— И, все же! Я вынужден настаивать, — ответил лорд, как ни в чем не бывало.
— Чего вы хотите? — устало и, вместе с тем, настороженно, выдохнула я, когда осознала, что так просто он не уйдет.
Все это напряжение сказывалось. Приходилось контролировать не только слова, но еще и собственные, недавно проснувшиеся, желания.
— Я предлагаю вам свою защиту, — ответил мужчина.
И тьма в его глазах, будто полностью одобряя это предложение, уставилась на меня с ожиданием.
— И что взамен? — сразу же поинтересовалась я.
Я не была дурой. И понимала, что просто так подобными фразами не разбрасываются. Но, в то же время, вокруг творилось что-то непонятное. И даже, можно сказать, пугающее. И помощь мне бы не помешала. А этот мужчина, как я успела заметить, имеет определенное влияние.
— С какой целью вы согласились принять участие в этом Отборе? — вместо ответа я услышала этот вопрос.
Вот, значит, как? Собираешь информацию обо мне, а сам отвечать не спешишь?!
Оглянулась по сторонам. Мы все так же продолжаем стоять. Потому я предложила лорду присесть и сама заняла кресло напротив. Между нами была преграда в виде столика, на котором стояла принесенная Линой корзинка с фруктами.
— Это имеет значение? Моя цель появления здесь? — спросила я, беря пример с мужчины.
— Определенно! — ответил он, глядя на меня так, будто и так в курсе всего.
Тогда зачем интересуется? Хочет знать, скажу я правду или ложь?
— Я здесь ради сестры, — решила пока не скрывать ничего.
— Вы хотите выйти замуж в ближайшем будущем? — спрашивает лорд Риок.
— У меня другие планы, — продолжаю честно отвечать на поставленные вопросы.
К тому же, мне интересно, к чему все идет. Предложит роль любовницы? Содержанки? Невесты? Хотя, последнее, вряд ли.
— Не буду скрывать. Вы меня заинтересовали, Ева! — произнес мужчина, вновь глядя мне прямо в глаза.
В этом взгляде было все то, к чему я пока не была готова. Слишком откровенное предложение. Слишком сильное и пугающее желание. Я только-только обнаружила, что мое тело проснулось и имеет определенные потребности. Но не готова пока броситься в омут с головой, как бы того не хотелось.
Опустила глаза. Все осознала. Вернее даже, ощутила. Этот говорящий взгляд нельзя было не понять. И что можно сказать в ответ на это невысказанное предложение?! Хотя, разве здесь имеются варианты?
Все очень похоже на очередную проверку. Вот тебе моя помощь, Ева, ты ведь уже осознала, что здесь очень непросто будет?! В ответ мне нужно твое тело.
— Боюсь, я не готова принять ваше предложение, — ответила, почему-то, старательно избегая смотреть лорду в глаза.
Про себя молилась, чтобы на этом все закончилось. Чтобы он ушел. Чтобы оставил меня одну.
— Хм! Вы ведь еще даже не услышали, что я собираюсь вам предложить, — ответил Риок.
И в его голосе мне послышалась насмешка. Так, значит?
Поднимаю глаза на мужчину и понимаю, что была права. Он все это время смотрел на меня. И слишком заинтересованным был этот взгляд.
— Может, вы мне прямо скажете, чего добиваетесь? — спросила я.
Риок на это лишь улыбнулся, загадочно так. И мне почудилось, что тьма в его глазах смеется надо мной.
Черт! Я не готова к подобным играм. Я не умею так. И не хочу учиться. Почему бы откровенно обо всем не сказать?!
— Вы мне нужны, — начал лорд, при этом все так же пристально глядя мне в глаза.
Молчу. Даю понять взглядом, что жду объяснений.
— Вы — талантливый зельевар, леди Ева.
Выдохнула. Черт, он же все понял. Не мог не понять. Бросила взгляд на мужчину. Улыбается уголками губ. А в глазах все та же тьма смеется.
Так, а откуда сведенья обо мне? Я ведь скрывала этот факт. В документах указано лишь то, что у меня слабая магия. Дома все знают, что я травница. И не более того.
— Кто вы? — спросила я с подозрением.
— Я здесь отвечаю за безопасность, леди.
Он бы определился. То по имени называет, то просто леди. И каждый раз меня обращение лорда Риока заставляет вздрагивать.
— Почему я не помню последние несколько дней? Кто и зачем стер мою память?
Лишь задав этот вопрос, я поняла, что говорю. Но это правильно. Если скажет правду, значит, не все потеряно. Если солжет, то, как бы мне того не хотелось, а этот мужчина — не мой вариант.
— Вы сами, леди, — ответил мужчина.
— Что? — удивилась я.
— Вы сами выпили зелье, свое зелье, замечу, для стирания воспоминаний, — произнес мужчина, чем просто меня шокировал.
— Что? Как? Зачем? — не могла я понять.
— Это было необходимо. Вопрос безопасности, — ответил мужчина.
Чем вызвал все больше вопросов. Я сама стерла себе память? Что же произошло, что я пошла на этот шаг? Зачем нужно было предпринимать что-то в этом роде?
Я не спешила верить всему услышанному. Тем более, с каждым словом Риока у меня возникало еще больше вопросов.
— Вы сказали, вам нужна моя помощь. Я верно понимаю? — спросила, не сводя глаз с мужчины.
Он кивнул, довольно медленно. При этом, все так же, не сводил с меня взгляда. И произнес:
— Да. Именно за этим я и явился. Но слегка отвлекся, — произнес лорд, как ни в чем не бывало.
Скосила на него взгляд. Все время смотреть на собеседника, как это происходило в общении с другими людьми, я не могла. Слишком много силы в его глазах.
Отвлекся, да? Значит, лорд явился сюда не затем, чтобы соблазнить меня? И поцелуй — это было незапланированное действие? И не проверка?
— Объясните мне, хоть что-нибудь. Чтобы я могла понять, что творится вокруг, — сдержанно попросила я.
И чего вы от меня хотите, добавила уже мысленно.
И, в то же время, я не доверяла этому мужчине, его словам и поступкам. Я сама, значит, лишила себя памяти? Действительно?
Если бы это в самом деле являлось правдой, я бы знала. Все довольно просто. Я — экспериментатор. И зелья, в том числе и для стирания воспоминаний, испытывала на себе. В такие дни я повязывала себе на руку тоненькую золотую нить, чтобы сразу, проснувшись, понять, что проводился очередной эксперимент с памятью. И рядом обязательно лежал дневник с записями, что я делала и о каких событиях могла забыть.
Могла ли я не вспомнить об этом ритуале? Нет. Но что, если Риок говорит правду? Нужно и этот вариант рассмотреть.
— Что могло произойти, чтобы я сама себя лишила части воспоминаний?
— Все сложно, — ответил лорд, и на его лице уже не было и намека на улыбку.
— Вы это серьезно? — не сдержалась я.
Конечно, сложно. Так просто памяти не лишают.
— Вы мне хоть что-то объясните?
В ответ мужчина посмотрел на меня, будто решая, какую часть правды или лжи мне поведать.
— Отбор — это не только приз в виде принца, — начал было лорд.
Мне было что ответить ему. Но я промолчала. Если уж начал говорить, пусть продолжает. Мне нужно понимать, что происходит.
— Это еще и опасность, интриги, различные, не всегда безобидные, конкурсы.
Вполне понятно. Но не сказать, что мы с Линой этого ожидали. Дома все виделось в совершенно ином свете. Балы, танцы, невинные конкурсы. И замужество сестры с каким-то, покоренным ее красотой, лордом. Пусть даже с принцем.
— Почему допустили разврат во время обеда? — поинтересовалась я, вновь поднимая взгляд на мужчину.
— Я об этом узнал от вас. Ужин, оказывается, проходил в той же атмосфере. Многие претендентки остались в своих комнатах. Но большинство вели себя недостойно.
— И что?
Я так поняла, это, все же, было испытание.
— До конца отбора замок никто не покинет. Выбывшие участницы переехали в западное крыло. Они не будут пресекаться с другими претендентками.
— Но почему? — удивилась я.
Можно ведь всех отпустить домой.
— Вы, действительно, не помните, — произнес мужчина вместо ответа на мой вопрос.
А затем продолжил:
— Ева, вы были свидетелем того, что не должны были видеть. Потому сами согласились на стирание памяти.
Сначала я сама выпила свое же зелье. А теперь, оказывается, согласилась на стирание памяти? Что же ты лжешь постоянно, милый?!
— Вы мне не верите, — произнес мужчина, глядя на меня совершенно иным взглядом.
Как будто только понял, что соблазнение и игры в страсть не прокатили. Игры? Как же с ним не просто.
— Я хочу понять. А вы ходите вокруг да около, — ответила совершенно спокойно.
— И да, вы правы. Я вам не верю, — продолжила я.
На что тьма, живущая в глазах Риока, резко выстрелила в меня своей силой. Я даже сообразить не успела, что происходит. Просто испуганно вжалась в кресло. Меня такой ужас накрыл, который я до этого самого момента в жизни не испытывала.
Все это заняло считанные секунды. Сначала был страх. Потом что-то щелкнуло, и появились видения. Ми с Линой по пути в столицу. Рэмиар Териолидес. Он называл сестру очень красиво, Ия. Девушка возле особняка. Появление стражей. И первая встреча с Риоком. Вернее, с лордом Джиантеем Такерином. Лина и ее магия. О, нет! Этим вопросом нужно заняться безотлагательно!
Новая встреча с Джианом. Появление в замке. Он водил меня к колодцу. Сейчас, когда я об этом вспоминаю, все предстает в ином свете. Будто со стороны наблюдаю за взглядами, которые мужчина все время бросал в мою сторону.
И вот, поток воспоминаний иссякает. Но я знаю, что это не все. Лишь часть. Будто кто-то оборвал все в том месте, после которого начинается что-то, чего мне знать не положено.
— Я вернул вам воспоминания, — произнес мужчина.
Не все, подумала я. Но он, будто догадался о моих мыслях, добавил.
— Вам не нужно помнить все, Ева. Поверьте, это вопрос вашей же безопасности.
И Джиан ушел. Я же так и осталась сидеть в кресле, пытаясь осмыслить то, что только что узнала. Не этого я ожидала. Во мне в этот момент словно боролись две личности. Одна была в восторге от лорда Джиантея Такерина, верила ему и хотела узнать, с каким предложением лорд приходил, но так и не озвучил его. Вторая я во всем искала подвох. Мне казалось, что все это, наш разговор в том числе — часть какой-то непонятной мне игры.
Захотелось все бросить и скрыться. Но я понимала, что это нереально. Не брошу Лину, тем более, с ее магией нужно что-то решать. Да и не отпустят меня, насколько я успела понять. Никого не отпустят до окончания Отбора.
— Ева! Завтра первый официальный конкурс, — отвлекла меня от мыслей появившаяся в гостиной сестра.
Подняла на нее взгляд. Довольная, даже счастливая, можно сказать.
— Ты, действительно, хочешь замуж за принца Эрисаниля Лоунерида? — спросила я у Лины.
— Хочу, — как-то неуверенно ответила сестра.
И это Лина? Девушка сама на себя не похожа.
Мы с сестрой переглянулись. Что это я, действительно, такие вопросы вслух задаю. Она не могла ответить иначе, учитывая, что нас могут прослушивать.
— А я хочу…
Не договорила. Лина перебила.
— Чтобы конкурсы поскорее начались? — спросила она с восторгом.
Чтобы все, как можно скорее, закончилось, подумала. Чтобы я могла вернуться в свой новый дом. И начать жить так, как мне того хочется.
— Ева, нас в этом крыле осталось всего восемь. Представляешь? Большую часть девушек переселили без их ведома, пока те ужинали.
Я уже знаю. Лорд Такерин, главный столичный страж, предупредил об этом. Как и о том, что мне не нужно возвращать утраченные воспоминания. Потому как это опасно.
— Лина, извини. Я хочу побыть одна, — сказала сестре, когда та начала рассказывать мне все последние новости и сплетни.
Мне хотелось просто осмыслить все. Подумать. Решить, как быть дальше. Линария в этот раз ушла без лишних слов и обид. Я же решила принять ванну и расслабиться. Слишком сильное напряжение мешало сосредоточиться и расставить все по своим местам.
И, уже тогда, когда я лежала в ванной, пришло еще одно, то ли воспоминание, то ли видение. Я и Джиан, в его кабинете, и мы страстно целуемся. Язык лорда в этом деле точно принимал участие. Потом я сижу на столе Джиантея, он нависает надо мной. Моя одежда в беспорядке, он, вообще, обнаженный по пояс. Лишь моменты. Обрывки воспоминаний.
Как же так? Почему он скрыл от меня это? Опасно? В самом деле?! Что опасного в том, что мы целовались?
Или было что-то большее?
Завтра я во всем разберусь, решила вдруг. И в том, что между нами происходило. И с магией Лины. И с тем предложением, с которым главный страж приходил, но так и не озвучил его.
Глава 17
Думала, долго не смогу уснуть. Но на самом деле, стоило мне лечь в кровать, и я уплыла в царство сновидений. Именно так, ведь всю ночь мне что-то снилось. Лина, Джиантей, Рэмиар. Снилась обнаруженная возле улицы Нежных Цветов девушка, к которой я поспешила на помощь. Именно о ней меня хотели заставить забыть.
В моих снах магия Лины вырывалась из-под контроля и сестрица кого-то убивала. Я просыпалась в холодном поту и опять уплывала в жуткие сновидения. Уже перед рассветом догадалась выпить успокоительное зелье, которое помогало отключить сознание на некоторое время. Мне нужно было выспаться.
Проснулась около семи и осознала, что больше не усну. Да и короткий сон с помощью зелья восстановил силы. Потому я решила выйти и осмотреться. После водных процедур направилась к гардеробу.
— Ну, сестренка! — произнесла я, пытаясь не впасть в уныние от вида моего гардероба.
Нам обещали новые платья. В контракте это четко прописано. Сегодня же решу этот вопрос. А пока выбрала однотонный голубой наряд, платье со смелым декольте и накидку в тон. Хорошо еще, что сестрица не забыла о тех мелочах, которые нужны каждой девушке. С накидкой я выгляжу довольно скромно. Но лучше так, чем ходить с оголенной грудью. Не мое это, буду чувствовать себя некомфортно.
Покинула комнату и вышла в пустынный и тихий в это время коридор. Спустилась на первый этаж, такой же пустынный. Странно, а слуги где? Вчера лорд Такерин поведал, что они уже прибыли.
При мыслях о Джиане настроение испортилось. А это плохо. Надоела эта безрадостная атмосфера, в которой я прожила вчерашний день. Хочется расслабиться, не думать о плохом. Хоть на время ощутить себя счастливой. Хоть на несколько мгновений.
Потому я направилась к выходу из замка. Для начала решила насладиться водой из колодца, что и сделала. Потом направилась в парк. Все спят еще, наверное. И это хорошо. Не хотелось никого видеть в этот момент. Я пыталась отогнать от себя негативные мысли. Получалось с трудом.
Но, все же, я приняла решение начать день с улыбки, а не тревожась обо всем. Понимание, что от моих переживаний ничего не изменится, в этом мне сильно помогло. Я просто шла по дорожке, сворачивала, куда мне нравилось и постепенно успокаивалась. В какой-то момент поймала себя на том, что улыбаюсь, подставив лицо теплым солнечным лучам. Самовнушение помогло, так что не все потеряно и этот день все еще может принести какие-то позитивные эмоции.
Так я набрела на озеро. И вот тогда моя радость увеличилась в несколько раз. Я люблю пикники на природе. Мы с Линой часто их устраивали. Здесь же можно будет продолжить нашу сестринскую традицию. И место для этого я уже нашла.
Вода в озере оказалась прозрачной настолько, что были видны водоросли и плавающая вдали рыба, иногда выпрыгивающая на поверхность и тотчас падающая в воду.
Я сняла туфельки и стащила чулки и накидку. Бросив свои вещи на берегу, решила намочить ноги. Устремилась к воде, давая себе обещание просто проверить и поспешить назад. Сегодня начинаются конкурсные соревнования, как предупредила сестрица. Нужно узнать, что к чему. А я вчера выпроводила Линарию, не дав ей договорить.
Теплая вода коснулась моих ног, вызывая желание сбросить лишнюю одежду и позволить себе удовольствие поплавать, расслабиться в водной стихии.
Но я понимала, что здесь слишком много посторонних для того, чтобы так рисковать. Потому с сожалением вернулась на берег. Потянулась к оставленным вещам, чтобы привести себя в приличный вид. И ощутила, что я не одна на этом берегу. К тому же, личность стоящего за моей спиной мужчины не вызывала сомнений. Я ощущала на себе давление этой тьмы уже не раз.