Она не ошиблась, я почувствовала.
Я решительно встала, положила жемчужину на пол и с силой ударила по ней каблуком.
Жемчужина хрустнула, а передо мной появилась призрачная фигура. Сотканная из волшебства девушка вздохнула, словно от облегчения, подняла голову. Встретившись со мной взглядом, перламутровая «я» сделала ко мне настоящей шаг, протянула руки. Ее призрачные ладони коснулись моих. Меня обдало одновременно и жаром, и холодом, по телу пробежала дрожь, когда призрак растворился во мне. Тяжело дыша, отступила, рухнула на кровать.
В тот момент настоящее существовать перестало. Меня затопили воспоминания.
ГЛАВА 2
Все, что я о себе знала, оказалось ложью, защитным коконом, спасением от инквизиции и королевских сыщиков.
Родом я действительно была с востока страны. Вот только родители шесть лет назад умерли. Кто отвечал на мои письма, даже не представляю.
Отрывочные воспоминания детства были светлыми, радостными, сияющими. Родители любили меня и старшего брата. Эта любовь пронизывала все. Дворянская семья, богатый старинный замок, большой земельный надел и магия. И мама, и отец были магами. Не принадлежащими к Ордену, не подчиняющимися инквизиции.
Самостоятельность старинного дворянского рода, всячески показывающего преданность государству, даже поощрялась королем Денианом. Но король умер, когда мне было пятнадцать. С этого времени воспоминания стали тревожными, ощущалось, как над семьей сгущаются тучи. Когда мне исполнилось шестнадцать, в замок приехали трое инквизиторов. Они привезли распоряжение верховного магистра Серпинара. Мне предписывалось отправиться на обучение в столицу в одну из школ Ордена. Великий инквизитор даже сообщил, что мужа мне подыщут в соответствии с силой моего дара.
Отец был удивительно вежлив. Он показал указ короля Дениана, освобождающий брата и меня от обучения в школах Ордена. Инквизиторов указ умершего короля не впечатлил. Они настаивали. Спустя два часа препирательств, отцу удалось выдворить их мирно, не применяя ни физическую силу, ни магию.
Посланцы вернулись на следующий день и наведывались к нам еще неделю. Отец держался все так же учтиво и спокойно. И оставался все так же категоричен в своем отказе. К счастью, брата тогда не было дома. Анри служил в королевской армии и находился в отъезде. Сдержанность никогда не была его добродетелью. Он бы сорвался раньше, все закончилось бы скорей.
Когда инквизиторы уехали, родители спешно меня просватали. Жених, дворянин со слабо выраженным магическим даром, принадлежал к семье таких же противников инквизиции, что и мои родители. Он был старше меня на год и тоже еще не достиг порога совершеннолетия.
Поэтому свадьба тогда не состоялась.
Она не состоялась и через год. Жених умер от чумы, разразившейся в западной части страны. Тогда выкосило многих, инквизиторы больше заботились сдерживанием болезни, чем не склоняющимися перед ними дворянами. Орден оправился и опомнился, когда мне исполнилось девятнадцать. Я все еще была не замужем, все еще, как и родители, как и брат, не принадлежала инквизиции. И все еще наивно думала, что могу хоть как-то определять свою судьбу. Добрые знакомые отца сообщили ему, что король со дня на день подпишет указ о том, что даже дворянские семьи обязаны подчиняться инквизиции. Для отца это было подобно ножу в спину. Ему, дворянину в одиннадцатом поколении, претило, что какие-то крестьянские дети будут управлять его судьбой, решать что-либо за его потомков. И он решил выслать нас с братом из страны. Ему почти удалось.
Корабль вернули в порт. На борту находилось десять магов, не считая нас с Анри. А на берегу - тридцать. Наше сопротивление было сломлено, самых упорных, таких, как брат, увезли в столичную тюрьму, остальных вернули по домам.
За попытку выслать детей моих родителей обвинили в государственной измене. Через полтора года казнили. Не знаю, что сталось бы с братом, если бы меня не захотел принц. Наверное, то же, что и с родителями. Но похоть Его Высочества спасла Анри, и эту цену за жизнь единственного родного человека я готова была платить.
Его Высочество Дениан только именем походил на своего деда. Принц был нагл, высокомерен, глуп. Порой вызывающе безграмотен. Он был мне отвратителен.
Принц хотел видеть своей любовницей самую блистательную даму двора. И ему в угоду я блистала в этой золотой тюрьме, из которой не было выхода. В те годы поняла, насколько интересней окружающих женщин. Но осознание не радовало. Принц хотел, чтобы любовница его желала. И ради Анри я старательно делала вид, что это так. Показывала, что получаю удовольствие, когда по-лягушачьи влажные ладони раз за разом ощупывали мое обнаженное тело. Что мне нравятся его ласки, а соитие с этим убожеством доставляет наслаждение. В том была суть уговора. Я изображала добровольное участие, за это моему брату сохранялась жизнь. Правда, чуть позже выяснилось, что Анри обязали всячески помогать инквизиторам ловить скрывающихся от них магов. Это был единственный способ сохранить мою жизнь.
Так мы просуществовали два года. Была зима, за окном свирепствовала метель. Я готовилась к очередной ночи с Его Высочеством, собиралась принять ванну. Слышала, как тихо затворилась дверь в коридор, - служанка ушла. Принц раздражался, если моя прислуга не исчезала до его прихода.
Это мешало ему наслаждаться добычей.
Я проверила, насколько горяча вода, потянулась к поясу халата, скользнула пальцами по вороту, погладила цепочку кулона. Этот парный артефакт был нашей тайной связью с братом. Анри при себе всегда носил такой же. Общаться с их помощью мы не могли, но чувствовали друг друга. Поэтому я пришла в такой ужас, когда ощутила странную, будто чужую, боль в шее. Крепко сжав в ладони ставший неожиданно холодным кулон, подумала о брате.
И вдруг увидела его так четко, словно стояла рядом. Анри лежал на снегу, прижимая ладонью резаную рану на шее. Между пальцами просачивалась кровь, черной лужей растекалась по снегу. Я бросилась к брату, упала рядом на колени, накрыла бесплотными ладонями рану. Ее нанесли сзади, в этом я не сомневалась. Бормоча целительное заклинание, оглянулась. Увидела троих. Одного магистра, двух рыцарей Ордена. Все они были друзьями принца. Ближайший к брату рыцарь держал в руке окровавленный кинжал. - Ты думал, о твоих планах не узнают? - тон рыцаря был насмешливым, глумливым. - Думал, ты просто припрячешь пару амулетов, а потом сбежишь с сестрой? Она собственность принца, рабыня. Сделает, что прикажут, раздвинет ноги перед теми, на кого укажут, - он откровенно издевался, а в усмешке читалась похоть. - Добровольно. Спасая братика. Вот смеху будет, когда через пару лет узнает, что от предателя-братика Дениан давно избавился.
Я повернулась к Анри, надеясь, что за эти мгновения мое лечение начало действовать.
Но магия не работала так. И кровь черными волнами пробивалась сквозь пальцы брата.
Анри пытался лечиться сам. Под его пальцами проблескивали заклинания, без толку. Резерв брата был пуст. Единственный родной человек умирал у меня на руках, а я ничего не могла сделать. Но не сдавалась, пыталась лечить, вплетая его имя в заклинания.
Он вдруг посмотрел на меня. Прямо в глаза. Могла поклясться, что Анри меня видел. На его мертвенно бледных губах появилась улыбка.
— Последним вздохом заклинаю, - едва различимо прошептал он. - Софи, будь свободна и счастлива.
Этот вздох действительно оказался последним. Обессилившая рука соскользнула с шеи. Из жуткой раны струилась кровь. Глаза Анри стекленели, лицо застывало маской.
Я все еще не могла поверить в реальность происходящего. Все еще пыталась остановить кровь. Все еще произносила бесполезные лечебные заклинания.
В этот момент дверь в ванную комнату открылась. На пороге стоял Его Высочество принц Дениан.
Не знаю, какое заклинание сорвалось с моих губ, но принца отшвырнуло с жуткой силой. Я с удовлетворением услышала, как в перекручивающемся, словно выжимаемая тряпка, теле хрустят ломающиеся кости.
Выскочив из ванной комнаты, бросилась к трупу, распластанному на огромной кровати. В том, что принц мертв, не сомневалась. Выжить, если голова дважды вокруг оси повернута, невозможно.
Заперла дверь, доброжелательно и не слишком громко поздоровалась с принцем. На случай, если кто-нибудь вдруг подслушивал. Вернулась в ванную, опустила руки в воду, собираясь смыть кровь. Я ведь зажимала рану Анри.
Но вода осталась чистой.
Я смотрела на свои руки в прозрачной воде. Постепенно приходило осознание произошедшего. Смерть брата. Убийство принца. Отлетающий от меня перекрученный труп… Снова посмотрела на тело. Не сдержала рвоту.
Отдышавшись, прополоскала рот, плеснула в лицо холодной водой, чтобы собраться с мыслями. Я знала, что обязана скрыться, выжить.
Горевать - некогда. Все эмоции – на потом. Время важнейшая драгоценность. Самое позднее, утром, в девять, в дверь постучит слуга и спросит, что Его Высочество желает на завтрак.
К этому моменту я должна уйти очень далеко.
Теплая одежда и обувь, запасная одежда, ценности. Хотелось бы добавить еще артефакты и еды прихватить, но этого в моих комнатах не было, а выйти я не могла. Одевшись, собрав вещи в наспех сделанную из дорожного плаща и ремней заплечную сумку, надела на себя все украшения, что только были. Знала, что и двадцатую часть денег за них не выручить, но лучше так, чем без ничего.
Бежать решила через гардеробную. Мои комнаты находились на втором этаже, а метель услужливо намела под этим окном такой огромный сугроб, что прыгать было невысоко. Я больше боялась замерзнуть, чем разбиться. Поэтому укуталась знатно. Теплое белье, толстое шерстяное платье, под которое натянула две дополнительные юбки. Повязала по-крестьянски два платка на голову, надела подбитый мехом плащ, высокие сапоги.
Умостив на плечах самодельную сумку, распахнула окно. Ледяной ветер радостно ворвался в комнату, обжигая лицо холодом. Может, перед прыжком следовало помолиться Единому о защите и помощи, но после всего случившегося с моей семьей я не верила ни в него, ни в справедливость. На локоть провалилась в снег. Он забился под одежду, в сапоги. Выбравшись из сугроба, побрела к северной части дворцового парка. Мне хотелось бежать, но ветер был таким сильным, что я с трудом продвигалась вперед. Радовало только, что следы быстро заметет, а из дворца меня не видно за снегом.
Пройдя парк, уперлась в высокую живую изгородь. Хотелось сжечь преграду, но это навело бы на мой след инквизиторов. Пришлось потратить время и раздвинуть кусты магией. Она слушалась плохо, - сказывался недостаток практики. Ведь высочайшим указом Великого магистра Серпинара мне было запрещено колдовать. Но ветки постепенно поддавались, вскоре лаз стал достаточно большим, чтобы я могла протиснуться.
Выбралась на окаймляющую дворцовые земли дорожку. За спиной с шорохом и обиженным скрипом сомкнулись ветки. Передо мной раскинулся королевский лес. Туда и пошла, потому что диких зверей и холода боялась меньше, чем людей. Те немедленно выдали бы меня инквизиторам и страже. В таком случае о быстрой смерти нельзя было и мечтать. В лесу шла долго, утопая в снегу, спотыкаясь о скрытые сугробами ветки, пока не набрела на два повалившихся дерева. Их кроны образовывали подобие пещеры, укрытой плотным слоем снега. Забравшись туда, свернулась в комок и только тогда дала волю чувствам.
Я всю ночь плакала о брате, о своей загубленной семье, а над головой завывал, вторя мне, ветер.
Из леса выбралась в сумерках. Валилась с ног от усталости и голода, но продолжила путь на север. Там было меньше всего поселений. Учитывая суровую зиму и плохие дороги, существовала возможность, что новости распространятся в той местности медленней. Я надеялась скрыться, затеряться, возможно, даже сбежать из страны.
К вечеру добрела до деревни. Показываться ночью людям на глаза не решилась. Ведь одинокая путница по такой жуткой погоде не могла не вызвать подозрений, вопросов, не могла не показаться странной. Это тоже навело бы на мой след инквизиторов.
Поэтому, накинув на себя невидимость, ходила по деревне, пока не нашла таверну. Посетителя, за которым можно было проскользнуть внутрь, ждала долго. Промерзли, онемели ноги. Но одетый в толстенный тулуп высокий мужик достаточно широко распахнул дверь, и я проскочила за ним. Стараясь ни с кем не столкнуться, забралась в погреб.
От тепла и запаха еды кружилась голова. Я забилась в самый дальний угол, спряталась за мешками, сбросила невидимость, отнимавшую силы, и съела пирожок с мясом. Его я подхватила с блюда на одном из столов. Чувствовала себя воровкой, несмотря на то, что собиралась оставить хозяевам золотое кольцо с рубином в качестве оплаты за съеденное и унесенное.
В погребе было сумрачно. Когда глаза привыкли к полумраку, увидела на бочке у входа кошку. Она смотрела прямо на меня. На морде отражались удивление и сочувствие.
Я вздохнула и отвернулась, не выдержав ее взгляда. Поздней ночью, когда из таверны ушли все гости, а из комнаты над погребом послышался мерный храп хозяина, я осмелела. Подвесив у потолка магический фонарь, споро собрала еды в дорогу. Дожидаться утра в таверне не рискнула. Оставив на бочке кольцо, за которое можно было купить справный домик в пригороде столицы, тихонько вышла на улицу. Бесшумно вернула магией внутренний засов на место. Занесенная снегом деревня спала, ни в одном окне не горел свет, но я не решилась снять невидимость. Хватало того, что стирать за собой следы у меня уже не было сил.
Обогнула последний дом, пошла к роще под защиту деревьев.
Эй, девонька! - окликнула меня какая-то женщина. Я побежала, проверяя на ходу невидимость. Заклинание отлично держалось.
Да не спеши ты так! Постой!
Преследующая меня женщина едва слышно отдавала магией, казалось, большая часть резерва ушла на заклинание подчинения. Оно было слабым, но я все же решила обернуться. За мной бежала кошка. Та самая, что сидела на бочке в погребе. Я остановилась. Не зная, чего ждать от волшебницы, навстречу не сделала ни шага. Она тяжело дышала после долгого бега и подходила медленно. Отчегото она виделась мне полной женщиной лет пятидесяти, держащейся ладонью за бок.
Невидимость все же сними. Так разговаривать неудобно, -выдохнула она. – Не бойся, не увидит никто.
Я сняла заклинание. Кошка была права. От деревни я отбежала уже далеко, волшебница нашла бы меня и по следам, а магия для защиты могла еще и понадобиться.
Так-то лучше, - удовлетворенно кивнула волшебница,встретившись со мной взглядом. - На вот. Забери, - выдохнула она, стряхнув с хоста к моим ногам кольцо с рубином. - Это плата за то, что я взяла, - возмущению моему не было предела. - Я не воровка какая-нибудь.
Потому и возвращаю тебе кольцо, - усмехнулась кошка, каксглупившему ребенку. - Не хочу, чтобы тебя по таким вот меткам выследили.
Я бы оставила деньги, но у меня их нет, - огорченновздохнула я. - Могу расплатиться за еду и обогрев только драгоценностями.
Тогда лучше не плати, - она покачала головой. - Ты толькодумаешь, что поступаешь хорошо. На самом деле подводишь под удар непричастных людей. Сама пораскинь, откуда у корчмаря такое украшение? Кого он убил? Кого ограбилопоил? А если кольцо фамильное? Его ж ни показать, ни продать. А если инквизиторы найдут?
С каждым словом кошка все больше входила в раж, с сердцем отчитывала меня. Я чувствовала себя безмерно виноватой, голос против воли дрожал, в глазах собирались слезы.
Мне очень жаль, - покаялась я. - Хотела, как лучше. Хотеладобром отплатить.
Кошка вздохнула, помолчала. Увидев, что я едва не плачу, она заговорила спокойно, утешительно:
Ты уж извини, что я на тебя так насыпалась. Я за своихиспугалась… Из-за связки колбасок и хлеба с сыром не обеднеем, не бойся.
Я шмыгнула носом, еще раз попросила прощения и беспомощно повторила:
Я не думала плохого. Хотела добро вернуть…
Верю, - кивнула она. - То добро, что нам задолжала, другимотдашь. Больше пользы будет. Только думай раньше, чем делать. Чтобы добро отравой не обернулось.