Сейчас нам крайне необходимо было как можно дальше уйти от места, где стоял фургон, с остальными проблемами разберёмся уже после. Конечно, действие сон-травы, которую я использовала для своих чудо-стрел, продлится ещё часов пять минимум, и даже после этим троим будет точно не до преследования. Но вот как отреагируют другие, когда увидят, что пленницы нет?
— Сколько человек в банде, кроме тех троих, можешь сказать? — спросила молчаливо идущую рядом девушку.
— Точно не знаю, — ответила та, немного подумав, — их количество время от времени менялось. Сегодня с утра было человек восемь, но фургон весь день не открывали и меня из клетки не выпускали, поэтому судить могу только по голосам, которые слышала.
— Ладно, думаю, у нас есть пару часов в запасе, но надо будет двигаться очень быстро, не выходя на дорогу. Как твоё имя?
— Таминия, можно просто Тами, — её голос дрогнул, но она быстро справилась с собой. — А твоё?
— У меня много имён, — грустно усмехнулась я, — выбирай любое — не ошибёшься.
— Ну а каким тебя назвали родители? — не отставала она.
— Я не знаю своих родителей и, соответственно, имени, которое они для меня выбрали, но если тебе от этого будет легче, зови меня Риния или просто Рин, — с горечью ответила ей.
— Прости, — Тами неожиданно дотронулась до моей руки, отчего я вздрогнула, — сочувствую.
— Не стоит, — отдернула я руку, — что было, то прошло.
Возможно, своим поведением я обидела её, но ничего не могла с собой поделать: мне не нравилось, когда до меня дотрагивались посторонние. С жалостью то же самое — всегда убеждала себя, что я сильная и справлюсь с любыми проблемами, но когда кто-то проявлял сочувствие ко мне, вот как сейчас, так хотелось поверить в искренность сказанного, но… Жизнь научила не верить словам.
Оставшийся путь до старого дуба, где находились все мои пожитки, мы шли молча, каждая думая о своём.
— Ты говорила, что у тебя есть семья? — доставая вещи, решила уточнить интересующий меня вопрос. — Кто они? Можешь с ними связаться?
— Нет, — неожиданно резко ответила она.
— А если хорошенечко подумать? — заподозрив неладное, решила уточнить.
— Во-первых, у меня отобрали камень призыва, с помощью которого я могла бы попробовать связаться с родственниками… — девушка замялась, словно не решаясь продолжить.
— А во-вторых? — подтолкнула её.
— А во-вторых, я бы всё равно к ним не вернулась, — закончила она обречённо.
— Ты в своём уме? — удивилась я. — У тебя есть семья, есть те, которые могут о тебе позаботиться, и ты говоришь, что не вернёшься к ним!
— Тебе не понять, — отвернулась она.
— Ну да, куда уж мне… — разозлилась я. — Что ж, мой тебе совет: переоденься в мужскую одежду и держись подальше от больших дорог и городов. Свою благодарность можешь оставить себе, мне ничего от тебя не нужно. Удачи!
— Ты что, бросаешь меня? — в глазах Тами блеснули слёзы.
— Послушай, у меня своих проблем хватает, а тут ты ещё, — скрипнув зубами от досады, ответила ей. — Мне тебя не понять, тебе меня тоже, так что…
— Прости, что так ответила, — попыталась она исправить ситуацию, — я немного приду в себя и всё расскажу, только не бросай меня здесь. Просто всё сложно.
— Какой мне резон тащить тебя с собой? — понимая, что всё равно не смогу оставить её одну: совесть не позволит, упрямилась я.
— У меня есть кое-что, способное тебя заинтересовать, — заговорщицки зашептала она.
— Я же сказала — мне не нужны твои деньги, — отмахнулась я, накидывая на плечи походный мешок и застёгивая крепления на груди.
— Я не про деньги, — пододвинувшись ближе, продолжала шептать она.
— Давай уже, говори, — не выдержала я.
— Тебе же нужна сила, способная защитить тебя, сделать сильнее, быстрее? — поняв, что я заинтересовалась, не стала торопиться с ответом Таминия.
— Нужна, но что-то сомневаюсь, что она есть у тебя, — фыркнула я, — будь так, ты бы не сидела в клетке и не просила пощады у кучки головорезов.
— Я же сказала, всё не так просто, но об этом позднее, — ничуть не обидевшись, произнесла Тами и, немного помолчав, будто собираясь с мыслями, торжественно продолжила. — Риния, за то, что ты спасла мне жизнь, я могу поделиться с тобой кровью дракона.
Мой интерес тут же угас: похоже, девчонка с перепугу точно умом тронулась, поэтому и несла всякую чушь.
— Ты головой ни обо что не ударялась в последнее время? — покрутив пальцем у виска, произнесла я. — Пошли уже, горе луковое, а то скоро начнётся гроза.
В воздухе уже вовсю пахло дождём, где-то у горизонта сверкали молнии, но грома пока слышно не было, значит, у нас ещё оставалось время добраться туда, где мы могли бы укрыться.
Пробираясь по лесу вдоль ручья, который должен был привести нас к реке, я размышляла над словами Таминии. Стоило ли воспринимать их всерьёз? Откуда здесь взяться дракону или его крови? Я слышала, что их редко можно встретить даже в больших городах нашей империи, а в таком захолустье и подавно. Время от времени, искоса поглядывая на девушку, видела недовольно поджатые губы и вздёрнутый кверху нос. Похоже, на меня всё-таки обиделись.
Мы шли по лесу — я впереди, Тами следом — уже около часа, стараясь быстрее переставлять ноги, насколько это было возможно в свете моего маленького магического огонька, который время от времени тух из-за того, что теряла концентрацию. В небе вовсю гремел гром, и вспарывали ночную темноту молнии. Нам оставалось пройти совсем немного, когда первые крупные капли зашумели в листве деревьев.
— Долго ещё? — впервые за этот час подала голос Тами, поравнявшись со мной и, шмыгнув носом, передёрнула плечами из-за того, что капли дождя, скатываясь с листьев, стали падать на голову, стекая за шиворот.
— Слышишь шум воды? Это река, нам туда, — ответила ей, сбавив шаг. — Осталось немного.
Девушка кивнула, снова шмыгнув носом, и отступила мне за спину, давая возможность ускорить шаг: в лесу не очень-то удобно идти рядом, когда приходится уклоняться от вездесущих веток, царапающих лицо и цепляющих за одежду.
Ещё пять минут пути и, наконец, мы вышли недалеко от каменистого берега, о который с шумом разбивались высокие волны. Порывы ветра становились сильнее, всполохи молний всё чаще освещали небосвод, сопровождая раскаты грома. Казалось, что земля вздрагивала при каждом грохоте, и от этого становилось не по себе. В такие минуты явственно ощущается, насколько мы беспомощны перед стихией, если, конечно, ты не сильный маг, способный её укротить.
Отыскав взглядом нужную группу камней, разбросанных на берегу, я побежала к ним, крикнув Тами, чтоб та не отставала. В такую погоду было опасно выходить на открытое пространство, но выбора у нас не было, поэтому приходилось уповать лишь на милость богов. Когда до нужного места оставалось всего пара шагов, в небе загудело, и сильнейший разряд ударил в противоположный берег, вызвав сноп искр, от которых тут же загорелось несколько старых деревьев. Мурашки побежали по спине от подобной картины. А если бы ударило по этому берегу? Страшно подумать…
Но, видимо, высшие силы решили, что на наши головы неприятностей на сегодня уже достаточно, поэтому мы благополучно добежали до камня, служившего мне ориентиром. Напротив него в скалистом берегу была пещерка, которую я как-то обнаружила, решив набрать воды во время очередного похода по грибы-ягоды, устроенного по велению тётки Туфьи. В такие дни я была просто счастлива, уходя на целый день в лес. По возвращению, если грибная охоты оказывалась удачной, меня ожидал сытный ужин с куском мяса и сладкой творожной ватрушкой, мною обожаемой, а на следующий день я могла себе позволить поспать подольше.
Берег был скользким, поэтому спускаться пришлось осторожнее обычного. Мокрые камни выворачивались из-под ног, грозя падением в бурный поток, который бился о берег, неся свои воды куда-то на юго-восток. Но и это препятствие мы преодолели, оказавшись в небольшой, но достаточно уютной пещерке.
Магический огонёк освещал песчаный пол и небольшую горку сухих дров на нём, оставшихся с прошлого моего посещения.
— Ты как? — поинтересовалась я у Тами.
— Замечательно, — неожиданно улыбнулась та, — промокла, немного замёрзла, но это мелочи по сравнению с заточением в клетке.
— Это точно, — хмыкнула в ответ, — когда есть с чем сравнить, можно и в такой ситуации отыскать свои плюсы.
— Я слушаю твою речь и удивляюсь, насколько она разная, — неожиданно выдала девушка, — иногда ты говоришь как деревенская девчонка, а иногда как истинная леди. Как так?
— Я много путешествовала за свою недолгую жизнь, — ответила ей, тяжело вздохнув от нахлынувших воспоминаний и снимая походный мешок с плеч, — встречала на своём пути разных людей, слушала их разговоры — итог всего этого перед тобой.
Расшнуровав завязки на мешке, вытащила сухую одежду.
— Что предпочитаешь — сухие штаны или сухую рубашку? — спросила, показывая одежду, которой у меня было не так много.
— А юбки у тебя, случайно, нет? — бросив взгляд на свою, спросила Таминия.
— Теперь забудь про юбки, — фыркнула я, — эта одежда не для нашего образа жизни.
— Как скажешь, — не стала та возмущаться, — тогда штаны.
Отдав ей то, что она выбрала, себе оставила рубаху. Недолго думая, повернулась к ней спиной и стянула мокрую одежду.
— О боги, — прошептала она. — Кто это сделал?
Ругнувшись сквозь зубы, накинула сухую рубашку на изуродованную спину, не ответив на вопрос.
— Там, у тебя на спине… — начала она.
— Да, да, шрамы от плети, я знаю, можешь не продолжать, — оборвала её. — Ты всегда такая любопытная?
— Ну, мы же должны хоть немного узнать друг друга, тебе не кажется? — смутилась девушка.
— Если так, давай тогда по-честному, — не стала разубеждать её, — вопрос на вопрос. Ты задаёшь мне — я отвечаю, я задаю тебе — отвечаешь ты. И без всяких «это сложно объяснить» и прочее. Если не согласна, значит, никаких вопросов. Мне и без них есть чем заняться.
Разводя огонь, я ждала, что она ответит, но Тами молчала.
— Так-то лучше, — буркнула себе под нос и, встав, отправилась набрать воды в котелок, чтобы приготовить похлёбку из куропатки, добытую Филом.
Вернувшись, я занялась ужином, а Таминия всё так же сидела, задумавшись о чём-то, прижав колени к груди. На улице продолжала бушевать гроза, здесь же было сухо и тепло. Я уже успела разделать тушку и вскипятить воду, когда девушка, наконец, решилась ответить.
— Хорошо, я согласна, — тихим голосом начала она, не отводя взгляда от пылающего костра, — твоим первым вопросом было кто моя семья. Так ведь?
— Да, что-то вроде того, — кивнула ей, закладывая в воду кусочки куропатки и добавляя соли.
— Мой род очень древний, — начала она свой рассказ, заглянув мне в глаза, и от этого взгляда стало не по себе, — и принадлежит он к расе драконов. Я будущий дракон, Рин, если, конечно, мне удастся его вырастить и поставить на крыло.
Подобного я точно не ожидала…
В костре по-прежнему потрескивали сухие дрова, похлёбка продолжала бурлить в котелке, требуя к себе внимания, а я сидела, уставившись во все глаза на Тами, пытаясь переварить услышанное. Глядя на хрупкую фигуру и лицо, наивное выражение которого изредка вызывало умиление, с трудом верилось в сказанное ею: как-то по-другому мне представлялись драконы.
— Если ты дракон, почему же тогда не поджарила пятки тем разбойникам, почему не разломала клетку? — наконец, спросила я.
— Это уже второй вопрос, — напомнила Тами о договорённости.
— Что ж, согласна, — кивнула, посчитав это справедливым. — Каков твой вопрос?
— Откуда у тебя шрамы на спине? — спросила она, наблюдая за моей реакцией.
— Эта история положила начало моей кочевой жизни, — грустно вздохнув, начала я свой рассказ, изредка помешивая похлёбку. — Когда мне было лет десять, в нашей деревне остановился отдохнуть один торговец, державший путь в большой город, где планировал продать свой товар. В то время я ещё жила у людей, которые, по их словам, нашли меня в младенчестве на берегу реки, правда, жизнью моё существование у них можно было назвать с трудом, но я терпела, не видя другого выхода. В тот день меня послали на рынок за свежей рыбой. Помню, как мимо проехал фургон с открытым пологом, скрипя колёсами, а в нём всевозможного товара видимо-невидимо. Толпа детворы, смеясь и присвистывая, бежала за ним, радуясь новому событию. Мне тоже захотелось посмотреть, поэтому отправилась за ними. В тот момент я даже не подозревала, чем всё это закончится, хотя даже если бы и знала, вряд ли что-то стала менять. Подойдя следом за остальными к остановившемуся посреди площади фургону, я увидела клетку, в которой сидел филин, и после этого не могла отвести от него взгляда. Вид у птицы был ужасный, казалось, ещё немного, и он отправится в мир иной. Сострадание заставило подойти ближе, и именно в тот миг птица открыла глаза. Их взгляд был настолько разумен, что поразил меня в самое сердце. Подоспевший торговец отогнал всех детей, опасаясь за свой товар. А мне после этого весь оставшийся день мысли о филине не давали покоя. Я решила во что бы то ни стало помочь ему. Пробравшись ночью, мне удалось открыть клетку и выпустить птицу, вот только попалась сама. По словам торговца, филин был бесценен, он запросил целых два золотых империала, чтобы покрыть ущерб, который я нанесла своим «необдуманным» поступком. Конечно, у меня таких денег не было, зато они были у моих опекунов… Вот только те не торопились платить, предложив торговцу взамен, чтобы я отработала эти деньги сама. Именно в тот день мне стало понятно, что жадность способна на многое. Торговец согласился, вот только в наказание решил выпороть меня прилюдно, чтоб другим неповадно было, что и проделал с самого утра. В дороге раны загноились, начался жар, я то впадала в беспамятство, то приходила в себя. Если бы их вовремя обработать… Но тот решил, что проще избавиться от меня, оставив в лесу…
— И что же было дальше? — дрожащим голосом спросила Тами.
— Теперь твоя очередь, — встряхнув головой, отгоняя грустные воспоминания, сказала я. — Так почему не поджарила разбойникам пятки, если ты дракон?
— Я же уточнила, что всего лишь будущий дракон, — отведя взгляд в сторону, промолвила она, — мой зверь пока не проснулся, хотя, судя по возрасту, уже скоро должен. Но и после этого мне ещё надо поставить его на крыло, то есть вырастить, а на это уходит не один месяц и даже не два. До того времени мы не отличаемся от обычных людей ни силой, ни скоростью.
— Вон оно что? — удивилась я. — Никогда не слышала о подобном.
— Так мы об этом особо и не распространяемся, — улыбнулась она и, чуть помолчав, продолжила, — но и это ещё не всё. Должна тебе сказать, что если девушка нашей расы познает близость мужчины, потеряв чистоту до того момента, как вырастит свою вторую сущность — дракон будет утерян навсегда. С нашими парнями происходит нечто подобное.
— Интересная информация! Вот только зачем она мне? — спросила, отвернувшись к котомке, чтобы скрыть смущение.
— Затем, что ты должна знать некоторые ограничения, если решишь принять в дар драконью кровь, — ответила она.
— Тоже мне, ограничения, — фыркнула я, доставая из котомки крупу и засыпая её в котелок, — в моём случае это точно не проблема.
— Ну, я же должна была тебя предупредить. Зато потом ты получишь такую силу, с которой никто не посмеет тебя обидеть, а чего только стоит возможность взлететь в небо, когда перед тобой открыты все границы, — расписывала она прелести драконьей жизни. — Что скажешь?
— Очень заманчиво, — произнесла, глядя прямо в её зелёные глаза, отчего она тут же стушевалась, — только вот кажется мне, чего-то ты не договариваешь. В чём подвох?
— Никакого подвоха, всё по-честному, — промямлила она, ковыряя носком туфли песчаный пол, — единственное, обряд может провести только тот, кто уже вырастил своего зверя. Либо надо будет ждать, пока такая возможность появиться у меня, либо…