Отправив приехавшему на воды молодому барону приглашение о встрече, Смиз совершенно не ожидал, что эту самую встречу организуют в столь вызывающем стиле. Потому как одно дело втихую на тайной квартире и совсем другое смотреть на ствол, который направили тебе в лоб.
– Дамы и господа!.. Хотя, чувак с яйцами здесь один, поэтому: дамы и господин! Прошу прощения за наш визит, но мы постились последнее время и теперь очень хочется перекусить. А место приличное в этом квартале лишь одно. Но, как люди с толикой благородной крови, будем рады компенсировать вам это небольшое неудобство.
Молодой парень с татуированными руками убедился, что замерший в углу Смиз не собирается геройствовать, убрал пистолет и весело улыбнулся. После чего махнул стоявшему у входа в ресторан головорезу с огромным ружьем и повернулся к перепуганным танцовщицам:
– Леди, мы не причинам вам вреда. Только перекусим, скажем пару ласковых этому джентльмену и отбудем домой. Кстати, а что это вы пустой бульон хлебаете? Это что, правило такое – артисты должны быть голодными? Вы же на сцене в обморок упадете... Эй, где в этой ресторации шеф повар и прочие работники поварешки? Официанты где?
Первой из ступора вышла Лили, за свою карьеру успевшая несколько раз вляпаться в вооруженные ограбления и прочие развлечения богатых бездельников:
— А официанты будут лишь к вечеру! Сейчас, мистер, самообслуживание! Но повар есть, даже двое... Позвать?
– Ага. Главное, из зала не выходить. Потому что я буду очень расстроен, если кто попытается улизнуть к телефону и станет вызывать полицию и прочих служителей закона. Эти идиоты предпочитают сначала стрелять, а потом задавать вопросы. А если здесь начнется пальба, то явно пострадают непричастные... Ясно излагаю?
Кудрявые женские головки тут же закивали: само собой понятно! Вон какая ружбайка у бритого, если шарахнет, то чьи-то мозги точно раскрасят ближайшую стену.
Выбравшись из-за стола, Лили процокала каблучками, перегнулся через стойку раздачи и неожиданно сильным голосом гаркнула внутрь кухни:
— Эй, трусы несчастные! Это не нас грабить пришли! Это люди пообедать хотят! Давайте сюда, пока клиенты не рассердились!
Володя оценил задравшуюся юбку и симпатичную задницу без нижнего белья, после чего перевел взгляд на испуганного пацаненка в белом колпаке:
— Где второй?
— Печь растапливает, — пискнул поваренок.
— Ладно, поверю... Что у вас есть из нормальной еды? Чтобы мясо, гарнир и прочее.
– Отбивные, котлеты из говядины, рыбная солянка и тушеные баклажаны.
– О, жизнь налаживается... А на первое?
— Борщ и уха. Но уха вчерашняя, я бы не рекомендовал. А вот борщ только дошел, как раз готов.
– Правильный борщ? Чтобы ложка стояла?
Приободрившись, пацаненок изобразил обиду:
-- Мы не босота, а серьезное заведение. Готовка у нас на высшем уровне!
Стоявшая рядом Лили подтвердила:
– Это да, вечерами у нас господин полицмейстер любит ужинать. Поэтому повара стараются.
Достав из кармана золотой, Школота бросил его поваренку и скомандовал:
– Значит, тащи все вот на этот стол. Борщ, котлеты, отбивные, рыбу и овощи. Короче, все тащи... И еще, девушки пусть себе тоже чего закажут, а то у них глаза голодные, а это полная жопа, когда столь красивые мордашки смотрят на тебя и слюни глотают. Так что – сначала мечи на стол нам, а потом им. До ночных плясок все усвоится без проблем. Чинук, помоги дамам.
Телохранитель прикрыл за собой дверь, подошел к стойке раздачи и щедро сыпанул золотом из раскрытого кошелька. На звон монет нарисовался второй повар, чуть постарше, и работа закипела. Через минуту перед усевшимся за крайний столик Школотой уже стояла огромная тарелка с борщом, миска со свежей зеленью и графинчик с морсом. Черного мрачного кота Володя пристроил на соседний стол и скомандовал:
– Моему боевому агенту сметаны жирной, сливок и рыбки. Но без костей, а то подавится, бедолага.
Чинук же в окружении расслабившихся девушек уже вовсю раздавал улыбки, передавал тарелки и помогал сдвигать столики в кучу, организуя эдакий сабантуй. Когда Школота доел борщ, толпа танцовщиц уже вовсю щебетала, хихикала и уплетала за обе щеки выставленные угощения. Как вишенка на торте, прямо перед ними на подносе горкой возлежали желанные кексы.
Господин Смиз подчистил подливку кусочком хлеба, отправил его в рот и покосился на незванного гостя. Школота же дожевал кусок отбивной и положил рядом с собой смятую рекламную брошюру:
– Вы хотели меня видеть. Я пришел.
– Мне казалось, что мы могли бы встретиться в более спокойной обстановке. Но буквально за ночь вы перевернули город вверх ногами и я бы предпочел вообще вас не видеть.
– Я? Вы приписываете мне чужие подвиги. Это ушастые поставили раком ваше захолустье. Я всего лишь сидел в канализации, куда меня загнали, и там отбивался от охотников за скальпами.
– Возможно. Но бардак получился знатный.
Закончив со вторым, Володя пригубил морс и задал вопрос в лоб:
– О чем хотели поговорить?
Смиз вздохнул и начал объяснять. Похоже, с этой неожиданно бодрой парочкой иначе не расплеваться.
– Мой знакомый предлагает вам поддержку. Вам и мастерам из Сколково. Против вас сейчас выступает целая коалиция, которая задавит рано или поздно. Поэтому господин Ши-Зу готов предоставить вам новое место жительства и портал для перехода.
– Ага. А оплату захочет получить артефактами. Или попросит процент в реализации нашей продукции... Что, вполне адекватно. Я его понимаю. Но предпочту вернуться домой и навести там порядок сначала. А вот потом через вас или напрямую свяжусь с бывшим генералом и мы обсудим вопросы взаимовыгодного сотрудничества.
Бывший контрразведчик удивленно посмотрел на молодого нахала и уточнил:
– Домой? Через кольцо осады? С надеждой разгромить гномов, эльфов и некромантов? Серьезно?
– Абсолютно. Кстати, готов оплатить вашу личную помощь в том, чтобы я смог вернуться максимально быстро домой. Это возможно?
Махнув, Смиз подозвал маячившего у кухни поваренка и потребовал чего покрепче. Такую просьбу нужно было обдумать, а что может быть лучше для размышлений, чем хороший коньяк.
– Возможность есть. Проблема в том, что я не уверен в нормальной работоспособности аварийного пути эвакуации.
– Что за путь?
– Портал. С возможностью навести его на любую точку силы в пределах империи. Проблем две. Я не знаю, как правильно его перенацелить. И у меня нет достаточно энергии для его работы.
Володя отказался от предложенного коньяка, выхлебал свой морс и улыбнулся совершенно неприметному человеку со столь интересными возможностями:
– Давайте посмотрим. Где и как встретимся?
– Без меня. Мне еще легендировать эту встречу, чтобы власти не сжевали. Я лучше вам дам все нужные координаты заброшенного дока, где сделана захоронка. Карта есть? Я покажу... И надо подумать, как вы туда проберетесь, власти в самом деле озверели и мечтают снять с вас шкуру.
– Власти пусть отсосут, руки у них коротки, – Школота посмотрел на карту, после чего озвучил возникшую у него идею: – А этот портал, он вам очень важен? Если мы его нечаянно испортим, вы не обеднеете?
Смиз развеселился:
– Портал испортить? Да это просто набор камней! У меня таких наборов штук двадцать, я их держу на складе и не знаю, как избавиться. Специалистов по ремонту и настройки не осталось.
– Понял. О цене за угробленное имущество договоримся. И, кстати, есть у вас возможность ушастым сбросить весточку? Так, чтобы на вас не вышли?
Моментально став серьезным, Смиз кивнул:
– Можно. И если вы их еще разок кровью умоете, я вам скидку сделаю. А то есть желание с ублюдками поквитаться, да возможностями не располагаю.
Через десять минут стороны достигли взаимовыгодного соглашения. После чего довольный жизнью Школота поднялся из-за стола и задал последний вопрос:
– Слушайте, я только одного не понял. И это не про наши проблемы, а так, в общем... Сюда шли через зал, я по сторонам смотрел и охеревал... Это что – одно из лучших варьете в городе? Это же гадюшник!
– Хозяевам на свою контору пофиг. Вот и загибается.
– А вы чего сложив руки сидите? Это же прекрасное место, золотая жила! Вложить чуть-чуть и превратить его в элитное царство разврата. Дополнительные кабинеты, новые девушки, технику воткнуть и компромат для вербовки собирать. Какие перспективы!
Господин Смиз даже поперхнулся от неожиданности:
– Мне-то зачем?
– Чтобы того же полицмейстера в кулаке держать. И прочих сильных мира сего. А если раскрутиться, то за возможность на премьеру попасть многие душу продадут и без принуждения.
– А хозяева?
– Старика на пенсию, заслужил. А младшему устроить скоропостижную кончину на очередной бляди. Или на рояльной струне повесить. Вот не удивлюсь, если на нем куча долгов перед местными жуликами. Расписки выкупить, заведение под себя прибрать, а придурка на рею.
Озадаченный бывший шпион удивился:
– Вам-то какая радость в этом?
– Я люблю женщин. Разных. Красивых и не очень. Умных и простушек. Любых. И когда бедных девушке по контракту держат буквально в рабстве и еще голодом морят, то возникает желание чуть-чуть подправить перекособоченное мироздание. Восстановить справедливость, как я ее понимаю.
Школота прихватил обожравшегося Картера, раскланялся с повеселевшими девушками, которыми Чинук каждой подарил по паре золотых, помахал рукой поварятам на кухне и отбыл обратно в канализацию. Нужно было подготовиться к прорыву домой. Благо, господин Смиз предоставил всю необходимую информацию и рассказал, где именно в заброшенных доках находится тот самый портал.
А экс-контрразведчик тем временем расплачивался за обед и всерьез раздумывал, не прикупить ли рояльную струну. Для восстановления попранной мировой справедливости. Ну и вообще, в хозяйстве может пригодиться.
***
Вокруг Сколковских просторов царило напряженное затишье.
На севере окопались бородатые гении стремительных атак. Похоронив погибших, они еще разок попытались прокатиться по дороге на слепленном на скорую руку пепелаце, увешав его ради большей футуристичности кучей ржавых щитов. Типа – защита от шальной пули. С огромным трудом перебравшись через разрушенный мосточек, агрегат покатил вперед, добрался до очередного фугаса и разлетелся мелкими клочьями по всей округе. После чего король приказал ограничиться наблюдением и стал медитировать на тему: а как дальше быть, если живых и мертвых в Лесу не видно, но какие-то паскуды столь эффективно мешают победному продвижению вперед.
Кроме изжоги и заболевшей от бесконечных возлияний печени, других успехов пока не было.
Вампиры накрутили хвосты некромантам, те отыгрались на наемниках и утром по холодку попытались пройти по южному тракту в сторону города. Сидевшая на одном из деревьев мордо-фея с удовольствием посмотрела на последующее бесплатное представление. Жуть вместе с Машей и Евой не стали Сколковских гномов выставлять бодаться против соотечественников, а вывели своих мастеров огня и меча против чужих бандитов. Поэтому коротышки дождались, когда колона вместе с частью некромантов втянется поглубже, после чего подорвали укрытые в канавах бочки с напалмом. Дорогу буквально выжгло вместе со всем содержимым. Даже стрелять не пришлось. Три сотни наемников и десяток некросов превратились в груду прожаренного мяса. Хоп – и вторая армия засела рядом с чащобой, чтобы помедитировать над своим будущим. Да, патрули и засадные группы активно следили, чтобы из Леса никто нос не смог показать. Вот только никто и не собирался на свободное место выглядывать. Оказалось, что аборигенам даже в отравленных оврагах неплохо живется. И это ставило под сомнение успех какой-либо военной операции против Сколково. Ну не дохли они, суки! Не дохли и делиться нажитым не собирались! Такая вот несправедливость.
Закончив пить чай, герцог Виндзорский продолжил любоваться прекрасным видом, который открывался с борта арендованной яхты. Учитывая новости, которые ему доставлял особо доверенный слуга, возвращаться обратно в дом отдыха не стоило. Прогулки, минеральные воды и прочие радости могли подождать. Потому что в номере дожидалась уже кипа телеграмм, а телефон буквально раскалился от бесконечных звонков. Господин Сигиус рвал и метал, столкнувшись с риском просрать всю военную кампанию. Похоже, что главное убер-оружие, на котором строили основной расчет, не сработало штатно. Вроде бы Лес сдох, превратившись в груду сухих черных палок. Но вот сидевшие в нем жители умудрялись давать сдачи. Причем так, что ни один из захватчиков внутрь так пробраться и не сумел. И до сих пор не известно, сколько именно живых защитников осталось с оружием в руках. Выживших вполне хватало, чтобы держать все проходы под неусыпным контролем и огрызаться на любую попытку незванных гостей сунуться внутрь.
В такой ситуации выслушивать вопли взбешенного компаньона и принимать спешные решения – себе дороже. Обязательно аукнется. Поэтому герцог аккуратно переместил пятую точку из ванны с минеральной водой на посудину, которая болталась уже поверх соленой воды. Ну и с не ослабевающим интересом любовался эпопеей с поимкой страшного и ужасного молодого барона, записанного местными властями в террористы. Правда, совершенно не понятно, каким образом один человек мог буквально за пару часов причинить столь тотальные разрешения Дарры, попутно заминировав все железные дороги на десятки миль от города. Но шоу радовало глаз, газеты взахлеб писали об очередных облавах, стрельбе в нищих кварталах и воплях магов, которые неожиданно обанкротились. Трудно сохранять выдержку и спокойствие духа, когда все твои амулеты на продажу и прочая алхимическая хрень дает дуба в один момент, попутно взрываясь и круша с такой заботой и любовью выстроенный особняк. После применения неизвестного колдовства, половина северных районов Дарры лежали теперь в руинах. И поэтому участь Школоты в случае его пленения была бы очень незавидной. Сначала бы его четвертовали, потом остатки разодрали на тысячу мелких кусков, затем собрали вместе и на этой куче прыгали бы еще неделю, вымещая злобу.
Правда, герцог Виндзорский куда как лучше обычных обывателей представлял, чьи уши торчат за случившимся. Потому как у Сколково подобного рода оружия точно не было. Ну не умели имперцы сто лет назад клепать подобного рода страшные бомбы. А вот эльфы, паскуды долгоживущие, подобного рода гадостью во времена старых мордобоев уже отметились. Да и не полез бы умный человек на барона, будь у него в самом деле подобная дубина. Шарахнет по столице и рядом с ней – и адью, остатки цивилизации. Скатимся в каменный век.
Развернув свежую газету, мужчина стал просматривать заголовки. Говорят, что ушлые ребята уже даже на тотализаторе ставки принимают, как долго парню получится бегать от полиции и магов. Поставить на барона, что ли? Есть такое подозрение, что и в этот раз выкрутится. В самом деле, пару золотых назло Сигиусу. А потом еще и прихвастнуть при случае, если ставка сыграет. Чтобы посмотреть, как человек-глиста зелеными пятнами покроется от ненависти...
***
– Я не должен бегать по крышам! – хрипел Картер, вцепившись в деревянную балку. – Если шпионы бегают по крышам, это провал!
Шагавший перед ним Володя помахивал подобранным кленовым листочком и лениво сплевывал с высоты двадцатиэтажного дома вниз, на груды мусора. Когда Смиз говорил про заброшенный корабельный док, он забыл добавить, что здесь когда-то строили броненосцы и прочих повелителей морей, с прицелом на гигантоманию. Поэтому теперь лучшим способом добраться до нужной точки был проход по стропилам, которые когда-то поддерживали обвалившуюся крышу. И по этим узким деревяшкам сейчас топала троица авантюристов.