Все, кто служит у Влада, работают, скорее всего, с тех пор, когда он был еще мальчишкой. Я даже шутила по поводу дискриминации в этом плане, что среди них нет молоденьких девушек. Впрочем, учитывая, как Влад притягивал женский пол, это было к лучшему. Зато у меня самой в прошлый раз оказались в распоряжении две горничные. Шок для недавней студентки! Вначале не знала как себя вести с ними, было неловко, и девушки оказались ненамного старше меня. Поначалу вывести их на разговоры было сложно, но все же я смогла выяснить, что во время работы все живут во дворце, а в город выбираются в редкие выходные.
Вот основываясь на эти скромные данные, я и собиралась строить свой план: подстерегать неподалеку от дворца невинную девушку, словно какой-то маньяк. Убивать, я, конечно, никого не собиралась — в арсенале имелось довольно безопасное сонное заклинание, но все равно это не самый лучший поступок. Конечно, можно попробовать украсть волос у кого-то из прохожих и попробовать устроиться во дворец прислугой, но у этого варианта несколько минусов: мне понадобятся документы, и не факт, что вообще получится устроиться.
Встала, умылась, оделась и спустилась к завтраку. Кария кружила между столиками, расставляя тарелки с едой и кувшины. Она сразу же приметила меня. Я села за дальний столик подальше от всех, как раз можно рассмотреть посетителей. В основном мужчины, женщин было всего несколько, да и то, по всей видимости, они были со своими мужьями. Зато стало понятно, что все-таки мне стоит сменить платье на более простое, не бросавшееся в глаза. Вообще, чем проще я сейчас выгляжу, тем лучше.
Кария подошла ко мне и поставила на стол кувшин и тарелку с творожным пирогом, политым ягодным соусом.
— Доброе утро, Оливия, — улыбнулась хозяйка гостиницы.
Я бы не согласилась с ней — мое утро будет добрым, когда я увижу своего ребенка. Несмотря на это, улыбнулась в ответ.
— Кария, вы не подскажите, к кому можно заглянуть за артефактами? Говорят, в столице есть такие диковины, какие нигде не отыскать.
— Почему же, подскажу. Аурелиса все нахваливают — лавка на седьмой улице, но там цены не сложишь.
— Хотя бы погляжу, — ответила, заметив, как после слов Карии один и трапезничавших обернулся и бросил взгляд в мою сторону — ни к чему привлекать к себе внимание, тем более показывать, что у тебя есть деньги.
— А к кому за зельем можно обратиться? Сплю плохо, — пожаловалась я.
На самом деле, кроме зелья Завесы, мне бы пригодилось такое, чтобы спать и не видеть снов. Иногда я даже задумывалась, а снилась ли я Владу? Сомнительно, ведь я была игрушкой в его руках, и жить мне оставалось лишь до определенного момента. Любовь и нежность были лишь ловкой игрой, будь иначе, он не поступил бы со мной так, он бы пришел и поговорил вместо того, чтобы заманивать в ловушку.
— Старый Байрон знает толк в деле. Еще Алайя вполне быстро изготавливает мази и снадобья. Они оба на Западной улице живут.
На этом хозяйка поспешила заняться своими делами. Есть не хотелось, но усилием воли я все-таки заставила себя приступить к еде. День будет долгим, да и дел по горло.
Пирог оказался безумно вкусным, тесто и начинка прямо таяли на языке. При других обстоятельствах я бы у хозяйки рецепт попросила, а сейчас мне нужно было спешить.
Первым делом отправилась на поиски магазина одежды. К счастью, не пришлось далеко блуждать, он обнаружился на той же улице. Помещение было маленьким, из-за чего казалось, что все пространство было занято полками и вешалками со всевозможной одеждой. Большинство вещей приглушенных тонов: коричневые, серые, черные, бежевые. Выбрала первое попавшееся коричневое платье и плащ. После оплаты переоделась тут же в примерочной. «Что ж, теперь Ксюша, ты больше похожа на местную». Теперь можно смело двигаться дальше.
Лавка артефактника находилась на несколько улиц дальше, туда я добралась пешком, а вот до зельеделов придется добираться на транспорте, иначе это займет уйму времени. Магазин артефактов из-за огромной витрины напомнил ювелирный, вот только на витрине простые стекляшки и безделушки — я ни от одного предмета не ощутила магической энергии.
Странно, куда меня Кария отправила? Если бы не была магом, поверила бы, что все эти кулоны и перстни имеют волшебные свойства — выглядели они вполне таинственно, но, что им делать в лавке артефактника?
Глава 10
Вошла в лавку. Первая попавшаяся витрина — и снова безделушки. Неужели действительно лавка мошенника?! Даже я без всякого опыта могу это понять. Услышала кашель, подняла глаза и только сейчас заметила седовласого мужчину с густой бородой в светло-коричневой мантии, внимательно наблюдавшего за мной. Очевидно, это Аурелис — хозяин лавки, и, несомненно, маг.
— Добрый день. Похоже, вы ищите что-то более интересное…
— Похоже, это проверка? — не удержалась я.
— Увы, много любопытных заглядывает. Думают, если завладеют каким-то артефактом, то станут всемогущими, — усмехнулся старый маг. — Вам показать настоящий товар?
Раздался щелчок, и крышка на тумбе, рядом с которой стоял маг, отъехала — замаскированная витрина. Интересно. Я подошла поближе — любопытно посмотреть на настоящие артефакты. А посмотреть было на что: хрустальный шар, внутри которого бушевал огонь; крошечный кинжал; статуэтка кошки; несколько разных кулонов; миниатюрная книга… От этого всего действительно веяло магией, но я не могла определить их назначение. Как когда-то сказал Влад, это удел тех, у кого есть к этому предрасположенность, такие могут не только создавать и настраивать артефакты, но и интуитивно чувствуют их суть. Тем не менее вещи меня притягивали, я не удержалась и коснулась стекла.
— Хотя, смотрю, у вас и самой имеется весьма любопытный артефакт.
Аурелис смотрел на мое кольцо. То самое, которое когда-то подарил мне Влад. Помолвочное. Надев такое кольцо, девушка уже не имеет выбора. Влад предложил надеть его для моей защиты, а уж потом рассказал о его функциях.
— Мои поздравления, юная госпожа.
Похоже, артефактник имел представление о том, что это за кольцо. Хотелось только спросить — с чем? У моего жениха были совсем другие планы. И свадьба в них не входила.
— Для меня это большая честь. Конечно, юный господин посещал мою скромную лавку… — Похоже, старый артефактник не мог найти слов.
«Отлично, Ксюш, просто отлично. Аурелис, конечно, хоть и не произносит его Высочество, но имеет в виду определенно принца. Из всех лавок ты выбрала именно ту, где бывает отец твоего ребенка, от которого ты так упорно скрываешься».
— Так что вас интересует, юная госпожа? — со всей почтительностью уточнил седовласый маг.
— Артефакт сокрытия ауры.
Мужчина на секунду поморщился, а потом вздохнул.
— К сожалению, сейчас подобного нет. Но через неделю… нет, через пару дней его обязательно доставят.
Что ж, значит, у меня есть несколько дней, чтобы обдумать свой план.
— Вам на счет будущего супруга записать?
Я на мгновение замерла, растерявшись.
— Вы же, как я понимаю, для него заказываете? Хотя не надо оплаты — будет вам от меня свадебный подарок. Драконы любят артефакты.
Да уж, а как Влад подобному подарку обрадуется! Главное, чтобы он не понял, от кого я все-таки артефакт получила.
— Только вы ему не рассказывайте. Сюрприз испортите.
— Конечно, конечно, — кивнул маг. — Это же правило любого артефактника, тем более, когда дело касается таких людей.
Больше про какие-то артефакты я спрашивать не стала, посчитала слишком подозрительным — невеста дракона не будет интересоваться, с помощью чего лучше взламывать замок. Насчет боевых артефактов все же поинтересовалась, но поняла, что в случае столкновения с Владом они мне не помогут, да и нужен опыт обращения с ними.
«Что ж, Ксюша, теперь надо поймать извозчика и добраться до зельеделов».
Чтобы вызвать карету, пришлось заскочить в булочную, за отдельную плату продавщица согласилась это сделать с помощью кристалла. Надо найти, где купить такой — точно не у этого артефактника, хотя я надеялась, что нужды в нем не возникнетТрясясь в карете, надеялась, что мне повезет с зельеваром. Зелье — краеугольный камень моего плана: не будет его — можно смело сдаваться. Впрочем, как бы меня зельевар не сдал.
Долго думала, с кем попытать счастья, и решила все-таки начать с Алайи — ее магазин был недалеко от аптеки старого Байрона. Не получится с ней — отправлюсь к нему.
Внутри магазин оказался на удивление плохо освещенным, зато заставленным полками до самого потолка. Как я поняла, слабое освещение было из-за условий хранения, хотя можно было придумать что-нибудь более удобное для покупателя, например, хранить зелья в коробках, или вовсе на каком-нибудь складе. Запах здесь был слегка удушливый, наверное, из-за смешивания слишком многих ароматов, словно кто-то пришел в парфюмерный магазин и решил попробовать все духи сразу. Сама хозяйка магазина оказалась высокой худосочной женщиной с длинными пепельными волосами.
— За приворотным зельем пришла, милая? — произнесла скрипучим голосом женщина, кутаясь в черную мантию.
Из-за тусклого освещения я не сразу смогла заметить глубокие старческие морщины.
— Не за ним, Алайя. За более сложным. — Женщина встала и заинтересовано посмотрела на меня. — Если сумеете, — добавила я.
Быть может, получиться ее раззадорить. Алайя точно не тот зельевар, к которому заглядывает Влад, хотя бы потому, что предпочитает готовить зелья сам — так в них больше силы. Хотя принц признавал, что зельевар из него посредственный, и времени у него на это уходит прилично — таланты матери он не унаследовал.
— И что ж это за зелье такое? — подалась вперед хозяйка, явно выказывая интерес.
— Зелье Завесы, — ответила я.
Женщина окинула меня внимательным оценивающим взглядом. Да уж Ксюш, ты совсем забыла, что зельевары имеют большой интерес к крови светлых магов. К счастью, Алайя вроде бы не поняла, кто перед ней.
— Дорого будет стоить, девочка. За ингредиенты, за работу и за молчание.
Последнее доказывало, как я и подозревала, что зелье считается запрещенным, да и в случае чего эта женщина может сдать меня. Вся затея — чертовский риск, вот только других идей у меня не было.
— Хорошо. Часть до, часть после, и добавлю еще часть через пару дней.
— Хитришь, милая, — улыбнулась Алайя, и от этой улыбки мне стало не по себе. Старушка-то явно бойкая и может доставить много проблем.
— Не хитрые маги долго не живут, — сделала акцент на слове «маги», а самой стало страшно.
Собеседница поморщилась.
— Вижу-вижу, — сильна… — Хорошо, что она не видит, что у меня ни опыта, ни знаний. При желании справиться со мной может любой. — Не переживай, я за своей репутацией слежу. Зелье сутки готовится.
Как бы не сдала… Может, все-таки стоило попробовать с аптекарем договориться? Хотя, кто знает, что от него ожидать. Отдала часть денег Алайе — дорогое выйдет зелье. Все-таки часть украшений придется продать. Нужно сделать это максимально аккуратно и лучше в разных местах.
После Алайи отправилась к дворцу — следовало приглядеться, через какие ворота выходят слуги. Заранее наметила место, где буду поджидать кого-то из девушек. Как выяснилось, слуги пользовались северо-западным входом. Попробовала немного подслушать, но все, кто попадался, лишь предвкушали грядущий выходной, обсуждали свои дела. Никаких интересных сплетен. В итоге я все-таки решила отправиться обратно в гостиницу, успокаивая себя тем, что уже что-то сделала для возвращения сына. Мне не терпелось действовать, несмотря на понимание, что быстро план воплотить не получится.
* * *
С утра я посетила несколько ломбардов, к счастью, лишних вопросов мне не задали, но было ощущение, что украшения я продала практически за бесценок.
Настало время отправляться к Алайе. Та вручила мне нужный запас зелья, напомнив про дозировку, и пояснив, что максимальный срок его действие — сутки. Я подозрительно смотрела на склянку с мутной зеленоватой жидкостью.
— Таких не обманываем, — бросила мне женщина на прощание.
Я не стала спрашивать, каких именно.
Заглянула к Аурелису за артефактом — небольшим кулоном в виде синей капли на золотой цепочке. На прощание артефактник пожелал счастья в семейной жизни, побольше детишек, и чтобы боги благословили наш союз. Я едва смогла удержать на лице вежливую улыбку.
Оставалось только подстеречь нужную девушку и стараться не думать о том, что собираюсь сделать. Я внимательно вглядывалась в лица выходивших — мало ли, встречу кого-то из крыла Влада, хотя вряд ли мне могло так повезти.
— Неужели, Марианна, неужели меня взяли! — я услышала голос, полный радости. Его обладательница чуть не прыгала от счастья. — И это я только в столицу приехала! — продолжала миловидная брюнетка лет семнадцати.
Очень глупо обсуждать такое на улице, ещё глупее делать это так громко, особенно, когда кто-то может подслушать. Но для меня это идеальный вариант. Девушка, которая только устроилась на работу. Быть может, повезет, и окажется, что она еще и одна живет?
— Рози, успокойся, тебе еще нужно продержаться испытательный срок, — сказала ее собеседница.
Но девушка и слышать об этом не хотела. Слишком много было у нее новых впечатлений.
— Там же балы, праздники, принца можно увидеть. Как думаешь, меня быстро переведут в личные горничные какой-нибудь высокородной особы? Интересно, сложно попасть к императрице или к наследнику?
Подруга лишь качала головой, понимая, что Рози ей не унять. А я шла за ними по пятам и слушала разговор. Полное имя молоденькой девушки было Розамунд, она приехала в столицу в поисках лучшей жизни к двоюродной сестре, но жила не с ней — супруг Марианны подобного бы не одобрил, поэтому девушка сняла комнатку. Идеальный вариант для меня.
Наверное, если бы за ними шел мужчина, они бы занервничали. Но в женщине не увидели никакого вреда. Мало ли куда торопится незнакомка ночью, вполне возможно, к мужу и детям.
Я дождалась, когда Марианна распрощалась с сестрой, напомнив ей, что рано утром обязательно зайдет. Рози осталась одна у входа в комнатку, которую снимала. Она уже достала ключи, когда я подошла к ней.
— Простите…
Девушка лишь успела удивленно хлопнуть ресницами, когда я приблизилась вплотную и коснулась ее руки. Легкий импульс, совсем несложная заученная формула — и ее глаза тут же закрылись. Она едва не осела на землю, но я едва успела ее удержать. Ключи она все же выронила. Пришлось постараться, чтобы поднять их с земли и не уронить девушку. В конце концов, она же не виновата, что у меня проблемы в личной жизни, и кое-кто оказался весьма нехорошим человеком. Хотя он и человеком не особо то и был. Открыла дверь и втащила брюнетку в комнату, сгрузила ее на кровать. Действие заклятья продлится двое суток. Это максимально длительный эффект.
Утром Марианна зайдет за своей родственницей — за мной под ее личиной. А дальше что-нибудь придумаю. Главное — во дворец попасть.
Ночевать пришлось в кресле, кровать была занята, впрочем, вряд ли более удобное место для сна помогло бы мне выспаться. Слишком нервничала. Зелье решила принять рано утром — дольше продлится эффект.
Глава 11
Утром проснулась и переоделась в платье девушки, туфли надела ее же. Если размер одежды у нас почти совпал, то ее обувь была мне велика. Достала бутылочку с зельем, бросила в нее несколько волос Рози, взболтала, как и сказала Алайя, и сделала глоток. Вкус был отвратительным, но все-таки заставила себя проглотить его. Меня мгновенно подкосила боль, я упала на пол, кажется, болела каждая косточка. Чертова ведьма! От боли даже дышать было сложно, я едва сдерживалась, чтобы не закричать, как вдруг на лицо упала прядь темных волос. Неужели получилось?!
Поднялась на ноги, подошла к тумбочке рядом с кроватью, и взяла лежавшее на ней зеркало. В его отражении на меня действительно смотрело чужое лицо — лицо спящей девушки. Только я успела отложить зеркало, как в дверь постучали:
— Розамунд, пора идти, — сказала Марианна без всяких приветствий.
— Сейчас! — откликнулась я и достала из сумки золотую монету. Хотя бы какая-то моральная компенсация Рози, ей пригодится.