- Вот и тут тоже у шнатлий все и вышло из строя.
Лика подозрительно смотрела на прячущую улыбку подругу. Стационар уже был развёрнут. И на связь вышли гекатессы из лагеря, а через них и Рианна. Но пока они не вмешивались в разговор, с любопытством ожидая продолжения.
- Я так понимаю, твои долгие разговоры с командным кластером ринсли имеют к этому какое-то отношение. - Предположила она.
- Ну, не без этого. - Рассмеялась Нэстэ. - Шнатлии с собой притащили огнеметы, а ещё лучевую пушку.
- Зачем? Лео с Бариком против прямого попадания могут и не выдержать. Но ведь в них ещё попасть надо. А орудие даже для шнатлий тяжеловато.
- То-то и оно! И огнеметы для ниахары не проблема. - Вздохнула Нэстэ. - Не против котов это оружие. Для ульев пожар одно из самых страшных бедствий. А лучевое оружие можно использовать в качестве проходческого оборудования в стенах ульев.
Лика отчётливо расслышала, как на других концах связи втягивают воздух.
- Значит вот как. Они действительно не собирались заканчивать экспедицию миром.
- Сумми сообщает, что в соседних мирах необычно много шнатлий.- Заговорила Рианна. - Её девочки насчитали три полных десятки. Через Переходы проходят одиночками. А в окраинных мирах им даже нет нужды оружие прятать. Сколько их в ближайших мирах только Неназываемому известно.
- Через Переход другие шнатлии пока не проходили. - Отчитался голос Дино. - Но если они пройдут с силовым транспортом, до вас доберутся меньше чем за сутки. Размеры Перехода позволяют пронести индивидуальные платформы с силовыми генераторами. Около Перехода обнаружен ретранслятор сигналов. Мы пока его не трогали.
-Сигнал от диверсантов они не получат - Хмыкнула Нэстэ. - Разве что пройдут на эту сторону на свой страх.
- Как ты это сделала?
- Да пока много не удалось сделать. - Пожалела Нэстэ. - Под силовые щиты молодняку удаётся проникнуть только в момент их открытия. К тому же раньше они действовали хаотично, каждый сам по себе. Тупо рушили все, что увидят. Одежду, обувь провизию. Приходиться объяснять, что надо в первую очередь сделать. С техникой хуже всего. Приходится объяснять, как что выглядит. Как наиболее эффективно и быстро вывести ее из строя.
- Так генератор защитного поля и надо грохнуть. - Удивилась Дарина.
- А ты объясни как он выглядит полуразумному существу с фасеточными глазами, да ещё через таких же посредников. И не забудь о размерах этих самых диверсантов. Они же меньше мизинца.
- М-мда, и как ты это делаешь?
- Методом проб и ошибок. - Огрызнулась Нэстэ. - В результате у этой троицы развалились упаковки с НЗ. Хорошо хоть у двоих. Зато третьему пришлось менять обувь. Босиком то по здешней траве не побегаешь. Какая связь между коробкой генератора и сапогами шнатлий, хоть убей, я не поняла. При последней попытке они с чего-то напали на саму платформу. Вместо того, чтобы погрызть коробку генератора на ней. Теперь этот генератор в работе и доступ до утра к нему закрыт. А шнатлии, судя по всему, уже начали догадываться об истинных причинах преследующих их несчастий. По крайней мере они объявили охоту на насекомых внутри силового щита.
Утро ознаменовалось известием о раннем выходе тройки шнатлий. А спустя положенное время, их можно было увидеть уже и со своих позиций.
Три гигантских богомола целеустремленно двигались по степи, стремительно приближаясь к месту засады. Реанимировать свою транспортную платформу они видимо не смогли. И все снаряжение было у них на спинах, от чего шнатлии стали похожи на уродливых верблюдов с небольшими горбами. Но Лика не обольщалась. Вид компактно уложенного снаряжения говорил сам за себя.
К ним приближались опытные бойцы, для которых выход чего-то там из строя был не проблемой, а всего лишь неприятным эпизодом, требующим решения.
- Лучевого оружия с ними нет. - Озабочено прошептала Дарина.
- Ринсли ночью вывели из строя его электронику. - Так же шепотом откликнулась Нэстэ. - Жаль, что этого не удалось сделать с их двумя огнеметами.
Рядом зашебуршились и Лика краем глаза увидела Сильину, старшую в командном кластере ринсли. В нос ударило несколько волн резких запахов. Но переводчик только послушно завис на незнакомых терминах.
-Вернусь, надо будет поговориьб с изобретателями этих коробочек. - Прошептала она ни к кому не обращаясь.
- Оставь это мне. - Донесся голос Рианны.
Дарина с Ликой понимающе переглянулись. Старшую они понимали отлично. Её сёстры, половина гекаты готовилась вступить в схватку со группой опытных бойцов шнатлий. А она вынуждена сидеть в Столице и, образно выражаясь, кусать ногти. А ведь как только датчики зафиксируют активность сканеров противника, ещё и связь прервется.
Нэстэ не отвлекалась на вещи, не относящиеся к главной цели их присутствия здесь. Наблюдение и общение с ринсли отнимало все её время. Лика с досадой посмотрела на мелькающие пальцы подруги и прислушалась к стрекоту еле слышных щелчков и причмокиваний. И снова сморщилась. Из-за постоянно виснущего электронного переводчика, никто из них не мог помочь подруге. И главное, они сами были как глухие. А Нэстэ за этот неполный месяц интенсивного общения не только восстановила свои навыки, но и заметно продвинулась в языке ринсли.
Размеренное движение тройки шнатлий вдруг прервалось. Они остановились и начали забавно отмахиваться от чего-то невидимого с такого расстояния.
- Генераторы тоже удалось вывести из строя? - Осторожно поинтересовалась Лика.
- Нет. Но ночью удалось полностью разрядить накопители. - Шепнула Нэстэ.
- Значит у них остались только индивидуальные щиты, такие же как у нас.
- Да. И они их постоянно разряжают, защищаясь от насекомых.
- А перезарядка от тела происходит куда медленнее, чем у людей. - Удовлетворённо прокомментировала Лика. Она и не заметила, в какой момент отключилась Рианна.
Расшифровать кодировку противник не смог бы. Но зафиксировать активность на их частотах запросто.
Один из разведчиков вскинул в лапе небольшой баллон, и серое облако газа окутало не только всю троицу, но и несколько метров по направлению движения.
Рядом раздалось шипение и громкий треск. Сильина рывком приподнялась на всех своих лапах и почти высунулась из-за края холма. Даже Лика смогла разобрать мелькающие жесты возмущения и злости. Ожил и автопереводчик.
- Наш молодняк, газом, как урикхов.
- Это у них в ульях есть такие паразиты. Что-то вроде тараканов, только совсем на них не похожие. - Шепнула Нэстэ, осторожно отодвинувшись от разозленной союзницы. - Неприятные твари. Ринсли их выкуривают дымом ядовитых трав.
Лика тоже с опаской покосилась на Сильину. А той видимо уже было не до маскировки.
Степь между ними и противником дрогнула. По меньшей мер, так показалось Лике с Дариной.
Воздух над травой подернулся серой рябью и пошел волнами от количества одновременно поднявшихся из травы насекомых. До наблюдателей донесся низкий гул. Было хорошо видно, как начиная от края к центру, надвигается все возрастающая сначала серая, а потом почти чёрная волна. На месте тройки вспухло ещё одно облако газа. Но черная волна распалась. Часть ее двумя тугими жгутами ушла в небо, только для того чтобы совершить разворот для новой атаки. Другая часть волны такими же щупальцами спиралью закрутились вокруг ядовитых облаков на некотором расстоянии.
- Простите девочки, но кажется, нам сегодня не придётся подраться. - Нэстэ растерянно наблюдала за происходящим. - Я не знала что ринсли умеют так хорошо летать.
- Ну, хоть одна приятная новость. - Дарина тоже перестала скрываться, и хоть не без опаски высунулась из укрытия. - Хоть что-то в этой истории ты узнаешь вместе с нами. Приятно видеть твое удивленное личико.
Лика одобрительно кивнула ей, в свою очередь выдвигаясь со своей стороны немного перед Нэстэ. Их индивидуальные щиты закроют подругу от случайной атаки, если таковая последует со стороны попавших в ловушку шнатлий.
Тем временем на месте событий одно за другим вспухло ещё несколько ядовитых облачков. Судя по их смещению, шнатлии пытались прорваться из облака насекомых по направлению движения.
- Упрямые. - С уважением протянула Дарина. - Поняли что миссия провалилась, к все равно прорываются к цели.
- Просто если они прорвутся в лес, они смогут развести огонь. Насекомым затруднительно пробиться через обыкновенный дым. А возможно они знают и нужные местные травы. - проскрежетала Сильина.
- Пусть попробуют. - Хмыкнула Нэстэ, заговорив на всеобщем. Автопереводчик послушно переключился на треск. - Барик с Лео уже выдвинулись на опушку. Даже если сканеры их зафиксируют, пушечки у шнатлий больше нет. А индивидуальные щиты для наших ниахар не проблема.
Лика молча поежилась. Каждая из гекатесс хорошо представляла боевые возможности ниахары. А уж этих двух братцев и подавно. Не один час отрабатывали с ними слаженность на тренировках. В том числе и против разумных.
Тем временем по пути пробивающейся тройки возникло еще несколько ядовитых облаков. Чёрные тучи продолжали выписывать спирали, сужая их каждый раз, как ядовитое облако начинало развеиваться.
- Щиты у них не вечные, надо экономить. Значит эту гонку шнатлии ведут в защитных масках. - Заметила Дарина.
- И в изолирующих костюмах. - С удовлетворением продолжила мысль Лика. - На такой жаре шнатлиям не сладко приходится.
Оставалось всего ничего до облюбованного для наблюдательного поста холма. Девушки могли уже невооружённым глазом разглядеть морды и детали костюмов противника. Шнатлии ради скорости задействовали даже верхнюю пару конечностей и неслись на шести лапах. Лика уже подала команду приготовиться первой десятке, когда очередное ожидаемое ядовитое облако не появилось.
- Похоже, химии больше не осталось. - Прокомментировала Дарина.
И словно вторя ее мыслям, низкий басовитый гул, исходящий от туч насекомых, усилился. Черные плети, завершая очередной виток, жадно потянулись к добыче. В глубине сгущающегося вокруг шнатлий облака мелькнуло несколько огненных сполохов огнемёта.
- Они действительно не находятся под твоей защитой? - Донесся вопрос из автопереводчика. - Твои подруги проделали большой путь ради встречи с этими существами, и судя по их реакции, сожалеют, что не встретились с ними. Я погорячилась, подняв защитников раньше времени, но могу ещё остановить их.
- Они не находятся под моим покровительством. Мои подруги понимают твое возмущение и не будут в обиде не тебя. - Нэстэ и бровью не повела на сдавленные смешки, раздавшиеся рядом. - Но я думаю, что одного из нарушителей все же стоит выпустить живым, чтобы он донес весть о произошедшем до идущих следом. Пославшие этот отряд должны знать, что ульи не столь беззащитны даже сами по себе.
- Не совсем понимаю о чем ты. Но мы никогда не руководили боем так, как ты показала нам сегодня. Это действительно гораздо целесообразнее, чем мы делаем. Наверно и сейчас будет правильно поступить так, как ты советуешь. Потом ты сможешь объяснить подробнее почему так лучше было сделать?
- Вечерком, у озёра. - Согласилась Нэстэ. - А сейчас надо бы и нам показаться выжившему. Чтобы он знал, что ульям есть к кому обратиться за поддержкой.
- Тьфу, на тебя, сестричка. - Донеслось по связи. - Такую драку обломала со своими кузнечиками.
Лика промолчала, с содроганием глядя на сплошное черное марево в нескольких сотнях метров того места, где они стояли. Там уже перестали вспыхивать языки огня. Да и сама туча осела и какое-то время оставалась на месте.
-Девочки, вы все знаете, что бывает, если попасть в москитную волну из бездны. - Заговорила Нэстэ. - Зрелище не из приятных. Так что смотреть на то, что там останется всем не обязательно.
Лика скривилась, признавая справедливость замечания. Но не для неё. Уступить своё право прикрывать подругу из-за пусть даже тошнотворного зрелища она не хотела. Следом за ними вниз с холма двинулась и Дарина. По ликале пришло сообщение о выдвижении пятерки из засадного периметра. Осторожность не посещает. Тем более что одного из шнатлий вроде собирались оставить в живых.
- М-мда, перестарались малютки. - Прокомментировала Нэстэ, разглядывая покачивающегося инсектолида, едва стоящего на своих шести лапах и больше не помышляющего о сопротивлении.
Лика старалась не оглядываться на остатки двух других. По всему было видно, что их противники боролись до конца, что не могло не вызвать уважения. Выжженный огнеметами коридор в степной траве, языки таких же обугленных выбросов за его пределами, показывали путь тройки диверсантов. Короткий путь, всего в пару сотен метров. А вокруг лежал шлейф самых разнообразных мёртвых москитов.
Пятерка успела пробежаться до начала черного коридора и вернуться.
- Там полно мертвых насекомых и они совсем не похожи на молодняк ринсли. - Закончили девочки краткий доклад.
- Ринсли выводят домашних животных. В том числе и для защиты своей территории. - Пожала плечами Нэстэ. - Сильина собрала сюда почти всю защиту. Да ещё созвала на помощь защитников из соседних ульев.
- Очень большие потери. Как быстро ульи смогут восстановить её?
- Быстро. - Нэстэ мимолетно улыбнулась. - Самые мелкие из таких защитников способны размножаться тысячами. Дай только волю.
- Уж чего-чего, но волю теперь им дадут. - Проворчала Лика. - Сюда не армию надо, а хороших штабных. И блокировать Переходы, по крайней мере на время, пока будут разрабатываться новые методы войны для такой армии.
Шиассан ср своим отрядом за двое суток преодолел расстояние, на которое при обычных обстоятельствах требовалось в три раза больше времени. По какой-то причине шнатлии все это время оставались на месте. Что сильно облегчило поиск лагеря. Два десятка воинов-змеелюдов без лишних разговоров распределились тонкой цепью. Сканеры лагеря наверняка заметили их.
Но со стороны лагеря так и не раздалось ни одного выстрела. Семерка инсектоидов вышла на встречу атаке змеелюдов с ручным орудием. И вид их был таков, что нападающие замерли в нескольких метрах, озадаченно разглядывая своего противника и с опаской поглядывая им за спины.
Казалось, это давно заброшенный лагерь, в котором давно никто не живёт. Покосившиеся палатки обвисли длинными лоскутами ткани. Это потом выяснилось, что крепкая ткань разошлась по швам. В центре, где и положено, с трудом узнавалася мобильный генератор силового поля. Его кожух выглядел как ржавое ведро, провалявшееся под открытым небом не меньше года. И это при том, что его делали не из металла, а из материала не подверженного вроде как коррозии.
На самих защитниках лагеря одежда свисала лохмотьями и в нужных местах была подвязана веревками. Можно было не беспокоиться об индивидуальных щитах. Соответствующие коробочки вместе с портупеей, на которой должны были висеть, отсутствовали. Но что совсем добило Шиассана, так это откровенная ржавчина на страшных лезвиях мечей, сделанных как съемное продолжение рук шнатлий. Такого он даже не слышал от старослужащих, прошедших не одну войну с разумными насекомыми. Один из шнатлий выхватил ещё и нож. И сквозь трехпалую кисть рукоять просыпалась на траву буро-зеленым песком. Шиассан невольно повторил жест свох подчиненных и с облегчением вернул в ножны блестящее, без единого пятнышка лезвия.
Шнатлии стояли молча и не предпринимали попыток атаковать. Кое-кто из них покачивался от усталости, как будто это они двое суток без сна неслись сюда. Но для этой расы даже такой маршбросок не мог довести до такого состояния хорошо подготовленных воинов.
- Что с ними произошло?
Шиассан покосился на своего озадаченного заместителя и пожал плечами.
- Лучше определиться, что теперь с ними делать.
- Добить?
- Может у контакторов будут другие соображения на этот счет. - Шиассан с невольной жалостью осмотрел шеренгу противников и опустил оружие.
-Не сладко им тут пришлось.