Вытащив токер, быстро набрала сообщение подполковнику Гардису, напоминая о назначенной встрече.
Злобная улыбка сползла с лица, и Ластер резко отшатнулся. Разглядывая меня, как диковинное насекомое, он сделал попытку сохранить лицо.
— Я ни о чем таком не думал, — неубедительно оправдывался Маркус и неожиданно поинтересовался:- А ты бы согласилась, предложи я брак?
— Я уже согласилась подыграть на приеме, — сдавшись женскому в себе, сунула нос к нежным медвяно пахнущим лепесткам.
— Ты понимаешь, что я сейчас о настоящем предложении, — он отступил, сложив руки на груди, ожидая ответа.
— А я о точке.
— Какой точке? — ожидаемо поинтересовался полковник, сощурив глаза в ожидании подвоха.
— Той, что ставят в конце прежних отношений, когда начинают новые, — терпеливо объяснила недогадливому.
— Считаешь, я не могу сделать выбор между двумя женщинами, — он нахмурился, по лицу пробежала тень.
— Если мужчина колеблется в выборе между двумя женщинами, то ни та, ни другая ему не нужны.
— Откуда такие познания мужской психологии? — насмешливо произнес полковник.
— Не у тебя одного проблемы со знаками препинания, — невесело отшутилась я.
Надеюсь, он не услышал горечь в моих словах.
В следующее мгновение меня кинуло в объятия полковника. Рядом, разрывая барабанные перепонки, загрохотало, от оглушительного скрежета разрываемого железа заложило уши. Я закричала, закрывая руками голову. Руку резко дернули. Полковник затащил меня в небольшую комнатку и захлопнул двери. Я привалилась к стене и сползла на пол. Сквозь скрежет ломающейся стали и пластика слышалось нарастающее сипение. Рядом выругался Ластер. Стена напротив, покрытая прочным металлом, легко сминалась как лист бумаги, от сильного давления из вне. Будто что-то огромное стремилось пробиться к нам, деформируя металл. Я, не отрывая взгляда, смотрела на выгибающуюся поверхность, с ужасом ожидая появления чего-то жуткого. Почувствовала, как чьи-то пальцы бесцеремонно и грубо шарят по телу. Застонав, слегка отстранилась. На колени бухнулся тяжелый комок. Руки рефлекторно сжали жесткую ткань скафандра. Меня тряхнуло, изрядно приложив головой к стене. Резкая боль в затылке оглушила. Перед глазами шевелились губы полковника, но разобрать слова не получалось. Мелькнула странная мысль, похожая на сожаление, что мы сейчас умрем, а я не узнаю, хорошо ли он целуется. Щеку обожгло пощечиной, я ойкнула и отшатнулась, приходя в себя.
— Надевай, гхыров скафандр! Быстрее! Сейчас здесь будет космический холод! — прорычал в ухо Ластер, ловко закрепляя перчатки на запястьях.
Комната быстро остывала. Ощущение сжимающих грудь тисков усиливалось. Дышать становилось труднее. Щеку вновь обожгло, я дернула головой, больно ударяясь о косяк. Брызнули слезы. Вспышка злости на Ластера отрезвила, заставляя действовать. Шатаясь, поднялась, путаясь в обилие ткани, торопливо натягивала штанины, не отрывая взгляда от противоположной стены. Скованные холодом, непослушные пальцы скользили, то и дело срываясь. Мысленно вопила от страха, впервые чувствуя, как мое тело предает меня. Свист нарастал, давя на уши, перекрывая все остальные звуки. Я понимала, что не успеваю. Беспомощно взглянув на выбирающего шлем полковника, представила пару смеющихся темноволосых мальчуганов измазанных кашей, нервно улыбнулась, пытаясь просунуть руки в перекрученные рукава.
— Горничных ждешь, принцесса? — злобное ехидство в голосе, прикрывающее страх, вызвало бурю возмущения.
— Мог бы помочь, — нелюбезно огрызнулась я, справившись с рукавами. — Или только раздевать мастер?
Глава 18
Глава 18
Маркус Ластер
О, как же я был зол! Ярость, красной пеленой застилавшая глаза, и страх бестолковой нелепой смерти заставили взять себя в руки и быстро влезть в скафандр, попутно оценивая обстановку. Красные аварийные лампочки мигали в унисон. Оба токера потеряны в суматохе. Связь не работает. В прилегающее к транспортному боксу помещение на случай аварийных ситуаций вот-вот ворвется ледяной холод. Выходы на лестницу, к лифту и ангарам система безопасности заблокировала. Надеюсь, проектировщики базы учли такую ситуацию и не загнали нас в ловушку. Адмирал, оглушенная или в шоке, не реагировала на слова, разглядывая стену напротив себя. Ту, что отделяла нас от космического вакуума. Пара пощечин помогла, девушка очнулась и зашевелилась, пытаясь надеть скафандр. Но слишком медленно. Не слушая возмущенного писка, я с силой втиснул адмирала в скорлупу защитного костюма, подключая систему жизнеобеспечения. Стены и предметы вокруг на глазах покрывались инеем.
— Что произошло, Ластер? — голос, чуть измененный мембраной микрофона, отчетливо дрогнул, несмотря на попытку подавить страх.
— Сдетонировало взрывное устройство. Предполагаю, что бомба была спрятана на транспортнике, — проговорил с трудом, стараясь скрыть надсадное дыхание. Легкие с усилием проталкивали в себя воздух.
Что-то не так со скафандром. Проверил подключение и состояние систем жизнеобеспечения. Датчик регенерации воздуха барахлил. Мысленно выругался, упрекая себя, что постоянно забывал про профилактику аварийного оборудования. Фильтры плохо очищают воздух, постепенно отравляя организм углекислым газом. Скверно. У меня не так много времени, как думалось. Могу не дождаться помощи. Спасение утопающих дело рук самих утопающих.
— Странно, так тихо?! Где группа спасателей, пытающихся разблокировать двери? Надеюсь, до их прихода кислорода хватит, — прошелестел в наушниках голос Ристаль.
Девушка, тяжело вздохнув, оглянулась на дверь за спиной. Я провел по смятому металлу обивки перчаткой, стирая толстый слой снега.
— Сейчас заблокированы все двери на базе. Система ведет сканирование на биологическое и химическое оружие, заложенные бомбы. Этой канители как минимум часа на три. Если все в порядке, то защита будет снята, но наш уровень останется изолированным. Пока доберутся до этого отсека, пройдет немало времени. Могут не успеть. Нужно выбираться самим.
Глаза за затемненным стеклом округлились.
— Что ты предлагаешь?
— Разрежу автогеном стену. Вот здесь, — я провел ладонью линию разреза. — Выйдем в космос. Нам всего-то нужно добраться до соседнего уровня. Он к тому времени будет разблокирован. Надеюсь, что будет. Зайдем через аварийный шлюз.
Не тратя времени на разговоры, отправился за оборудованием, закрытым в шкафу. Раскаленное добела перо горящего газа вырвалось из резака.
— Но отсюда ближе энергетические шахты. По служебному туннелю можно добраться до отсека гибернации. Он расположен над ними, — адмирал подошла ближе, заинтересованная моими манипуляциями.
— Энергию отключили в первую очередь. Шахты заблокированы. В гибернационный не попадем. А если чудом вскроем дверь, отсек тут же заблокирует система безопасности. И откроется он только после полной проверки. А это время, которого у нас нет, — раздраженно бросил ей, оглядывая инструменты, мысленно прикидывая, что может понадобиться.
— Время работы скафандра не меньше суток, — девушка подозрительно разглядывала меня. — Я чего-то не знаю, Ластер?
— Много чего. Сначала пристегнись страхующим тросом ко мне. И встань так, чтобы тебя не вынесло в космос с воздухом, — через стекло шлема заметил, как Витори побледнела, нервно кусая губы. — Не паникуй! Прорвемся!
— Ты не ответил, полковник, — ее голос неприятно звенел в динамиках.
— Не сейчас, адмирал. Время дорого. Доверься мне.
Прихватив универсальный ключ и нож, нервно дернул плечом, злясь на трусиху и паникершу. Прикрыл дверцу и направился к покореженной взрывом стене. Очертил линию разреза, вырисовывая прямоугольник.
— Опусти защиту, — скомандовал и, прикрыв шлем затемненным стеклом, включил резак.
* * *
Стараясь не делать резких движений, я осторожно перебирал руками, двигаясь вдоль внешней обшивки базы. Передвигались молча, экономя силы и дефицитный кислород. Все инструкции повторил перед выходом дважды. Десятиметровый трос, связывающий нас с Вики, снова натянулся. Я выругался про себя на неуклюжую копушу. Девушка вновь застряла. Мы находились на теневой стороне базы, металлическая поверхность которой кое-где освещалась мигающими красными огнями. Ристаль то и дело цеплялась тросом за технические выступы на поверхности, испытывая мои нервы на прочность. Возвращаться и помогать выпутываться, подсвечивая фонариком, я не собирался. Не по инструкции. Приходилось ждать, молясь, чтобы единственным резким движением ее не отнесло далеко в сторону.
Интересно, сколько у нее было выходов в открытый космос? Судя по неуверенности, вся подготовка свелась к работе с симуляторами и тренажерами. В динамиках слышалось ее сопение и тихая сквозь зубы ругань.
Криво усмехнувшись, двинулся вперед, чувствуя, как легкие все сильнее горят с каждым вздохом. В глазах потемнело. Я остановился, пережидая слабость.
Ерунда! Когда в академии сдавали нормативы задержки дыхания на время, у меня вышел самый лучший показатель. Почти двадцать пять стандартных минут. Генетическая мутация. Это на пять минут больше лучшего показателя у ашранцев. Завидовали все, даже инструктор, коренастый землянин, уважительно хлопал по плечу, называя Ихтиандром.
Я вгляделся в темноту над головой. Световая цепь сменила цвет с красного на зеленый. Удовлетворенно хмыкнул. Как предполагалось, система безопасности разблокировала пятый уровень. Оставалось найти скрытую в обшивке панель доступа и открыть аварийный шлюз.
Я заскользил вверх, натягивая трос, шаря рукой по выступам. Фонарик освещал металлические стыки. В левой стороне показалось линейное скопление огней, указующих на вход. Облегченно выдохнув, повернулся к Вики, застывшей в паре метров правее:
— Мы почти на месте. Я освобожу панель доступа, от защиты. Ты введешь общий код, — едва слышно просипел и надсадно закашлялся.
В динамиках послышался испуганный возглас Ристаль. Девушка дернулась ко мне, подплывая ближе.
— Ластер, ты не в порядке. Система регенерации отказывает? Кивни, если так, — до меня донесся обеспокоенный голос.
Раздраженно кивнул, разглядывая поверхность в поисках защитного щитка. Пальцы наткнулись на знакомые пазы. Щиток из сверхпрочного сплава снимался старым дедовским способом. Отцепив универсальный ключ-отвертку, с трудом попал в пазы, включил автомат, металлический стержень замер и нехотя с заминками пару раз провернулся вокруг оси и, словно сорвавшись, бешено завращался, выкручивая шурупы. Занятый работой совсем забыл о девушке. Вот, наконец, последний. Шуруп поддавался с трудом. После монтажа базы внешним входом никто не пользовался.
От резкого крика едва не выронил инструмент. Успел заметить, как мелькнул скафандр горе напарницы, со скоростью уносимый в сторону от базы в открытый космос. Сильный рывок оторвал от стены, в отчаянии мазнул руками по шероховатому металлу, силясь зацепиться за любой выступ. Вожделенная дверь уменьшалась на глазах. Отчаянно завертел головой в поисках хоть какого-нибудь зацепа. Руку резко дернуло. Ткань скафандра натянулась, резко гася ускорение. Беспомощно болтаясь, я пытался осторожно отцепиться, разглядывая своего спасителя. Передающая радиоантенна топорщилась острыми выростами, за один из которых зацепился рукав защитного костюма. Это дублирующая, которой пользуются исключительно в случае выхода из строя основной. На моем веку такого не случалось ни разу. Странно, что она в рабочем положении. При таком скоплении астероидов долго не протянет. Силовое поле не всегда убережет. Летящие камни срежут как ножом. Кто, когда и почему ее использовал? Или автоматика сбоит?
Я отогнал ненужные сейчас вопросы. Как бы там ни было, я был благодарен раззяве, спасшему мне и адмиралу жизнь. Вспомнив о девушке, не издавшей ни звука после феерического отлета, оглянулся, отыскивая светлую фигурку. Помянув гхыра и всю его семью, заметил тело, мчащееся со скоростью точно на меня. Споро перебирая руками, отталкиваясь от отростков антенны, задвигался в сторону базы, надеясь разминуться с бедовой блондинкой. По иронии судьбы, подгоняемая ускорением девушка оказалась у дверей раньше меня. Невесело усмехнувшись, почувствовал, что в глазах темнеет, во рту неприятный металлический привкус. От пережитого стресса организм потратил свой и так небольшой ресурс. Я надсадно хрипел, руки едва слушались. Усилием воли старался не замечать огнем пылающей грудины и звона в ушах, выровнять дыхание и не отключиться, отвоевывая у космоса сантиметры.
— Ластер, я иду, — в динамики пробился насмерть испуганный голос. — Потерпи. Я сейчас.
Пытаясь остановить девушку, невнятно прохрипел и почувствовал, как проваливаюсь в темноту, теряя сознание.
Глава 19
Глава 19
Витори Ристаль
— Целоваться ты совсем не умеешь, — открывая глаза прохрипел, надсадно закашлявшись, полковник, пока я делала вдох для искусственного дыхания.
От неожиданности поперхнулась, резко выдохнув ему в лицо струю воздуха. Он поморщился, слабой рукой провел по глазам, убирая растрепавшиеся волосы. Немного приподнявшись, тихо присвистнул, оглядываясь вокруг.
Совершенно невозможный тип! Не повезет его жене! Бедняжка!
— До тебя никто не жаловался, — огрызнулась, не оставшись в долгу, с трудом отползая в сторону.
После наглости полковника чувство вины поутихло. Облокотившись на дверцу переходного шлюза, устало прикрыла глаза. Люк в отсек спасательных капсул был приглашающе открыт. Но в теле не осталось ни грамма сил перетащить себя. Сердце молотом бухало в висках. Легкие слегка саднило при вздохе. Форма влажно липла к телу. Рядом бесформенной кучей валялся сброшенный скафандр. Похоже, система жизнеобеспечения в моем костюме доживала последние дни. Наши жизни спасла чреда везений.
— Так и я не жалуюсь, — выкрутился наглец, делая безуспешные попытки подняться, нелепо дергаясь в тяжелом скафандре. — Факт констатирую.
Равнодушно покосилась на полковника. Я-то ожидала нагоняй за то, что своей неосторожностью чуть не погубила нас обоих. Но Ластер, похоже, нашел иной способ наказать за оплошность. Взглянув на сражающегося со слабостью полковника, злорадно отметила наигранность его бравады.
Зеленый весь, того гляди вывернет наизнанку. Вот-вот свалится в беспамятстве от бессилия, а все ехидничает, язва гхырова. Зря я нервничала, переживала, что отдаст Риштвану душу, пока сама возилась с кодом. Видно бог предпочитает, чтобы полковник продолжил отравлять жизнь своим низкосортным юмором. Похоже, пришло мое время платить за грехи, раз я служу с ним.
И подтверждая мои мысли, устроившись рядом со мной у стены, закрыв глаза и тяжело дыша от усилий, Ластер выдал:
— Любое умение приходит с возрастом. Но в твоем случае возраст пришел один.
В этот раз сдерживаться не стала, резко повернулась к нахалу, стискивая кулачки, и осадила зарвавшегося брюнета.
— Да уж куда мне пять лет день и ночь «танцующей смертельные кадрили» с вар-танцами до спецов твоего класса, протирающих штаны, — я презрительно сощурилась, разглядев самодовольный оскал, кривящий красивые губы, с трудом подавляя желание стереть улыбочку кулаком. — Не я отсиживалась в тихом уголке Альянса, оттачивая мастерство на местных разведенках, пока другие за них умирали!
Гневно вскочив, (откуда взялись силы), прошла в соседнее помещение, где ждали своего часа спасательные капсулы. На панели набрала персональный код доступа к уровню и затребовала звонок с Гардисом. Система, узнав меня, сменила красный на зеленый цвет доступа. Подполковник подозрительно не отвечал. Я занервничала, не зная, что происходит на базе. Он был тем, с кем нужно поговорить в первую очередь. Важно разобраться, зачем он заманил меня в ангар, где произошел взрыв, грозивший мне гибелью. Неужели он предатель?!
Дверь откатилась в сторону, я вышла в коридор отсека гибернации и направилась к доку, забыв беспомощно лежащего Ластера.
— Адмирал Ристаль! Вики! Извини, глупо вышло, — донеслось в спину.
* * *
Отмахнувшись от рекомендаций дока, настаивающего на полном обследовании, кратко поведала о прошедших событиях. Указала, где искать еле живого полковника. От доктора узнала, что произошел взрыв, предполагаемо, на транспортнике. Ангар, в котором мы с полковником были заблокированы, пытались открыть. Но система безопасности, определив характер происшествие, как диверсию, опасаясь повторного взрыва, заблокировала доступы в нижние отсеки и ждет распоряжения от службы безопасности Управления. Гардис так и не принял временное командование на себя.