- Ага, а как жена другого, значит, буду допущена? – скептически возразила я.
- Ни о какой свадьбе и речи быть не может! – на нервах госпожа Амельда даже голос повысила. – Это будет непоправимой ошибкой, если истинная избранница станет женой не того принца! – все же постаралась успокоиться. - Но, милая, нам необходимо спасти твою репутацию.
- Я могу предложить лишь церемонию помолвки, - добавил господин Дарифф. – Знаки знаками, но только после церемонии вы уж точно будете официально считаться женихом и невестой. К тому же, чужая невеста, но еще не жена, сможет претендовать на звание истинной избранницы. Чужая невеста может, повторяю. А вот девушка с дурной репутацией – точно нет.
Я перевела вопросительный взгляд на Дейвена. Принц со все тем же пофигистичным видом пожал плечами, словно ему вообще было абсолютно все равно. Произнес:
- Решайте уже, у меня есть дела поважнее.
- Какие дела могут быть важнее?! – возмутилась госпожа Амельда.
- Ну не знаю… Может, управление кораблем, пока его окончательно не снесло к рифам? – он красноречиво глянул на свою тетушку.
- А, ну да… - кажется, о такой «мелочи» она уже успела позабыть.
- В общем, я предлагаю сегодня же провести магическую церемонию помолвки, - подытожил первосвященник. – Ваше Высочество, что скажете?
- Хотите, устраивайте сегодня. Все равно бы пришлось проводить в Вертиме, так что несколькими днями раньше – какая разница?
Выразительно кашлянув, я на него красноречиво глянула. Но Дейвен в ответ лишь невозмутимо улыбнулся. Что вообще за игру он ведет?! Он же теперь знает, что я и вправду истинная избранница! Значит, ни в коем случае нельзя допустить ошибки с замужеством! И вероятность, что я должна стать женой именно Натана, куда выше! Пусть там явно у них заморочки с наследованием престола, и прояснить до конца это можно только у архимагов в Вертиме, но…
Стоп. Плеск ведь тогда мне показывал, когда еще я его не понимала… Из его жестов получалось, что именно тот, чьей женой я стану, в итоге и будет королем… А если Дейвен знает о таком нюансе? Он же рассчитывает избавиться от проклятья каким-то другим способом, а я тогда становлюсь просто средством восхождения на престол?
- Значит, решено, - голос господина Дариффа оборвал мои размышления. – На закате проведем церемонию. А теперь извините, мне нужно все подготовить.
Он спешно вышел из кабинета, следом нас покинул и Дейвен, ничего не сказав.
- Арианна, милая, не хмурься ты так, - госпожа Амельда все вздыхала. – К сожалению, нет иного выхода. Помолвка спасет твою репутацию, так что ничего страшного. Только вот…
- Только вот что? – мрачно спросила я.
- Понимаешь, испытаний для избранниц несколько. И по итогу их всех будет выноситься вердикт. Но если ты провалишь самое первое, до остальных тебя, как помолвленную с другим, даже не допустят. То есть всего один шанс доказать, что ты истинная, понимаешь? А иначе все, полный крах…
- Дейвен уверен, что снять проклятье можно каким-то другим способом, так что, может, краха и не будет.
- А где гарантия, что он в этом не ошибается? – справедливо возразила госпожа Амельда. – Милая, мы не можем так рисковать. Помолвка – не так страшно, но меня ужасает, что из-за этого у тебя будет лишь одна-единственная попытка доказать свою истинность. Но вот получится ли?
- Без понятия, - я устало вздохнула.
Сама толком не понимала, почему так эта помолвка коробит. Тем более по знакам и без официальной церемонии считалось, что мы с Дейвеном вроде как жених и невеста. Вот только теперь не покидало странное предчувствие, что эта церемония – билет в один конец. Словно некое судьбоносное событие, которое повернет мою жизнь в определенную неминуемую колею. Но, может, мне все это только кажется? Может, просто настолько покоробило, что Дейвену все равно, и потому у меня такой внутренний протест возник.
И, конечно, вернувшись в каюту, я сразу же докопалась до Плеска.
- Ничего не знаю, - он сонно почесал пузико, - в пророчестве сказано, что истинная избранница выйдет замуж за наследного принца.
- Ага, но кто именно наследный принц? Сейчас считается Натан, но если не учитывать проклятье, то престол должен был бы перейти к Дейвену! Вот кто из них истинный наследник?
- Ты у меня спрашиваешь? – дракончик наградил премрачным взглядом. – У вас, людей, такой бардак творится, сами в своих принцах разобраться не можете! Давайте уж определяйтесь! Выйдешь замуж не за того, и все: и вам хана, и нам хана! Избранница – одна-единственная на все времена, другой уже не будет!
Честно, я уже чуть не взвыла. Но все же постаралась унять эмоции.
- Так, ладно. Госпожа Амельда говорила, что насчет тонкостей наследования все точно знают придворные архимаги. Так что в Вертиме узнаем, чьей именно женой я должна стать. И сегодняшняя помолвка – ничего страшного, ведь правда?
- Я вообще не понимаю, чего ты так распереживалась из-за этого? – Плеск зевнул. – Наоборот, все на пользу. Раз именно проклятый неосознанно развивает силу избранницы, то вполне логично тебе стараться быть к нему поближе. Вдруг созданная помолвкой магическая связь между вами в разы ускорит твое становление. Так что все к лучшему. Радуйся и улыбайся.
- Мне немного обидно, что Дейвену вообще все равно, - не удержалась я.
- Это в продолжение темы «да меня вообще не волнует, что он думает»? – скептически фыркнул Плеск. – Ну-ну. Ладно, я к своим. Расспрошу про этот ваш абсурд с наследниками престола, вдруг смогу что прояснить. А ты давай не раскисай. Вон, сама судьба тебе благоволит, все обстоятельства только на пользу.
Хотелось бы верить… Может, и вправду зря я так нервничаю.
- Милая, ты же понимаешь, - госпожа Амельда взялась изучать содержимое моего шкафа, - помолвка – это хоть и со свадьбой не сравнимо, но тоже не абы что. Так…это не то…это тоже не то… - перебирала платья на вешалках. – Нет, ну почему нельзя предусмотреть сразу все! Я ведь была уверена, что на первое время тебе и этого хватит, а в Вертиме уже закажем кучу шикарных нарядов, подобающих твоему статусу! А теперь, получается, что у тебя и платья, подходящего для церемонии, нет!
- Мне кажется, можно идти в любом. Да хоть в мешке из-под рыбы, - апатично отозвалась я, сидя на краю кровати, - Дейвен все равно разницы не заметит.
Если еще вообще на церемонию явится. А то с таким его отношением я даже не удивлюсь, если он про эту помолвку уже и забыл десять раз.
- Так, это что за унылый настрой? – с укором глянула на меня госпожа Амельда из-за дверцы шкафа. – Давай уж постараемся не расстраиваться. Главное, что ты будешь допущена до испытаний на избранность.
- Хотя как-то странно допускать к участию чужую невесту, - возразила я.
- Ну, милая, сама посуди. Когда на кону возможное спасение всей страны, на многое можно закрыть глаза.
- Кроме дурной репутации?
- Именно. Но тут загвоздка еще в том, что истинная избранница по самому своему определению чиста и невинна… - госпожа Амельда резко осеклась, только сейчас спохватившись: - Но ты же соответствуешь?
- Соответствую, - мрачно отозвалась я. Что-то мое настроение портилось все больше, чем ближе была сегодняшняя церемония. Стоило представить пофигистичное лицо Дейвена… Хотя чем я не довольна? Должна радоваться! Вместо пофигистичности могли быть угрюмость или даже злость, так что все еще не так уж и плохо. Просто замечательно. Ага, аж сама себе завидую.
Я прослушала, что там госпожа Амельда говорила, но сейчас она уже перескочила на другую тему:
- Ну что ж… Это платье, конечно, не подходит для помолвки, но все же лучшее из того, что есть… - вытащила из шкафа вешалку с темно-бирюзовым платьем. – Так, Арианна, церемония уже через час, я пришлю к тебе Ирту, чтобы помогла собраться. Сама никуда не ходи, Дейвен за тобой придет – так полагается.
- Если придет, - все-таки не удержалась я.
- А куда он денется, - фыркнула госпожа Амельда. – Тем более Садриг выяснил, что удалось выбраться из сносящего нас к рифам течения, сейчас корабль в относительной безопасности, завтра уже будут как-то прокладывать курс в Вертим.
- А почему нельзя банально телепортироваться?
- Милая, ну ты что? – она посмотрела на меня так, словно я сказала сущую глупость. – Создать портал может лишь мощнейший маг, да и то на перенос лишь пары человек, максимум. Пусть подлец Эдван и сбежал порталом, но в его каюте засекли следы виграндской запретной магии – так что тут ничего удивительного. Видишь ли, в Вигранде не гнушаются использовать крайне опасные и малоуправляемые силы, за что частенько и платятся… Но не будем о всякой жути, у нас своих проблем хватает. О чем мы вообще говорили?
- О том, что Дейвен теоретически может все же придет на церемонию, - мрачно напомнила я.
- Придет-придет, - заверила госпожа Амельда и тут же буркнула: - Вот только опять влез со своими поправками. Тут полкорабля знати, а Дейвен запретил устраивать торжество. Да даже на самой церемонии будем лишь мы с Садригом и служители! Мыслимо ли!
- А это плохо? – осторожно уточнила я. Лично меня уж точно порадовало, что толпы народа не будет.
- Конечно же плохо! Дейвен слишком своенравный! На все у него есть свое мнение! Даже когда дело касается древнейших традиций! И ведь его вообще не переубедить! А он же принц! Он как никто обязано безукоризненно все соблюдать!
Ну не знаю. На мой взгляд, правитель должен быть гибким, принимать решения не по велению незыблемых традиций, а в зависимости от обстоятельств. Мир ведь постоянно меняется, и если это не учитывать и делать все исключительно по старинке, то не факт, что итог будет удачным.
Но я не стала спорить с госпожой Амельдой. И потому, что упертость – это явно их общая семейная черта. И потому, что поймала себя на странной мысли… Я оправдываю Дейвена. Пусть мысленно, но все стараюсь найти логичное объяснение его поведению. И вот почему? Я бы даже подумала о влюбленности, но это точно не она! Все-таки Натан-Артем был моей первой серьезной влюбленностью, и я прекрасно помнила то «восторженное мимими», что к нему испытывала. И вот к Дейвену такого и близко не ощущалось.
С Артемом тогда царила стабильность. В том плане, что хотелось быть с ним вместе, общаться с ним – все одинаково приятно и радостно.
А с Дейвеном вот просто постоянно штормит. То прибить его хочется, то послать куда подальше, то чуть ли не рычать – настолько порой бесит! Но иногда… Вот так бы спряталась в его объятиях, как этой ночью в пещере, вдыхала бы его запах, чувствовала бы его тепло – и просто больше ничего на свете не надо… И, получается, с ним вот так бросает из крайности в крайность. Странное какое-то восприятие постороннего человека.
Хотя постороннего ли? Может, просто так сказывалось предназначение избранницы, но в принятом решении я пока ни на миг не усомнилась. Я обязательно сделаю все возможное, чтобы спасти Дейвена от проклятья... Ну то есть весь Ариндейл и морских драконов спасти, чего это я опять на Дейвене зациклилась!
- Арианна, ты слышишь меня вообще? – госпожа Амельда даже пощелкала пальцами перед моим лицом.
Я тут же встрепенулась.
- Извините, задумалась немного…
- Опять расстраиваешься? Милая, не стоит, - она ободряюще мне улыбнулась. – Ты только представь, скоро доберемся в Вертим, а там тебя ждет Натан. Без сомнений он объяснит тебе свой поступок, будет просить прощения... А ты докажешь свою истинность, и потом великолепная королевская свадьба! Что-то мне подсказывает, вдруг кое-кто и не захочет в свой мир возвращаться, - она заговорщически мне подмигнула. – Так что не расстраивайся, впереди только хорошее. Это просто сейчас маленькие временные трудности. Ну все, я пойду проверю, как идет подготовка в зале. А к тебе вот-вот придет моя служанка Ирта. Долго не возитесь, церемония уже через час!
От Ирты, служанки госпожи Амельды, особого толку не было. Платье я и так сама надела, оставалось лишь шнуровку на спине затянуть. Да и волосы пришлось укладывать самой. Дело в том, что Ирта своей госпоже делала всегда одну и ту же прическу, а мне такие букли вот совсем не хотелось. Пришлось уже традиционно изобразить элегантный пучок из заплетенной косы и этим ограничиться. Ну да, особо не разбежишься, когда из подручных средств одна расческа.
Так что Ирта вскоре меня покинула, и теперь оставалось только ждать, когда же явится Дейвен. Раз уж так ему по традиции полагается за мной зайти. Да и это уж точно лучше чем, если бы я ждала его в зале. Особенно учитывая, что с таким отношением он мог бы и на час-два опоздать.
И ведь Плеск все не возвращался. Хотелось верить, что это просто он так много нужной и очень полезной информации узнает, потому и задерживается.
Так что я просто сидела в кресле у окна. Потихоньку воцарялся полумрак, но свечи зажигать не хотелось, и без света было уютно. Я смотрела на море и расцветающее красками заката неба, чуть нервно теребила кружевную оборку на рукавах платья и старалась ни о чем не думать. Предчувствия предчувствиями, но не стоит же так на них зацикливаться…
Дейвен даже не удосужился постучать.
- Ты готова? – спросил таким равнодушным тоном, словно мы идем не на собственную помолвку, а на выставку калош в соседнем колхозе.
- Морально нет, - мрачно ответила я, встав с кресла.
Принц усмехнулся, скептически уточнил:
- А чем ты недовольна? Все, как ты и хотела.
- Я уже не раз говорила, что замуж за тебя не хочу уж точно, - мое раздражение росло как снежный ком, - пора бы запомнить.
- Ну извини, ты столько лжешь, что я уже путаюсь в твоей лжи, - невозмутимо парировал он.
Вот какой же он все-таки…!
- Чтобы не путаться, мы можем вообще даже не общаться, - я мило ему улыбнулась. – Лично я очень даже за.
- Увы, но я против, так что твое мнение вообще не учитывается, - Дейвен был не менее мил.
- И почему я не удивлена? – я хотела пройти мимо него в коридор, но принц вдруг придержал меня за локоть. – Что? – не поняла я. – Разве нам не пора на эту церемонию абсурда?
- Пора. Сейчас пойдем, - но он явно и не собирался меня отпускать, даже уже приоткрытую дверь закрыл второй рукой. – Кое-что уточним сначала.
Я даже не успела спросить «Что?», да и вообще враз дыхание перехватило. Держа меня за талию, Дейвен привлек к себе совсем близко, наклонился к моему лицу. Его губы едва не касались моих, я даже дыхание чувствовала. Но он медлил. Словно проверял, стану ли отстраняться, противиться или возмущаться. А на меня прямо ступор напал! Я даже дышать толком не могла, все внутри будто бы замерло, испуганно, но при этом с восторженным предвкушением.
- Дейвен, хватит, - голос сам собой предательски сбился на прерывистый шепот.
- Хватит чего? – принц чуть лукаво улыбнулся. – Я ничего не делаю.
А, по-моему, ты попросту издеваешься! Но даже всколыхнувшаяся злость не могла меня вывести из этого блаженного состояния. Да, я хочу почувствовать его поцелуй. Что уж скрывать... И такое впечатление, что Дейвен это прекрасно понимает.
- Знаешь, - он задумчиво очертил пальцем контур моих губ, - я все гадал, какие у тебя могут быть скрытые мотивы… Но, похоже, ты и вправду просто до одури влюблена.
О да. Я до одури влюблена вон в тот канделябр, которым я сейчас с огромным удовольствием влеплю по самодовольной физиономии Дейвена!
- Ты слишком хорошо о себе подумал, - я попыталась отстраниться, но он не отпустил.
- Я всего лишь констатирую очевидное. Хотя даже забавно. Столько всего нагородить из-за одной только влюбленности… Ну с этим все понятно, - все же разжал хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов. – Осталось лишь прояснить, как ты провернула это спасение во время шторма.
- Чего? – я даже ушам своим не поверила. – Ты же и так знаешь правду!
- Что ты – избранница и нас спасли драконы? – смотрел на меня со вселенским скептицизмом. – Да, я едва и вправду не принял это за истину. Но стоило проверить тебя на избранность, как сразу все стало на свои места.