— Спасибо, Смауг! — закричала я ему вслед, чувствуя, как клокочет в крови адреналин. — Или как там тебя зовут…
Тот не удостоил меня ответом. Змей спешно удалялся в пепельное небо, подальше от Мертвого огня.
Я оглянулась, надеясь посмотреть, как выглядит Смородина в мире Нави, но ничего не увидела из-за плотной стены дыма. Ну и ладно. Надо выбираться отсюда. Будем надеяться, что змей не обманул и не ошибся и Смородину мы все-таки миновали. Потому что в любом случае дальше мне не пройти — задохнусь.
Я взмахнула рукой с кольцом, и в пространстве Нави возникла прореха. Но едва сделав к ней шаг, вдруг услышала отчаянное верещание. Резко оглянулась, готовясь в случае малейшей опасности броситься в открытую между мирами щель.
Прямо ко мне мчался… мчалось… В общем, прямо ко мне во всю прыть спешило какое-то непонятное существо, больше всего напоминавшее маленького лилового осьминожка с котенка размером. Он не летел в воздухе, лишь слегка отталкивался щупальцами от земли, передвигаясь парящими прыжками. Огромные глаза с мольбой смотрели на меня, а жалобное верещание не прекращалось ни на мгновение. Стало ясно, что с его скоростью убежать от быстро надвигающейся стены огня точно не успеть.
Решение пришло спонтанно, и разум в нем не участвовал.
Распахнув шубку, я крикнула:
— Эй, Ктулха! Давай сюда!
Осьминожек взвизгнул, изо всех сил оттолкнулся от земли в отчаянном прыжке, счастливо миновал один из огненных сполохов и врезался мне в грудь. Правда, оказался настолько легким, что я даже не пошатнулась. А миниатюрный осьминожек шустро спрятался под воротником шубки и крепко вцепился в плечо всеми щупальцами.
— Ктулху фхтагн! — прокричала я напоследок. И, схватив горсть присыпанной пеплом земли, прыгнула в проход, ведущий в мир живых.
Похоже, у меня выработался определенный навык путешествий по Нави, так как на этот раз на ногах я устояла. Даже кулак с землей не разжала. Аккуратно переместив оную в подвешенный на поясе мешочек, я быстро огляделась и поняла, что змей сдержал слово. Жухлая трава, серое небо над головой, запах серы и жар… я действительно находилась в Кощеевом царстве, буквально в полусотне шагов от реки Смородины.
А на другом ее берегу стоял Кощей и, выпучив глаза, неотрывно смотрел на меня. Он, как рыба, то открывал, то закрывал рот, явно силясь что-то сказать.
— Привет, папуля! — крикнула я и, не удержавшись, помахала ему рукой. — Застрял?
Лицо Кощея вмиг налилось кровью, а на шее вздулись жилы. На миг я даже испугалась, не хватит ли родителя апоплексический удар.
А потом меч, который он до этого момента сжимал в руке, полетел в сторону, и раздался совершенно нечеловеческий вопль:
— Ма-а-арья!!!
От неожиданности я едва не присела, но вовремя напомнила себе, что бояться нечего. Как бы ни злился Кощей, миновать Смородину он не мог. А простым, пусть и очень громким криком еще никого не убили. Поэтому язвительно усмехнулась и, подойдя почти к самому краю реки, чтобы не сильно надрывать горло, полюбопытствовала:
— И как тебе невозможность попасть домой? Неприятное ощущение, правда? Хоть один плюс в том, что магия исчезла, нашелся. Теперь ты можешь в полной мере ощутить то, на что обрек меня!
Кажется, папочка заскрипел зубами. По крайней мере, желваки на его скулах заходили весьма активно. Однако от дальнейших воплей и ругани удержался и ответил почти спокойно:
— То для тебя лучше было! Сберечь от Белого Князя хотел! Да только вижу, ты опять кольцо его надела. И по Нави ходишь…
— Если б не надела, фиг бы сюда попала, — отметила я. — А так хоть кто-то из нас двоих может за сокровищницей присмотреть. Ты-то не в состоянии оказался. Сидишь там, а тут приходи кто хочешь и бери чего душе угодно. Без меня все семейные ценности разгребли бы. И это была бы полностью твоя вина!
Конечно, я намеренно язвила, однако отца зацепило.
— Да ты!.. Да мимо меня мышь не проскочит! — зло выдохнул он. — Сам по мосту не пройду и другим не дам!
— Угу. Не дашь, конечно. Без магии и без бессмертия. — Я хмыкнула. — Хотя дело твое. Если тебе жить надоело, кто я такая, чтобы тебя осуждать? Могу только заверить, что все наследство получу в полном объеме и никому другому не отдам.
— М-м-марья!
Нет, еще немного, и его точно удар хватит.
— Я бы постояла тут с тобой еще, поболтала, но времени нет, — сообщила я. — Дела зовут. До Источника еще полдня топать.
— Источник? — Кощей вмиг посерьезнел. — Он же закрылся. Или ты способ какой знаешь, чтобы его пробудить? Так не томи, говори давай. Чай, не чужие друг другу будем. Порешаем уж как-нибудь разногласия наши семейные.
Я укоризненно покачала головой:
— Вон как заговорил? Как меня обратно в другой мир сбагривать вместо благодарности за спасение, так про родственные связи и не подумал. А как опять нужда приперла — пожалуйста. Нет уж! Это так не работает. Так что ты тут посиди пока и определись окончательно: семья мы или нет. Потому что чужим людям я помогаю только за очень большие деньги.
С этими словами я повернулась к нему спиной и быстрым шагом отправилась по знакомой дороге в сторону дворца. Даже оборачиваться на новый крик не стала, только шубу с плеч сбросила — очень уж рядом со Смородиной жарко было.
Оставшийся без прикрытия Ктулха тотчас шмыгнул под рукав рубашки и прижался к плечу. Впрочем, полупрозрачный осьминожек из Нави практически не ощущался, так что я против не была. Сидит и сидит себе. И ладно.
Зато наконец-то вставила обратно в посох самоцвет-«батарейку» и облегченно вздохнула, когда глаза Яра вспыхнули.
— Прошла? Хорошо, — едва очнувшись, произнес тот с неменьшей радостью. — Рад ощущать себя пусть и нежитью, но живой.
Правда, радость Яра изрядно поугасла, когда мы пошли через большое поле-кладбище, где когда-то обитала нежить. Сейчас тут царила полная, теперь по-настоящему кладбищенская тишина. Только между склепов и могилок то тут, то там виднелись кучки костей и лохмотья одежды, отмечая места упокоения местных жителей. Слишком внезапно все произошло. И оттого находиться здесь было вдвойне жутко.
Несмотря на то что миновать это место я старалась побыстрее, шла осторожно. Старалась ни на кого не наступить и аккуратно обходить всех своих, надеюсь, временно почивших подданных. А пока обходила, заметила, что многие места захоронения украшены надписями на табличках.
«Спасибо, что прочли эту надпись. Можете продолжать движение».
Я невольно хмыкнула. Ох ты ж, костяной кладезь юмора! «Аншлаг» на кладбище прямо.
«Разлагаюсь. Просьба не беспокоить».
И в мыслях не было.
«А чтобы доказать, что богатство можно забрать с собой, я повелел все сжечь, а пепел высыпать мне в гроб. Обломитесь, наследнички!»
Вот этот предусмотрительный оказался. И жадный, отчего я почувствовала внезапную симпатию.
Наконец поле кончилось. Ускорившись, я миновала мрачный лес и увидела возвышающуюся за стеной пирамиду дворца, Я была практически дома.
Запустение царило и здесь. Не встречал меня Костопрах, не стояли личи на охранных башнях, не гарцевали караульным объездом вокруг стены рыцари Смерти…
Вон, кстати, неподалеку от ворот несколько здоровых груд костей вперемешку с доспехами виднеются. Судя по всему, дозорные и есть.
— Апокалипсис тудей какой-то, — пробормотала я. — На Земле никого, всех забрали на Страшный суд.
— Какой суд? — сипло откликнулся Яр. Видимо, тоже впечатлился масштабами увиденного.
— Страшный. Последний. Когда всех в одну кучу собирают, а потом либо на небо, либо в пекло на вечные муки, — пояснила я. — Но ты не переживай, у вас такой религии нету, вы все вроде как в Навь попадаете. Хотя, учитывая, что Навь горит и все ее обитатели тоже, вариант с пеклом и тут уже практически реален.
Посох закашлялся.
Я же передернула плечами, стараясь не думать, что это целиком моя вина, и свернула к Источнику.
Вот он, родимый! Знай стоит себе, где и был Водичка вон деревья отражает. Но при этом никаких ощущений не возникает. Словно и не мощнейший колдовской инструмент передо мной, а простой колодец.
Не доходя до сруба несколько шагов, я остановилась и взглянула на череп:
— Ну что, Яр, давай показывай, какую траву рвать.
— Да любую. Вон, хочешь, с той начни, по левую руку от колодца, — предложил Яр. — Видишь цветы, на колокольчики похожие? Все не крапива.
— Никогда не видела черных колокольчиков, — пробормотала я, обходя колодец и нагибаясь за указанной травой…
— Брось ею! — внезапно потребовали откуда-то сверху.
Вздрогнув, я быстро подняла голову и оглядела стоявшее рядом дерево, однако никого не обнаружила. Только небольшую белочку. Правда, эта белочка странно, пристально на меня смотрела, но ведь не могла же она…
— Мое! — сообщила белка.
Белка разговаривает!
Это правда белка разговаривает, или у меня «белка» началась? Хотя я вроде ничего алкогольного не пила. Правда, в Нави дымом надышалась…
— Э-э, простите? Что — ваше? — растерянно, но на всякий случай вежливо уточнила я.
— Это мой орех, — произнесла белка, при этом пристально глядя на… посох?
— Да какой же это орех? Это ж череп, — изумилась я.
— Ореш-шек! — прошипела она, точь-в-точь как зомби в фильмах слово «мозги».
А потом спикировала на Яра!
— Убери ее от меня-я-я! — взвыл тот.
— Орешек! — в свою очередь, рычала белка, норовя оторвать несчастный череп от палки.
— Какая ты белка! — орала, в свою очередь, я, ухватив зверька за хвост и стараясь отодрать от Яра. — Отцепись от него, инфернальный комок шерсти!
И в самый разгар борьбы, когда я уже отчаялась справиться с шустрой скотиной и на полном серьезе хотела макнуть Яра вместе с белкой в колодец, из-под ворота распахнутой рубахи выскочил Ктулха.
Заверещав что-то явно угрожающее, он мгновенно опутал проклятую белку щупальцами и сильным рывком сдернул ее с черепа. Я и опомниться не успела, как шерстяной комок резко посерел, иссох и рассыпался прахом. Задрав вверх щупальца, Ктулха испустил победное верещание, а потом снова быстренько залез под одежду, привычно угнездившись у меня на плече.
— Что. Это. Было? — выдохнула я.
— Белочка, — жалобно ответил Яр. — Которую Кощей у Гвидона украл.
— Так она дохлая должна была быть! Колдовства же нет.
— Должна, — согласился посох. Потом подумал немного и задумчиво добавил. — А может, и не совсем. Тут ведь Источник рядом. Поди, воду-то она прямо из него пила. Вот и напиталась силой про запас, продлила свое существование, чтоб ей пусто было. Не думаю, что надолго, но пару-тройку дней, наверное, продержалась бы еще, как я на гномьем самоцвете. Если бы ее не убил… убило… что там у тебя за подозрительное существо за пазухой дом себе обустроило? Не припомню, чтобы оно в Медной горе было.
— Это Ктулха, — ответила я. — Я его… или ее… в общем, из Нави вытащила. Вроде как от смерти спасла. Помнишь, я говорила, что Навь горит? Ну вот оно б там точно погибло. Не оставлять же было.
— Из Нави в мир живых? — задумчиво пробормотал посох. — И до сих пор тебя не пытается сожрать? Надо же…
— А с чего ему меня жрать? — удивилась я. — Я ж его спасла, и он об этом знает. Наоборот, вон помогает даже. Благодарный какой. И вообще, он маленький еще.
— Угу. Именно, что маленький, — подтвердил Яр. — А для роста твоему, как ты там ею называешь, Ктулхе нужно питание. И, судя по тому, что он сделал с белочкой, питание — это души и их энергия. Что для создания Нави логично. Нет, я, конечно, не против, что он сожрал эту сумасшедшую белку, но…
— Сожрал?! — Я изумленно уставилась на него. — Я думала, просто убил.
— Какое! Выпил ее до последней капельки, — сообщил посох. — Так что ты уж будь любезна, держи его от меня подальше. А еще лучше, в Навь обратно отправь. Сожрет еще.
— Не сожрет, — буркнула я. Расставаться с осьминожком почему-то очень не хотелось. — Он послушный. И тебя спас, вместо того чтобы съесть, между прочим. Не будь Ктулхи, белка от тебя точно кусок оттяпала бы. У нее зубы были — ого-го!
— Да уж. — Яр нервно дыхнул зеленым дымком. — Сильно она меня поцарапала, кстати?
Я внимательно оглядела череп:
— Ну, есть пара крупненьких царапин, но вроде обошлось.
— Но шрамы все-таки будут, — констатировал Яр неожиданно довольным голосом. — Неплохо. Шрамы украшают мужчину.
— Угу, — не стала спорить я и, оглядевшись вокруг на всякий случай, принялась рвать траву.
Сплести венок оказалось делом несложным. Сколько я их в детстве сделала — не счесть! Немного пришлось повозиться лишь с креплением мешочка с навьей землей, но и тут я справилась.
Теперь для путешествия по тропе Трояна и поисков Наволода все было готово.
Дело оставалось за малым — убить себя.
Глава 11
Некоторые решения очень сложно принять. Даже технически простые. Вот, казалось бы, что стоит добежать до ворот, взять первый же попавшийся меч из того, что осталось от рыцарей Смерти, и…
И вот тут начинались проблемы. Несмотря на всю свою храбрость, самоубийцей я не была. Даже близко по характеру ничего общего с суицидниками не имела, совсем наоборот. Я любила жить.
Да, я понимала, что это временно. Что это для спасения любимого и потом я обратно воскресну. И вообще, я уже помирала несколько раз. Мне не впервой.
Но тыкать или резать себя мечом рука не поднималась. Физически!
А время, отпущенное на размышления до заката, уходило.
— Н-да, проблемка, — задумчиво пробормотала я, глядя на колодец. — Не ожидала, что самоубиться так непросто. Утопиться, что ль? Вон какой-нибудь камень сунуть за пазуху и бултых…
— Нельзя! — оборвал Яр. — Ты в круге должна лежать. Кто тебя из колодца доставать-то будет? У меня, к твоему сведению, рук нет.
— Значит, повешение тоже отпадает.
— Однозначно, — подтвердил посох. — Да и на чем, собственно? Твой поясок оборвется вмиг.
— Ты что, намекаешь, что я толстая? — вяло огрызнулась я.
— Я не намекаю. Я прямо говорю: меч — твой выбор. Решись уже и перестань тянуть время.
— Думаешь, это так просто? Тебя бы вот самого утопить, повесить, сжечь…
— Пробовали, — довольно ответил посох. — Еще когда я живым был. А уж каких охотников засылали, не чета Аленушке с Иванушкой! Сам Валигор за мной приходил! Да не сдюжил.
Кто такой этот Валигор, я не имела понятия, поэтому даже задумываться о нем не стала. Вместо этого раздраженно начала мерить шагами площадку вокруг колодца. Ведь ради собственной любви стараюсь! Ну? Как мне тут местную Джульетту изобразить?
— Отравиться бы, — пробормотала я. — Да только чем? Желудей наемся или травы какой, так, боюсь, не умру. Только кусты окрестные помучаю…
Но эта идея неожиданно Яру понравилась.
— Подожди, царевна, насчет кустов, — сказал он. — Давай-ка вокруг да промеж деревьев побродим. Я ж в травах разных смыслю, а рядом с Мертвой водой много чего вырасти может. Кощей, помнится, не единожды сюда наведывался.
Разом развернувшись, я быстро направилась к деревьям, и не зря! Буквально через несколько шагов посох дернулся у меня в руке:
— Стоп! Вот этот грибочек видишь? И с ним рядом еще один? Хватай давай!
— Что это? Поганки какие-нибудь? — Я послушно наклонилась и сорвала пару серовато-желтых грибов.
— Лучше! — торжественно ответил посох. — Поганки что? Животом помучаешься да и снова встанешь. А это, царевна, самые что ни на есть кромешники. Из них некоторые воины с северных земель перед боем отвар делают да употребляют. Выпьют и к боли нечувствительными становятся. Броню с себя сдергивают и такими вот в битву идут. Воют еще причудливо да щиты, бывает, грызут от ярости лихой.
— Берсерки, что ли? — припомнила я. — Так мне ж умереть надо, а не броню, которой нет, сдергивать. Тем более щиты грызть.
Яр хмыкнул:
— Ну так я тебе отвар делать и не предлагаю. Съешь целиком грибы эти, со всем ядовитым нутром. Должно сработать.
К этому времени я уже вновь вернулась к колодцу и теперь с сомнением рассматривала два невзрачных кромешника у себя в руках. В душе вновь зашевелился страх, но я глубоко вдохнула, не давая ему вырваться наружу.