Тифус сделал шаг в сторону мужчины, от чего костяные наросты на его спине выплюнули несколько облаков плотного газа. Жужжание Роя-Разрушителя, усиливающееся с каждым его шагом, все еще донимало его, выпрашивая разрешения выйти на волю, но Тифус игнорировал эти мольбы. Первый Капитан Гвардии Смерти облокотился на свою косу всем весом своей Терминаторской брони, уставившись на разлагающегося заживо мужчину, что представлял собой крайне любопытное зрелище.
‘Воистину, ты благословлен Нурглом! Как быстро распространяются все эти болезни, как ярко! Ты являешься невероятно плодородным полем для новой жизни, мой друг. Знай, человечишка, лишь немногим из твоего рода были вверены такие дары, а еще меньше людей смогло узреть, какое изобилие новых форм жизни даровало им перерождение их смертных оболочек. Ты благословлен! ’
Нижняя челюсть трупа упала вниз, после чего застыла – все сухожилия уже сгнили.
‘Хочу заметить, что стойкости тебе не занимать. Хочешь что-то сказать? У тебя будет такая возможность, когда ты встретишься с нашим Отцом Жизни и Смерти и его вечном саду. Ты впечатлил меня, человек. Скажи, что Тифус находит тебя достойным. Возможно, для тебя все только начинается. ’
Из высохшей глотки командующего вырвался еле слышимый скрежет – с Тифусом говорила его душа, ибо его тело уже давно утратило такую возможность. ‘У… Убей меня, ’ – едва выдавил он. ‘Пощады…’
‘Ты уже исчерпал свой лимит пощады на сегодня. ’ Тифус выпрямился. ‘Возможно, не так уж ты и достоин. ’
Движение в животе мужчины привлекло внимание Тифуса. Вымоченная в крови и гное униформа мужчины стала набухать. Спустя мгновение ткань разорвало чьими-то рогами, и из образовавшейся дыры вывалилась целая куча личинок, что были длиной с палец.
‘Вот так вот, ’ – сказал Тифус. ‘С каждой минутой все становится интереснее и интереснее. ’
Тусклый свет командного блока осветил обладателя рогов – это был маленький дьяволенок, чья лысая и шершавая голова была покрыта стухшей кровью и прочими характерными для гниения жидкостями.
Дьяволенок заговорил. ‘Владыка Тифус, у меня для вас новости. Новости из самого поместья. ’
‘Правда? ’ – спросил Тифус.
‘Минутку, ’ – ответил нурглинг. ‘Эта форма немного не подходит. ’ Невероятно тонкие руки пробили остатки военной формы мужчины, после чего начали набивать пасть создания всем, что попадалось под руку. Части кишок, извивающиеся личинки, обрывки одежды – все отправлялось прямиком в его необъятную пасть, после чего измельчалось его бритвенно-острыми зубами. Мужчина издал стон, похожий на скрежет могильной плиты. Он все еще оставался жив.
С каждым мгновением нурглинг увеличивался в размерах. Достигнув определенных размеров, живот нурглинга разорвался, тем самым создав еще одну пасть. Все останки вокруг начали затягиваться в него, словно внутри этого живота находился насос – сначала капли крови, затем конечности и, наконец, целые трупы. Это существо продолжало набивать себя всем, чем только можно, а то, что не влезало в его пасть, медленно плавилось, подобно воску свечи, после чего присоединялось к его телу, тем самым становясь с ним одним единым.
Нурглинг громко отрыгнул. ‘Прошу меня простить, ’ – сказал он, после чего раскрылся, подобно перезревшему фрукту.
Из хаотичного месива трупов начал образовываться скелет. Сначала ноги, затем – бедра и колени, а после них появился и таз, что походил на примитивный каркас здания, что было в процессе постройки. Следом за ними начали вырастать позвонки, что быстро налезали один на другой, тем самым выстраивая из себя полноценный позвоночник. Как только из позвоночника вырвались ребра, новообразованный скелет начал обрастать мышцами, что укрепляли получившуюся конструкцию, а к тому моменту, когда плечи раскинулись подобно ветвям деревьев, кожа уже прикрыла обнаженную плоть на ногах. Из общей массы мяса вырвались руки. Отпочковавшись, кисти рук сомкнулись в кулак, предзнаменовывая завершение этого чудовищного процесса. Самым последним элементом, что образовался на этой туше, был череп. Будучи достаточно мягким в течение первых нескольких мгновений, он убого болтался где-то между плечами, но достаточно быстро взмыл вверх, окреп, и, звонко хрустнув, закрепил себя на шее.
Явление демона прошло от рождения сразу к смерти, пропуская этап жизни. Его кожа была невероятно дряблой, походя на свисающие до пола шторы. Кишки вывалились на пол сразу после того, как они были созданы. Как только это тело было воссоздано, нурглинг, с которого все и началось, выглянул из своего убежища, что было расположено между пульсирующих органов, после чего подмигнул Тифусу.
Голова демона поднялась, его единственный глаз открылся. Множество различающихся по форме и размеру рогов образовали подобие короны вокруг его скальпа, после чего вперед вышел самый крупный рог, что был похож на копье.
Тифус склонил свою голову. Он знал это существо. В те времена, когда варп был еще слаб, Тифус повелевал им. В условиях открытого Великого Разлома, что разрывал реальность и предавал колдовскому огню многие миры, они поменялись своими позициями. Оно требовало уважения. Тем не менее, Тифус не собирался преклонять колено.
‘Будучи Смертным Герольдом Нургла, ’ – начал Тифус, кичась титулом, что был дарован ему Чумным Богом, ‘Я приветствую вас, Владыка Моллукос, Превозносимый Чумоносец, Бессмертный Герольд Нургла, триста сорок первый в списке фаворитов нашего Отца. ’
Единственный глаз Моллукоса прищурился. ‘Ты пренебрегаешь священным изменениям в нашей иерархии. Твоя информация устарела. Теперь я трехсотый. Порядок разложения находится в постоянном движении, эпидемии бушуют и угасают, демоны возвышаются и погибают. ’
‘Ты удостоился чести получить редкую позицию, ’ – сказал Тифус. ‘Три раза по сотне. ’
‘Для моих родичей все числа являются благословенными, ’ – сказал герольд. ‘Будь то четырнадцатый примарх или первый капитан – когорты чумоносцев ведут счет всему, ибо все является важным. ’
‘Говорить загадками – честь для демона вашего ранга, лорд Моллукос, ’ – сказал Тифус, ‘но я понял, к чему вы ведете. Вы пришли поговорить со мной о моем генетическом отце. Полагаю, что вам требуется напоминание о характере моего интереса к его пути? ’
‘Интерес – всего лишь лист на умирающем дереве, что рано или поздно упадет, невзирая на гниение ствола, ’ – пробубнил Моллукос. ‘Стражи поместья общаются со стюардами разложения. Стюарды разложения обмениваются слухами с интендантами энтропии, что передают им слова Великих Нечистых. Нечистые знают, о чем размышляет наш Великий Отец, ибо он и они – единое целое. От Отца к Нечистым, от Нечистых к интендантам, от них – к стюардам, а от тех – к стражам поместья идут слова, произносимые тремя ртами три раза, что достигают моих ушей, дабы я мог передать их тебе. ’ Язык Моллукоса вырвался за пределы его гнилых зубов. Обладая собственным разумом, язык начал извиваться вокруг рта, после чего рявкнул своим миниатюрным ртом, что был на его кончике, и, наконец, втянулся в прогорклый пищевод превозносимого чумоносца. ‘Твои интересы – ничто. Ты будешь слушать. Ты будешь подчиняться. ’
‘Что повелевает бог благословенного перерождения? ’ – спросил Тифус. ‘Предупреждаю, что я не собираюсь помогать своему генетическому отцу. Он слишком сентиментален. Поиску новых страданий он предпочитает тоску по старой боли. Эта идиотская война против его брата, создание его чумной планеты и планы по превращению каждого мира на его пути в подобие Барбаруса – всего лишь проявление слабостей из прошлого. Его желание оставлять все как есть растрачивает весь потенциал Хаоса. Он жаждет гниющей стабильности. Он не может узреть величия бесконечного перерождения. ’
‘В твоих словах есть доля правды, ’ – сказал Моккулос. ‘Тем не менее, наш Отец приказывает тебя забыть свою вражду с демоническим примархом Мортарионом. По его велению ты назначаешься маршалом чумного флота - этим на тебя возлагается обязанность вести корабли в незапятнанные космические моря Парменио. Там ты атакуешь оружие, что зовется Галатан, после чего установишь над ним контроль во имя нашего повелителя. Обрати орудия смертных против них самих, помоги Мортариону в его деяниях – и ты заслужишь святую милость на семь лет. ’
Сообщение герольда разозлило Тифуса. Это он привел Гвардию Смерти к Нурглу, а не Мортарион. Эти мысли все еще терзали его гордость. Несмотря на это, он был достаточно мудр, дабы не говорить об этом вслух.
‘Итак. Наш бог изменил точку зрения, ’ – холодно начал он. ‘Наш план заключался в том, что мы будем разбивать все армии Ультрамара на нашем пути, будем заражать, извращать и проклинать их миры. Мы собирались посеять семена отчаяния в сердце короля Пяти Сотен Миров, а не даровать смерть. Страдание примарха были бы воистину велики. Его смерть же ни к чему не приведет. Так мы договаривались. ’
‘Никто с тобой не договаривался. Ты говоришь устами верующего, тем не менее ты страдаешь от привязанности к изменениям. Да, Хаос есть движение, но движение должно менять свое направление. Постоянство есть смерть. Планы Мортариона эгоистичны, но похвальны. Ты поможешь ему перенести владения Ультрамара в сад нашего отца вне зависимости от того согласен ты с этим или нет. Ты расширишь владения Нургла. ’
‘В таком случае Мортарион провалит свою попытку поставить Робаута Гиллимана на колени. Я не стану помогать ему. ’
‘Не будь глупцом, смертный. Ты прыгаешь выше головы. Ты дерзишь Чумному Богу, оспаривая его решения. Тебе не дано познать его истинный замысел, ибо никому не дано сделать это. Служи ему как подобает слуге или понесешь наказание. Он твой повелитель. Повинуйся. ’
‘А если я откажусь? ’ – спросил Тифус.
Владыка Моллукос надменно улыбнулся. ‘Возможно, что из всех смертных лишь ты достаточно глуп для того чтобы перечить божеству. Хорошо. Я посмотрю, как ты оставишь силу нашего сада, испытав при этом нечеловеческие страдания. ’ Бессмертный Герольд перешел на более злобный тон. ‘Почему ты сопротивляешься? Ты уже разорил три звездных крепости Гиллимана, лишив их обитателей их жалких жизней. Разделаться с очередной безделушкой Анафемы для тебя – сущий пустяк. Если только ты не боишься сломать свои зубы о стены древнего и могущественного Галатана? Кажется, что твоя трусость настолько же огромна, как и твое неверие? ’
‘Нет!’ – рявкнул Тифус. Он поклялся перед самим собой, что как только он получит все необходимые для демоничества дары, то он тут же уничтожит эссенцию этого существа. Желание разорвать его душу на куски и выбросить их варп было слишком соблазнительным и Тифус едва сопротивлялся ему.
‘Семь лет в милости нашего бога или вечность в страданиях. Выбирай мудро, Тифус, что был Тифоном. ’
Единственный глаз герольда сомкнулся. Он издал наполненный болью вой, после чего развалился на части, оставив после себя лишь огромную груду отвратительно пахнущей жижи. Находившийся внутри Моккулоса нурглинг выкарабкался из этой груды на самой верхушке, после чего радостно шлепнулся на пол. Высунув свой язык, он быстро пополз обратно во внутренности командующего портом, разрывая остатки ткани его униформы своими маленькими рогами. Толстенькие ножки активно дергались снаружи трупа до тех пор, пока демоненок не провалился внутрь полностью, тем самым пропадая из поля зрения Тифуса. Психосфера командного блока изменилась, поскольку все магические потоки улетучились. Портал в варп исчез, а вместе с ним исчез и герольд.
Командующему портом, от которого на этот момент остался лишь ссохшийся торс, наконец-то было позволено умереть. Испустив предсмертный хрип, он отправился бороздить ужасающие просторы варпа. Все то, что осталось от его тела, тут же покрылось пузырями и растворилось в ярко-зеленой жиже.
Тифус уставился на эту лужу нечистот. Галатан. Он избегал прямого столкновения с величайшей звездной крепостью Ультрамара. Она была огромной и могущественной, а в ее гарнизоне находилось что-то более могущественное, чем просто Космические Десантники. Тем не менее, для него это был самый настоящий вызов, преграда, которую он должен преодолеть. Это был шанс доказать свою стойкость еще один раз.
‘Хорошо, ’ – сказал он. ‘Я возьму Галатан и заставлю Мортариона захлебнуться от ненависти, ибо моя победа будет величайшей. Он будет благодарить меня. ’
Развернувшись на месте, он приказал своим людям перегруппироваться и покинуть Одиссейский орбитальный порт.
Глава седьмая
Ночь на борту Чести Макрагга
Яссиллии Сулеймани было дозволено увидеть примарха перед их прибытием на Парменио. Она и не надеялась, что сможет увидеть его до того, как они выйдут из варпа. Ее корабль был готов к отправке сразу же после выхода из Эмпирей – он все равно не пережил бы ту битву, которую собирается вести Гиллиман.
Гиллиман позвал ее тогда, когда она спала. На часах было примерно шесть – она плохо ориентировалась во времени после сна. Быстро встав, она умыло свое лицо прохладной водой с корабля, от которой сильно несло металлом, после чего взяла небольшую стазис-капсулу и отправилась к примарху. Каждая секунда разговоров с Гиллиманом была бесценна, поэтому она отправилась к нему даже не приведя свою униформу в порядок. Она застегивала пуговицы прямо во время своей перебежки по коридорам. Время, отведенное ей, утекало медленно, но неумолимо. Страх потери времени, выделенной ей на аудиенцию с примархом, подрывал ее хладнокровие.
Честь Макрагга слегка покачивало от бушующих волн варпа. Подобно животному, что встряхивается для того, чтобы прогнать с себя мух, корабль вздрогнул два раза подряд. Это путешествие было одним из самых спокойных из тех, что Сулеймани пришлось перенести в последнее время.
Она встретилась с Робаутом Гиллиманом неподалеку от небольшой электрощитовой. Он походил на синеватую тень во мраке, что выдавала себя больше звуками, чем огромной фигурой. Он шагал со спокойствием машины, направляясь к носу корабля. Будучи облаченным в свою броню, он походил на одного из роботов Легионов Кибернетика, ибо был таким же высоким и массивным, как и их боевые машины. Если бы его голова была прикрыта металлическим шлемом, то все вокруг стали бы принимать его за механизм, но вместо этого Яссиллия могла наблюдать его величественное лицо – единственный элемент, выдававший в нем человека и гордого воина. Он был гигантом, чудом симбиоза человеческой плоти и механизмов. Он был полубогом.
Все черты лица Гиллимана говорили о том, что он считает себя одним из представителей расы людей – ее инстинкты подсказывали ей это. Забота о своих людях была высечена в каждой черте его лица, в то время как его плечи служили опорой для судеб всех тех, кто его окружал.
Именно поэтому она не боялась его.
Несмотря на то, что его доспех постоянно издавал какие-то звуки как при ходьбе, так и при простом ожидании на месте, он все равно расслышал, как Яссиллия приближается к нему, издавая минимум звуков с каждым своим шагом. Гиллиман не стал утруждать себя разворотом своего торса в ее сторону – вместо этого он просто окликнул ее так громко, чтобы она точно смогла услышать его.
‘Яссиллия Сулеймани, как идут твои поиски истины? ’
Чтобы догнать примарха, ей пришлось перейти на бег. Шаги его были невероятно тяжелы, но, тем не менее, он двигался в разы быстрее обычного человека. Разговаривая с ним, ей постоянно приходилось ускоряться, дабы не отставать от своего собеседника.
‘Медленно, мой господин, ’ – сказала она. Она крепче охватила ту стазис-капсулу, что принесла с собой. ‘Я наконец-то смогла закончить сопоставление всех тех данных, что смогли собрать мои агенты за время нашей последней экспедиции. Я приношу свои извинения за то, что это заняло так много времени, но мое опоздание не было напрасным. ’
‘Мне не терпится все разузнать. ’
‘Это был хороший улов, мой господин. Я отправлю все материалы в вашу личную библиотеку сразу же после того, как первая смена окончит свою службу. Я подготовила для вас краткую сводку. ’ С этими словами она протянула руку к кожаному планшету, закрепленному на ее поясе, после чего достала оттуда небольшой устройство для хранения данных и передала его примарху. Он воздержался от ознакомления с информацией и просто забрал его.