает в карманах шишек из Управления.
— Проверим, — холодно отозвалась блондинка, сверкнув глазами в мою сторону.
Легкий пальчик заскользил по поверхности планшета. Токер мелодично звякнул, сообщая о пересланной информации. Упершись руками в стол, навис над столешницей, разглядывая откровенные снимки, которые переслала мне рыжулька, отчаявшись дозвониться. Стоит заглянуть к ней после затянувшегося допроса. Адмирал третий час входит в курс дел. Как же это выматывает. Хотя если она такая обстоятельная и старательная в постели, то кому-то повезет. Интересно, у нее есть кто-нибудь? Если и есть, то наверняка тряпка и подкаблучник, раз отпустил в эту помойку.
— Полковник Ластер, я так и не нашла отчет по модернизации, — блондинка задумчиво покусывала губу, разглядывая колонки цифр. — Два года назад у вас прошла плановая модернизация. Вам прислали новое оружие и машины. По истребителям прием, потери — все есть. А по оружию документ о получении имеется, но модификация не совпадает. Вот…
Ристаль протянула планшет, и мои пальцы вновь случайно накрыли ее. На этот раз девушка не одернула руку. Она волновалась, но, к сожалению, не от моего присутствия. Ее напугала непонятная ситуация с оружием.
И предполагает самое худшее. Перепродажа оружия — это, конечно, не уворованный изолят и герметик, за это срок полагается. Хотя, куда нас сошлют? Мы и так на самом днище.
Щеки ее немного побледнели, искусанные губы припухли и ярко аллели. Захотелось попробовать их на вкус. Подавив желание, с трудом отвернулся и уставился в колонку цифр.
— Действительно, — согласился с адмиралом. — Неправильно написана руна «Ай». Это может быть простой опиской. Акт о приеме мог затеряться при пересылке. Сами знаете коварство местного космоса.