1
Сегодняшнее утро активно пыталось проникнуть ко мне в комнату назойливым солнечным лучом через узкую щель между задёрнутыми шторами. И надо же было так неудачно эти самые шторы задёрнуть, что любопытный лучик теперь щекотал мне ещё слепленные сладким сном веки.
Я кое-как приоткрыла глаза и снова зажмурилась. Пора вставать.
Коснувшись деревянного пола босыми ступнями, я ощутила, как нагрелась полоса, на которую падал тот назойливый луч. Пора бы впустить солнце во всю комнату.
Я протопала к окну, распахнула шторы и ставни и лениво потянулась. За окном уже кипела жизнь: сосед из домика напротив стриг газон, превращая лужайку в сочное зелёное покрывало, девочка-подросток с конца улицы выгуливала собаку, норовящую поднять ногу на аккуратный белый заборчик старой миссис Хейны. Алик — парень, с которым я училась в одном классе, совершал велопрогулку. Лето было в самом разгаре, но пару дней назад смилостивилось, и столбик термометра опустился почти на десять градусов.
Это было обычное псевдосчастливое утро для нашего гетто. Все улыбались друг другу, строили свои белые заборчики, выгуливали собак, совершали велопрогулки, ежедневно пряча за масками благополучия выворачивающий внутренности страх.
Это произошло более шестидесяти лет назад. Они в прямом смысле свалились как снег на голову. Прилетели из далёких тёмных глубин бескрайнего космоса. Мама говорила, как ей рассказывала бабушка, что пришельцы даже не думали вступать в контакт с землянами, они просто стали сжигать города и захватывать территории. И для полного контроля им не понадобилось много времени. Уже через два года чужаки установили своё господство, согнав оставшихся людей в гетто. Почему они просто не истребили человеческую расу? Потому что что-то в их организме работало не так в земной атмосфере. Секрет лечения крылся в человеческой крови. Без неё им не прожить.
Между собой мы зовём их вампирами, но это не совсем так. Пришельцы не питаются нашей кровью, они переливают её себе с определённой периодичностью, выращивая нас как телков на убой.
Людям выделены территории, где мы можем жить подобием жизни, с призрачным сохранением социального строя. У нас есть местное правительство. Мы ходим в школу и на работу. Можем жениться и рожать детей. На какое-то время можем даже забыть, что мы больше не хозяева своей планеты, что рабы, если бы не программа «Источник». Они могут забирать нас, делая своими донорами. Чтобы создать видимость диалога с землянами, нам даже предложили свод правил программы «Источник»: все люди ежегодно проходят в спеццентрах экспертизу крови, и по исполнении двадцати двух лет могут стать донорами для «гостей» планеты. Просто приходят их представители и увозят того, кто им нужен. Нетрудно догадаться, почему никто потом не возвращается.
Есть, конечно, особые правила: если в семье есть дети до семи лет, то нельзя забирать обоих родителей, а младенцев до года нельзя лишать матери. Некоторые женщины пытаются избежать возможного донорства, рожая детей подряд, но и это выгодно чужакам — всё больше источников появляется.
Любые попытки землян бороться караются с особой жестокостью, показательно. Последнее подполье, по рассказам старожилов, было уничтожено почти пятьдесят лет назад, и ужасы той «чистки» до сих пор передаются тихим шёпотом в темноте за закрытыми дверьми.
2
Наших с братом родителей забрали одновременно, когда мне было двенадцать, а Шону — семнадцать. С тех пор мы росли сами и заботились друг о друге как могли. Так как обоих родителей забрали в программу, нам были положены выплаты до восемнадцати лет, на которые можно было прожить.
С тех пор, как Шону исполнилось двадцать два, мне часто стало сниться, как за ним приходят «чёрные плащи». Но потом у него обнаружили какие-то проблемы со свёртываемостью, и выдали такую желаемую для всех стоп-карту программы. С тех пор стало легче.
Однако же, у меня проблем со свёртываемостью пока никто не обнаружил, и ровно через год я стану кандидатом программы.
— Лил! — услышала я голос брата и посмотрела вниз под окна. — С днём рождения! Лови!
Шон подбросил вверх большое красное яблоко, которое я ловко поймала. Оно было такое аппетитное, источало лёгкий аромат, и мне тотчас захотелось откусить кусочек, что я и сделала.
— Сегодня завтрак готовишь ты, — крикнула я брату. — Это моё право именинника.
Я набросила халат и вышла на кухню. Шон стащил садовые перчатки и бросил их под раковину.
— С днём рождения, Лили, — Шон снова поздравил меня, крепко обнял и чмокнул в лоб.
В его взгляде появилась та самая грусть, которая появлялась каждый раз, когда речь заходила о моём возрасте.
— Ты снова так смотришь, — я серьёзно посмотрела на брата. — Ещё год можем совершенно спокойно жить, да и потом не факт, что за мной придут.
Он отвернулся, ничего не ответив, вымыл руки и принялся готовить завтрак.
— Я в душ, — зачем-то отчиталась я и ушла в ванную.
День сегодня действительно был прекрасный. Солнце светило ярко, время от времени скрываясь за ватой облаков. По улице гоняли на велосипедах мальчишки лет девяти — десяти. Я решила прогуляться в небольшой продуктовый магазин мистера Харьета.
— Лилиан! — улыбнулся толстяк Харьет. — Пришла за сыром?
Мистер Харьет потерял жену и старшего сына, которых забрали в программу лет десять назад. Говорили, он предлагал «чёрным плащам» и деньги, и себя вместо жены или сына, но это никогда не срабатывало, не сработало и в тот раз. Хариет остался с тремя дочерьми, чей возраст уже подходил к двадцати двум, и тревога за них сильно сказывалась на хозяине магазина, выливаясь в какие-то навязчивые оглядывания и частую икоту.
— Да, мистер Хариет, и два апельсина тоже положите.
— Как Шон? — спросил лавочник, взвешивая апельсины на весах. — Племянник говорил, он сменил работу.
— Да, на мебельном заводе в центре платят больше, чем мистер Лури в своей кузне.
— А ты?
— А я хочу пойти учиться на медсестру. Планировала поработать немного в детском саду помощницей воспитателя, но Шон говорит, что нам хватит его зарплаты на двоих, пока я освою профессию. Я много читала про сестринское дело, ходила на вечерние курсы.
— Тебе бы впору и доктором стать.
Я улыбнулась в ответ и сложила покупки в пакет.
Конечно, мне бы хотелось стать доктором, только это маловероятно. Врачей у нас очень мало, и каждый лично под контролем пришельцев.
3
Когда я выходила из магазина, в дверях столкнулась с парой из тех мальчишек, что гоняли на велосипедах. Они были слегка побледневшие, втаскивали свои велосипеды внутрь магазина и перешёптывались. Пока я пропускала их, услышала обрывок фразы о том, что в нашем районе гетто они увидели машину «чёрных плащей».
Я даже как-то сникла, когда шла домой. Солнце уже не казалось таким ярким, а день таким прекрасным. Кто-то из моих знакомых сегодня лишится близкого человека, или даже нескольких. От этого становилось не по себе.
«Чёрных плащей» в нашем районе давно не было видно, месяцев шесть-семь, и вот снова люди в солнечный день начнут захлопывать ставни, чтобы не слышать плач соседей.
Я прошла через задний двор и подошла к крыльцу. Неприятное ощущение после услышанных от детей известий никак не отпускало. Открыв дверь, поставила пакет с покупками у порога. Я не сразу заметила двоюродную тётю Эллу, которая время от времени присматривала за нами с Шоном. Ещё утром я позвонила ей и пригласила на завтрак по случаю моего дня рождения.
Я заметила, что тётя Элла необычайно бледна и молча смотрит на меня тусклым взглядом.
— Тётя Элла! — поприветствовала я её. — Как вы?
Но вместо ответного приветствия или поздравлений, она просто молча продолжала смотреть на меня, а потом, словно встрепенувшись, глухо сказала:
— Лили, тут пришли господа из…
Договорить она не успела. Земля покачнулась под моими ногами, когда за её спиной я наконец заметила троих мужчин, одетых в длинные чёрные пальто. «Чёрные плащи»…
«Не может быть…» — пронеслось в голове.
— Добрый день, — с сухим горлом проговорила я. — Думаю, тут вышла ошибка.
«Конечно же!» — подумала я, и тело обрело лёгкость.
— У моего брата стоп-карта, год назад у него обнаружили проблемы со свёртываемостью крови.
Я смотрела на мужчин, на их бледные беспристрастные лица. Они не были землянами. Так близко я видела пришельцев лишь раз — когда они приехали за родителями, но с той ужасной ночи все подробности словно стёрлись из памяти.
Они выглядели почти так же, как и мы. В среднем, их рост был немного выше — около двух метров, большинство были светловолосы, но не все. Ещё их отличала особая бледность кожи, и длинные серебристые полосы на шее за ушами. Кто-то судачил, что это жабры, кто-то утверждал, что это шрамы от внедрённой биотехники, но никто ничего толком не знал.
Из ступора меня вывел металлический приглушённый голос одного из них.
— Мы знаем. Нам не нужен ваш брат. Мы приехали за вами, мисс Роуд.
Земля снова начала уходить из-под ног, когда мозг начал сигналить ещё об одной ошибке.
— Думаю, это тоже ошибка. Мне сегодня исполняется двадцать один, а по условиям программы «Источник», насколько мне известно, в донорство могут забрать только после двадцати двух.
— Верно, — отозвался другой. — Ваша кровь имеет определённые показатели, в которых остро нуждается кроктарсец, и мы вынуждены прибегнуть к чрезвычайному протоколу.
Он продолжал говорить о высокой компенсации, которую получит моя семья, но я уже почти ничего не слышала. Бешеный стук сердца гулом отдавался в голове. Всё казалось нереальным, и даже моё собственное тело словно жило само по себе, а я наблюдала за ним со стороны.
Меня как безвольную куклу обняла тётя Элла, а третий «плащ» поднёс планшетку с какими-то бумагами, которые я должна была подписать. А зачем? Это что-то изменит? Будто, если я не подпишу, они принудительно не затолкают меня в свой катафалк и не увезут. И как всё будет? Из меня сразу выкачают всю кровь или будут держать в качестве мешка с кровью где-нибудь взаперти?
Меня начало трясти. Теперь я уже полностью ощущала своё тело, и защитная реакция уступила место страху. Такому жуткому, сосущему внутренности.
— Я хочу попрощаться с братом, — выдавила я, дрожащей рукой ставя подпись в каком-то ненужном документе.
— Можете оставить ему записку, но ждать нам некогда, — ответил первый «плащ».
— Я хочу попрощаться с братом, — тупо повторила я.
Мужчины пожали плечами, видимо, решив, что я не совсем в себе, и двинулись к выходу, жестом предложив мне следовать с ними.
На ватных ногах в сопровождении кроктарцев я вышла на крыльцо. Чёрный микроавтобус стоял, почему-то, не у моего дома, а в конце улицы. Возле стояли ещё четверо «плащей». Вдоль улицы толпились люди. Кто-то с сожалением смотрел на меня, кто-то с равнодушием, но в глазах всех без исключения читалось облегчение, что в этот раз приехали не за ними и не за их близкими.
В конце улицы я увидела Шона. Он шёл с каким-то блестящим свёртком, наверное, это был подарок на мой день рождения. Может быть, это была книга, а может быть, шарф. Брат умел приятно удивлять меня.
Шон остановился у крайнего дома и спросил что-то у мужчины, что наблюдал за действом из своего двора, а потом пошатнулся и, отшвырнув блестящий свёрток, побежал в нашу сторону.
— Мисс Роуд, поторопитесь, — легонько подтолкнул меня первый «плащ», и мне пришлось отвернуться.
— Лил! — услышала я надрывный крик брата, и внутри меня, до этого словно заледеневшей, начал разгораться огонь боли.
— Лилия! — Шон нагнал нас уже почти у машины.
— Это ошибка, — разъярённо кричал он, пробираясь между собравшимися людьми. — Ей только двадцать один! Двадцать один!
Шон прорвался ко мне, но «плащи» стали кольцом, не давая ему подойти вплотную.
— Шон, — тихо прошептала я, когда передо мной открыли дверь машины. — Просто смирись…
На какие-то пару секунд ему удалось прорвать кольцо кроктарцев, или же они решили подарить нам эти пару секунд, и крепко сжать меня в объятиях.
— Продержись немного, Лил, — горячо зашептал он, — я приду, приду за тобой.
«Плащи» оттеснили его, а меня вынудили сесть в машину.
4
Я сидела в машине и смотрела в одну точку, чувствуя, как на щеках горят солёные следы высохших слёз. Я волновалась за брата. Если захотят, ему вменят препятствие действиям посланцев «Источника», а за это можно получить несколько лет тюрьмы.
Да и вообще, Шон теперь остался один, если не считать тётю Эллу, но она никогда особо нами озабочена не была.
В салоне машины царила полутьма, а мои конвоиры были молчаливы и серьёзны. Я украдкой посмотрела на одного из них. Тонкий профиль, глаза посажены глубоко, волосы и брови светлые. Нельзя назвать его красивым, но отвратительным тоже нельзя. Полосы на шее были скрыты за высоким стоячим воротником его плаща. Без них он выглядел совсем как обычный человек, но я бы сразу поняла, встреться он мне на улице, что это инопланетянин. Несмотря на внешнее сходство, было в нём что-то чужеродное, что-то пугающее и неизвестное.
Меня начало знобить, и я отвернулась, снова погрузившись в себя.
Минут через тридцать машина остановилась. Один из моих сопровождающих вышел и придержал дверь для меня. Страх, слегка притуплённый поездкой, расцвёл с новой силой. Ноги не слушались, когда я с трудом вылезла из автомобиля.
Мы остановились перед высоким зданием, которое, казалось, соткано из одного только стекла. Мы были в городе. Здесь всё было не таким, как в нашем гетто. Шум проезжающих машин, голоса людей, какой-то непонятный прерывающийся гул — всё это разом ворвалось в мою голову после тишины машины и концентрации на своём горе.
— Пройдёмте, мисс Роуд, — напомнил мне сопровождающий, знаком показывая следовать за ним в это стеклянное здание.
Я послушно пошла. А что ещё я могла сделать? Кричать? Пытаться бежать? Тщетно. Меня бы догнали, усыпили и всё равно пустили бы в расход. А ещё могли бы и на Шоне или тёте Элле отыграться. Поэтому я просто продолжала механически переставлять ноги.
Один из следующих за мной кроктарсцев прислонил к светящейся точке на двери здания, такой же стеклянной, карту с голограммой, двери разъехались в стороны, открывая нам путь. Но прошли мы недалеко. Прямо возле входа засветилась платформа, на которую я стала вместе со своими сопровождающими. С головы до ног по нам прошёлся голубоватый луч, и электронный женский голос объявил, что прибыли комиссары «Источника» с миссии 1ФН3 с объектом. Надо понимать, что этим объектом была я.
Уже через несколько секунд к нам подошла женщина с планшетом в руках. На ней была надета свободная светло-серая одежда, чем-то напоминающая мою пижаму. Она протянула «чёрным плащам», которые привезли меня, планшет, к которому один из них также прикоснулся своей картой.
— Следуйте за мной, — сказала мне женщина и направилась к одному из коридоров, ведущих из огромного вестибюля, в котором мы находились.
5
Я сошла со светящийся платформы и пошла за ней. В вестибюле были ещё прибывшие: на платформе слева стояли два кроктарсца и женщина лет тридцати. Один сопровождающий придерживал её под руку, а она непрерывно рыдала, постоянно бормоча что-то нечленораздельное. Но всё же я смогла разобрать слово «малыш», и мне стало не по себе. Что чувствовала моя мать, стоя на одной из этих платформ? Хорошо, что у меня нет детей, ведь им бы пришлось остаться без матери, как мне когда-то. Ещё тогда я решила, что детей у меня не будет, так я сокращу число несчастных сирот, их ведь полно теперь.
С другой стороны уже за женщиной в такой же серой «пижаме», как и моя провожатая, шёл парень. Высокий, загорелый, сильный — такой бы пришёлся к месту на какой-нибудь ферме, счастливо улыбался бы, поглаживая лошадиную гриву или с силой сваливал тюки с сеном. Но теперь из него просто выкачают кровь и выбросят на помойку, как ненужный хлам.