— Ричард, тебе нужен отдых…
В круглую комнату на самой вершине башни черной тенью вошел Декстер. Огляделся и поморщился. Три ряда тарелок с нетронутой едой, на столе у большого окна разбросаны книги, смятые листы с записями и колбы с разноцветными жидкостями. Древние рамы приоткрыты, оттуда глухо доносится шум моря, но его плохо слышно из-за тяжелого дыхания лежащей в постели девушки.
Длинные волосы с серебристыми прядями растрепаны, что-то прилипло ко лбу. Она шумно дышит. Рядом с ней на подушке клубочком свернулась ласка, она иногда поднимает голову и тыкает мордочкой в горячую шею.
— А ей нужна подпитка, — равнодушный ответ растрепанного бледного мужчины со впалыми щеками, заросшими колючей темной щетиной.
— Позови других магов, тебе нужно хотя бы поспать!
— Я спал, — ледяной ответ.
— Два часа на стуле.
— Декс, ты вообще понимаешь, что происходит? Мы думали, что искоренили чуму, а на деле просто исчез сильный свет. Как только он появился, вернулась и чума. Все, что мы делали столько лет, ничерта не стоит, Декс, — его голос скрипит и ломается, как у подростка. — Если я уйду, чума заберет её.
Декстер слепыми белесыми глазами прекрасно видел, как черные потоки идут от архимага и оплетают девушку, подпитывая магией. Он не придумал ничего лучше, кроме как подавлять свет тьмой, чтобы чума не могла прогрессировать.
Именно на этом основывалась их сыворотка против ведьмовской чумы. Укол. Немного тьмы в свет, и остатки заболевания исчезают. У всех, но не у Верионы Шайн Флайн, вернувшейся из другого мира.
— Ты не можешь вечно быть, как говорят в её мире, аппаратом жизнеобеспечения. Ты сам скоро кончишься, Рич.
— Значит, мы кончимся вместе, — огрызнулся друг. — Или я найду способ вытащить её, или сдохну рядом. Это не обсуждается.
Как много может изменить одно короткое мгновение. Там, на аукционе, когда Ричард должен был сказать: “Продано”, и отдать девушку в руки мага Торнтона с Объединенных островов, он почувствовал странное. Как будто сам у себя вырываешь сердце. Это как прямой массаж без наркоза: сначала ты скальпелем вскрываешь себе грудину, потом берешь его в руки и сжимаешь. Адская боль, достойная самых извращенных мазохистов. Вот только Ричард не из этой тусовки.
Одно движение, чтобы снять магию совмещения и, задыхаясь от боли, заявить свои права. Вера. Она все поняла намного раньше него. А он? Он идиот. Он идиот, который боится снова полюбить, как когда-то давно с Катрин. Трус, который только и способен, что отталкивать любимых людей и прятаться от реальности за обязанностями архимага, как за щитом.
Что в итоге? Вера сгорает, а он ничего не может сделать. Он не победил чуму, не справился ни с миссией архимага, ни с ролью мужчины, который должен защищать свою женщину от всех бед.
— Декс, щупальца убрал, — рявкнул Ричард.
Он ясно почувствовал, что к его Вере прикоснулась чужая магия. Это ревность на новом уровне. Никто её не тронет. Никто не прикоснется к ней, кроме него. Так нужно.
— Рич…
— Выйди, я сказал.
Древний замок всегда слушается своего хозяина. Декстера выносит из комнаты невидимой магией. Громкий хлопок двери прямо перед носом Видящего.
— Вера, только держись. Я найду способ. Найду.
Ричард не хотел признаваться самому себе, но чума забирает её очень быстро. Обычно даже у сильного света в запасе было около трех недель. Вера же, стоит ей лишиться подпитки, угаснет за сутки.
Зиночка приподняла мордочку и устало повела носом в сторону архимага. Потухший взгляд глаз-бусинок. Ричард знал, что она делает тоже, что и он — отдает свою магию для спасения рода. Таково предназначение Защитников.
— Так ищи быстрее, — раздраженно фыркнула Зиночка. — Я тоже не могу держаться вечно. Как Шур-ран?
— Второй день не встает, — вытер пот со лба и пригубил из стакана немного разбавленного, но все еще терпкого вина. — Тим переживает, что она заснет навсегда.
— Не навсегда, а до появления нового яркого света Шайн Флай.
— Вера — последний свет Шайн Флай.
— Может, в том мире она уже успела родить ребенка? — с надеждой.
— Мы не забираем женщин, у которых есть дети. Так что, нет. Об этом можешь забыть.
— Умеешь ты все испортить, чертов Шайн Дрим, — зло буркнула и снова обреченно уткнулась в шею.
Впервые в жизни Ричард был согласен со сварливой защитницей рода Шайн Флай. Умеет он все испортить. Но кое-что Зиночка не учла, он может и все починить. Обычно получается, но сейчас архимаг не был уверен ни в чем. Все, чего он хотел — это не потерять Веру. Пусть живет, даже если придя в себя пошлет его к чертям с браком и уедет путешествовать.
Минуты тянулись как часы, а часы превращались в вечность. В вечность, которой он никогда не отдаст Веру.
Вставало ли еще раз солнце и садилось ли? Этого Ричард не помнил. Но через несколько десятков вечностей стал понимать, что теряет зрение и слух. Он то пропадал из реальности, то включался снова и продолжал мешать снадобье за снадобьем. В круглой комнате витал тяжелый запах трав и испарений, светлая рубашка насквозь промокла от пота и постоянно липла к спине.
Очередная темнота и откуда-то издалека голос:
— Ричард, — слабый и знакомый до боли. — Ричард…
— Вера? — попытался открыть глаза, но вокруг лишь темнота.
— Я здесь. Руку, скорее, — голос отдается эхом, как будто Вера очень и очень далеко.
Он не видит её, но сможет ли дотянуться? Попробовать стоит. Кровать где-то справа, значит, руку нужно протянуть туда. К счастью, силы на это еще остались. Вытянул вперед наобум и тут же ощутил прикосновение горячих пальцев.
Вера вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг.
— Бери мой свет. Отдай свою тьму.
Он слушался, как заколдованный. Если Вера просит…
— Ты не умрешь? — спросил тихо.
— Я хочу жить. Бери мой свет. Отдай свою тьму. Скорее.
Зрение возвращалось постепенно. Чем больше света, тем лучше самочувствие. Он как будто проспал два дня и съел хороший обед. Теперь Ричард видел переплетенные пальцы и сияние, оплетающее его правое предплечья. Руку Веры точно так же оплетала его темнота.
— Хватит. Так ты отдашь весь свет! — попытался расцепить руки.
— Мне нужна вся тьма, а тебе весь свет. Ты сам сказал, что я твоя. Так забирай. Всю.
Он слышал её голос, но губы Веры. покрывшиеся сухой коркой, не двигались. Может, это бред? Додумать Ричард просто не успел. Рука как будто приросла к руке. Остановить процесс невозможно. Свет заполняет его, как вино глиняный сосуд. Тьма улетает к Вере.
Сколько это длится? Почему Зиночка удивленно приподнимает морду, а потом резко прыгает с кровати на широкий подоконник? Вспышка ослепляет и боль, как будто кто-то раскаленным лезвием выжигает на предплечье витиеватый узор. Кто? Неизвестно. Но вот сияющее плетение от запястья до локтя появляется само собой. У него серебристое, у Веры на руке черное.
— Всё, закончилось, — блаженная улыбка на сухих губах женщины.
Её рука, что так крепко сжимала его, ослабла и упала на покрывало. Ричард удивленно рассматривал свой рисунок, прислушиваясь к ощущениям. Сияет. Он весь сияет, как лапочка. Так, как сияла когда-то Вера.
— Что это было?
— То, что спасло её, — Зиночка вернулась на подушку. — Жар спал. Скоро она придет в себя. Ух, обожаю древние ритуалы! Этот запах подгоревшей кожи, ощущение полного слияния и опустошения.
Ласка взъерошила шерсть и почесалась, выставляя свой хвост в самом невыгодном свете.
— Что это был за ритуал?
— Да, ерунда. Древний магический ритуал заключения брака. Он не практикуется уже десять тысяч лет, потому что доступен только сильным магам и связывает два рода навсегда. Не всем это по нраву. Фактически ты стал частью рода Шайн Флай, а она частью рода Шайн Дрим. Вера приняла твою силу и излечилась, а ты принял её силу и теперь болен ведьмовской чумой. Но твоя магия быстро её прикончит, — довольно потянулась. — Моя девочка крута. Короче, совет да любовь, ребята! А я, наконец, высплюсь нормально!?
Глава 27. Проснись и обалдей, Вера!
Темно, горячо и липко. Один вдох, как три недели работы без выходных, праздников и обедов. Встать, переодеться, принять душ и обнять сидящего рядом Ричарда — за гранью возможного. Дышать, моя задача просто дышать и не поддаваться тому, что сковывает черными тисками мою шею, лишая воздуха.
Я бьюсь внутри клетки из жара и собственного тела. Холодный носик тыкается в шею. Зиночка? Ну явно не Шур-ран!
Это не замок Шайн Флай, я не вижу знакомых потоков света. Вокруг лишь темнота, она тянет ко мне свои щупальца и сплетает с мутными очертаниями человека рядом. Это придает мне сил на новый вдох, но не больше.
Тянусь к своему свету, но он не реагирует и не слушается. Заражен каким-то безумием. Еще немного и сияние, способное дарить жизнь, превратится в беспощадное цунами, которое уничтожит меня и темноту, что дарит силы на новый вдох.
Нужно вырваться…
— Вериона, — тихий шепот откуда-то изнутри. Странно знакомый мягкий голос.
— Кто это?
— Мой свет в тебе, как и свет сотен других. Меня зовут Элейн. Ты была слишком мала, чтобы помнить мои колыбельные.
— Мама? — горло сжимает тисками.
— Да. Мать, которая не смогла быть с тобой рядом. Мать, которая не смогла защитить дочерей от беды. Ты больна, Вериона. Есть только один шанс спастись. Я здесь, чтобы помочь.
— Какой? — нет сил обижаться, нет сил спорить. Я хочу вырваться на свободу и рефлексия на семейные темы мне в этом не поможет.
— Отдать весь свой свет магу, но в обмен он должен отдать тебе свою тьму. Без остатка.
— И что будет?
— Вирус чумы не убивает магов, он гибнет от переизбытка тьмы. Так Тезериус обезопасил себя и своих помощников. Ты вылечишься, и вспыхнет новый свет. Уже не зараженный.
— Легко. Мне нужен Ричард! — пытаюсь улыбнуться, но сил нет и губы не шевелятся. — Стоп. А что будет с другими? Если еще кто-то заразится? Придется заставить других магов тоже такое проделывать?
— Этот ритуал можно провести только один раз в жизни. Но ты последняя, Вера, в ком еще жил вирус чумы. Ты подцепила его в той деревне много лет назад и, когда твой свет вошел в силу, чума стала сильнее и отравила его. Остальных защищает вакцина архимага, этого достаточно.
— Хорошо. Тогда Ричард. Ричард! — пытаюсь кричать, но бесполезно. Черт. Что же делать?
— Подожди, Вериона. Я должна предупредить, этот обряд, он…
Но я уже не слышу. Кричать. Рваться. Звать. Он должен меня услышать, я знаю, что архимаг рядом. Чувствую его каждой клеточкой наполненного магией неподвижного тела.
— Ричард!
Наконец, он отвечает. Я собираю в кулак все силы, чтобы в нужный момент обхватить его руку и не отпустить до конца…
* * *
Рука. Нога. Шевелю тихонько затекшими конечностями, но елки-палки, оно живое! То есть, я жива. Почти как монстр Франкенштейна восстаю из мертвых и первая моя мысль весьма прозаична: “Пить…”
— Пить…
— Сейчас. Осторожно, — встревоженный голос Ричарда.
Архимаг аккуратно смачивает мои пересохшие до боли губы водой. Слизываю с них вожделенную влагу снова и снова. Наконец, открываю глаза. Теперь все вокруг не только переплетение тьмы и агония света.
Бледный Ричард, заросший, как дровосек и осунувшийся. Круглая комната мне незнакома, вокруг какой-то бардак, а я вся провоняла болезнью и потом. Одна радость — шум моря за окном.
— Как ты?
Пытаюсь сесть, он чуть приподнимает подушку и помогает мне принять более-менее пристойное положение.
— Мокро. Грязно. Ужасно.
— Точно! Тебя нужно унести отсюда и переодеть.
Глаза архимага блестят, как у сумасшедшего, когда он подхватывает меня на руки вместе с липким покрывалом и тащит куда-то сначала по винтовой лестнице, а потом по незнакомым широким коридорам.
— Ты грязный, — улыбаюсь, обнимая его за шею. — И колючий.
— Ты жива, — останавливается на секунду и глубоко вдыхает запах моих волос.
Они похожи на сосульки и вряд ли пахнут розами. Но он так спокоен в этот момент и вдыхает с таким удовольствием, что чувствую себя цветком или самым изысканным ароматом дома Шанель. Сжимаюсь вся, с ужасом понимаю, что и сама дышу им. Трусь щекой о ткань мятой рубашки и не хочу, чтобы меня оставляли где-то там переодеваться.
Пользуясь остановкой, он явно отдает несколько мысленных команд замку. Иначе как объяснить, что через несколько минут пути мы заходим в просторную комнату, где нас уже встречают две женщины сорок плюс в белых косынках.
— Я отнесу её в ванную. Помогите леди Верионе вымыться, подготовьте чистую одежду и постель. Это будут её личные покои, — распоряжается Ричард.
Увы, изучить взглядом свою комнату я не успевают. Он плечом открывает дверь и аккуратно вносит меня в соседнюю. Ого, вот это ванная! Здесь целая зала с кучей всего.
В центре огромного пространства настоящий бассейн с четырьмя кранами. Чуть вдалеке три шкафа с какими-то разноцветными бутылочками. На стене мочалки, весьма прозаичные, но их количество и разнообразие форм зашкаливает. В другом углу закрытый шкаф, видимо, там хранятся полотенца и все в таком роде.
Ричард же аккуратно сажает меня на мягкий диванчик у двери и сбрасывает в сторону опостылевшее мне липкое одеяло. Я перед ним в одной ночной рубашке из легкой ткани. Она уже стала сероватой и тоже прилипла к телу. Почему-то чувствую себя голой и ёжусь.
— Черные тени тебе помогут. Потом сразу в постель, ты еще очень слаба, — голос звучит так нежно, что мурашки пробегают вдоль позвоночника. А этот взгляд, я никогда не видела такого у Ричарда, теплый и счастливый. Прикосновение к щеке убивает наповал остатки моей адекватности.
— Где я? Что происходит?
— В моем гнезде, родовом замке Шайн Дрим. Я не мог оставить тебя дома. Замок Шайн Флай слишком наполнен светом, из-за этого чума только прогрессирует. Остальное расскажу позже. Мне тоже не мешает привести себя в порядок, — улыбается и раздраженно трет темную щетину.
— Рич, последний вопрос. Откуда здесь Черные тени? Почему они мне помогают?
Упоминание черных теней режет ножом мои воспоминания. Шлюхи? В замке архимага? Или я чего-то не понимаю и Клара в очереди наплела мне с три короба. Тогда в очереди она точно говорила, что бесплодные становятся Тенями и попадают в бордель. Я не могу перепутать.
— Ты прогуляла первые занятия по истории мира? Черные тени — это свет, который отказался быть светом и даровать жизнь. Такое случается. Они становятся слугами, свободными путешественниками…
— Шлюхами, — дополняю интуитивно.
— Ими тоже. В нашем мире очень денежная профессия, с учетом дефицита женщин. Многие из вашего мира сами уходят от мужей в публичные дома. Там независимость, свобода и никаких обязательств, еще и деньги платят, — пожимает плечами архимаг. — Ты действительно хочешь обсуждать устройство мира, когда еле сидишь?
— Прости, мне рассказывали другой вариант истории о Черных тенях.
— Больше слушай сплетни, они еще и не то расскажут. Я позову дам.
В комнате стало неуютно. Замок. Я чувствую его, он насторожен и словно присматривается ко мне. Принюхивается как бродячий пес к протянувшему кусок хлеба путнику.
— Я здесь ненадолго. Я тебя не обижу.
Чувствую холодок на щеке, которой несколько секунд назад касался архимаг. Что это? Как будто снисходительно за ушком почесали. Зато в комнате теперь чуть-чуть теплее и несколько кранов со щелчком включились, наполняя бассейн.
Буду думать, что это перемирие!
* * *
— Леди Вериона, если потребуемся — позвоните в колокольчик! — улыбается мне Анита, одна из помощниц. — Скоро Алита принесет вам завтрак.
— Спасибо за помощь.
Я утопаю в мягкости перины и наслаждаюсь запахом луговых трав. Ими пахнет и постельное белье, и мое тело. Женщины добавили в воду содержимое зеленого флакончика с полки, прежде чем помочь мне искупаться. Улыбаюсь и снова проверяю, шевелится ли мое тело, не оказалась ли я снова в клетке.