Нам…Быстро же я учусь мыслить другими категориями. Может и вправду кровь не водица?
Я поднимаюсь в свою башню не таясь — какой смысл, коли всё пошло кувырком и моё отсутствие все равно уже не секрет. Злые Дерисы встречают меня у дверей, глядя с укоризной. Я благодарю проводивших меня стражей, отпуская их и захожу в покои.
Испуганная Лита встречает меня широко распахнутыми глазами, нервно кивая в сторону гостиной.
— У нас гости? — догадываюсь я, обходя совершенно взъерошенную девушку.
Бедняга, ей, небось, досталось, когда обнаружилась пропажа ее непутевой хозяйки.
— Ты можешь идти, — кивнула девушке и добавила шепотом, — И, Лита, спасибо!
— Явилась! — прозвучало раздраженно из гостиной.
— И вам доброй ночи, Ваше Сиятельство, — то-то мне показалось, что я видела тира Ашера. А где этот Водник, там высока вероятность увидеть и его хозяйку.
Прохожу вперед, устало бросая перевязь и оставшуюся единственную перчатку на ламберный столик. Затем не спеша снимаю куртку и протягиваю её Лите и только потом сажусь напротив герцогини, ожидая, что та сама продолжит свою отповедь.
— Доброй? С каких это пор? — всплеснула руками тира, не разочаровывая меня своей предсказуемостью в желании отчитать одну неугомонную девицу. — Нахальная, как все дозорные, — покачала головой ведьма. Сейчас Валенсия выглядела совсем измученной. Я почти почувствовала угрызения совести.
Женщину явно подняли с постели и она не удосужилась привести себя в надлежащий вид, лишь наскоро оделась, а копна непричесанных волос была раскидана по плечам. — Ну, и как это понимать? Если я уже не была бы седой, то непременно поседела бы от твоих выходок, Ния. Что за ребячество? О чем ты только думала? — бесновалась моя бывшая опекунша.
— Если я изображу раскаяние, вам станет легче? — вздохнула я. Нет, показалось, никаких угрызений совести. Мне даже не хотелось тратить время на эти разговоры, да и не жалела я о своем поступке вовсе.
— Я же говорю, нахалка… — Валенсия отмахнулась от меня. — Ладно. я давно уже поняла, что при всем твоем неоспоримом уме, порою ты настолько импульсивна, что творить весь этот несуразный идиотизм все равно будешь, сколько бы жизнь тебя не учила. Поумнеешь когда-нибудь. Если доживешь до этого счастливого момента, — желчно добавила она.
— Спасибо, что верите в меня, — сыронизировала в ответ.
— Рассказывай, что вы там устроили, — сказала она уже спокойнее. — Мне Тейт поведал о чудной картине последствий стычки за Северными воротами, когда я поспала его облететь замок, ища тебя. Хорошо хоть у твоей птицы ума побольше, чем у некоторых. Она предупредила моего костара, что ты в порядке, не то тут переполох случился бы ещё почище, чем сейчас. Так что это было?
— Да так. Одна старая история, которая получила неприятное продолжение в настоящем, — пожала я плечами. — Ну, ещё молонская запрещенная магия, несколько трупов и небольшой обвал в горах. Короче, ничего серьезного.
— Хм, ладно, — хмыкнула совсем не аристократично Её Сиятельство. — Понятно уже, что из тебя сегодня ничего не вытянуть. Впрочем, я ведь все равно узнаю, — она сурово нахмурилась и стрельнула в меня глазами. Но поняв, что с недавних пор, меня уже этим не пронять, добавила со вздохом, — Главное, что ты жива и здорова.
Про лерда Вария уже в курсе?
— Только то, что его убили. Естественно, без подробностей, — ответила облокачиваясь на спинку диванчика, откидывая голову и прикрывая ладонью глаза, в которые уже будто песок насыпали. — Так как это случилось и чем нам это грозит?
— Я вновь смотрела на женщину.
— Вопросы ты, конечно, правильные задаешь, девочка. Вот только с ответами у меня нынче плохо, — покачала головой тира. — На данный момент картина такая: посол удалился с бала еще не дожидаясь ухода Великой Ведьмы. Нет, он, разумеется, испросил у нее лично разрешения, — Валенсия подняла вверх указательный палец, — молонец не собирался оскорблять Север! Он лишь сослался, что ему срочно нужно подготовиться к важной встрече. И как ты понимаешь, если таковая и вправду состоялась, то закончилась она печально. Лерд отправил всех слуг и остался в покоях один. Говорят, он так часто поступал, когда ожидал информаторов или других гостей, личности которых не желал светить даже самым проверенным людям. В общем, его нашли его же подчиненные. Колотая рана, быстрый и сверх точный удар. К тому же, несмотря на не слишком яркую мимику у магов Молонии, на лице высшего лерда застыло выражение крайнего удивления — лично видела.
— Кто-то, от кого он точно не ждал удара, что странно. — проговорила я.
— Да, — кивнула герцогиня, — к тому же оружие было однозначно специализированное. Ты ведь знаешь, что этих мерзких любителей трупов не так легко отправить к их любимому Темнейшему! Кто-то подготовился, это было не спонтанное убийство. И главное, никаких следов и никакой магии. Чисто.
— И что теперь?
— Что-что! Если бы это всё случилось несколько лет назад, то я бы тебе сказала так: Молония, заявит протест, ну и либо разорвет все связи, либо откапризничает себе какие-нибудь преференции. Это не ново. Но нынче, в период, когда Ведьма слаба, а ты ещё не у власти, могут и попытаться напасть. Мы, конечно, выстоим, но обойдется это нам ну о-очень дорого! Понимаешь? — Тира Криг посмотрела на меня в упор. — Тебя ждут на Большом Совете, Ваше Высочество. Они соберутся уже завтра, Ния.
— Хотят ускорить передачу власти? — спросила и сама поразилась своему равнодушию. Действительно, какая, к шаркам, теперь разница? Завтра, или чуть позже.
— По крайней мере, постараются это сделать. Смерть посла — упрек власти Ведьмы, а стало быть, ее сила себя исчерпала. В последнее время недовольство зрело, а тут такой повод, — герцогиня покачала головой. — Ты мне вот что скажи, претендентов на твою руку действительно только трое?
— Было четверо, но Юргена я сразу отмела, — вздохнула в ответ.
— Ну а об личностях оставшихся троих я догадываюсь, — тира ударила по подлокотникам ладонями и поднялась. — Девочка, ты даже не представляешь, как это всё скверно. Ты ведь уже поняла, что особого выбора тебе не оставили. Распри в стране сейчас не нужны. Прости…
Герцогиня направилась к дверям, остановилась у выхода и прошептала мне, молчаливо провожающей ее взглядом:
— Попробуй поспать, кто знает, может утро, принесет новые вести и мы что-нибудь придумаем.
— Не волнуйтесь, тира, я не сбегу, — холодно и равнодушно произнесла я. — Север может спать спокойно, у него непременно появится ещё одна Убивающая Словом. — Я отвернулась, не желая более ни о чем говорить. Валенсия ещё помедлила, но все же через какое-то время дверь скрипнула, закрываясь.
А я так и сидела, глядя в сторону окна. И чувствовала, как мой внутренний огонь гаснет под тем льдом, что разливался в груди. Напряжение последних дней медленно проедало дыру в душе, в которую сейчас засасывало всё: спокойствие, выдержку, разум. Я обняла себя руками, пытаясь унять нахлынувшую дрожь и тихо заскулила, словно брошенный слепой щенок.
Жалко, беспомощно, без надежды.
Мир расплылся от пелены, что застила глаза, на миг уродливо исказившись от нахлынувших слез. А может как раз стал похожим сам на себя?
Сжалась в комочек на диванчике, рыдая впервые за столько лет, не в силах что-либо видеть и слыша лишь стук собственного колотящегося, как шальное, сердца.
И даже не вздрогнула, когда меня ловко сгребли в объятия и подхватили на руки, прижимая к груди, и позволяя лить слезы на такую знакомую старую форменную куртку дозорного. От моего стража пахло кровью, снегом и немного потом, но только, как ни странно, именно этот коктейль меня успокаивал. А ещё руки, что так сильно и нежно прижимали к себе.
— Не ушёл… — шепчу, не поднимая лица.
Глава 18. Долг крови и веления сердца
ДОЛГ: хитроумная выдумка, позволяющая надсмотрщику обойтись без цепей и кнута.
Исполнить свой доле иногда мучительно, но еще мучительней — не исполнить его.
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» Селения.
Иногда мир все-таки дает нам передышку. Жаль, что она длилась лишь до рассвета.
Карс молча, баюкал меня, свернувшуюся, словно приблудный котенок и пригревшуюся в его руках, щедро делясь теплом и позволяя иссякнуть потоку слез.
Когда я, наконец, затихла, моей макушки коснулась ладонь, нежно погладив по растрепанным волосам.
— Ну всё, маленькая рыжая ведьмочка, успокоилась? — я в ответ шмыгнула носом откуда-то из уюта, что внезапно обрела в его руках. — Буду считать, что это было «Да», — я по голосу слышала, что Карс улыбается, но вылезать на свет не спешила.
— А теперь рассказывай, — мягко прошептал мой персональный страж. И, наверное, почувствовав, как я сразу напряглась, добавил, — Ния, я никуда не уйду, не надейся даже. Если ты сняла с меня клятву и отпустила, то это не значит, что я сам хочу уйти!
В груди что-то приятно екнуло от этого признания, но жизнь давно научила меня не верить словам, как бы этого не хотелось. Проклятая подозрительность упрямо подняла голову, заставляя лихорадочно перебирать в уме всякого рода далеко не благородные причины, что могут заставить мужчину оставаться рядом.
Великая, как же тоскливо от таких мыслей!
Я завозилась. пытаясь сесть ровно, упираясь в грудь Карса ладонями Рискнула посмотреть ему в лицо, хотя даже представить боюсь, как сейчас выгляжу: ну да, от блистательной Агнии не осталось и следа, впрочем, Воздушник меня имел счастье знать в образе Огненной меченой, которая не отличалась красотой, так что смущаться смысла не видела. И вообще, сам пришел, никто не просил утешать рыдающих девиц, вот…
— Почему? — это единственное слово, что красноречивая до нельзя я сейчас смогла из себя выдавить, изучая напряженно поджатые губы, упрямый подбородок и чуть прищуренные глаза, в которых я пыталась прочесть ответ на терзающий меня вопрос. Он молчал несколько мгновений, а потом уголки рта поехали в стороны, складываясь в ироничную улыбку.
— Причин всего две, Ния. Первая банальна: я по всей вероятности просто идиот, — усмехнулся он ещё шире и даже покачал сокрушенно головой, изображая, как его самого удручает сей факт.
— Ну, допустим, для меня это не новость, — хмыкнула я на явную попытку свести всё к шутке. — Но может ещё не всё потеряно, а? — Я подняла назидательно палец, выставив его почти перед самым носом мужчины. — Ведь признание собственного неадеквата дарит надежду на просветление, дозорный! — я вовсе не собиралась слезать с удобных коленей, только чуть поерзала устраиваясь и продолжила, — И все же, просвети, что там идет вторым номером?
— А второе, о, мудрейшая из дев, напрямую следует из первого откровения, — внезапно Карс замолк и перестал улыбаться, он не отрывал взгляда от моего лица, словно пытался загипнотизировать. Его левая рука прочно удерживала мою талию, а правая, что до сих пор обнимала почти целомудренно за плечо, медленно поползла вверх и легла мне на затылок, фиксируя и слегка надавливая, заставляя податься к нему навстречу.
Миг и он сам склоняется ко мне, не грубо, но настойчиво беря в плен. Я вздрагиваю, но не делаю попыток вырваться, ещё не понимая. что чувствую и пугают ли меня эти ощущения. Карс осторожно коротко коснулся своими уверенными губами моих, что невольно полураскрылись, не то от удивления, не то повинуясь этому напору, к которому если и не был готов разум, то тело сейчас всё решало за него. И это самое моё давно уже взрослое тело однозначно подавало сигналы о том, что происходящее ему нравится. И в этот момент я не задавалась вопросом, отчего совсем недавно в похожей ситуации прикосновения того же Ларта меня просто взбесили и вызвали лишь глухое раздражение.
Карсиан слегка отклонился, чтобы вновь заглянуть мне в глаза. Несколько раз провел по моим губам своими, лишь слегка дотрагиваясь. Мои помимо вопли затрепетали, отвечая на эти прикосновения.
Затем быстрыми движениями прошелся по устам языком, лаская, подготавливая к великому вторжению, приучая к существованию своего натиска, своих губ, своего языка. Осторожно обхватывал то верхнюю, то нижнюю, соскальзывая с них всякий раз. отпуская. чтобы тут же прижаться опять. напористо и плотно. Это была лишь прелюдия, но и она взорвала мой внутренний мир, внеся смятение в мысли, породив одновременно неуверенность и томление. А ещё пугающее до бешеного сердцебиения нежелание это прекращать.
Не с ним…
Поцелуй углубился, язык властно хозяйничал, осваивая новые территории.
Сильные пальцы ласкали затылок, перебирали волосы, порождая рой мурашек, который маршировал вниз по позвоночнику, где их встречала вторая рука, что тоже успевала сжимать, гладить и дарить никогда не испытываемые мною чувства.
Сладкие, тягучие и безумно приятные.
Я давно закрыла глаза, не задумываясь о последствиях, а лишь вбирая в себя всё, что этот мужчина сейчас давал мне. Отвечая неумело, но с неожиданным для меня самой азартом. Мечтая совсем прекратить мыслить, а только ощущать, забываясь и забывая…
Карс опомнился первым, буквально отрываясь от моих губ, и слегка отстраняя от себя возмущенно застонавшую и уже мало адекватную меня, позволяя тем самым прийти в себя.
Он уперся лбом в мой, словно это действие могло удержать его от продолжения.
Мы оба тяжело дышали, а я кусала губы, пытаясь успокоиться.
Заставила себя посмотреть на того, с кем только что целовалась до самозабвения и явно была не прочь продолжить, не остановись он сам. Карс глядел в упор на меня, словно ждал, что сейчас последует вспышка гнева или побег.
Только я молчала. Малодушно не желая именно сейчас впадать в тяжелые размышления, почему у нас нет и не может быть будущего.
Не думать об этом, не думать…
— Я ответил на твой вопрос, моя принцесса? — серые глаза смотрят печально. Нет, мой дозорный не наивный юноша, что верит в сказки. И если я внезапно превратилась из изгоя в будущую королеву, то шансов на второй подобный трюк от судьбы ждать может и вправду лишь полный идиот. А Карс точно не такой, как бы он сам не иронизировал над собою. Он всё понимает, но все равно хочет остаться рядом…
Где-то под кожей, там, где прячется душа, вспыхивает пламя, словно пытаясь выжечь это шарково знание из моей головы. Я закрываю глаза и не в силах удержать стона от душевных терзаний, крепко обнимаю мужчину и опускаю голову ему на плечо. Он мягко поглаживает меня по спине, нежно успокаивая, без страсти или сексуального подтекста.
— Просто расскажи мне всё, хорошо? И не накручивай себя, слышишь? — меня снова погладили по голове. А потом он усмехнулся, может и слегка наигранно. Карс осторожно приподнял моё лицо за подбородок и подмигнул, — Знаешь, ведьма, зато у меня ещё есть шанс прожить долгую жизнь. С твоим взрывным характером у твоего мужа нет и сотой доли шанса протянуть хотя бы пару лет. Тем более тут кризис за кризисом. И к тому же, ты не знала, что Сольмские редкие карьеристы?
— Да что ты? — улыбнулась ему в ответ, смахнув вновь накатившую слезу. — Значит рассчитываешь выслужиться?
— Конечно, — он картинно закивал головой. — Вот сейчас ещё немного приударю за тобой и успех у меня в кармане. Ну, согласись, классный же план?
— Ну да, неплохой. И вполне реалистичный. Экий вы коварный тип, тир Карсиан. — я вновь попыталась натянуть улыбку, хотя выходило, прямо сказать, не очень.
— Не сомневался, что ты оценишь Боги, Карсиан, когда и где ты успел стать таким мудрым? Или это только глупая невзрачная девчонка привыкла видеть в тебе лишь лихого капитана, с которым ужасно весело, притом неважно, бить ли нечисть, или творить всякие глупости, в которые он ввязывался с азартом гончей.
Конечно, я рассказала.
Ночь уже давно повернула в сторону рассвета, а мы перебрались в спальню. Я скинула обувь, а Карс сапоги и куртку. Мы просто лежали рядом, набросив плед. Я устроилась на его плече, меня обнимали одной рукой, глядя в потолок, а я всё говорила, говорила…