— Да к какой хризантеме тут еще и проклятие? — Меня не покидало ощущение злой шутки.
Потому что дважды проклятый лепрекон с запечатанной силой — это явно перебор!
Эмрис открыл рот, собираясь что-то сказать, но был выпихнут из-под тента на дождь.
— Это правда, — просто сказал охотник. — Более того, это проклятие снова тебя убивает. У тебя в запасе полгода, пока печать не слетит окончательно. Тот, кто запечатал твою силу, спас тебе жизнь. Сейчас печать почти сорвана.
Я растерянно сжимала и разжимала кулаки. В голове было пусто, как в новой теплице. Ни росточка мысли.
Охотник накрыл мои пальцы своими ладонями. Теплые, слегка шершавые, они успокаивали. Сочувствие на загорелом лице фейри давало надежду, хотя было странным и неожиданным. С чего ему меня жалеть? Я же преступница, которую следует отправить к законникам. И с чего это Эмрис вообще разговорился? Хотели же сдаться и спокойно дойти… Впрочем, не важно, главное — печать. Эх, кактус вам вместо подушки!
— А разве нельзя вернуть печать обратно? — нашла я очевидное и простое решение.
Лучше уж находиться в остроге, в компании печати и обвинений в темной ворожбе, чем без нее — у предков в гостях.
— Можно, — Эмрис забрался под тент, сев подальше от охотника, — но для этого нужен либо тот, кто ее ставил, либо маг сильнее, той же расы. Тебе не повезло — ее ставил лепрекон.
Превосходно! Лепрекон, значит. А если я не полукровка, то это один из родителей?
— С чего она вообще слетела? — сердито воскликнула я. Нет, ну в самом деле, жила себе спокойно, никого не трогала… — Ах да, братец!
Я рассмеялась, хотя хотелось зареветь. Но сырости вокруг и так хватало, а значит, следуем совету отца: нет выхода — роем подкоп. То есть ищем другой выход.
— Не только он. — Эмрис виновато опустил голову. — Но не я один! Ты тоже виновата.
— Я-то каким боком?
— А кто решил не дать названому братцу помереть молодым и сгреб всю еду со стола?
Не понимаю я иносказаний Эмриса, особенно когда испуг и страх быстро перерастают в злость.
— Говори нормально, сказочник ты наш поэтический!
Вместо Эмриса заговорил охотник. Выяснилось, что, пока я спала, они успели побеседовать, и Кайден (так звали фейри) теперь в курсе наших дел. И горит желанием в них влезть по самую макушку. Правильнее сказать, уже влез, не особо спрашивая разрешения.
Не из доброты душевной. Вся эта чехарда с темными магами, принцами, печатями, лепреконами и котами-проклятиями его заинтересовала. И все это не ради моего или кошачьего спасения. Просто охотник хочет провести расследование, прежде чем сдавать нас законникам. Охотникам позволено.
Сделка с охотником? А почему бы и нет? Он отлично разбирается в темной магии. Кроме того, выбор у меня невелик. Согласиться и участвовать. Или отказаться и стать наблюдателем. Во втором случае вряд ли Кай будет считаться с моими желаниями и тем более — скрывать обстоятельства нашего знакомства. И тогда виновна я или нет, а имя родителей точно пострадает.
— Хорошо, сделка так сделка. — Я улыбнулась.
Вышло криво и совершенно нерадостно. Лишь бы охотник согласился не сиять рунами богини ночи на каждом углу. А так он вполне сойдет за телохранителя… Нет, я же не Сонья, дочка мелкого дворянина, чтобы с охраной ходить.
Я задумчиво окинула взглядом одетого в зеленую куртку охотника. Конечно, есть надежда, что фейри не захочет видеть моих родителей…
— Кайден, а тебе непременно нужно поговорить с моими родителями?
Охотник коротко кивнул.
А то какое ж расследование без них? Придется их знакомить, так что вариант «дальний родственник» отпадает. Без родителей не обойтись. Только мама Гвенда поможет найти нашу настоящую мать. Они близнецы. Они связаны с рождения. И хоть в крови мамы нет магии, она может почувствовать, где находится сестра. А отец вполне сумеет уловить этот зов и создать путеводный огонек.
— Кайден, а ты что-нибудь знаешь о цветах?
Охотник пожал плечами.
— Много знает! — влез Эмрис. — Как минимум подорожник с ромашкой не путает!
Подорожник… Ну хоть что-то. Нам иногда заказывали экзотические букеты и клумбы а-ля запасы бабки-травницы, и поставщиков подобных семян как раз не хватало. Вот и повод представить Кая родителям, а потом уехать на несколько месяцев «изучать его плантации». Главное, не забывать периодически покупать и отправлять домой партии семян.
Я отыскала взглядом горшок с плетельницей — вот и подарок от нового поставщика. Немного не по профилю, но, зная любовь отца к сложным в выращивании растениям, вполне подойдет.
— Садовничать никогда не пробовал? — перехватив мой взгляд, с невинным видом спросил у охотника Эмрис.
Кайден отрицательно покачал головой.
— А придется, — усмехнулось проклятие. — Иначе ее семейную оранжерею не проведешь. Тебе нужны обвинения в том, что девочка у них — незабудка, а ты — злобный кактус? Не думаю. Так что вспоминай травы, пока тут сидим.
— Ты-то откуда знаешь? — осадила я разошедшееся проклятие.
— Предполагаю! — многозначительно фыркнул Эмрис.
ГЛАВА 3
Проснуться привидением — верный путь к заиканию. Первую пару минут я сонно таращилась на прозрачные руки, пытаясь понять, почему в моем кошмаре одна из митенок расстегнута. Вспомнила, как вырубилась после вкусной похлебки, приготовленной охотником, обреченно вздохнула и села ждать отправки к Арвелю.
— Не забудь спросить, как я к нему попал! Вдруг у крылатого память просветлеет! — напомнил Эмрис.
Глаза его сияли желтым. В свете плетельницы было заметно, что тень кота слегка больше, чем сам зверь.
— Не забуду!
Я встретилась глазами с Каем, в позе мудреца сидящим на соседнем ложе из веток. Его не удивило мое превращение в прозрачную копию плетельницы (разве что я не светилась), скорее заинтересовало.
— И что скажешь? — не выдержала я.
Темные брови охотника едва заметно дрогнули, светлые глаза блеснули:
— Это состояние тебе не вредит.
Уже хорошо.
Кайден бросил на Эмриса странный взгляд. Кот сделал вид, что безумно занят изучением моей прозрачной ноги. Не нравится мне эта невинная морда.
— А убрать подобное состояние, — я помахала прозрачными кистями, — как-нибудь можно?
Кай вытянул руку, осторожно коснулся моих волос, уверенно кивнул. Я обрадованно придвинулась, чуть не свалившись с веток.
— Можно, но не стоит. — В глазах фейри промелькнуло нечто, напоминающее сочувствие.
Занятно. За вечер знакомства я успела понять вот что. Первое: охотник не особо разговорчив; второе: скуп на эмоции; третье: я для него — интересная работа. С чего вдруг он мне сострадает?
— Призрачное состояние замедляет разрушение печати, — пояснил Кайден и снова замер в позе для медитации.
Просто здорово. То есть я как примерная сестра буду проверять братца каждую ночь?
— Ай да молодец я! — Эмрис подполз ко мне, нагло прищурился. — Ну скажи, молодец?
— Молодец! — хмыкнула я.
Не все, оказывается, так плохо, и невезение тоже может помочь.
И я провалилась в белую вспышку.
— Не забудь про силы! Иначе он не согласится!.. — напутствовал Эмрис.
Силы, как же.
Из-за побратимства мне передалась частичка магии Арвеля. Ее как раз хватает на один удар. Именно им я вырубила Кая. И именно так кот предлагал убедить сильфа сотрудничать. Нет, не ударить. Обмануть, припугнуть, сказав, что его сила передается мне через Эмриса. Глядишь, и вспомнит, где подцепил наше говорливое проклятие. В глупости принца я сомневалась, все же смог он как-то избавиться от Эмриса. И потому оставила вариант кота как запасной.
В этот раз я вывалилась на балкон. Вцепилась пальцами в перила и восторженно выдохнула. Вид открывался невероятный. Я смотрела с высоты птичьего полета на ночной облачный город! Пышная пена голубоватого тумана ограждала извилистые улицы, на которых сияли хрусталем и белым камнем изящные домики. Нежные цвета во всем: в отделке домов, в украшениях и одежде, в светлых волосах и крыльях гуляющих. Фонари-шары, закрепленные воздушными вихрями, невесомые повозки, скользящие над улицами и ныряющие за границу облачного города, парящего в небе среди облаков.
— Опять ты? — Недовольный голос заставил обернуться.
В изящном кресле из белой лозы развалился Арвель.
— Что, снова грабить будешь? — брезгливо окинул меня взглядом братец.
— Не грабить, а спасать. — Я скрестила руки на груди. — Тебя, между прочим, царским ядом собирались попотчевать.
— Ты-то откуда знаешь? — недоверчиво фыркнул Арвель. — Ты же призрак! И вообще, зачем еду утащила?
Сильф раздражал, но, пока мы с ним в одной лодке, придется потерпеть. Только он знает, откуда взялся Эмрис. Правда, по словам кота, утверждает, что не знает. Надеюсь, призраку, то есть мне, повезет больше.
— Вообще-то, — не сдержалась и передразнила я, уж очень высокомерное лицо было у сильфа, — я не совсем и не всегда призрак.
— Да что ты говоришь! — Арвель потянулся за бутылкой, которую распивал до моего появления. — И зачем ты сюда тогда таскаешься? Жива-здорова — вот и гуляй!
— Я бы погуляла, но проклятие против.
— А мне-то что?
Я открыла рот, чтобы возмутиться, но меня опередили:
— А тебе не помешало бы подумать о скандале, который разразится, если отец узнает, что ты использовал темную ворожбу. — На балкон вышел фейри.
Светловолосый, зеленоглазый, с выдающимися скулами, в светлой рубашке и брюках, он сразу приветливо улыбнулся. Слегка асимметричное лицо, как у всех представителей его народа, было холеным, но без перебора.
— Пришел все-таки! — Арвель расплылся в предвкушающей усмешке и махнул на меня рукой: — Вот она! Справишься?
Так, меня опять будут изгонять? Нет уж, с меня и прошлого раза хватило.
— Если собираетесь меня развоплощать, предупреждаю: это будет убийство, потому что я живая! — торопливо выпалила я и огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно уколоть палец.
Все же кровь у призрака — это довод.
— Не беспокойтесь, я не собираюсь вас изгонять, — еще шире улыбнулся фейри.
— Что?! — взвился в кресле Арвель.
— Хватит, — отрезал его гость. — Ты меня позвал разобраться с проблемой?
Принц неохотно кивнул.
— Вот и позволь мне это сделать. Или предпочитаешь пойти к придворному магу? Или сразу к отцу?
Идти Арвель никуда не хотел. Раздосадованно поглядывая на меня, уселся обратно.
— Я прекрасно вижу, что вы живы, леди.
— Я не леди, вы ошиблись.
Ну какая из меня леди?
— Вы названая сестра принца, а потому леди, — пояснил фейри, задумчиво рассматривая мой наряд. — Вы всегда так одеваетесь?
— Нет, это особый случай. Благодаря братцу, — я кивнула на скривившегося Арвеля, — на собственном опыте подтверждаю теорию, что пешие прогулки укрепляют здоровье.
— Прошу прощения за то, — фейри спрятал улыбку, — что пришлось терпеть неудобства. Если вы скажете, где вы, я пришлю за вами воздушную колесницу.
К такому повороту я была не готова. Быстро выбраться из леса? Оказаться во дворце? Я бы согласилась, если бы Эмрис был единственной загвоздкой. Но будет ли этот фейри так же любезен, когда узнает, что я, возможно, вскоре отправлюсь к предкам из-за второго проклятия? Чем сразу решу проблему принца.
— Не нужно, у нас есть проводник.
— Я понимаю ваше недоверие, но не сомневайтесь, я сделаю все, чтобы помочь Арвелю и вам. — Фейри жестом предложил мне сесть в свободное кресло.
Я отрицательно качнула головой. Проваливаться сквозь пол я уже привыкла, а вот проверять, каково это — утонуть в кресле, причем в буквальном смысле слова, не сильно хотелось.
— Я в некотором роде отвечаю за него. — Фейри с грустной улыбкой посмотрел на недовольного сильфа. — Простите, я не представился. Маэль, друг этого крылатого.
Он изящно поклонился, и я кивнула в ответ, исподтишка изучая друга принца.
— Летта, — представилась сокращенным именем.
Пусть это не по правилам, но я надеялась справиться с трудностями, не вмешивая семью. Конечно, меня всегда учили, что близкие — это наш тыл, наша защита. Но не в этот раз. Я не хотела привлекать к ним внимание ни темного, идущего по следу моей магии, ни тем более Маэля.
— Приятно познакомиться, Летта. Обещаю держать вас в курсе дела. Думаю, вы согласитесь, что прежде, чем пытаться распутать магический клубок между вами и Арвелем, надо выяснить, кто и зачем проклял принца таким необычным способом.
— То есть он действительно не знает? — ошеломленно спросила я.
Когда Эмрис выдал, что принц не заметил, как ему подсадили проклятие, я думала, это шутка. И до последнего надеялась, что Арвель таким оригинальным способом мстил коту.
— Увы… — вздохнул Маэль. — Перед появлением проклятия он успел посетить много… гм… разных мест.
А «гм», я так понимаю, это те места, о которых девам знать не положено? Эмрис будет в восторге.
— А поконкретней нельзя? — не отступала я. Парочка проклятий, висящих над головой, — лучшее лекарство от смущения и боязни, что меня не так поймут. — Эмрису, нашему знакомому проклятию, интересно.
Арвель расхохотался и подмигнул, отсалютовав бокалом с вином. Дескать, теперь я знаю, откуда ты, сестрица!
Жаль, я все везение растратила, а то бы подкинула чуток милому братцу, пусть бы у того темного мага, что по моему следу идет, в глазах двоилось.
— Он сейчас с вами? — Маэль вгляделся в мое лицо. — Этот… Эмрис?
— Нет.
— Значит, он действительно ожил?
— Ну… Если так можно сказать.
— И какой он? — Зеленые глаза фейри блестели азартом.
— Весьма говорливый.
— Хорошо!
Маэль вынул из кармана записную книжку, стило и что-то начал строчить. И в последнюю секунду, прежде чем я провалилась сквозь пол, успел протянуть лист мне.
Выкинуло меня в темноту под освежающий дождь на чьи-то руки.
— С прибытием, — мурлыкнул в ухо знакомый голос.
Посмотрев вверх, я увидела светящиеся желтые глаза. Эмрис, напоминающий тень, поставил меня на землю. Превратился в кота и подтолкнул головой под колено:
— Иди, пока не простудилась. Не умею готовить средство от насморка. Ты с уловом? — воодушевился он, заметив лист в моей руке. — Арвель поборол провалы в памяти?
— Нет, — я зашла под тент, уселась на свой лежак, — Маэль.
И подробно рассказала все Кайдену.
— А, к няньке побежал, — зевнул Эмрис, устраиваясь рядом со мной.
Повозился немного и прислонился теплым боком, согревая не хуже печки. Хоть и лето, но я успела и промокнуть, и продрогнуть.
— К няньке? — переспросила я, разворачивая листок и поднося его к плетельнице.
— Ага, — злорадно усмехнулся Эмрис. — Маэль однажды имел неосторожность помочь принцу. Прикормил, не подумав. Вот теперь и мучается.
— А мне показалось, что они друзья…
— Друзья, — согласился кот. — Но старший друг постоянно вытаскивает младшего из переделок.
— А почему с тобой не помог? — пробормотала я, удивленно разглядывая странные закорючки, убористо покрывающие половину листа.
— Потому что Арвель решил доказать ему, что он сам с усами… — Эмрис насмешливо фыркнул.
— Что это такое? — Я покрутила листок в руках, перевернула вверх ногами. Яснее не стало.
Кайден забрал его у меня из рук, пробежался глазами по ровным строчкам. В отличие от меня, он, кажется, понимал, что там написано.
— Шифр какой-то? — предположила я.
— Нет, писчая скоропись, сильфы придумали ее не так давно, — пояснил кот. — Один значок — одно слово. Ты ведь не сказала Маэлю, откуда ты?
— Нет, не сказала…
Вот оно что. Значит, друг принца таким экзотическим способом решил проверить, не из их ли я королевства? Хотя было бы странно, если бы он не пытался этого сделать. Вот пусть и думает, что я из их земель.
— И что там? — Я плотнее прижалась к теплому Эмрису. Похоже, у меня опять озноб.
— Список мест, где побывал наш принц, — важно ответил кот, становясь все горячее и горячее.
Эдак я скоро закиплю, как чайник.
— И?
— Охрана гуляла вместе с ним. Неудивительно, что его прокляли, — ответил вместо Эмриса Кайден.
Кстати… А он-то откуда знает скоропись сильфов? Ладно Эмрис, он только что из дворца, можно сказать. Или Кай тоже недавно побывал в облачных городах? Я выразительно посмотрела на листок, потом на охотника…