Глава I
Скелет в гробу дёрнулся. Его разум до сих пор не собрался в функционирующий сгусток энергии.
Ущербная Луна скрылась за густыми тучами. Ливень усилился. Где-то вдалеке матёрые волки хрустели костями неудачливого мародёра-исследователя. Он только хотел забрать с Древнего Кладбища то, что живым нужнее. Но что-то не срослось, не хватило сил. Его жена и дети остались без кормильца. Теперь голод станет их злейшим врагом до самой гибели, но и после голодной смерти их мучения не закончатся…
Большой чёрный ворон сел на ветку давно засохшего дерева. В его клюве виднелась костяшка чьего-то пальца с ещё не отвалившимися кусками тухлой плоти. Внимание старой птицы привлекло золотое кольцо, которое всё никак не хотело слезь с гнилой фаланги.
Под деревом, на большом плоском камне, располагался деревянный гроб из трухлявых досок. В нём лежал скелет, далеко не из самых обычных. Эти кости принадлежат бывшему правителю людского королевства Граунес, ибо править им достойны только живые.
Именно принадлежат, ведь в мире Лонэхов смерть не самое страшное, что может случиться с человеком. Смерть далеко не финишная черта. Каждый знает, что, умирая, он не исчезает в небытие, не становится частью всеми забытой истории, не превращается в горстку пыли. Смерть не превращает человека в бездыханное разлагающееся тело, вместо этого он становится опустошённым. На деле это тоже самое гниющее тело или вовсе скелет, с одним лишь отличием: оно «живое»; разум не исчезает.
После гибели абсолютно все оказываются на Древнем Кладбище, землях нежити. Если верить легендам, то оно появилось одновременно со смертью первого человека.
Скелет в гробу начал двигаться. Его кости держались вместе благодаря некой магической силе. Он не помнил, что произошло, до смерти. Опустошённый хотел выбраться из гроба. Он бил костяными кулаками по влажным, но дряхлым доскам. Хруст стоял страшный, но неясно: это ломались доски или кости. Вдали мелькали молнии, шумел гром.
Через пару ударов он наконец-таки пробил крышку. Кулак, проломив доску, показался над гробом. Ворон, с испуга выронил свой трофей, но улетать не спешил. Но и спускаться с дерева побаивался. Нежить всё продолжал ломать доски.
Он успел разломать половину трухлявой крышки. Согнулся в поясе и уселся, словно в узкой лодочке. Каждое его движение сопровождалось неприятным шорохом. Шершавые кости скрипели, соприкасаясь между собой. Скелет схватил оставшуюся часть крышки гроба и вырвал её. Кажется, он разглядел ржавые гвозди, торчавшие из обломков.
Ветер слегка разогнал тучи, снова показалась Луна. Её света хватило, чтобы опустошённый увидел своё новое обличие. Он посмотрел на свои руки и содрогнулся. Буквально. Выпал из гроба прямо на слизкую грязь.
«Я мёртв?! Но кто? За что? А мои дети? Жёны?..»
Лёжа в чёрной жиже, он пытался вспомнить что произошло. Вернее, из-за чего он мог умереть, будучи на вершине мира. Как мог кто-то проникнуть в замок, заполненный стражей и магами? Ничего не получалось. Мысли витали где-то рядом, но никак не хотели собраться вместе. Словно, им не за что ухватиться в пустой черепушке нежити.
Что-то яркое привлекло внимание новоиспечённого скелета. Он увидел, что в грязи лежит почти изгнивший палец с золотым кольцом. Раньше он мог позволить себе сотни тысяч подобных безделушек. Но это особенное, его украшала надпись. Она слегка светилась, но написана на чужом, непонятном языке. Что просто невероятно, ведь в Лонэхов существует всего два языка имеющих письменность: обычный человеческий и монашеский. А языки прочих тварей таких, как: тролли, мурги, болотники, андуки, не имеют письменности.
Опустошённый протянул костяную руку и схватил волшебное кольцо. Думал, что это как-то поможет вернуть всё то, что веками принадлежало его роду. Конечно, жалкое кольцо в сравнении с целым королевством ничто, но ведь надо с чего-то начинать. Нежить не собирался сдаваться, впрочем, и не мог вспомнить кому придётся отомстить.
«Кто может быть настолько могучим, чтобы убить меня, самого короля?.. Бог? Кем бы он ни был, от мести ему не уйти».
Вдруг в нескольких метрах от него появилась женщина с утончённой внешностью, в алом платье с глубоким декольте. На её бледном лице нет не единой даже самой маленькой морщинки. Густые чёрные волосы тянулись до самых плеч. Лоб украшала тёмно-красная татуировка, напоминавшая шипастую лозу. Вместо привычных очей со зрачками, в её глазницах сгущался лишь угольно-чёрный цвет. В руках таинственная незнакомка держала косу, с невообразимо огромным и острым ярко-красным лезвием. Её правая рука замотана серыми бинтами, а на плече висел череп зубастого рогатого существа с длиной пастью. Её маленькие ступни в кожаных сандалиях не касались грязи. Она парила в нескольких сантиметрах над землёй.
Скелет встал, слегка пошатываясь. Из-за ливня с него начала стекать густая чёрная грязь. В отверстиях черепа, где обычно бывают глаза, светились два фиолетовых огонька. Опустошённый начал говорить, слова пусть и вылетали из его рта, но это очень необычное чувство. Словно они идут из ниоткуда.
— Чародейка, склонись! Пред тобой король! — он попытался подавить её заклинанием, но ничего не вышло.
— Я не кланяюсь даже смерти, слушай меня, — спокойно заговорила она.
— Я не повторяю дважды. Но для тебя сделаю исключение. Склонись! Перед тобой сам Олдор Вайлар, из величайшего на Лонэхов рода… — грязный скелет не мог понять почему его заклинание не работает.
Женщина замахнулась косой, её одеяние и волосы всколыхнулись. Коса прошла сквозь кости нежити, словно острый гарпун через жирную кожу кита.
{Опустошение: 5 —> 6 (10)}
Старый ворон улетел. Испугался молниеносного взмаха, ярким предметом. Наверное, он сильно сожалел, что потерял блестяшку.
Через какое-то время Олдор снова появился в гробу. Он не почувствовал изменений и вылез из него. Но после произошедшего, незнакомка отнюдь не казалась просто сильным магом, она внушала уважение. Ещё больше страх. Но самое ужасно то, что все невероятные силы и способности Олдора покинули его. Он стал жалким бездарным скелетом.
— По твоим фиолетовым огонькам, я сразу поняла, что в тебе бежала королевская кровь.
— Как ты посмела уб… разрубить меня?! — спросил опустошённый Олдор, сжимая в руке фалангу с кольцом.
— Не стоит дерзить тем, кто щелчком пальца может прекратить твоё жалкое существование, — грозно ответила она и представилась, — я хранительница Древнего Кладбища. Всякий умерший, знаком со мной.
— Я читал о тебе в некоторых книгах… Но почему я здесь? Кто мог убить ко-ро-ля?
— Почём мне знать: переворот, заговор, месть, гнев богов?.. Не трать моё время, я должна поведать тебе о том, как вернуть человечность. И что такое есть опустошение.
— Любопытно. Я внимательно слушаю, — приказным тоном произнёс бывший король Олдор.
Хранительница снова схватилась за косу. Скелет вздрогнул и сделал шаг назад. Но она, вместо удара, заставила её левитировать. Уселась сверху, нога на ногу, и заговорила.
— Ты обучен грамоте? Прозрением владеешь?
— Разумеется, как иначе, ведь я… — быстро сообразив, что болтает лишнего Олдор умолк. Увидел одобрительный взгляд хранительницы.
— Запомни, ты опустошённый. Чтобы снова стать настоящим человеком тебе нужно собрать миллион душ, энергии жизни, если угодно. Увидишь новый показатель в своём прозрении. Также там появилось «опустошение». Если оно наберёт десять единиц из десяти, ты станешь бестелесным призраком… Из мира духов не возвращаются, почти не возвращаются. Впрочем, это ещё не ИСсмерть. Сейчас ты опустошён на шесть единиц, скажи спасибо своей дерзости. Вопросы?
— ИСмерть?
— Истинная смерть. Не та, что превращает живого в опустошённого, а полностью пожирает, без следа и права на возвращение
— Понятно… Как заполучить души?
— Убивай всё, что движется. Например, смерть другого скелета — это около десятка душ. А гибель любого человека или зверя в несколько раз больше. Зависит от мощи и прочего, прочего, прочего...
— Что будет, если я покину земли нежити?
— Зависит от степени опустошения, чем она выше, тем меньше времени ты протянешь вне земель. Ах, да… ещё все живые захотят вернуть тебя обратно. Те, кто живут за стеной давно привыкли, что нежить жаждет их смерти, ибо в живых душ больше. Сам понимаешь, какое к тебе будет отношение. Поэтому вы, люди, и организовали два военных лагеря, вблизи врат.
—Ясно. Как ослабить… снизить опустошение?
— Скоро узнаешь. Помни, при (0) опустошении ты даже будешь выглядеть, как человек. Человек, которого вот-вот одолеет какая-нибудь зараза.
— Может заключим договор на взаимовыгодных условиях? — спросил скелет, будь у него веки, он бы точно подмигнул. В его предложение и жестах чувствовалась королевская дипломатичность.
— Что ты мне можешь предложить?! Это смешно… Напоследок самое важное: какой показатель ты хочешь сохранить больше прочих?
— Наверное, эм… интеллект.
— Результат своего выбора увидишь при прозрении. Скажу лишь: примерно половину своего «гения» ты потеряешь, как только я исчезну. До встречи, — сказала хранительница.
Пространство вокруг неё схлопнулось, и она исчезла.
…при (7) опустошение, твой разум покинет тебя… — прозвучали слова сразу после того, как она исчезла.
— Уже чувствую, как теряю знания, — грустно прошептал Олдор. Но он и близко не ощутил весь ужас происходящего. Никак не мог поверить, что всё это правда. Не мог поверить в собственную смерть.
Опустошённый остался один, он стоял около гроба в окружении деревьев с серыми листьями. Где-то далеко ухал филин. Но, что может голый скелет, покрытый грязью с ног до головы, с одним единственным кольцом. Может быть, оно совершенно бесполезное, только красивое. Олдор умудрился снять его с тухлого пальца и нацепил на свой. Ничего не произошло. «Самое время прозреть», — подумал он. Ведь так-то наверняка получится узнать, на что способно кольцо; выяснить насколько снизились показатели.
==============================
{Общее}
Олдор Вайлар
Нежить. Низший скелет
Опустошение: 6 (10)
Здоровье: 80/80 (10К)
Интеллект: 80+3921 (50% от ЖЗН) (10К)
Сила: 40 (10К)
Магия: 0 (10К)
Удача: 0%
—————————————
Души: 0 (1.000.000)
Лоны: 0
Акши: 0
—————————————
{Навыки}
Красноречие: 800 (10К)
Боевое мастерство: 80 (10К)
—————————————
{Ремесла}
✖✖✖
—————————————
{Способности}
Чтение/правописание
—————————————
{Заклинания}
✖✖✖
—————————————
{Снаряжение}
Голова: ✖✖✖
Торс: ✖✖✖
Правая рука: ✖✖✖
Левая рука: ✖✖✖
Пояс: ✖✖✖
Правая нога: ✖✖✖
Левая нога: ✖✖✖
—————————————
{Оружие}
✖✖✖
—————————————
{Магические и особенные вещи}
Кольцо власти. Позволяет приручить любого зверя,
Владение 40%. Зависит от интеллекта (4001)
==============================
— Да это смешно, будь я проклят! — Олдор хорошо помнил свои основные показатели, которые имел до смерти.
Все они, кроме одного, имели максимального значения. Он бы наверняка овладел ими навечно, но, чтобы закрепиться, не хватало лишь интеллекта. Возможно, неких тайных знаний, отделявших короля от перерождения в бога. А сейчас он вынужден переродиться в простого, однако живого, человека.
Но то, что он узнал о кольце не могло его не обрадовать. После Олдор попытался вспомнить то, как он умер. Воспоминания были сильно затуманены и отрывисты.
* * *
…размытые вспышки света, слова невозможно понять…
Олдора оторвали от очень важного дела:
— Ваше величество, — обратился один из телохранителей, — там у ворот целая толпа. Что прикажете делать?
…силуэты мелькают, всё в густом тумане…
— В дождь? Мятеж, чего они хотят?
— Так это ничего, собрались в толпу и радуются. Ну знаете, как на праздник какой-нибудь. Детей притащили, пиво пьют…
— Мне это обязательно было знать? — злобно спросил Олдор. Он встал с трона и подошёл к окну.
…воспоминание снова прорезалось, образы сложились лишь на пару секунд…
Олдор стоял перед верховным богом Ньяргвином, склонив голову. Он определённо в чём-то виноват, только не помнил в чём. Вдруг, разгневанный бог поднял руку на его семью: трёх жён и семерых детей. Все они, как один начала стареть и умирать. Король бездействовал.
…размытые обрывистые образы, вместо слов Ньяргвина бессмысленные звуки…
В последний момент он видит, как из-за двери выглядывает мэр. И хитро улыбается. Оно и понятно, он получит власть над королевством, если последний человек из рода Вайлар погибнет.
…теперь уже не туман, а густой чёрный дым затмевает всё…
* * *
На этом воспоминания обрываются. Даже то, что ему удалось вспомнить походило скорее на бредовый сон. Олдор знал, что это правда. Просто не мог поверить, что потерял всё: семью и власть над королевством. Невиданные ранее гнев и тоска овладели им. Он желал горы свернуть, лишь бы отомстить верховному богу Ньяргвину. И плевать чем был вызван его гнев. Будь у скелета плоть, он бы рыдал и рвал на себе волосы. Но, оттолкнув пожирающие изнутри воспоминания, чтобы те не мешали действовать рационально, он вернулся к реальности.
Жестокой.
Пугающей.
Мозговыносящей.
Ночной дождь лил всё сильнее. Олдор привык к тому, что обычно ливень сопровождался запахом свежести. Но здесь и сейчас он чуял трупную вонь с примесью плесени. Это на какое-то время его озадачило. «Как можно чуять запахи, не имею нужных органов?..» — думал он. Понимание того, что он мыслит пустой черепной коробкой пришло чуть позже.
«Тёмная магия, крайне сильной формы. Нет. Не магия, что-то значительно могущественнее», — продолжал размышлять опустошённый.
* * * * * * * * * *
Легенда о прозрении. (Отрывок из книги храмовников)
…Сотворил верховный бог Ньяргвин человека и наделил его прозрением. Но разум первых людей был скуп и не могли они понять, цифры и слова премудрые. Сгинуло прозрение, стало недоступным для рода людского. С появлением символов письменности стали люди прозревать. И не каждый грамотный мог свои показатели знать, ибо прозрение, что гармония с миром: даётся не каждому, достигается трудом и терпением долгими. Родился человек до начала время исчисления, звали его Родобуф. Он собрал общину и ушли они на болота, постигать гармонию. Называли они себя монахами и создали страну на болотах. И всё у них получилось, каждый мог прозреть. Затем они стали обучать прозрению всех остальных, за несколько лонов. Прозрение помогало каждому, показывало все слабости и достоинства его… Прозрение служило ориентиром для достижения любой цели. От спортивных или научных заслуг до великого обожествления.
Иное мнение (Отрывки из книги Чаррда Доквина: «Незрячий инженер»)
Я утверждаю, что человек — это не творение богов (отложите ваши факелы и вилы, вы ведь не знаете где я живу). Следовательно, и прозрение есть в нас по иным причинам. Каким? Ну, я работаю над этим вопросом. Пока не могу сказать, что близок к истине. Однако, существование естественного отбора, я успею доказать до своей смерти. Впрочем, кто запретит мне это сделать и после неё?
Лично я никогда не беседовал с верховным богом Ньяргвином. Тем не менее, если перерыть архивы и библиотеки, можно найти массу доказательств того, что сам Ньяргвин отрицает появление людей в мире Лонэхов, в ряду своих заслуг. О людях он отзывается так (цитировать верховного бога малыми буквами дурной тон, буду использовать большие и жиные):
«ОБЕЗЬЯНА (я имею смелость поправить верховного бога Ньярвинга. Предполагаю, что люди произошли не от обезьяны, а от общего с ней предка. Иначе, как объяснить их сосуществование с человеком? Я всё же склонен думать, что верховный бог допустил ошибку исключительно лингвистического характера. Также я считаю, что только боги были способны наблюдать эволюцию. Конечно, есть люди долгожители, но их жалкие сто-двести лет, это ничто в масштабах всего времени. Примечания Ч.Доквина.) ... ОБЕЗЬЯНА, ПОЛУЧИВШАЯ СВЕТЛЫЙ РАЗУМ И САМОСОЗНАНИЕ — ЭТО ВЕЛИЧАЙШАЯ ОШИБКА ПРИРОДЫ. ОДНОЗНАЧНО, ЧТО САМОСОЗНАНИЕ — ЭТО БОЖЬЯ ПРИВЕЛЕГИЯ. ИМЕННО ПО ЭТОЙ ПРИЧИНЕ МЫ, БОГИ, НИКОГДА НЕ НАДЕЛЯЛИ ТВАРЕЙ ЗЕМНЫХ САМОСОЗНАНИЕМ. ОНО ПРЕВРАЩАЕТ ЛЮБОГО ЗВЕРЯ В ЭГОИСТИЧНОГО ПОТРЕБИТЕЛЯ С БЕЗДОННЫМИ БРЮХОМ И МЕШКОМ. ЗВЕРЬ БЕЗ САМОСОЗНАНИЯ НИКОГДА НЕ СЪЕСТ ЛИШНЕГО, НЕ УБЪЁТ РАДИ ЗАБАВЫ, НЕ ПОЙДЁТ ВОЙНОЙ НА СОРОДИЧЕЙ, В УГОДУ ЛИЧНЫХ ИНТЕРЕСОВ, И ПРОЧЕЕ, И ПРОЧЕЕ. Я ЖЕЛАЛ ЛИШИТЬ ЛЮДЕЙ САМОСОЗНАНИЯ, ПУСТЬ СУЩЕСТВОВАНИЕ МОЁ И СТАНЕТ СКУЧНЕЕ, НО ПАНТЕОН БОГОВ ВЫСТУПИЛ СТРОГО ПРОТИВ. ОДНАКО, Я НЕ МОГУ НЕ СОГЛАСИТЬСЯ С НИМИ. Я, КАК И ОНИ, СЧИТАЮ, ЧТО ИМЕННО БЛАГОДАРЯ САМОСОЗНАНИЮ У ЛЮДЕЙ ЕСТЬ ШАНС. ПРОТИВОРЕЧИЕ, НО НЕ ВСЁ ДАНО ПОНЯТЬ ДАЖЕ БОГАМ. СВЕТЛЫЙ ЛУЧИК ВО ТЬМЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ПОРОКОВ — ЭТО НАУКА. ИБО ТОЛЬКО ОНА, С ОПОРОЙ НА ВЫСОКОМОРАЛЬНОСТЬ, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ НА БОГОПОКЛОНЕНИЕ, МОЖЕТ СПАСТИ ЛЮДСКОЙ РОД. ЕСЛИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ОШИБЁТСЯ, ТО ПРОСТО ИЗНИЧТОЖЕТ САМО СЕБЯ. БОГИ ОТ ЭТОГО ТОЛЬКО ВЫИГРАЮТ. (Ткните храмовников носом в эти строки, и они сожгут вас на костре, аки еретика проклятиго… Снова нужно набраться смелости, чтобы поправить верховного бога. Насколько мне известно, в настоящий момент не только люди имеют самосознание. Его также обрели: андуки (антропоморфные деревья, пеньки хе-хе), болотники (что среднее между черепахой и обезьяной), тролли, мурги(антропоморфные рыбы) и, вероятно, ещё много неизученных, но разумных существ. О изученных разумных существах читайте в «Иные виды». Примечание Ч.Доквина.).»