Ингрид в это время размахивала подле нас кадилом, но боль все равно жгла руку каленым железом. Но иначе — нельзя. Это понимала и Валерия, и без малейшего сопротивления разрезала кожу, при том лишь тихо зашипев. Жрицу — белую, как мантия старца — и старательно отводящую глаза от крови, мучить не стали, нацедив немного сверх нормы.
Рыцарю, как носителю святости, поручили размешивать пресветлую жидкость мечом, в то время как Ингрид на пару со служителем зачитывали сложные и малопонятные вирши: старик по памяти, девушка — по бумажке. Нас же с суккубой попросили отойти подальше — через пару минут из емкости засияло так, словно ее наполнили расплавленным золотом. Хира ругнулась, заслонилась предплечьем, но в конечном итоге отвернулась и принялась хлестать себя по ногам кончиком хвоста — значит, для таинства все готово.
Стражники разделились на пять отрядов и окунули клинки в полыхающую будто солнце жидкость. Первому и второму предстояло пройти вдоль внешней стены, не отрывая острия от камня, третьему и четвертому начертить четырехконечную звезду Иринора на каждой двери в городе, а пятому вместе со священником протащить бочку по главной улице, расплескивая заговоренное вино на брусчатку, и вылить остатки в море.
Когда неписи разошлись, спросил прислужницу:
— Как думаешь, у нас получится?
— Возможно, — необычно холодно произнесла девушка.
— Ты в порядке? — осмотрел ее с головы до ног и заметил легкий дымок из-под копыт. — Может, отозвать?
— Нельзя. Теперь мы с тобой до победы или смерти.
— Поэтому переживаешь?
Она мотнула головой, не сводя глаз с удаляющейся процессии.
— Вот одного в толк не возьму, — Ермак крякнул и потер зудящий шрам. — Чего ж, едрить-растудыть, раньше не докумекали тут все освятить? Сколько ж бед разрешилось бы. И с духами, и с чудищами.
— Не знаю, — пожал плечами. — Наверное, так играть не интересно. Да и кто бы кровь сдавал? Кроме нас желающих нет.
— И не зря, — Ингрид содрогнулась от спазма. — Как вспомню — сразу тошнит...
— Ладно, — Лера протяжно зевнула и похлопала по губам. — Еще надо что-нибудь? Если нет — пойду досыпать. А то завтра война, а я уставшая.
— Надо искать этот чертов рог. Рейнар сказал, в сокровищнице его нет. Значит, пойду дальше корпеть над книгами. А вам — спокойной ночи. Надеюсь, не придется вставать по набату.
И то ли сработал скрипт, то ли просто так совпало, но после этих слов на крыше крепости протяжно загудел колокол — точно так же, как и во время появления нечистого воинства. Стража замерла и обернулась, но я сложил ладони рупором и заорал как никогда прежде:
— Не останавливайтесь! Не прерывайте обряд!!
На всякий случай попросил Леру догнать иринорца и проследить, чтобы неписи любой ценой закончили ритуал. Затем поднялся на стену и увидел двинувшуюся на Хаб-Харбор орду. Низшие бесы по вполне очевидной причине не знали ни строев, ни порядков, ни тактик — обугленные рогатые зомби просто ковыляли всем скопом, с высоты напоминая полчище потревоженных муравьев. Твари ревели, верещали, сталкивались друг с другом и мельтешили до ряби в глазах, и от одного лишь взгляда на черную реку к горлу подкатывал ком.
Слева по склону холма на ящере неспешно гарцевал рыжий ублюдок. Приблизившись, адский воевода вскинул ладонь, не то направляя прихвостней в нужное русло, не то и издевкой приветствуя немногочисленных зрителей. Издалека я не мог рассмотреть лица, но воочию представлял самодовольный взгляд и победоносную ухмылку — выродок ехал не на войну, ведь война подразумевает шанс на поражение. Нет, он маршировал на парад, будучи твердо убежденным, что вместо лепестков роз город встретит триумфатора кровью невинных.
По моим прикидкам, бесы доберутся до стен часа через полтора. И к тому моменту желательно, чтобы на боевом ходу стояло чуть больше людей, чем наша великолепная четверка. Но не успел сообразить, как это лучше всего организовать, как ветер принес с моря крики и грохот — шайке чертей таки удалось прорваться в неосвященный порт. Как говорится, запрыгнули в последний вагон, суки. Времени на размышления не осталось — придерживая ножны, со всех ног бросился на выручку.
Соратники не отставали, а жрица и вовсе вырвалась вперед — так переживала за подругу. Но как вскоре выяснилось, стражникам во главе с Рейнаром удалось разбить десантный отряд, и лишь один урод сумел улизнуть, выскочив прямо на нас на узкой улочке рядом с кварталом знати.
Ингрид завизжала не своим голосом и замерла на месте — еще бы, нос к носу столкнуться с такой страхолюдиной. К счастью, Ермак не растерялся, не затормозил и на полной скорости врезался плечом в зловонную тушу.
Бес с ревом отпрыгнул и полоснул когтями по щиту, разодрав ржавый умбон. Воин в ответ ударил клевцом, но промахнулся — несмотря на внешний вид, чудища проявляли чудеса ловкости и проворности. Но натиск с трех сторон враг не осилил — пока бородач отвлекал внимание на себя, я зашел слева, а суккуба — справа. Укол рапирой под ребро, глубокие царапины на шее — и демон принялся танцевать джигу, лежа на земле и разбрызгивая смолянистые капли.
— Дерьмо, — сплюнул и огляделся в поисках чего-нибудь, чтобы вытереть клинок. — Надо поскорее разобраться с рогом, иначе совсем весело будет.
— Артур... — Хира опустила голову, уронив на лоб красную прядь. Какое-то время прислужница молчала, обнимая себя за плечи и сверля пол отрешенным взглядом. Наконец собралась с мыслями, глубоко вдохнула и выдала как есть: — Нет никакого рога. Вещь, которую нужно вернуть — это я. Легат — мой бывший хозяин.
Глава 20. Все хорошее когда-нибудь кончается
Глава 20. Все хорошее когда-нибудь кончается
Мимо нас на всех парах прогромыхала рота ополченцев, но я этого вовсе не заметил, неотрывно глядя на притихшую суккубу.
— И ты говоришь об этом только сейчас?! — наконец выпалил, всплеснув руками.
— Я... я... — Хира хотела что-то сказать, и то ли не нашла слов, то ли по природе ей претило оправдываться, но в итоге стиснула зубы и отвернулась.
— Артур, — строго произнесла Валерия. — Отдай ее. Пока еще есть время.
Лишние минуты и в самом деле были. Стражники как раз успели подпереть деревянные ворота балками и бревнами, а лучники заняли места за зубцами. Набат гудел, не умолкая, но уже скоро тревожный колокол заглушили вопли бесов. Черная лавина почти докатилась до стен, и на значительном удалении стопы чувствовали дрожь земли.
С одной стороны, черти — не самые опасные враги, и пострашнее видали, а в некоторых даже ныряли с головой. С другой, я по горло насытился враньем, и если тут неписи брешут направо и налево, то чего ждать от прокачанного игрока, для которого все мы — лишь нубы для задорного ганка. И в третьих, я не хотел отдавать демоницу. Причем настолько, что отважился рискнуть и дать бой.
— Артур! — Ингрид дернула за рукав и уставилась слезящимися глазами. — Пожалуйста.
— У причала корабль, — окинул каждого сопартийца хмурым взглядом. — Забирайте стариков, раздобудьте весла и уходите вдоль берега. Не думаю, что Хаб-Харбор — единственный портовый город, куда-нибудь да пристанете. А мы задержим Легата так долго, как сумеем.
— Идиотизм! — ядом выплюнула рыцарь. — На кой хрен подставляться? Отдай ему рогатую мымру — и дело с концом. Это же просто бот!
— А если нет? — шагнул к девушке, не отводя глаз. — А если ублюдку будет мало? Ты его вообще видела? Думаешь, такие рога на добрых делах наел? Хира — только повод. Легат служит Нижнему миру, а Тьма отсыпает плюшки не за благородство, а за смерть, кровь и разрушения. И я бы не стал ждать от рыжего черта ни честности, ни пощады.
— Да балабол он! — Ермак стукнул кулаком по ладони. — Обещал тринадцать дней, а напал сейчас! Верить ему? Хера с два! Как хотите, а я остаюсь.
— Извини, конечно, — Лера отступила и подняла руки, — но это перебор. Вы, мальчики, заигрались в войнушку. Только здесь хоть и игра, а гибнут по-настоящему. Мы уходим. Удачи.
— Простите, — пискнула жрица и поспешила вслед за подругой.
— Бабы, — бородач усмехнулся. — Че с них взять.
— Уверен, что хочешь остаться? Я пойму...
— Ох, не трещи! — товарищ вытащил клевец. — Я братанов перед стрелкой не бросаю. Пошли бить рожи, фигли.
Мы повернулись к воротам, как вдруг суккуба встала прямо передо мной и прошептала:
— Ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Легат — псих, садист и отморозок. Он запытывал до смерти поборников — живых, мать твою, людей.
— Значит, пора его остановить.
— Ты правда заигрался, Артур, — прислужница покачала головой. — У него пятый ранг, у вас — нули. На что вы вообще надеетесь? На божью помощь? На силу Света? На рояли в кустах? Просто отдай меня. Любой поступил бы точно так же. Никто тебя не осудит.
Устало улыбнулся и коснулся ее плеча.
— Не обобщай.
— А ты — не тупи, — демоница дернулась и скинула мою руку. — Поверь, ты храбришься, пока из жопы не торчит раскаленная кочерга. У Легата и парни покруче переобувались в полпрыжка.
— Еще поглядим, кто кому куда засунет. А теперь идем, языками горю не поможешь.
Стражники тремя полукольцами обступили высоченные — в два роста — ворота из дубовых бревен. Укрепленные дублеты, шишаки, треугольные щиты — авангард, достойный сечи с полчищем нечисти. А во главе — аккурат по центру первого ряда — Рейнар в красном плаще.
За спинами искусных ратников — разношерстная добровольная дружина с дубьем, острогами, топорами и днищами от бочек вместо щитов. На защиту родного города встали все, кому по силам держать хотя бы киянку — старики, безусые юнцы, женщины. На хмурых лицах — решимость и гнев, ни намека на страх, но если тесные цепи «дублетов» лопнут, ополчение дрогнет и побежит в тот же миг. Не надо быть ни Жуковым, ни Македонским, чтобы предсказать слишком очевидный исход.
Поэтому протиснулись сквозь беспорядочную толпу и встали позади бывалых рубак — так и самим спокойнее, и больше шансов удержать бесов от прорыва. А волноваться, уж поверьте, были поводы. Мне приходилось не раз отбиваться от шаек ублюдков, но никогда не участвовал в массовых драках стенка на стенку. А там — совсем другие правила. Там, если вдруг что, так просто не дашь по тапкам, а плечо товарища играет крайне важную роль.
И если в Ермаке ни капельки не сомневался, то за ботов откровенно переживал. Ведь кто знает, сколько на данном этапе сюжета зависит от игроков, а сколько — от сценария? Пролог нашего приключения вне всяких сомнения подходил к концу — еще не финал, но уже пройден высший пик кульминации. И по всем правилам сценарного мастерства настало время собирать разбросанные в предыдущих актах камни.
Вдруг каждое действие в Хаб-Харборе, каждый диалог, каждый квест напрямую влияли на боевой дух соратников? Вел себя хорошо, всем помогал, творил праведные дела — и воля Иринора одарит защитников каким-нибудь полезным баффом вроде ярости или стойкости. А если где-то запоролся, свернул на темную дорожку, выбрал не ту ветку — вот вам дизмораль и повышенная уязвимость к демоническому влиянию. Такое возможно? Вполне. И пока нам везло, но вдруг автор этого ЛитРПГ — большой поклонник Мартина?
— Товсь! — пузатый усач на стене вскинул кулак.— Пли!
Заскрипели луки, тренькнули тетивы, и два десятка стрел утонули в ревущей клокочущей черноте. И пусть все попали в цели, пусть смазанные пастой наконечники разили бестий наповал, но что такое двадцать трупов против без малого тысячи? Что такое полторы сотни воинов против орды? На что мы вообще рассчитывали? А не пора ли развернуться и дернуть в порт, пока еще не поздно. Быть может, кораблик еще послужит. Быть может, прилив унес яд и получится убраться из проклятого места вплавь. Быть может...
Тряхнул головой, отгоняя позорные пораженческие мысли. Меньше чем за неделю в игре повидал всякого дерьма, но страх упорно отказывался выселяться из сердца, словно сосед-дебошир сверху, на которого хрен найдешь управу. Хотя, умные люди говорят, что страха нет только у безумцев. Что от страха нельзя избавиться полностью и сохранить при том здравый рассудок, но панику вполне реально либо подчинить, либо пренебречь. Робкий боится до, смелый — после, а трус — постоянно. Трусом никогда не был, но и с прямой угрозой жизни еще не сталкивался.
Вот колени легонько подрагивали, в горле пересохло, а холодный пот насквозь пропитал шнурки на рукоятке рапиры. А ведь бой еще даже не начался. Черти только-только подобрались к воротам, но не стали ломиться в них, как тролль из «ВК», а принялись кромсать бревна острыми как бритвы и крепкими как сталь когтями. Представьте звук тысячи ржавых пил, вразнобой грызущих дубовую древесину — вот какой скрежет поднялся, хоть уши воском закапывай.
И когда рядом раздались глухие монотонные удары, не сразу понял, кто их издает. Скосил глаза — Ермак, нетерпеливо пританцовывая, бил в щит тупой стороной клевца. Ритм показался смутно знакомым, но на всякий случай решил уточнить.
— «Сектор газа», — бородач подмигнул. — «Святая война». По-моему, очень в тему.
Я расхохотался, вспомнив текст. Не скажу, что фанат Хоя, но слушал многие «классические» песни, а «Восставший из ада» — один из любимых альбомов. Концептуально, замогильно и очень весело. «Сегодня настал решающий бой. Рев мертвецов и их дьявольский вой. Война кто кого — они или мы. На нас наступают посланники тьмы». Да уж, лучшего саундтрека к грядущей зарубе и не придумаешь. И пусть соратники и близко не представляли, что это за группа такая, но выбиваемый воином бит оказался зело заразительным, и несколько секунд спустя все, у кого нашлось во что постучать, подхватили мотив. Каждый ощутил присутствие товарищей, услышал, что не одинок пред ликом беды, и это была пусть и незначительная, но все же победа, ведь на смену страху наши сердца удар за удар наполняло воодушевление. Неписи улыбались, а мы с Ермаком в голосину хохотали, фальшивя и запинаясь под ремейк «Грейв Диггера», особенно с куплета про легионы зла и их козла. Хочешь одолеть врага? Найди в нем самое смешное.
Ворота затрещали, бревна истончились настолько, что я видел бешеное мельтешение когтей за ними и сыплющиеся внутрь опилки. Могучая преграда за считанные минуты превратилась в фанеру, и уже совсем скоро зловонные черные струи ударят в бреши, как вода в пробитый на глубине иллюминатор.
— Держать строй! — проревел Рейнар, воздев меч над головой. — Сражаться до конца! За семьи! За друзей! За Иринор!!
— За Иринор!!! — подхватили десяток глоток, и мы не остались в стороне, хотя мне куда ближе иные боевые кличи. За Альянс, например. Или За Варудо!!
Истерзанные дубы лопнули с бумажным треском, и черти буквально высыпались на брусчатку, точно из распахнутой коробки. Похоже, бестии залезли друг на друга в три ряда, чтобы продрать как можно более высокую и широкую прореху, и когда препятствие поддалось, как стояли — так и покатились. Мэр-генерал не растерялся и перевел глухую оборону в небольшое наступление, подбежав к барахтающемуся на земле бесу и рубанув точно промеж рогов.
Воины подключились без лишних приказов и стиснули полукольцо, подобравшись к противнику вплотную. Хотя прекрасно видели, на что способны когти, и не особо надеялись на щиты — все-таки это не люди, чтобы бодаться-толкаться часами напролет. Здесь все зависело от скорости и расторопности, а единственный удар порой решал исход поединка — или ты, или тебя, кто опоздал — тот проиграл. Ведь сколько дублеты ни обшивай, ни наклепывай, а первый же взмах лапы рвал броню как вату, и очень скоро ожесточенное рычание разбавили полные боли крики. Хорошо еще, если тварь била по горлу или голове — тогда, считай, быстрая и относительно легкая смерть. Но зачастую приспешники Легата или вспарывали животы, или отсекали конечности, обрекая защитников на лютые муки.
И дело не только в кровожадности и необоснованной жестокости — вопли раненых как ничто другое деморализовали воинов, особенно не привыкших к реалиям войны ополченцев. Нас отделяли от мясорубки всего три ряда бойцов, и пусть я видел далеко не все за широкими спинами, но когда под ногами захлюпали кровавые ручьи — бравада рассеялась без остатка. Ужас накатил такой, что перед глазами поплыло, а ноги набились ватой и словно приросли к земле. И когда один шибко прыткий бес перемахнул через шлемы и очутился прямо передо мной, сил хватило лишь на то, чтобы взмахнуть рапирой как дирижерской палочкой.