Грубер повел плечом, ну что же, хоть винтовка при нем, значит, какую бы хрень он не творил, находясь в полузабытье, о собственной безопасности ему хватило ума позаботиться. На другом плече висела сумка.
Наконец, он принял решение и осторожно, стараясь не совершать резких движений, снял винтовку и положил на землю, а затем, то же самое сделал с сумкой.
— Идиот, почему я сразу его не достал? — пробормотал Грубер, вытаскивая из сумки великолепный охотничий нож, в кожаных ножнах.
И все-таки разум не совсем покидал зараженных, или включались какие-то ассоциативные цепочки в больном мозге, подсказывающие на уровне примитивнейших инстинктов, что что-то представляет угрозу. Грубер пришел к этому выводу, когда медляк, шедший на него, внезапно, прилагая все доступные для него силы, ускорился, едва в свете догорающих пожаров сверкнуло лезвие ножа.
— Извини, дорогуша, ничего личного, — несмотря на то, что медляк был физически сильнее Грубера, ему не хватало ловкости, чем Грубер и воспользовался, одним прыжком очутившись у измененной за спиной. Схватить за длинные волосы, резко дернуть голову на себя, открывая шею, хорошо отточенным движением перерезать глотку, четко попадая между хрящами трахеи и перерезать сонные вены и артерии — все это заняло у Грубера меньше минуты. — Я превращаюсь в мясника. Это, говорят, весьма почетная профессия, — он говорил негромко, но не прекращал это делать, потому что ему стало важно почти на физическом уровне слышать человеческую речь.
С минуту Грубер стоял, глядя на агонирующее тело. Он не заляпался ее кровью, он знал, как нужно резать, чтобы кровь не попала на него. Только когда тело медляка, недавно бывшее женщиной с красивым именем Кристина, перестало содрогаться, Грубер решил оглядеться. Он находился в том самом городе, который так долго рассматривал через оптический прицел, лежа в полукилометре отсюда. Находился он, судя по всему, на окраине. Может это и не была реальная окраина города, но это была окраина кластера, на который этот город загрузился. Как он сюда шел, сколько времени у него заняли сборы, и самое главное: за каким чертом он это сделал — все эти вопросы остались без ответов, потому что ответов на них Грубер не знал.
Но факт оставался фактом, он зачем-то, вероятно подчиняясь какому-то неведомому проклятью, приперся в то самое место, куда совсем недавно пожаловала элита со своей свитой. Голова не болела, и вообще, чувствовал Грубер себя относительно хорошо. Вот только зрение снова начало чудить.
Уже привычным движением Губер открыл фляжку с живчиком, покачал ее, затем решительно закрыл. Он понятия не имел, существует ли передозировка от этого странного раствора, и если существует, то какова все-таки суточная норма?
Стоять здесь и ждать непонятно чего — не вариант, это Грубер понимал очень отчетливо. Первое, что нужно было сделать — убраться с открытого места, а потом осторожно осмотреться, раз он все равно уже здесь.
С первым пунктом проблем не было: подобрав винтовку и сумку, предварительно повесив ножны с ножом на пояс, Грубер быстрым шагом направился в ближайшую подворотню, где и спрятался за каким-то баком. В чудом сохранившиеся дома он решил не входить: во-первых, потому что не знал, как это делается, система замков была ему незнакома. Грубер не удивился бы, если бы узнал, что у каждого местного жителя куда-нибудь вшит опознавательный чип, а нервная система присоединена к суперсети с рождения и одним движением мысли перед их глазами представал удобный интерфейс. Во-вторых, даже если бы он разобрался с замками, может там достаточно руку приложить к считывающему устройству, чтобы машина определила, что ты человек прямоходящий обыкновенный, возможность того, что часть жителей оказалась заперта в своих квартирах и там переродилась, оставалась весьма высока, а рисковать понапрасну Грубер не хотел. Ну и, в-третьих, Грубер не собирался задерживаться в этом городе, однако ему нужна была еда, желательно свежая одежда, и что-нибудь, что могло пригодиться, например, топор. Он успел подумать о том, что топором было бы гораздо сподручнее упокоевать ту мертвячку, в тот момент, когда резал ей глотку.
Суммировав все «за» и «против», Грубер решил найти неразрушенные магазины, чтобы продолжить новую для него карьеру мародера, справедливо рассудив, что жителям этого города все те вещи, которые были ему нужны, уже вряд ли пригодятся.
— Я надеюсь, что смогу найти магазин с топорами, — Грубер крадучись начал пробираться поближе к центру города. Изнутри было хорошо заметно, что далеко не все здания были взорваны, скорее всего, только стратегически важные объекты. — Есть же здесь что-нибудь более приземленное и примитивное, а не только супермегабластеры и световые мечи. Хотя от светового меча я бы не отказался.
Он продвигался очень медленно, старательно обходя места с максимальной задымленностью. Ему удалось пройти больше половины от намеченной цели, когда он заметил одну из команд рейдеров. Никакого желания выбегать, начинать здороваться, кидаться обниматься и хоть как-то себя обнаружить, у Грубера не было, поэтому он слегка отступил в тень дома, присаживаясь за каким-то большим контейнером, стараясь быть как можно более незаметным.
В голове опять зашумело, а четкая картинка перед глазами пропала, все было как в тумане, и, тем не менее, Грубер сумел различить отдельные фразы, которыми перекидывалась команда, вылезшая из потрепанного грузовика. Очень скоро он пришел к выводу, что идея спрятаться была просто отличной.
— Жрон, ты как узнал про этот кластер? — Грубер не видел говорившего, но сама манера говорить, слегка растягивая слова, ему не понравилась. Это наталкивало на какую-то мысль, что-то подобная тянучка должна была значить, но из-за пелены перед глазами он никак не мог сосредоточиться.
— Да внешник один из нолдов подкинул. Ты бы не жрал столько спека, уже на дебилоида похож.
— Затухни, а то за базар отвечать придется...
Голоса отдалились, и Грубер, нащупав фляжку с живчиком, на этот раз не стал себя отговаривать, а сделал пару глотков. Перед глазами начало проясняться, и, проморгавшись, Грубер выглянул из-за контейнера, мусорного, судя по надписи, за которым вполне успешно прятался.
Всего возле грузовичка толкались семь человек, что-то негромко обсуждая. Один из них внезапно откинул голову и расхохотался неприятным визгливым смехом.
— Нет, Жрон, это прикольно, внешники за своих же даже больше дают, чем за всех остальных.
— Ты сегодня заткнешься, Шиза? — Жрон, видимо был тут главным. Он выглядел поумнее остальных, что и позволяло ему стать главарем. — Свои ценнее, потому что у них все генетические особенности ближе к заказчикам. Хотя, кому я это говорю? Так, всем все понятно? Не разбредаемся, идем не выпуская друг друга из вида. На такие новые кластеры могут кто угодно пожаловать.
— Да хватит умничать, Жрон, мы не тупее паровозов, — ответил ему еще один. — Ну, разве что Шиза.
— Ты че сказал? А ну повтори!
— Да заткнись ты, — отмахнулся от Шизы тот, кто ответил главарю. — Выдвигаемся?
Они отошли от грузовика. К счастью Грубера пошли они в противоположную сторону от того места, где он прятался.
— Желаю вам войти в местное высшее общество, — проговорил Грубер, потихоньку отходя от этого переулка, где так неудачно нарвался на банду муров. — Познакомиться с местной элитой, так сказать.
Кроме муров больше никто на пути у Грубера не попадался, и он дошел почти до центра без происшествий. Это было очень странно. И странность состояла именно в том, что он каким-то невероятным образом выбирал именно те улочки, где не было ни зараженных, ни иммунных, вообще никого.
— Может это у меня такой дар Улья? Ну, вроде, предчувствия, или что-нибудь вроде этого?
Грубер осторожно выглянул за угол и тут же спрятался обратно. Сердце сделало кульбит и заколотилось как бешенное. Матеря себя последними словами, теперь уже мысленно, за то, что непозволительно расслабился, Грубер начал красться по стене дома, к которой прислонился в обратном направлении. Того, что он увидел, хватило ему для полноты ощущений. За тем углом, из-за которого он так неосторожно выглянул, располагалась площадь. Она была завалена обломками зданий, вспучившимся дорожным полотном и трупами. Эпицентр недавних пожаров располагался именно здесь. А еще это место весьма приглянулось тому самому элитнику, которого Грубер разглядывал издалека. С расстояния ста метров элитник просто поражал воображение: огромный, даже на вид очень сильный, но самое неприятное заключалось в том, что он был окружен своей довольно внушительной свитой. Грубер еще довольно плохо разбирался в классификации местных тварей, но одно он мог сказать с полной уверенностью — почти все твари были большими, сильно измененными и крайне опасными.
Он уже почти добрался до конца этого дома, как услышал душераздирающие крики и беспорядочную стрельбу. Отряд муров Жрона вышел на площадь с другой стороны.
В том побоище Грубер принимать участие не собирался, поэтому уже приготовился бежать, как вдруг виски словно проткнули острейшей иглой, и появилось чувство, что глаза взорвались. До крови закусив губу, чтобы не заорать, Грубер нащупал руками дверь, возле которой только что остановился, и которая имела вид самой обычной привычной ему двери, толкнул ее и упал в открывшийся проем. Дальше ему хватило сил только на то, чтобы закрыть дверь, свернуться на полу клубочком, обхватив голову руками, и подвывать от разрывающей его на части боли.
Когда он подумал, что это все, конец, в глазах внезапно прояснилось, вот только он увидел не то помещение, где оказался, а площадь. При этом картинка была не единой, а словно транслировалась ему на сетчатку из множества различных источников, и представляла собой огромный экран, разбитый на несколько экранов поменьше, каждый из которых транслировал свой канал. Зрелища на каждом из этих экранов были не для слабонервных: на них на всех кого-то методично мочили, а потом пожирали. А на одном кого-то, сильно напоминающего Шизу, кажется, жрали, окончательно не убив. За всей этой вакханалией внимательно наблюдал стоящий посредине площади элитник. Вот этот экземпляр присутствовал на каждом экране.
Грубер почувствовал накатывающую волнами тошноту. Внезапно боль стала настолько сильной, а все эти изображения перед глазами словно взорвались в яркой вспышке, что измученный Грубер с облегчением осознал, что сознание, наконец-то уплывает. Его в этот момент не волновало, что на него может здесь кто-нибудь наткнуться, и он в итоге очнется в чьем-то желудке, скорее всего, по кускам. Последнее, что он услышал перед тем как потерять сознание, был женский голос, который отчетливо произнес:
— Как интересно. Вот этот, похоже, подходит по всем параметрам.
Глава 7
Грубер очнулся в небольшом обезличенном холле. Такие холлы с мраморными плитами на полу присутствовали почти в каждом госучреждении, в которых Груберу посчастливилось побывать. Эти учреждения были настолько безликими и стандартными, что, казалось, над ними не властны ни время, ни пространство, ни сам Стикс. Создавалось ощущение, что, реши зараженные организовать свое министерство, то его холл выглядел бы точно так же: мраморная плитка на полу, обязательно сероватая, и антивандальные обои на стенах — а вот тут были возможны варианты: от нежно-персиковых, до темно-бежевых. Все пятьдесят оттенков нюда.
Тело словно проткнуло сотней мелких иголочек, и Грубер не выдержал и тихонько застонал, пытаясь вернуть кровообращение в затекшие мышцы.
Наконец ему удалось перевернуться на спину. Он вытянулся на холодном полу, переживая очередную волну весьма болезненных мурашек и разглядывая потолок, такой же типовой, как и всё остальное в этом небольшом холле.
— Интересно, и где я оказался? — негромко произнес Грубер, и едва не подпрыгнул, несмотря на болезненные ощущения в мышцах, когда услышал в ответ.
— В биотехническом отделе, изучающем развитие и применение нанотехнологий корпорации Нибеус, — голос был женским, довольно приятным, но каким-то безэмоциональным что ли. Грубер сел и принялся крутить головой, надеясь увидеть говорившую.
— Здесь кому-то удалось выжить?
— Нет, к сожалению, выживших нет.
— А ты тогда кто? — Грубер продолжал озираться, поднимаясь с пола и подбирая винтовку.
— Замещающий, интеллектуальный, нанотехнологичный автомат, или ЗИНА.
— Здорово, и что же ты замещаешь? Интеллектуально? — Грубер медленно двинулся по небольшому коридору, ведущему из холла. Внезапно в стороне ему показалось какое-то движение, и он резко развернулся, целясь в ту сторону, едва сдержавшись, чтобы не нажать на курок. Он почти минуту рассматривал стоящего напротив мужика с винтовкой, целящегося в него, пока не сообразил, что смотрит в зеркало. — Ау, Зинок, так что ты замещаешь?
— Не торопи меня, я пытаюсь найти приемлемый вариант ответа, — Груберу показалось, что в голосе мелькнуло легкое раздражение. — Пожалуй, вот это подойдет: меня создали, чтобы помочь человеку, который в результате болезни, несчастного случая или злого умысла потерял часть нейронных путей в головном мозге, восстановить эти пути или ускорить создание новых.
— Так, стоп, — говоря это, Грубер сам остановился. Он встал прямо под арочным входом, через который можно было попасть в большую круглую комнату, в которой располагались несколько столов с подобиями знакомых ему компьютеров, а в центре стояла стеклянная доска, на которой все еще виднелись обрывки наскоро затертой сложной формулы. — И каким образом ты можешь устранить что-то утерянное человеком, если это утерянное находится в его голове?
— Но это же очевидно. Я могу сделать это только изнутри.
— Постой, ты хочешь сказать, что находишься сейчас в моей башке?!
— И не нужно кричать. Здесь неподалеку расположились несколько крайне антогонистичных тебе биологических объектов, своим криками ты можешь привлечь ненужное внимание. Более того, ты вообще можешь не говорить вслух, просто проговаривать мысленно то, что хотел сказать.
— Пошла вон из моей головы, — процедил Грубер. — Мне плевать, что ты там замещаешь, мне даже почти неинтересно, как ты туда залезла, мне абсолютно насрать, насколько мы с элитником антогонистичны... — Грубер перевел дыхание. — Неужели ты можешь вот так запросто без согласия куда-то внедряться?
— Нет, не могу, — сейчас Губер точно осознал, что голос действительно идет словно прямиком из его черепушки. — Я не могу действовать без прямых указаний оператора. Но я могу объяснить...
— Пошла вон, — твердо произнес Грубер.
— Ты не понимаешь, — в голосе прозвучала растерянность. — Я не смогу больше существовать без оператора, ты был последним шансом...
— Мне плевать. Я не давал своего согласия становиться вместилищем для какого-то искусственного интеллекта из сюреалистичного города.
— Я не искусственный интеллект, я замещающий...
— Я помню, пошла вон!
— Я не получила твоего согласия, потому что ты был без сознания, — зачастил голос в его голове. — К тому же твой зрительный центр был готов вот-вот разорваться из-за несвойственной для него нагрузки. Твои нейронные связи не были сформированы и перераспределены до конца. Что-то прервало процесс формирования новой модели подчиненных сигналов в твоем мозге, но начальные изменения-то никуда не делись. А я смогла перенаправить поступающие сигналы из вне не напрямую в центры обработки информации, а в обход, используя собственную оперативную память как... ну, как отстойник. И теперь ты можешь видеть, точнее, осознано воспринимать только ту информацию, которая идет в зрительный центр с твоей сетчатки. Но стоит мне отключиться, и все вернется, ведь, повторяю, эти новые нейронные связи никуда не делись.
После того как Грубер осознал последние слова Зины, он опустился на стул и осторожно опустил винтовку на стол, стоящий перед ним. Несколько минут он смотрел в одну точку, затем зябко повел плечами.
— Значит, это неправда. Белая жемчужина не вылечивает зараженных, она просто ненадолго каким-то образом останавливает процесс. И я все еще остаюсь в группе риска стать таким же как та милашка Кристина, которую мне пришлось упокоить. И что же мне делать? А, Зина, что мне делать?
— Я не понимаю вопроса.
— Почему ты кажешься мне живой? Ведь ты по сути всего лишь машина.
— Я не машина, я замещающий, интеллектуальный, нанотехнологичный автомат, — поправила его Зина.
— Я помню.
— Выстраивая мост, замещая собой разорванные нейронные связи, занимая определенный объем твоей... ну пусть это будет оперативная память, я подстраиваюсь под тебя. Делаюсь такой, чтобы ты не чувствовал дискомфорта при общении, ведь это очень важно и необходимо для процесса реабилитации...