Лили подумала и кивнула. Про Маму Би слышала, уважаемая леди в антикварном бизнесе, которая не гнушалась при случае водить знакомство как с богатым городским бомондом, так и людьми самого дна. Если господин барон готов через нее вербовать головорезов для того, чтобы расчистить себе дорогу, то почему бы не помочь свести счеты с конкурентами?
– Так вот. Никого разгонять и на панель продавать я не собираюсь. Натура у меня не такая.
– Слышала. Девочки из других театров о вас очень хорошо отзывались.
– Вот видишь. А ты – “разгонять”!.. Так вот, мы только-только начинаем разворачиваться. Будет и большая труппа, и своя новая сцена. И страховка для артистов. И премии за отличную работу. Все будет. Надо лишь первые пару-тройку месяцев перетерпеть. Подъемные завтра уже все получите, заодно новые контракты. Каждый примет решение – хочет ли он работать в будущем лучшем заведении Дарры и всего побережья, или другое место поищет. Я же обещаю лишь одно: своих людей не обижаю и за них горой стою. Как и мой сын.
– Господин Школота? Который у Сколково чужие армии уничтожил?
– Именно, – гордо вздернул подбородок Мюнхгаузен. – Мой воспитанник. Моя кровь и моя школа!.. Причем не просто в землю вколотил, а еще ни одного из подданных не погубил при этом!.. Официальный приказ – своих не терять. Любые артефакты, любое оружие, любая помощь. Лишь бы люди и монстры остались целы... Умница он у меня, да...
Налив еще вина, призрак протянул девушке второй бокал и продолжил:
– Значит, театр расширим. Кабаре, цирковые представления, фокусники и все, что душе угодно. На наши премьеры народ будет штурмом пробиваться, обещаю. Нравится?
Лили пригорюнилась:
– Я рада, конечно, но меня еще на год максимум хватит. Я уже старая по местным меркам.
– Пф, нашла о чем грустить. Лучше скажи, ты всю жизнь собираешься на сцене провести? Или о чем-то большем мечтаешь?.. Хочешь, будем спектакли ставить, там ведущие роли возьмешь? Или вообще с танцами закончишь и пойдешь в качестве управляющего столь сложным организмом? Я ведь из кабаре и прочего только картинки в журналах разглядывать умею. А тут надо руку на пульсе держать... Получишь должность, зарплату, уважение. Девочек сама будешь муштровать. Новые представления придумывать. Есть куда расти и куда развернуться...
– Меня все равно в высший свет не примут, считают, что я порченная, – по щеке покатилась крохотная слезинка.
Барон насупился, встал рядом с кроватью и пророкотал:
– В меня веришь? Готова в самом деле в семью вступить, которая за тебя любого в бараний рог согнет? Но и потребует служения общим интересам без остатка!..
Уронив бокал с вином, Лили сначала отпрянула в страхе от преобразившегося и ставшего грозным призрака, но затем спустила на пол изящные ножки, оправила прозрачный пеньюар и прошептала:
– Если господин барон готов принять клятву от безродной танцовщицы, то я обещаю... Обещаю...
Обняв заплакавшую девушку, Мюнхгаузен прошептал на ушко:
– А твой сраный высший свет мы разгоним, если понадобится. Свой сделаем, новый. Тоже мне, нашла проблему. Только сыночку намекнуть, что наших обижают, тут камня на камне от закостенелых ретроградов не останется!.. Не расстраивайся, нас ждет прекрасное будущее. И самое главное, именно в наших руках построить его так, как хочется...
После того, как неизвестные мордовороты отправили в больницу мелькавших поблизости недоброжелателей, распускавших сплетни про господина барона и его театр, в городе вспомнили недавние терракты, затем пальбу в канализации и вздрогнули. Похоже, вся эта семейка предпочитала решать проблемы проверенным древним способом: нет человека, нет неприятностей. С такими бодаться – себе дороже. Умные люди сделали правильные виды и послали приглашения Мюнхгаузену на чай. Глупые же лежали на больничных койках и не отсвечивали. Так в Дарры пришел мир.
***
Школота вещал, подняв огромный рог, заполненный крепким самогоном. Если бы не здоровье, дарованное артефактом, он бы уже валялся под столом, как часть самых слабых участников грандиозной попойки. Но – сил в достатке, перспективы Новых Васюков впечатляют, народ внимает – надо переть вперед бурым танком, пока не опомнились.
– Господа, предлагаю выпить за новую столицу южных провинций, за город, в котором мы воплотим все самое лучшее и передовое! Кто-то скажет, что здесь и сейчас лишь глинобитные лачуги? Ну и что? Это всего лишь повод снести их и построить отличные каменные здания! Вместо залитых помоями улиц протянем проспекты! Отгрохаем загородные усадьбы! Протянем железнодорожную ветку и стряхнем с себя пыльное наваждение прошлых веков! Черт возьми, почему вы должны ютиться в халупах? У меня в каждом сортире в Сколково освещение, отопление и горячая вода из крана течет. Почему вы не хотите жить так же в комфорте и достатке?
– Хотим! – заорали в ответ.
– Тогда за чем дело стало? Я, Школота, даю слово оказать всю необходимую помощь! Мастера для строительства, материалы, нужные ресурсы! Чтобы для лучших соседей и не постарался?.. Давайте только разберемся с ублюдками, кто мешает нашему общему существованию! Ведь сидят, сидят козлы в столице империи, козни строят! Вас за дикарей считают, торговлю зажимают! Только на свой карман работают, мироеды проклятые! Народ зажимают, государство к банкротству ведут... И явно из-за их спин торчат чьи-то длинные уши... Как вы думаете, какие паскуды гадят, кто это козни строит и нормально жить мешает?
– Эльфы! – взревели в один голос господа контрабандисты. – Эти суки нам постоянно палки в колеса вставляют! Еще старому императору кляузничали, в бизнес нос совали! А еще некромантов подбивали, чтобы наши караваны грабили!
– А я о чем?! Некромантов приструнил, с этим не волнуйтесь, эту проблему уже решил. Теперь надо бастардов лесных построить и порядок навести!.. Поэтому как сосед соседа прошу, не окажите в любезности... Границу придержите, чтобы ни одна ушастая сука в бега не подалась!.. А я с полковником в столицу скатаюсь и дам всем просраться, как следует. Поможете?
– Да о чем речь! По-соседски – запросто!..
Ранним утром народ поправился, оценив мощь чудодейственных рассолов, которыми щедро поделился Школота. Хлебнул поллитра – и голова как хрустальный фужер – аж звенит и чистотой сияет. Тут же подмахнули меморандум о взаимопомощи. Докси отрядила два десятка инструкторов, которые за неделю должны были отобрать наиболее боеспособных головорезов для будущего рейда в империю. Попутно воткнули стационарную магическую разговорную станцию для связи со Сколково. Пусть шумело и трещало, но говорить было можно. И в ближайшее время местные ждали в гости представительную архитектурную делегацию, которая совместно разработает план будущей перестройки Звезды Юга в жемчужину степей. Так же предлагалось обсудить закладку новых верфей для грузовых кораблей, разведку полезных ископаемых и их добычу с переработкой, а так же еще сотни перспективных проектов, которые превратят захудалых заштатных графов с бывшими пиратами в финансистов, фабрикантов и прочих уважаемых и состоятельных джентльменов, шагнувших из момента первоначального накопления капитала к его умножению и вложению в новую светлую жизнь.
Устроившись снова на палубе “Авроры” Володя устало растер лицо и вздохнул:
– Бля, как же я заебался... Думал, нахер пошлют. Ведь большую часть обещанного они так же могут получить в другом месте.
– С чего бы? – удивилась Докси, успевшая прошвырнуться по городишку и скупившая все приличные драгоценности, на которые упал взгляд. Кто там был раньше их хозяином и какими малопонятными тропами украшения попали в местную анархическую вольницу, девушку совершенно не волновало. – Ты представь, что сидят шпанята, между собой за жизнь толкуют. И вдруг к ним приезжает из соседнего района крутой мужик на пальцастой тачке. И говорит: эй, народ, а что вы тут сопли жуете? Давайте лучше ларек построим, начнем тут фишку держать и деньги зарабатывать. Что, кто-то откажется?
– Ларек? Тачка? Докси, ты где этого нахвататься успела?
Командир егерей печально усмехнулась:
– Тебе лучше не знать, в каком дерьме я успела покувыркаться в свое время в столице. А гопота – она везде одинаковая. И если ты показал кому-то красивые игрушки, то народ пойдет за тобой. Потому что ты разговариваешь с ними как с равными. Ты предлагаешь им что-то реальное. И у тебя есть репутация. Которую ты подтвердил при первой же попытке на тебя наехать. Другие в них пальцем тыкали и смеялись над манерами и происхождением. Ты же предлагаешь вместе превратиться в местную элиту, которую признают затем все соседи. Это многого стоит. Ты к ним с уважением и четким планом на будущее, они к тебе так же. Ну и за теплый сортир с освещением в поместье спасибо сказать не забудут.
Подошедший полковник откозырял и извинился:
– Прошу прощения, что прерываю, но куда подарок девать?
– Подарок?
– Зверя ты ухлопал, но у него детеныш остался. Маленький пока, с бочонок размером. Но уже зубастый. Хозяина ты хлопнул, зверюга осталась. Вот и презентовали.
Школота заинтересовался, подошел к огромному корыту, которое стояло на палубе и заглянул внутрь. Полюбовался и расплылся в улыбке:
– Ой ты мое чучело хвостатое! Ой ты мое золотце... Ну, Жуть порадую. Выкормит нам собаку речную на погибель супостатам! Зуб даю, мы еще всю округу не один раз напугаем!..
– Хр-р-р! – донеслось в ответ из корыта...
***
Мама Би с некоторой оторопью разглядывала чек в руках. Поднимала глаза, задумчиво шевелила губами, вспоминала доходы за этот и прошлый месяц. Затем снова разглядывала количество нулей на бумажке и пыталась найти хоть какое-нибудь оправдание уже принятому решению.
– Ведь это мой магазин. Привычный, родной... И клиентура... И переезд – это же куча нервов!.. Да и с какой стати? Всю жизнь почти тут провела...
Охранник сунул голову в двери и спросил:
– Хозяйка, коробок сколько брать? Или подождем, когда грузчики со своими приедут?
– Грузчики? Ты хочешь, чтобы я этим грязным поцам доверила упаковывать имущество?! Нет, хрен им моржовый, а не мои раритеты... Значит, сделаем так. Объявим рапродажу. Помещение и остатки скопом сбагрю соседям, те давно на мой угол облизываются. В прошлый раз обещали заплатить в три раза больше, чем я мечтала. Чуть ценник еще подниму и отдам... Все равно зал в новом магазине будем обставлять заново. И всякие полезности из кладовки сама переправлю...
Похоже, Мама Би лишь для проформы изображала тяжкие думы. На самом деле она уже готова была открыть новый антикварный магазин в будущем торговом центре на главной улице города. Как раз напротив модного театра, спешно приводимого в порядок. Если столь уважаемый клиент готов щедро спонсировать твой бизнес и предлагает скидку на разные диковинки, то стоит ухватиться за предложение руками и ногами. А то как-то уже пылью покрылась, нехорошо. Ну и попутно всякие полезности доделать. Тайный проход в канализацию, несколько закладок оружия и провианта. Скрытую телефонную и телеграфную линии в подсобку. И личную маленькую типографию, в которой начнет печатать красочные буклеты. А еще господин барон обмолвился о том, как неплохо будут смотреться аукционы древностей, на которые наверняка слетятся все толстосумы с округи.
– Решено. Завтра с утра настоящие ценности перевозим. На следующей неделе мебель и барахло. Ну и через месяц закончим ремонт в новом здании... Кстати, Брай, ты весной интересовался, нет ли у меня знакомых, кто взял бы братьев на работу охранниками. Считай, что я объявляю о вакансиях. Если твои лоботрясы не только пиво могут сосать литрами, то место они получат. Но – головой отвечаешь!
Верный телохранитель и мастер на все руки вытянулся во фрунт и гаркнул:
– Я их в ежовых рукавицах держать буду! Не волнуйтесь, хозяйка, все будет в лучшем виде!
– Тогда вот тебе десять золотых. Выплатишь им аванс и чтобы завтра как штык тут были. Начнем собираться потихоньку...
Аккуратно убрав чек “в благодарность за оказанную помощь”, Мама Би прикрыла глаза и прошептала:
– У барона будет лучший театр на побережье. А у меня – лучший антикварный магазин. Единственный и неповторимый.
Похоже, семейка из Сколково действительно собиралась перетряхнуть Дарры до основания...
***
Генерал Ши-Зу стоял на пристани Тагатуса и с недоумением разглядывал странный корабль, который бодро разрезал волны и собирался скоро швартоваться. Высокие борта, угловатая бронированная рубка. Оружейные башни на носу и корме. Округлые колпаки по бокам с гордо торчащими оттуда рылами пулеметов. Ничего подобного он раньше не видел.
Сооружение венчал гордо стоящий на верхнем мостике гном, наряженный в темно синий сюртук и безразмерную фуражку с золотым якорем прямо по центру. Похоже – капитан. Но ведь это абсурд – чтобы бородатый коротышка – и капитан? Хотя, какие-то на всю голову отмороженные гномы болтались на своих гремящих лоханках по реке, но это когда еще было?..
Наконец причальная команда подхватила концы и споро их закрепила на тумбах. Двигатель еще чуть попыхтел и замолк. По сходням вниз спустились трое, из которых Ши-Зу узнал одного: полковник Фикс. Старый знакомец отсалютовал и начал знакомить беглого генерала с остальными:
– Прошу любить и жаловать: барон Школота, нынешний хозяин Сколково. И его адьютант, госпожа Докси, командующий силами специального назначения.
– Это какие именно силы? – полюбопытствовал Ши-Зу, на что девушка мило улыбнулась и расшифровала:
– Егеря и диверсионные отряды. Воплощаю полученный раньше опыт в личной карательной службе почившего императора.
Стоявшие за спиной генерала бойцы втянули животы и расправили плечи. Про карателей все были наслышаны. Фактически – пожарная команда умершего правителя для решения любых вопросов максимально эффективными и кардинальными средствами. Если барон смог такие кадры под себя прибрать, это рекомендует его как как лучше любых слухов и сплетен.
– Очень приятно, – в свою очередь раскланялся Школота и огорошил встречающих вопросом: – Вы не знаете, где тут поблизости аптека есть, чтобы прикупить бочку-другую слабительного?
– Ы..?
– Мне тут морского барбоса подарили, а команда сдуру не уследила и закормила зверя рыбой и деликатесами. Теперь бедолагу пучит. Надо дать ему просраться и эту проблему хочется решить в самое ближайшее время.
Мда. Не так представлял себе генерал начало будущего похода на столицу. Не так...
Глава 15
Красивый импозантный мужчина отложил в сторону кипу газет и задумался. Герцог Виндзорский неожиданно ощутил, что привычная ему власть как-то незаметно пытается выскользнуть из крепких рук. Он уже давно вернулся домой, в поместье под столицей. Успел потратить вечер на дурную сцену с окончательно спятившим Сигиусом, который на фоне разгрома наемников явно поехал шифером. Почерневший от злобы человек-глиста орал на бывшего компаньона и обвинял его во всех грехах. В итоге пришлось выводить при помощи охраны и советовать больше не появляться на глаза.
Но самое интересное заключалось в другом. Начало осени выдалось тихим. В столице продолжали делить власть и деньги богачи из Законодательного Собрания. Страну трясло от мелких пакостей, которые устраивали эльфы. На северной границе ушастые уже в открытую брякали оружием и намекали, что вот-вот вернут себе оттяпанные ранее земли. Где-то замелькали сообщения о забастовках и выступлениях недовольных крестьян, у которых пытались закупать собранный урожай по демпинговым ценам. Одним словом, веселье нарастало, еще чуть-чуть и можно аккуратно выставлять свою кандидатуру на роль спасителя Отечества. Экстренные перевыборы, мундир канцлера и максимальные полномочия. Пару-тройку толстосумов посадить, после чего можно заключать сепаратный мир с эльфами, договариваться о кредитах с соседями и спускать пар у перегретого котла. Всего лишь последний шажок.