Он замер напряженно, но ладонь не отпустил.
Кто-то бросает на наши руки удивленный взгляд. Презрение. зависть… Плевать, надо продержаться, а это мой якорь.
Амы уже оказываемся в зале с тем самым балконом, выходящим на трибуны. Здесь собрался высший свет Севера, да и площадь, что виднеется впереди полна горожанами, которые только и ожидают появления главных действующих лиц. Дамы в дорогих шубах, мужчины в форме или в светской одежде. Взгляды, вспышки удивления, любопытства, злобы, страха и в лучшем случае равнодушия. Ни жалости ни любви…
Бургомистр склоняется к моей руке и извиняется, что вынужден покинуть — ему пора открывать праздник.
Ая вздыхаю и чуть не падаю радуясь полученной минутной передышке. Ведь пока он говорит, ещё не пришло время выйти к толпе. Даже представить боюсь, что почувствую там, видя и ощущая эмоции тысяч собравшихся поглазеть на нас.
— Что происходит, Ваше Высочество? — Карс сжимает мою руку, пытаясь привлечь внимание.
— Потом, Карс, просто поддержи, прошу… — шепчу, не задумываясь, сповно мы всё ещё где-то на границе и нам некогда говорить. надо просто действовать. Он бросает на меня совершенно ошарашенный взгляд и отпускает ладонь, но встает так, чтобы в любой момент иметь возможность подхватить под локоть.
Слышу. как столичный глава уже вещает с балкона о празднике. Толпа радостно ревет. А в зале гости расступаются, пропуская вперед главных действующих лиц.
Корния как всегда безукоризненна, одета в пурпур, как и положено на официальных церемониях. Серебряный плащ подбит мехом, на голове корона Севера, а на сгибе локтя черный костар — старый Валд сверкает ярко зелеными глазами. Да, такие только у королевских фамильяров. Принц-консорт, как всегда на шаг сзади. Отец возвышается над своей Ведьмой почти на голову. И да, их я тоже не чувствую.
Совсем.
Как и Верховную, что также присоединяется к верхушке правящих страной. Все они кивают мне, а королева дает знак приблизиться. На миг мне даже становится легче от того, что хотя бы с этими людьми меня не накрывают новые чувства.
— Рада тебя видеть, моя девочка, — Корния посылает дежурную и хорошо отрепетированную улыбку. — Правда, ты немного бледна, ну да не беда, надолго это не затянется, — Она протягивает руку и берет меня под локоть, увлекая к дверям балкона. И именно в этот момент бургомистр объявляет наш выход;
— Подданные Севера! Встречайте: Её Величество тира Корния Таарская, Великая Ведьма Севера с супругом, принцем-консортом Харном Лентом, — толпа ревет приветственно, а тир Зеркут склоняется в низком поклоне.
— Я хочу объявить тебя сама, — шепчет Корния. — Пусть подавятся ядом те, кто тебя похоронил — Таарские крепкие! — и в ее голосе столько торжества, словно это она спасла Агнию. И тут она бросает взгляд на Карсиана, что делает шаг за мной. — А-а-а. — протягивает она, — Это и есть твой меченый? — она окидывает его взглядом с ног до головы. И вот тут волна чужих эмоций чуть не сбивает меня с ног. Только на миг, но я почувствовала это хладнокровное и почти брезгливое любопытство к Воздушнику от Великой Ведьмы, а ещё чувство превосходства. И боль моего стража, что лишь с достоинством поклонился королеве. Все исчезло также быстро, как появилось. — Отличный мальчик, Агния, только не сильно увлекайся! К сожалению, тянуть с замужеством вечно не получится, — небрежно бросила она и шагнула к народу, продолжая вести меня за собой, но так, чтобы я оказалась чуть сзади, рядом с отцом, который лишь бросил на меня ободряющий взгляд.
— Подданные Севера, ваша королева желает вам светлых зимних дней! — голос Корнии был усилен магией и разносился над площадью, словно она говорила с каждым лично. — Пусть Великая будет к вам милостива, а Темнейший ещё долго не потребует свою дань! Развлекайтесь и веселитесь! Корона жалует Резийцам угощения, чтобы ваши тела были сильным! И много бочек с элем и вином, чтобы души воспарили! — она дождалась пока схлынет ликование. — А ещё я пришла поделиться радостью с вами, — она повернулась ко мне и кивнула, предлагая выйти вперед. — Великая уберегла мою дочь и наследницу Её Высочество тиру Агнию Таарскую, вашу будущую королеву!
Шаг вперед и меня словно омывает холодом. Я не вижу четко лиц, да и не стремлюсь, хотя мои новые способности легко позволяют это сделать. Да только мне этого и не нужно — недоверие и злоба покрывают почти все пространство. Хотя здесь все же находится место и искреннему восторгу и радости за спасение своей принцессы, а стало быть, и будущего страны. Но большинство не верят, они замерли и многие даже готовы роптать. Лишь страх перед той, что способна уничтожить их останавливает.
Горькая слюна подкатывает к горлу, ещё чуть-чуть и я не выдержу такого накала эмоций. Наверное, не прошло и нескольких секунд, а мне кажется, что вечность.
Чувствую, что молчание толпы все же затягивается, а мать буквально сейчас взорвется и тут…
Да, это было так странно и так восхитительно! Волшебно! Ох, у меня просто закончились эпитеты, потому что когда ты на пределе и вдруг в твое едва держащееся сознание, словно кто-то приносит приятную прохладу, даря поддержку и обещая помощь.
— Я уже здесь, Селения! Прими меня! Я — Арли! И я так долго тебя ждала…
Я улыбаюсь, как сумасшедшая, ощущая такое забытое чувство счастья и единения с кем-то, словно мир и не показывал мне свои мерзкие стороны.
— Да… — единственное, что я могу вымолвить. когда над площадью пролетает и садится на протянутую мною руку огромная птица. Так странно, но я почти не чувствую ее веса, хотя на вид должна быть тяжелой.
Черная, словно ночь в горах, с огромными крыльями и ярко-изумрудными глазами — королевский костар. Такую не спутаешь с другими! И выбирают эти создания лишь Таарских.
И вот тут толпа взрывается, ликуя и славя правящий дом. Ещё бы, такая демонстрация… Только я это уже не слушаю и не впитываю никакие эмоции. Мне просто хорошо и спокойно.
Я смотрю в яркие глаза волшебного существа, которое меня точно никогда не оставит и не предаст.
Глава 11. Об окружающих странностях
Никакое притворство не может продолжаться долго.
Резия Карсиан Толпа ревела.
Резийцы, как всегда, были так переменчивы в своих пристрастиях. Каждый в отдельности вроде бы умел думать, и даже делать выводы, но вот стоили только кому-то умному собрать всех в одном месте и правильно направить их гнев или любовь — притом без разницы с какой эмоцией работать, отличаются только последствия — и всё! Дальше мы имеем дело не с разумными существами, а с огромным организмом, что крайне нервно и чувствительно реагирует на изменения, но не силен в анализе ситуации. Зато легко управляем.
Вот и сейчас, ещё секунду назад возмущение и недоверие готовы были вылиться в неповиновение, а стоило костару упасть в объятия принцессы и тысячи северян, что собрались на площади, уже готовы возносить до небес ту, что только что не вызывала у них никакого позитива.
Эти философствования заставляли усталый мозг отвлекаться от ярости, что всё ещё жгла что-то внутри, хотя, казалось бы я давно привык к издевкам и пренебрежению. Ну да, нарастил шкуру и считал себя непробиваемым. Может дело в том, что проклятая метка наконец-то освободила мой дар и кожу?
Ага, и тут же откуда-то с самого дна начало откапывать само себя трясущимися ручками, тщательно и со всеми почестями погребенное под слоями из благоразумия и инстинкта самосохранения, чувство собственного достоинства.
Рановато, дружище! Право слово, не стоит спешить.
Но эта старая королева-ведьма… Темнейший знает, как же мерзко.
Если бы не увидел, как сузились от гнева зрачки Агнии на совершенно бесстрастном лице, то вряд ли бы выдержал. Нет, наследница явно не разделяет взглядов своей матери. По крайней мере на меня.
А вот тут возникает второй и вполне закономерный вопрос: а с чего, собственно, меня вообще волнует, что подумает обо мне эта избалованная девица? Да одно её платье, что на ней сегодня надето, а точнее «раздето», способно по разрушительной силе выступать в качестве боевого заклинания высшего порядка.
Я вообще не пойму, что нам с Дерисами делать на сегодняшнем балу? Какая, к шаркам, охрана? Да нас просто затопчут! К принцессе подойти можно будет, только расшвыряв «Воздушным кольцом» поклонников, а после повыкидывать их в окна замка. Но вот я не думаю, что Её Величество будет от этого в восторге. Тем более когда тут такое событие — отбор женихов!
Хотя желание именно так и поступить от чего-то греет душу.
Бездна, дозорный, только не говори, что тебе интересна эта…эта наглая и. что уж врать, очень красивая, ведьма.
От того, что у нее неожиданно прорезалось что-то человеческое и в какой-то миг тебе почудилось, что она цепляется за тебя, словно и вправду ты ей нужен? Да просто, похоже, это их ведовские штучки! Не зря она так бледна до сих пор, да и штормило её… А потом прилетела эта ахова птица. И вот теперь в тебе проснулось рыцарство! А то, как же, девица просит поддержки и ты таешь, будто вовсе не такие, как она ноги об тебя двадцать лет вытирали.
Это работа. Просто работа, которую ты будешь делать хорошо, за то, чтобы вырвать зубами себе право на жизнь, а не существование. А Таарские пройдутся по тебе и сбросят со счетов, как отработанный материал. Уже так поступали. И, заметь, это будет наилучший вариант!
— Тир Карсиан, — тира Криг умудрилась незаметно подойти совсем близко и тихо, но четко произнесла. — Немедленно увози Её Высочество. Сейчас начнется откат.
Поверь, такого никто не мог предвидеть. После слияния сознания она может выключиться на пару часов. Я удивляюсь, что Агния до сих пор на ногах. Бездна, как же ее незаметно увести? — Верховная озадаченно прищурилась, что-то прикидывая. Она не сводила взгляда со стоявшей у перил девушки, а та казалось и вовсе никого не замечала. Принцесса держала на сгибе локтя костара и смотрела с такой счастливой улыбкой на птицу, словно весь мир перестал существовать.
Народ слушал очередное поздравление и уйти было просто нельзя. Да и по плану, присутствовать на празднике следовало ещё пару часов, а после отбыть в «Корону Севера».
Я словно почувствовал неладное и приблизился к принцессе почти вплотную. И тут она медленно начала оседать.
Молниеносно подхватил ее за талию и притянул к себе плотно, не давая упасть.
Внутри что-то непривычно и тревожно заныло, словно это я терял силы.
— Сучье семя, — неожиданно прошипела грязное ругательство Верховная и я тут же почувствовал как дрогнул эфир. Старая ведьма шептала заговор, вливая силу и наводя морок на балкон. — Уноси ее немедленно! Фантом продержится час, как минимум.
Я не заставил себя ждать, подхватывая безвольное тело Агнии, а на ее место у перил уже встала точно такая же копия. Лишь сильный маг приглядевшись мог заподозрить неладное, но таковых было мало, да и повода вроде не было — если и были желающие, то явно уже все проверили. Ай да Валенсия, ещё сильна старуха!
Перехватил девушку поудобнее. Боги, да она почти ничего не весит! Её костар так и не выпустил руки девушки, держась за нее когтями и вися, словно странное украшение черным пятном на серебристом мехе шубки. Заметил лишь быстрый взгляд на нас Великой Ведьмы, ждал окрика, но она лишь слегка кивнула, дав понять, что все нормально.
«Странно, что Корния ничего не сделала для дочери, хотя все прекрасно видела, да и должна же понимать ее состояние!» — мысль была мимолетна, но желание разобраться в накапливающихся, как снежный ком, странностях росло, как бы я себя не убеждал, что надо ни во что не лезть, а лишь выполнять свою службу Агнии.
Дерисы стояли на выходе с балкона вместе с другими сопровождающими из свиты королевы и бургомистра, что не были допущены на импровизированную трибуну.
— Расчищать дорогу и смотреть в оба, — бросил парням, зная, что выполнят в лучшем виде. Но на пути встала королевская гвардия и смотрела на нас не с лучшими намерениями. Магия сама плеснула на пальцы, на ходу перехватываю девушку одной рукой, освобождая правую. Сейчас мне не хотелось никому объяснять свои действия. а вот желание снести любого, кто встанет на пути было.
— Пропустить! — голос Верховной донесся мне в спину и обращалась она к офицеру, что уже схватился за оружие, но мгновенно дал приказ своим солдатам освободить нам дорогу. Очень вовремя! Что ж, их понять можно — служба, а вот свою злость я не понимал.
Путь по которому мы шли от кареты довольно долго, я со своей ношей преодолел, наверное, за минуту, рыча на нерасторопных слуг и случайных попадающихся на пути гостей, пострашнее весегонской нечисти. Карету нам подали в рекордные сроки.
Я опустил Агнию на сидение, подложив ей под голову подушку и велел трогаться кучеру.
— Карс, к Темнейшему эту столицу. — крикнул уже сидящий в седле Майл. — Эти шарковы аристократы и шагу без карет ступить не могут. Путь через улицу полностью перекрыт экипажами знати и не думаю, что нам быстро удастся выбраться, — он указал рукой в перчатке на затор впереди.
— Ну, это мы ещё посмотрим, — зло усмехнулся я и вышел к толпившимся и азартно переругивающимся возницам. Ну конечно, слуги всегда напыщенней господ, вон как пыжатся доказать, кто первый должен проехать. Ясно, что хозяева, застряв в этой толчее просто пошли пешком к месту празднования, что логично. — Так, слушать сюда! У меня четкий приказ от Верховной ковена Севера, подтвержденный самой Великой Ведьмой, — рявкнул так, что лакеи, что сидели на запятках ближайшей довольно дорогой кареты, свалились от неожиданности в снег — Освободить дорогу! Минута, или я решу проблему сам. Время пошло, раз, два… — на ладони медленно стал раскручиваться вихрь, разрастаясь и набирая силу. Ближайший кучер с ужасом уставился на мою недвусмысленную демонстрацию силы и что-то стал лепетать, кланяясь и отступая к козлам.
Я почти мечтал, чтобы они не справились. Острое желание спустить пар буквально накрывало.
— Эк тебя, Воздушник, проняло, — покачал головой Рот, гарцуя на своем верном кауром жеребце.
Я промолчал, лишь прикрыл глаза, делая глубокий вдох Пробка рассасывалась, как по мановению руки. Скинул заклинание и запрыгнул во внутрь устраиваясь на сидении и подтягивая девушку к себе, чтобы уложить ее к себе на колени, оправдывая себя желанием, чтобы она не упала.
Экипаж тронулся с места, быстро набирая скорость.
Агния лежала такая беззащитная и казалась сейчас совсем юной. Я отвел в сторону выбившийся из прически пепельный локон, который падал на лицо норовя попасть ей на нос, отчего она забавно морщилась. Пальцы невольно задержались на щеке, такой нежной и покрытой едва ощутимым пушком, будто трогаешь бархат.
Её ресницы дрогнули, а по губам прошла сонная улыбка. Она слегка отвернула голову и пробормотала:
— Я сейчас…Еще же не играли подъем… — и снова уснула.
Подъём? Агния Таарская и подъем, притом который кто-то «играет»?
Откинулся на спинку потряхивающейся по брусчатке мостовой кареты, пытаясь связать не связываемое. Количество не стыкующегося бреда росло. Поднял глаза и столкнулся с внимательным взглядом королевского костара.
— Мда, ясно только одно, что на моих коленях спит точно Таарская! Ведь так, птица? Уж прости, но мы с тобой не представлены, — проговорил в пространство, естественно не ожидая ответа. Всем ведь известно, что фамильяры общаются исключительно со своими ведьмами. Зеленые глаза продолжали сверлить меня, словно изучая. Что ж имеешь право, нам теперь с тобой часто видеться придется.
Глава 12. Друзья в наследство
Если похвалы, расточаемые друзьями, иной раз дают повод усомниться в их искренности, то зависть врагов заслуживает полного доверия.
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» Селения Мне снилось море.
Я качалась на волнах в утлом суденышке, которое трепал ветер. Баркасом кто-то управлял, но я не видела того кто вел наш кораблик сквозь непогоду. Да и к каким берегам он причалит, тоже не знала. Судно тряхнуло, огромная волна уже была готова накрыть палубу…