— Я немного увлёкся, извини, — склонив голову, виновато пробормотал Родэрик, — через десять минут слабость в ногах пройдёт, а через час ты снова будешь в нормальном состоянии.
— Тебе не за что извиняться, — улыбнулась я, — спасибо за помощь: мне жутко неудобно, что из-за меня произошло такое.
— Ну, если уж быть до конца откровенным, то и не из-за тебя вовсе, — улыбнулся тот в ответ, — но всё же, пожалуйста. Если понадобится помощь, обращайся.
Было странно после отвратительного поведения Вэйна, смотреть в лицо дракону и видеть его улыбку. Рик однозначно вызывал у меня симпатию, в отличие от его друга.
Неожиданно в коридоре послышались быстрые шаги, и спустя миг в комнату влетел разъярённый Вэйн.
— Ты посмела напасть на меня? — от его шипения стало не по себе. — Понимаешь, что я могу с тобой за это сделать!
— Ты посмел открыть на меня свою драконью пасть, — выпалила я, решив, что терять мне больше всё равно нечего, а посему можно оторваться по-полной, — понимаешь, что я могу с ТОБОЙ за это сделать?
Такого ответа на свой вопрос Вэйн точно не ожидал. Сначала на его лице отразилась ярость, и заиграли желваки, но потом, тряхнув головой, он расхохотался.
— И что же там ещё припрятано в этом твоём мешке? — сквозь смех поинтересовался он. — Даже предположить не берусь!
— И не надо, — махнула я снисходительно рукой, — пусть сюрприз для тебя будет!
— Ну, а теперь, когда опасность миновала, мне хотелось бы знать — из-за чего пришлось тратить свои силы, восстанавливая полуразрушенное здание? — поинтересовался Рик, повернувшись со своим вопросом к Таминии.
— Вэйн попытался откупиться от Ринии золотом и обещанием защиты на время учёбы в магической школе, — ответила та, — но, похоже, ей это не понравилось.
— Вэйн, ты же знаешь, что награду назначает лишь тот, чей дракон был спасён, — удивился Родэрик, — и что по закону ты не имеешь права назначать иную?
— Да, что-то припоминаю эдакое, — надулся Вэйн, — но считаю это правило не подходящим для данного случая.
— Друг мой, возьми себя в руки, — нахмурился светловолосый, — ты ведёшь себя словно мальчишка — подросток, но никак не взрослый и ответственный дракон.
— Сам знаю, — уже спокойнее откликнулся он, — но эта девчонка меня жутко раздражает. Да, я понимаю, что она спасла жизнь и дракона моей сестре, но как подумаю, что кого-то постороннего придётся принять в семью, так просто ярость захлёстывает, не давая здраво мыслить.
— Ладно, зови Дорнара, разберёмся с этим вопросом после, а пока, надо отправляться в столицу, — покачал головой Родерик.
Через полчаса я, закутанная в тёплый плащ, поверх куртки, уже сидела на белоснежной драконьей спине, направляясь к тому месту, где, по их словам, были особенно мощными потоки силы, которую можно использовать для открытия портала, ведь сейчас их собственная энергия оказалась на исходе.
Пригнувшись к драконьей спине и стуча зубами от холода, я боялась лишний раз шевельнуться, чтобы случайно не отправиться в свободный полёт с высоты в несколько сотен метров. Рик сказал, что будет удерживать меня силовыми энергетическими петлями, поэтому опасаться в принципе нечего. Конечно, я верила ему в этом вопросе, но рисковать всё же не собиралась, поэтому половину пути любовалась исключительно драконьей чешуёй, а не видами мест, над которыми мы пролетали…. до того момента, пока не почувствовала, как кто-то пронёсся рядом, коснувшись затылка.
Вскинув взгляд, успела заметить мелькнувший в стороне силуэт филина, который сделав круг, вновь устремился ко мне и, подлетев, нагло попытался приземлиться рядом.
Ветер был беспощаден, поэтому Фил не мог удержаться на драконьей спине дольше нескольких секунд: его всё время сносило, заставляя возвращаться снова и снова. Сердце сжалось от сочувствия к несчастному существу, хотелось помочь ему — взять на руки, укрыть от порывов…
Только подумала об этом, как птичий образ стал размываться, и на месте измученного растрёпанного филина появился маленький взъерошенный зверёк, похожий на ласку, но с необычным для его вида цветом шёрстки, таким, какой был у оперенья птицы.
В тот же миг, метнувшись ко мне, тот нырнул под плащ, и, забравшись в рукав куртки, цепляясь острыми коготками, стал двигаться по руке к плечу. Ощущать подобное я не привыкла, а инстинкт самосохранения просто вопил, что это безобразие надо срочно прекратить, поэтому, не выдержав, заверещала так, что от собственного визга заложило уши.
Дракон дёрнулся, слегка накренившись, и попытался обернуться, дабы удостовериться, что до его слуха долетели всего лишь восторженные визги, а не вопли перепуганной девчонки. Достаточно длинная шея вполне позволяла ему это сделать, поэтому, когда на меня вперился вопросительный взгляд янтарных глаз, с вертикальным зрачком, я, стиснув зубы, изобразила улыбку, и жестом показала, что всё просто прекрасно.
«Вот чего разоралась, спрашивается? Переполошила всех вокруг, — недовольно прозвучало в моей голове, — сама же хотела укрыть меня от ветра.
Острые коготки продолжали цепляться за одежду, но визжать уже перехотелось. В конце концов, Фил — он и в шёрстке Фил.
«То-то же, — ласково потёрся об мою шею зверёк, высунув мордочку из ворота куртки, — и вообще, лучше не стоит никому знать, что я у тебя есть. Тамия, думаю, тоже не из болтливых, так что на её счёт я спокоен».
Как ни странно, с появлением магиса панический страх постепенно стал отпускать, и я уже могла спокойно созерцать пейзажи, от которых захватывало дух. А посмотреть было на что — мы пролетали над изумрудными долинами, прорезанными лазурной сеткой мелких ручьёв и речушек, над густыми лесами, столетние дубы которых подпирали небеса, над могучими горными великанами, со снеговыми шапками на макушках… Красота была неописуемая!
Именно в те моменты я поняла насколько это здорово — иметь крылья, когда перед тобой открыты все пути и нет преград в виде границ, непроходимых буреломов, озёрных омутов и прочего.
Рассматривая причудливые облака, я обратила внимание на бронзового дракона с Таминией на спине, летевшего в нескольких десятках метров от нас. Весь путь Вэйн держался немного позади, не отставая, но и не залетая вперёд.
Мне казалось, что я до сих пор нахожусь под его пристальным наблюдением и это не особо радовало, хотя я старалась не обращать на подобное чувство особого внимания: мало ли, что может показаться, когда за один день видишь столько, сколько не всякий человек увидит за всю жизнь.
Под драконьим крылом продолжали меняться пейзажи — теперь там мелькали рощи и овраги, ютились, по берегам небольших речушек, деревеньки с покосившимися крышами и ветряными мельницами. Иногда мы пролетали над огромными стадами диких лошадей, несущихся галопом по заливным лугам. Кровь ускоряла свой бег от восторга, и сердце ухало в груди с каждым виражом, который закладывал белоснежный дракон. На его спине я чувствовала себя в безопасности: уверенная в том, что тот не уронит меня «нечаянно», как возможно сделал бы это Вэйн. Правда, после своего пробуждения тот стал вести себя немного странновато, а может мне просто хотелось в это верить, в надежде, что его безосновательная вражда, наконец, немного утихла …
Солнце коснулось горизонта, расцвечивая облака лилово-розовыми оттенками, когда драконы начали снижаться, ориентируясь на высокий холм, вершину которого украшали странные символы, выложенные из крупных камней. Всего через несколько минут, я уже сползала с белоснежной спины, отсидев себе всё, что можно было отсидеть.
Ноги затекли, и поэтому, не удержавшись, я тут же шлёпнулась на свою пятую точку, онемевшую от долгого сидения на жёсткой поверхности, но буквально через секунду сильные руки поставили меня на ноги, удерживая в вертикальном положении.
— Даже стоять нормально, и то не можешь, — раздалось за моей спиной недовольно ворчание.
Обернувшись, я увидела Вэйна. Именно он помог мне подняться. И когда только успел стать человеком?
Решив больше не поддаваться на провокации, дабы избежать новых проблем, я кивнула, тихо поблагодарив, и нетвёрдой походкой потопала к Таминии.
В это время парни проследовали в каменный лабиринт, с земли выглядевший ещё внушительнее, а мы, расстелив плащи на влажную от вечерней росы траву, стали терпеливо ждать их возвращения.
— Сейчас бы перекусить чего-нибудь, да посытнее, — мечтательно пробормотала Тами, — у нас в это время дома всегда накрывали на стол.
— Представляю, как это было здорово, — улыбнулась я, стараясь не поддаваться грусти, — ужин в кругу семьи — моя детская несбыточная мечта.
— Извини, — опустила плечи Таминия, — мне не стоило об этом говорить.
— Глупости, — фыркнула я, — это было давно, теперь я уже не ребёнок и подобные сантименты меня не трогают.
— И сколько же тебе лет, если ты уже давно не ребёнок? — поинтересовалась девушка, — выглядишь не намного старше меня.
— Восемнадцать, вроде бы, — с горечью усмехнулась я.
— Как это «вроде бы»? — не поняла та.
— А так, что я не знаю, в какой из дней родилась, даже то, какой сезон был — осень или весна, зима или лето, — ответила ей, — по приблизительным подсчётам именно в этом году мне восемнадцать, а вот уже исполнилось или пока нет, понятия не имею.
— Прости! — снова пробормотала Тами.
— Может, хватит уже извиняться? — взвилась я. — Иначе вообще перестану тебе что-либо рассказывать.
Таминия набрала в лёгкие воздух, видимо, собираясь возмутиться, но тут из-за камней показались парни, говорившие между собой на повышенных тонах.
— Сегодня мы заночуем здесь, а завтра утром…, - начал было доводить до нашего сведения Родерик, но запнулся, — а завтра утром будем решать, что делать дальше.
— Что-то случилось? — настороженно спросила я, видя хмурое выражение на их лицах.
— Открыть прямой портал в столицу, из этого места, пока не получается, — ответил Рик, сжав ладони в кулаки. — Почему — не знаю, но обязательно это выясню.
Парни стали разбивать лагерь, я же, чтоб не чувствовать себя кому-то обязанной, решила прогуляться по окрестностям, посмотреть какая живность здесь водится и можно ли что-то добыть на ужин. Вэйн, направился было в мою сторону, но Рик, окликнув его, что-то сказал, и тот недовольно нахмурившись, вернулся обратно.
Было ещё достаточно светло, когда я, спустившись с холма, ступила в небольшую рощицу, оказавшуюся богатой на грибы. Самострел на плече и колчан со стрелами за спиной придавали мне уверенности, да и Фил в виде ласки вновь сидел возле ворота куртки. Смена его образа далась мне достаточно легко, ведь, по сути, какая разница — птица или зверёк — главное, что он оставался тем, кто следовал за мной на протяжении многих лет. Вот только, на какие-либо вопросы тот отвечать категорически отказывался, ссылаясь на то, что я всё равно ему не поверю, с моими-то скудными знаниями о магии, а вот когда придёт время — расскажет всё без утайки. Оставалось только ждать, хотя, конечно же, он был прав: например, если бы в моей голове раздался его голос всего несколько дней назад, до встречи с Таминией, я бы подумала, что сошла с ума, так что — да, всему своё время.
Воздух, пропитанный ароматами прели и цветущей душицы, был необычайно свеж. Такой можно встретить лишь вдалеке от больших поселений, где нет сточных канав и гор мусора под каждым кустом, но лёгкий запах дымка всё же улавливался. Либо его принесло ветром с вершины холма, где мои спутники решили развести костёр, либо где-то неподалёку были ещё люди, что настораживало: мало ли кого занесло в эту глушь. Это могли оказаться обычные охотники или дровосеки, а могли и разбойники, поэтому приходилось всё время держать «ушки на макушке», готовясь к любому повороту событий.
Выискивая звериные тропы, я, время от времени, натыкалась на грибницы, скрытые прошлогодней листвой. Проходить мимо такого лакомства совесть не позволяла, поэтому сорвав большие листья лопуха, и скрепив их между собой ивовыми прутиками, отыскавшимися возле ручья, соорудила нечто похожее на корзинку, куда и стала складывать попадавшиеся на пути крепенькие молодые грибочки. Ну а что, не по карманам же их рассовывать, а так можно спокойно собирать, не боясь, что они раскрошатся на мелкие кусочки.
Тихая охота, как чаще всего я называла сбор грибов, обычно приносила мне умиротворение, вот только сейчас подобного почему-то не испытывала. Возможно, всему виной были события последних дней, а возможно — незнакомая местность, но факт оставался фактом. Что-то, несомненно, настораживало в окружающем пейзаже, но вот что…
Лишь тогда, когда я наткнулась на звериную тропу, ведущую на водопой, поняла что именно — нигде не было свежих следов какого-либо зверья, даже мышиные тропинки, ведущие от одного дерева к другому, и те заросли травой. От подобного открытия мурашки табуном пробежались по спине. Это что же такого могло здесь произойти, из-за чего даже грызуны сбежали?
Вернувшись к ручью, оставшемуся позади, я наклонилась, всматриваясь в зеркальную гладь, пытаясь понять, ни это ли стало причиной ухода зверья: ведь если вода, по каким-то причинам, перестала быть пригодной для питья, исчезновение вполне объяснимо. Но в глубине по-прежнему мелькали серебряные спинки рыбной мелочи, да и прудовиков на стебельках рогоза крепилось предостаточно, а ведь те первыми реагируют на изменения — следовательно, с водой всё было в норме. Что же тогда?
Спустившиеся сумерки окутали собой всё вокруг, закладывая глубокие тени там, где полчаса назад отчётливо виднелись стволы и ветви. Нахмурившись, я продолжала смотреть на водную поверхность, в которой словно в зеркале отражались расположенные рядом деревья и кустарники. Бесцельно блуждающий взгляд вдруг наткнулся на старую иву, а именно на её мощный ствол и… человеческий силуэт рядом.
Дрожь волной прошлась по телу, дыхание перехватило, но я сдержала панический порыв, продолжая по прежнему оставаться на месте, не желая показывать тому, кто сейчас за мной наблюдал, укрывшись за гибкими ветвями, что он обнаружен. Вот только что-то пошло не так, чем-то я себя всё же выдала, потому что миг спустя, силуэта на том месте уже не оказалось, хотя я не услышала ни звука. Неожиданно налетевший ветерок, пустивший лёгкую рябь по воде, и смазавший на миг отражение, заставил меня поднять взгляд, и всмотреться в окружающие заросли, но ничего похожего на то, что я видела в отражении, не обнаружилось.
Фил, почувствовав моё волнение, высунул хитрую мордочку из-за ворота, внимательно осматривая местность, в которую нас угораздило попасть.
«Что-то не нравится мне это! Ты уверена в том, что виденное тобою — это не плод твоего чрезмерно разыгравшегося воображения? — раздалось в моей голове, на что я кивнула, не раздумывая, потому что была абсолютно в себе уверенна. — Тогда нам пора возвращаться в лагерь и чем скорее, тем лучше. Знаешь, а ведь я тоже что-то чувствую, и это наталкивает на весьма нехорошие мысли».
От признания Фила мне стало ещё страшнее. Подхватив лопуховую корзинку с грибами, я перекинула её через плечо, благо додумалась ручку сделать подлиннее, а вот самострел перекочевал в руки. Достав стрелу, вложила её в спусковой механизм и сделала шаг по направлению к лагерю, держа самострел наготове. Я успела пройти не больше десятка метров, когда по округе пронёсся жуткий протяжный вой, отдалённо напоминающий волчий, от которого волосы на голове встали дыбом. За ним последовал ещё один, а за вторым — третий. Я прекрасно знала перекличку волков: не раз в зимнюю пору подходили те к селениям, вот только в том, что слышала сейчас, от волчьего было лишь одно сравнение.
«А вот это уже совсем плохо, — пронесся в голове шёпот Фила, — зато теперь понятно — от кого сбежало всё местное зверьё».
Рванув с места, я бросилась к холму, надеясь на силу трёх драконов, оставшихся там, веря, что их мощь и огонь способны справиться с любыми врагами… Но так ли это на самом деле? Ведь о сильных и слабых сторонах драконьих сущностей мне было известно столько же, сколько о тех, кто сейчас шёл по моему следу.