В общем, противник опасный, но с ним можно бороться. Пусть каждый потерянный воин вернется в виде марионетки, но перед этим он убьет десятки. Если его как следует оснастить и подготовить.
Пламеметатели не сравняли шансы людей против марионеток, но позволили хотя бы влиять на что-то — снижать концентрацию на важных направлениях, уничтожать крупные скопления и так далее.
— Не смотри на меня так, Русе. — Эддарду не понравился изменившийся взгляд Болтона. — Это кто-то должен делать, тем более твои люди лучше всех к этому подготовлены.
— Зачем? — задал вопрос Русе.
— В назначенное время на рощу сбросят груз с саженцами, ваша задача будет усилить богорощу новыми чардревами и обеспечить её безопасность, пока они не войдут в силу. — объяснил король. — Кому, как не тебе, я могу доверить такое задание?
Русе несколько десятков секунд смотрел на короля немигающим, ничего не выражающим взглядом.
— Хорошо, Ваше Величество. — кивнул он.
*Северная роща. Недалеко от Винтерфелла*
— Ленивец!!! — панически закричал один из гвардейцев-пламеметателей.
Русе огляделся. Вокруг шла битва, марионетки наступали, но гибли под ударами мечей и от вспышек зажигательных выстрелов. Правда, делу это не особо помогало — их тут тысячи.
Если в рощу удалось проникнуть без особых проблем, так как марионетки очень инертны и медленно "раскачиваются" до боевого состояния, то вот после высаживания вовремя сброшенных саженцев, начался настоящий яростный штурм.
Попытки уже были и раньше — чардрева высаживали где только могли, но каждый раз марионетки реагировали остро.
— Пики! — громко выкрикнул Русе, чтобы пересилить общий шум боя. — Задержите ленивца!
Группа из двадцати пикинеров, стоявших в резерве как раз для таких случаев, бросилась к гигантскому существу.
Ленивцы очень опасны. Точнее, они безобидны в обычной ситуации, но когда их заражает растение… Шесть метров роста, передвижение на двух лапах, длинные и острые когти, сильнейшие удары, высокая скорость, неуязвимость для мечей, плохая горючесть — идеальная машина для убийства.
Этот гигант снабжен длинными и острыми когтями, которые, при его-то силище, рвут людей на части. Мех пронизан каким-то зеленым растением, которое неплохо защищает от рубящих ударов, а также препятствует возгоранию, так как очень влажное. Ленивцы стали очень быстры, поэтому в открытом поле встреча даже с одним из них может закончиться плачевно даже для крупного отряда. Впрочем, богороща укреплена, поэтому разогнаться гигантскому ленивцу негде, хоть он и остаётся опасным в толчее, но не опаснее лесного слона. А со слонами люди Русе работать умеют. Научились.
Пикинеры встали перед ленивцем, отгрызшем голову какого-то бедолаги и упёрли пики в землю. Тварь заметила новую угрозу и не придумала ничего лучше, чем наброситься на неё. Пики впились в плоть, но поперечные стальные ограничители не позволили ленивцу насадиться на древки слишком глубоко.
— Жгите ему морду! — приказал Русе, глядя, как пламеметатели стреляют в туловище ленивца.
Огонь на голову гигантской твари перевели не все, так как команда Русе потонула в ужасном оглушительном скрипе, который начали издавать все марионетки. Это тоже их оружие.
Русе согнулся в приступе оглушения, из его ушей потекла кровь. Он знал, что сейчас ничего не будет слышать, так как нечто подобное марионетки применяли при штурме Винтерфелла. Тогда были сделаны выводы — король распорядился снабжать воинов специальными затычками для ушей, но, как всегда, перед этим боем никто не обеспокоился возможностью "Скрипа". Это упущение со стороны Русе теперь обойдется десятками жизней, а возможно и вообще всеми, ведь никто не знает, как теперь пойдет бой.
К чести пикинеров — ленивца они удержали, а к чести пламеметчиков — они продолжили обстреливать его огнём.
— Перевести огонь на других! — как можно громче приказал Русе, но даже сам не услышал собственного голоса.
Он дёрнул азартно стреляющего из лука воина, стоящего рядом и жестами указал ему на взявшегося огнём ленивца и на толпу марионеток, вступивших в схватку с северянами.
Вокруг ни звука, словно Русе в подземелье Дредфорта. Темнота ограничивала обзор, но то что нужно, он видел. Численность марионеток падала, но и его воины уставали. Вечно это продолжаться не может.
— Милорд, оружие готово! — доложил Хоард Луркер, младший сын из захудалого рыцарского рода, проживавшего на землях Болтонов.
Хоард — один из немногих людей Севера, который служил в армии Рональда Уизли, но вернулся обратно через полгода. Не по нраву ему пришлась чрезмерная дисциплина и суровая жестокость командования.
К счастью для Русе, Хоард успел за эти полгода освоить кое-какие полезные навыки, которым обучают всех солдат Уизли. Например, начальные навыки использования духовых ружей и осадных орудий. Было разумно поставить Луркера старшим выданного с британских складов пневматического орудия, стреляющего разрывными и зажигательными снарядами. Мощность орудия пугала, так как за минуту она могла выпустить двадцать разрывающих всё в кругу одного фута снарядов.
Русе хорошо разбирался в тактике, поэтому быстро смекнул, что против Уизли теперь воевать бесполезно — уничтожит с минимальными для себя потерями. Десять таких орудий лишат практического смысла любое построение армии, в которой воины расположены ближе чем на три ярда друг от друга, а массовое вооружение солдат Уизли духовыми ружьями… С Уизли надо воевать не так.
"А надо ли?" — подумалось Русе.
Действительно, смертельную опасность тот начнёт представлять только если почувствует угрозу для себя, а так его всё в текущем положении дел устраивает, поэтому он живёт и даёт жить другим, причём так, как они хотят. Что говорить, Русе удивило даже то, что он позволил Эддарду уйти и основать своё королевство, но по-настоящему потрясло то, что он ДОБРОВОЛЬНО начал формировать новое королевство, в десять раз больше по размерам, чем его собственное, и поставил во главе ДРУГОГО человека! В старом Вестеросе было что-то вроде того, но обычно это происходило между родственниками и в пределах одного королевства, а не на новом континенте, на огромных неосвоенных территориях…
"А-а-а…" — догадка заставила Русе улыбнуться, и пропустить начало обстрела марионеток из пневматической пушки. — "Земля не освоена и вряд ли будет освоена в ближайшие лет двести, поэтому смысла возиться с нею у Уизли нет. Не собирается же он столько прожить? А если брать человеческую жизнь, то освоить кое-как всё — значит не освоить ничего, а у Уизли сейчас есть огромный город, который будет снабжать короля Сноу, то есть, Таргариена, и тот будет полностью зависим от него. Таким образом, не имея официальной власти, Уизли будет иметь практически абсолютную фактическую власть. Ведь силён не тот, кто покупает духовые ружья, а тот, кто их производит…"
Ленивец завалился на землю горящей кучей плоти и костей, пикинеры выдернули пики и начали отходить назад. Зажигательные снаряды вспыхивали среди толп марионеток ослепительными красными вспышками, поджигая тела десятками. Губительна также была плотность скопления, так как загоревшиеся марионетки теряли над собой контроль, пытаясь высвободиться из толпы и тем самым поджигая соседей.
Дело пошло веселее, Русе с чувством глубокого удовлетворения наблюдал за тем, как марионетки, ещё даже не вступившие в бой, горят в химическом пламени. Болтон обстоятельно изучил выданное оружие, поэтому знал, что в снарядах содержатся какие-то вещества, смешанные алхимиками Уизли. Это не просто нефть и жир, там всё в десятки раз сложнее. Пока Русе размышлял, картина боя постепенно менялась в пользу северян.
Воины стойко держались, рубя ослабленных влиянием богорощи марионеток, Русе прекрасно видел это с сопки, на которой находилась богороща.
Главное неудобство пневматического орудия — необходимость тащить его по пересеченной местности, где порой нельзя применить лошадей. Также в недостатки можно причислить и тяжелые баллоны со сжатым воздухом, которые необходимо часто менять. Они весят немало, а в обозе помимо них есть ещё множество тяжелых вещей, что плохо сказывается на мобильности. Для примера: четверть обоза, который взял с собой Русе, занимали именно баллоны с воздухом.
Впрочем, стоило того. Орудие существенно увеличило шансы на победу.
— Какие наши дальнейшие действия, милорд? — подошел к Русе младший сын Родрика Рисвелла, которого звали Русе.
— Сейчас добьём остатки и начнём укрепляться. — поделился планом лорд Болтон. — Это далеко не последняя попытка выкурить нас отсюда, будут ещё. Распорядись разгрузить колья с телег. Возьми сорок человек из резерва и приступай к строительству. Первым делом выкопайте рвы, а там и остальные присоединятся.
— Будет исполнено, милорд. — поклонился юный тёзка и направился исполнять приказ.
Русе вернулся к наблюдению за боем. Выучил своих воинов он надлежаще, поэтому не опасался за выполнение поставленных задач. Да и бой оказался гораздо легче, чем ожидалось. Видимо, марионетки сделали ставку на гигантского ленивца. Поэтому проиграли.
Как-то незаметно битва стихла, в основном по причине того, что закончились марионетки.
Уже глубокой ночью, после рекордно быстрого, по меркам Вестероса, строительства укреплений, Русе принимал доклады от командиров подразделений.
Пламеметатели потеряли двенадцать человек, тридцать четыре получили ранения — в них марионетки видели основную угрозу.
Простые воины потеряли значительно больше, семьдесят семь убитыми и сто тридцать один ранеными — они стояли преградой между марионетками и пламеметателями, да и вообще были обречены принять основной удар.
В итоге налицо у Русе было четыреста семнадцать готовых к бою воинов, что весьма неплохо, так как он ожидал куда более высоких потерь.
Когда командиры покинули его шатёр, он разлёгся на лежаке и предался думам.
В настоящий момент его положение было… странным. Он всё ещё лорд Дредфорта, но самого замка у него нет, там сейчас, скорее всего, сновали мертвецы. Новых земель Эддард ему не давал, так как "положение неустойчиво, необходимо отвоевать достаточно территорий, чтобы потом разделить её на наделы". Когда будет это "потом", король не уточнил.
Богорощ умудрились высадить довольно много, причём большая часть из них сумела "закрепиться" и стать преградой для марионеток. Установили, что если саженцы продержатся две недели, то марионетки уже не смогут приблизиться к ним, но до этого момента они в опасности, так как твари будут стремиться их уничтожить. Для защиты новых саженцев Русе и прибыл. Новые саженцы позволят контролировать небольшой кусок территории вокруг старой рощи, но это уже довольно много земли. Очень хорошо, что основная масса марионеток жаждет уничтожить Уизли и обретается у его стен, иначе о подобных операциях не могло бы быть и речи. Скоро эта земля станет безопаснее.
Нужно лишь продержаться.
*Город Кейлин. Подземелье королевского дворца*
— … имена сообщников, адреса убежищ, следующие шаги. — как автоматон повторил дознаватель Отдела Разведки.
— Ничего я тебе не скажу, ублюдок! — прохрипела сплошная гематома, висящая на дыбе. Взгляд её был устремлён прямо в глаза дознавателю.
Дюжий молодец в форме Отдела Разведки отлип от стены, на которую опирался, встряхнул кулаками, обмотанными лентами хлопковой ткани, и провёл серию ударов по допрашиваемому. Тот сдавленно вскрикивал от каждого удара, но взгляд не опускал. Крепкий.
— Имена сообщников, адреса убежищ, следующие шаги. — в очередной раз повторил дознаватель.
Мышонок молча наблюдал за процессом. Все остальные пойманные члены культа Льва Ночи как один указывали на этого человека как на старшего их группы.
Впрочем, даже если они прибыли только для организации секты, это их не спасёт. Король велел вести политику нулевой терпимости. Либо Старые Боги, либо никто.
Вера в Старых Богов у населения крепка как никогда — сектантов заложил первый же человек, к которому они пришли со своими идеями.
Мышонок и сам вполне определенно относился к Старым Богам: они работают. Не будь богорощ, являющихся ещё и источником силы короля, марионетки давно бы поглотили королевство. А если богорощи работают, есть свидетельства сверхъестественного, причём неопровержимые, то как ещё относиться к Старым Богам? Глупо отрицать их существование… и их эффективность. Подавляющее большинство религий не могут дать даже капли того, что дают Старые Боги.
Лев Ночи… Культ крепкий и весьма распространенный в восточной части Эсссоса. Итийцы верят в Льва Ночи и Плачущую Госпожу, но не только они. Вот, например, внешне классические браавосийцы, прибыли с торговым конвоем, но умудрились получить пропуски в город, обосновались в жилом районе, пусть и на границе с промышленной зоной, откуда пытались расширять свой культ. Пусть Мышонок и взял их в течение недели, но сам факт такой ловкой и незаметной инфильтрации говорит о том, что это не случайные странствующие проповедники, а какая-то серьезная организация. У них даже паспорта с собой были, пусть и принадлежавшие другим гражданам, которых сейчас ищут. Одного уже нашли, море принесло.
Слишком всё подозрительно. Не может такого быть, чтобы была проведена такая высококлассная операция только ради того, чтобы бездарно слиться на проповедях.
"А может, они хотели, чтобы я их взял?" — посетила Мышонка догадка. — "Но зачем? Надо проанализировать это. Представитель культа специально подставляется, чтобы попасть в руки спецслужбы. Я бы такое провернул только для того, чтобы…"
— ПОЗОВИ РОНАЛЬДА УИЗЛИ — раздался могучий, нечеловеческий голос.
Мышонок сразу понял, что это говорит допрашиваемый. Нет. Кто-то говорит через него.
Глава двенадцатая. Море Заката
— Чего ты хочешь? — холодный взгляд Рона мог бы пронзить простого человека, но тот кто сейчас стоял перед ним, не был простым, и не был человеком.
— ДОГОВОР — коротко ответил Лев Ночи. — Я ПОМОГУ, ТЫ ЗАПЛАТИШЬ
— Что за помощь? — продолжил спрашивать Рон.
— ПРОТИВ ДУХА ПРИРОДЫ — ответил Лев Ночи. У человека, в котором он сейчас находился, потекла кровь изо рта и глаз. — ПРИВЕДИ ЕЩЁ ОБОЛОЧЕК
— Мышонок, приведи ещё пару заключенных. — приказал Рон.
В камеру завели женщину и мужчину, которые увидели, что происходит с их лидером и начали сопротивляться агентам.
У сектанта, которого Лев Ночи выбрал аватарой, лопнули глаза и он упал на каменный пол. Без каких либо внешних эффектов, женщина вдруг спокойно отбросила руки агента и прошла к Рону.
— СПОСОБ УНИЧТОЖЕНИЯ ДУХА — продолжил Лев Ночи, но уже через женщину.
— И, разумеется, тебе что-то от меня надо? — Рон нахмурился.
— УНИЧТОЖЬ КОРОЛЯ НОЧИ — ответило тёмное божество.
— Это слишком дорого, приятель. — покачал головой Рон. — Нужно гораздо больше.
— ТЫ САМ СОБИРАЕШЬСЯ ЕГО УБИТЬ — сказало на это тёмное божество.
— Ты в этом не уверен. — усмехнулся Рон. — Что ты можешь мне предложить, помимо средства против сорняков?
— ДОМ — короткое слово из уст аватара заставило сердце Рона пропустить один удар.
— Боги не лгут. — внешне спокойно напомнил Рон.
— ТВОЙ РОДНОЙ МИР — в голосе Льва Ночи послышалась усмешка. — Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЯ ТУДА
— Не пойдёт. — ответил Рон. — Этого всё равно мало.
— ИНФОРМАЦИЯ — предложил Лев Ночи.
— Какого рода? — заинтересовался Рон.
— МАГИЯ ВАЛИРИИ — пророкотала аватара. — РАСЧЁТЫ МАГИИ ТВОЕГО МИРА
— Вот это дело. — улыбнулся Рон. — Уточняем список: я убиваю самую главную шестерку Иного, а ты взамен даёшь мне средство против духа природы этого острова, а также вообще всю информацию про магию Валирии, с методичками и учебными пособиями, а также верные для этого мира расчёты формул для заклинаний из моего родного мира, именно латинской школы. Только без фокусов. Ты же понимаешь, что в случае обмана, твои храмы сгорят, а жрецы будут убиты? Р'Глор ещё не поделился впечатлениями?