Линария во время завтрака была излишне молчаливой, что вовсе не похоже на сестренку. Что с ней произошло? Все дело в том, что она увидела Рэмиара? И для нее это, словно впервые за долгие годы разлуки. Ведь о прошлой встрече Лина не помнит.
Нас проводили в огромный зал с очень красивыми арками. Странное место, которое так и фонит магией. И какой же будет конкурс? Девушки выстроились в ряд, как приказал лорд Радиктон.
Потом павлин о чем-то длительное время вещал. Я особо не прислушивалась. Мол, нам очень повезло. Мы прямо избранные. Не опозорили свой род. И прямо все такие совершенные.
Но! И тут я начала прислушиваться более внимательно.
— У вас появится уникальная возможность проверить себя. Здесь двадцать четыре арки. Вам нужны только три из них, те, которые сейчас освещены. Ничего не бойтесь, просто проходите и возвращайтесь назад.
Зря он сказал, чтобы мы не боялись. До этого самого момента девушки и не думали об этом, но после слов организатора конкурса начали с опасением переглядываться.
Кстати, павлин в этот раз был один. По крайней мере, я тех двоих хищников рядом с ним не заметила. А вот столичные стражи присутствовали. Некоторые открыто, другие прятались, но я, почему-то, видела их. И это странно. Очень странно.
— Итак, кто первый? — поинтересовался лорд Радиктон.
— Ева, иди ты! — подтолкнула меня вперед сестрица.
И сказала остальным девушкам голосом, не терпящим возражений.
— Я вторая!
Замечательно просто! Линария злится из-за Рема, а виновата я. Конечно, я же помню о нем. И Лину это задевает. Ведь Рэмиар — ее первая любовь. Черт! Ну, сестрица! Сама же просила меня не выделяться. А быть первой на подобных испытаниях — это уже значит не остаться без внимания. Все, абсолютно все будут наблюдать за мной. Ведь никто не знает, чего ожидать. Да и организатор навел паники своим «не бойтесь».
Вдохнула, выдохнула. Подошла к мужчине.
— Леди Евалира, прошу вас! — указал мне на первую арку лорд Радиктон.
Пошла вперед. За мной никто не последовал. Арки занимали одну половину длинного зала. Стояли вразброс, что удивляло. Я подошла к первой, чувствуя на себе взгляды множества глаз. Улыбнулась и подмигнула Лине. Да, магия ощущается. Но она какая-то простая, я бы даже сказала, бытовая.
Прохожу через арку. Ничего особо не почувствовала. Оглянулась на павлина. Кивнул и ничего не сказал. Зачем? Что это дает? Каков мой результат? Плохо, что не последовало никакой реакции, или хорошо? Одни вопросы без ответов.
— Вторая арка, леди Евалирия, — произнес лорд Радиктон.
И я молча последовала дальше. И опять чувствовала, как взгляды всех присутствующих сосредоточены на мне.
Прошла через арку и оценила реакцию, которая в этот раз последовала. Арка светилась золотистым цветом.
— Хорошо, — произнес организатор.
Ну, хоть что-то. Оглянулась на девушек. Многие, почему-то, смотрели на меня с недовольством, завистью, некоторые даже с ненавистью, что и вовсе удивляло.
Девушки, вы что? Во-первых, даже Линария не показывает столь открыто свои эмоции. Во-вторых, здесь наблюдателей прорва. И после этого конкурса, как минимум, половину из вас могут отнести в список недостойных роли принцессы. Вы хоть читали договор, который подписывали перед Отбором? Там четко указаны некоторые правила. Будущая принцесса не может себе позволить столь открыто подобные взгляды.
Правда, среди присутствующих очень выделялось около половины девушек. Это были те, кто походил на принцесс. И я имею в виду не внешность. Вот, из кого будут выбирать. Что радовало, Линария была одной из этих леди. Сестрица осознала, что все теперь зависит, в большей степени, только от нее. И прилагала усилия.
Я подошла к третьей арке. Она была странная. Вся состояла из каменных узоров, о которых мне прежде не доводилось даже слышать. А еще, от этой арки прямо таки разило древностью. Словно она всегда здесь присутствовала, в этом замке. А другие только недавно появились.
Перед тем, как сделать последние шаги, я замерла. Просто ощутила могущественную древнюю магию, скрытую в этих камнях. Я еще даже не прошла, а она уже меня испытывала. Потому я поторопилась сделать несколько шагов, чтобы поскорее пройти испытание. Я не хотела задерживаться здесь.
Шагая, ощутила что-то странное. По мне будто сканер прошелся. Бросила взгляд на сестру. Лина хлопала глазками и приоткрыла в удивлении рот. Я мгновенно среагировала, подняла руку к ушку. Сестрица опомнилась и вернула лицу нормальное выражение. По крайней мере, рот прикрыла. Хотя, глаза все еще выдавали ее удивление.
Другие девушки глядели на меня не менее потрясенно. Да что такое? Перевела взгляд на лорда организатора конкурса. Тот стоял и что-то, как мне показалось, испуганно говорил… Джиантею. Будто оправдывался. При этом, оба мужчины не сводили с меня взгляда. И, если было видно, что лорд Радиктон сильно нервничает и хочет поскорее скрыться с глаз главного стража, то Джиан смотрел на меня совершенно невозмутимым взглядом. По его лицу нельзя было понять, что, вообще, не так. Откуда эта паника организатора и столь неприкрытое удивление девушек. Не говоря уже о других, не таких безобидных, чувствах. Да и ненависть и зависть в глазах некоторых просто зашкаливала.
Перевела взгляд на недавнюю знакомую, Лиамину. Успокоительное уже начало действовать. Девушка выглядела совершенно спокойной. И, поймав мой взгляд, улыбнулась. Искренне, дружелюбно. Будто имеет понятие, что произошло. И в этом нет ничего плохого. Отец Лиамины — советник Его Величества. Так что девушка вполне может понимать, что к чему.
Потому я не переживала. Да и смысл, если я понятия не имею, что тут творится. Обернулась на арку. До этого самого момента, почему-то, не подумала это сделать. Но ничего уже не было. Арка, как и прежде, стояла каменным изваянием, и от нее все так же разило древней магией.
Поймала на себе пронзительный взгляд лорда Такерина. Обернулась и двинулась в направлении мужчин. Что теперь? Три арки пройдены. Я хочу услышать результаты.
Замерла напротив лордов. Оба молчат. Организатора уже потряхивает. Почему он так сильно нервничает и боится смотреть на Джиантея?
А потом все как-то слишком быстро произошло. Я перевела взгляд на главного стража. И тут краем глаза уловила, как падает рядом с нами чье-то тело. И с удивлением осознала, что павлин грохнулся в обморок.
Теперь уже я, как и ранее сестренка, замерла в удивлении. Наверное, не только мои глаза выдавали охватившее меня удивление, но и рот оказался приоткрыт. Теперь понимаю Лину. Как тут скрыть потрясение, когда лорды на глазах сознание теряют, словно нежные барышни!
Глава 18
Джиан отреагировал мгновенно. Одно движение рукой, и стражи начали действовать. Двое подхватили упавшего лорда и вынесли из зала. Еще несколько подошли к девушкам, что-то им сказали и приянлись уводить претенденток. До меня доносились обрывки фраз.
— Переносится на завтра.
— Тогда же и все объяснения.
— Не о чем волноваться. Это хороший знак.
— Все ответы завтра.
И так получилось, что все ушли. Остались только Джиантей, я и несколько стражей, которые стояли на значительном отдалении от нас.
Ну, я и решила, что нечего ждать иного удобного момента. И сообщила лорду о своем решении.
— Я согласна!
И тут услышала стук, будто кто-то сильно так приложился головой о каменную дверь, которая открывала вход в этот зал. Она была настолько огромной и красивой, что в открытом виде создавала впечатление еще одной арки.
Оглянулась и узрела знакомые лица. Племянник Джиантея и те двое то ли его, то ли мои бывшие телохранители.
Кстати, головой, все же, племянник стукнулся. Что это он так? Задумался? Бывает.
Мужчина поморщился, но отмахнулся, мол, все в порядке. Все трое замерли на месте и смотрела на нас. Что не так? Не раз же видели меня с Джиантеем. В чем причина подобного поведения?
Еще более странно то, что стражи поспешили кивнуть нам, и тут же скрылись с глаз. Будто застали нас за чем-то более интимным, чем обычная беседа. Я бы даже сказала, деловой разговор. Ведь я только что сообщила Джиану, что согласна работать на стражу.
Одни странности в этом замке.
— Согласны? — переспросил лорд Такерин.
— Да, — ответила откровенно, — я подумала и решила, что хочу с вами работать.
В этот момент мужчина улыбнулся. Сначала это была странная улыбка, ироничная такая, будто лорд сам над собой посмеялся. Такое чувство у меня возникло. Потом он очень громко хмыкнул. Открыл рот, будто хотел что-то сказать. В глазах плясали смешинки. Но мужчина покачал головой и промолчал.
— Что-то не так? — поинтересовалась я, понимая, что удивляться всему, происходящему в этом замке, уже не хватает терпения.
Что опять?!
— Нет! Все хорошо! — ответил мужчина.
И, предложив мне свой локоть, произнес:
— Пойдемте, я как раз подготовил контракты. Внесу некоторые изменения во второй, и вы сможете его подписать.
Подписать? Я предпочла бы изучить, для начала. И мне не послышалось, речь шла именно о контрактах. То есть, не один вариант. Специально для меня? Теперь я каждую строчку не раз перечитаю, чтобы все перепроверить.
Скосила глаза на лорда главного стража. И почему он такой довольный? Когда я сказала, что согласна, то уловила совсем другие чувства, исходящие от этого мужчины.
Когда мы оказались в кабинете Джиантея, появилась возможность поговорить, как я думала. Но мужчина, усадив меня в кресло, сразу же занял свое место за столом и протянул мне контракт.
Правда, до этого задал вопрос. Но лишь один.
— Чего вы хотите, Ева?
Опять на «вы», отметила я про себя. И дистанцию держит. С самого утра это было заметно. А сейчас, так вообще. Новые отношения — начальник и подчиненная?
Так я еще ничего не подписала.
— Хочу понимать, что происходит, — ответила я Джиану.
Так, а теперь что не так? Опять эта тьма выглянула и, такое ощущение, уставилась прямо на меня.
— С этим я вам помогу. Конечно же, как только вы подпишете контракт и произнесете все необходимые клятвы.
Кто бы сомневался, что обойдется без последнего!
— А для себя что вы хотите? Как видите свою жизнь, свое будущее?
Вот так вопрос. Самой бы понять на него ответ. Так то возможности нет, то опять что-то мешает, вроде этого Отбора.
— Простите, а какое отношение это имеет к моей работе? — тем не менее, я знала ответ на этот вопрос, но не хотела вот так вот озвучивать его.
Не этому внешне холодному стражу, который, казалось, играет со мной все время в какие-то игры.
— Очень важное, я бы сказал, отношение. Мне нужно понимать, чего хотят мои подчиненные.
Удивилась. И не совсем поверила.
— И вы знаете стремления каждого столичного стража? — высказала я свое удивление вслух.
— Только тех, кого лично выбираю, — выкрутился Джиантей.
И затем резко, без перехода, поинтересовался:
— Вам не нужна эта работа?
Пришлось отвечать. Работа мне, действительно, нужна. Вернее, информация, которую она может мне дать. И понимание того, как я могу защитить Линарию.
— Я уже говорила, что здесь присутствую ради сестры. Выдам ее замуж и буду спокойно заниматься собственной жизнью. У меня дом в столице. Скорее всего, буду жить в нем и, для начала, осмотрюсь.
Затем поинтересовалась:
— Вы предлагаете мне временную работу? Или, если я пройду испытание на Отборе, то и в столице смогу работать?
— Сможете. Если захотите, — уточнил мужчина, чем меня сильно порадовал.
И тогда я взялась изучать контракт. Довольно странный, нужно заметить. Хотя, откуда мне знать, каким должен быть такой документ в этом мире?!
И вот, я читаю уже седьмую страницу. Главный страж сидит в кресле напротив и размышляет о чем-то неприятном, судя по его недовольному виду. Изредка бросала на мужчину взгляды, но он, что радовало, этого не замечал.
В какой-то момент я полностью погрузилась в чтение и вернулась в реальность, изучив все тридцать четыре страницы трудового договора. Затем поставила подпись на каждой странице и выдохнула.
Клятвы тоже не заняли много времени. Ничего особенного — неразглашение, это был главный пункт.
— Теперь вы объясните мне, что происходит? — поинтересовалась я у Джиана, надеясь получить ответы.
— Да, — ответил мужчина, пристально глядя мне в глаза. За эти дни я уже привыкла к этому взгляду, к его глазам, к этой потрясающей и устрашающей тьме, живущей в них.
Потому взгляд уже не отводила. Я хотела знать. Это важно, очень важно. И готова была к любому неприятному сюрпризу. Но то, о чем поведал мне лорд Такерин, повергло в шок.
— Леди Ева, позвольте представиться. Герцог Бергис Тианериоллис Териадони Телоро и Крамтен.
Это как понимать, было первой мыслью, когда Джиантей произнес все это, пристально глядя мне в глаза.
— Вы не знали, — зачем-то уточнил он, видимо, обратив внимание на мое удивление.
— Не знала, — подтвердила я.
И, откровенно говоря, не таких откровений я ожидала. Герцог? Это все меняет. Это его замок, сразу же появилась мысль. За ней последовали другие. Не просто главный страж. Хотя, уже одно это о многом говорит.
— Не вижу радости, — зачем-то произнес Джиантей.
На мой, сначала удивленный, а затем и недоумевающий взгляд, мужчина решил прояснить:
— Вы прошли арку. Вот только Радиктон напутал, — последние слова прозвучали весьма мрачно.
Организатор что-то сделал не так? Помнится, мужчина был в ужасе, когда я увидела его рядом с Джианом после прохождения последней арки. И сознание он не просто так потерял. В чем причина?
— Я ничего не поняла, — призналась откровенно.
Сначала лорд Такерин, вернее, герцог Бергис, мне не поверил, я это сразу сообразила. Затем задумался.
— Вы ведь попаданка. Можете и не знать о подобных тонкостях, — произнес он спустя какое-то время.
— Что вы имеете в виду? — спрашиваю уже довольно настороженно. Предчувствие огромнейших проблем нависло надо мной.
— Арка Бергисов украшена драгоценными камнями, в то время как древнейшая арка Лоунеридов с виду очень простая. Организатор впервые видел ее, так как все необходимое доставили еще несколько дней назад. Потому вы прошли…
И тут я поняла. Вернее, до меня дошло!
— Я прошла арку Бергисов. То есть, прошла через вашу арку. И что это значит?
Я помню злость лорда главного стража, когда он появился в зале. Что бы не произошло, но он от этого не в восторге. И это еще мягко сказано.
— Артефакт признал вас достойной невестой герцога Бергиса. То есть, моей невестой.
Ничего не поняла. Вернее, осознала, о чем речь. Но вот в чем вопрос. Через арку должны были пройти больше десяти невест принца. Не стали бы они все женами, в итоге. Значит, это просто, как вариант. Об этом я и спросила у Джиантея.
— Верно, леди Ева! Вы правильно заметили. Прохождение арки рода — это традиция. И, еще, что более важно, это еще и артефакт, который определяет, так сказать, совместимость.
Вы прошли арку герцогов Бергисов. Это значит, что вы мне подходите.
— Вам? Или вашей тьме? — почему-то спросила я.
Хотя и сама уже начала осознавать.
— Как я уже говорил, вы очень проницательны, Ева, — ответил герцог.
— Но это ведь не значит… что мы… вы…
Вот теперь я, в самом деле, растерялась. И смутилась.
И поспешила заметить.
— Брак в мои планы на ближайшие годы не входит. И, вообще, я замуж не хочу. И не планирую пока. И…
Лорд начал смеяться еще до того, как я умолкла. Его смех был таким странным каким-то. Будто это он планировал сказать что-то подобное, а тут я его удивила. Вполне возможно. Но еще я заметила, что Джиан рад тому, что я произнесла только что.
— Ева, вы — удивительная девушка! И я даже доволен, что именно вы первой прошли через арку. Боюсь, другую на вашем месте моя тьма давно бы уже насмерть запугала. А вы ничего, держитесь.
Вот теперь я удивилась. Нет, я, конечно, опасаюсь этой его темной силы. Но уже начала привыкать. И поняла, что она не причинит мне вреда.
— Не бойтесь, никаких обязательств после прохождения арки у вас не появится. Вы просто одна из тех, кто в будущем может стать герцогиней Бергис.