Ланселот поднялся с земли и откинул забрало.
— Не по-честному бьешься, богатырь! Правилам благородного боя не следуешь. За то пощады тебе не будет.
Он свистом подозвал своего жеребца и, звякнув сочленениями доспехов, вновь поднялся в седло. А потом медленно вытащил Эскалибур, подняв его вертикально вверх и позволяя всем увидеть то самое жемчужное свечение и ощутить колыхающую пространство силу волшебного оружия.
На богатыря это произвело впечатление, но совсем не такое, на которое Ланселот рассчитывал.
— О! Крепкий попался, — как-то даже радостно прогудел Илья. — А ну, где там Боян-сказитель?! Один на один биться буду! В кои-то веки достойный противник! — И жестом попросил Ланселота обождать.
— Сэр Ланселот, вы как? — озабоченно спросил один из камелотцев. Галахад, судя по голосу из-под шлема.
— Крепкая рука и точный глаз. Хоть по виду мужик мужиком, — ответил тот и посмотрел на меня. — Леди Марья, эту первую победу я посвящу леди Гвиневере, а следующую вам.
Что я могла сделать? Приказать ему не драться? Он рыцарь, не поймет. Оставалось только переживать и надеяться на лучшее.
Тем временем стоявшая впереди рать расступилась, и из толпы вышел высокий старик с черной повязкой на глазах. Причем, несмотря на повязку, шел он, не спотыкаясь, словно зрячий. Длинные седые волосы старика, перевязанные кожаным шнурком, трепал леший ветер, а белоснежная борода почти доставала пояса. В руках он держал большие гусли, украшенные металлическими накладками и резьбой. Значит, вот каков сказитель этот…
Подойдя поближе и встав чуть в стороне, старик повел рукой над землей и тотчас из нее вылез большой камень.
Так Боян еще и колдун к тому же!
— Яр, мне срочно нужен Костопрах, — негромко произнесла я.
— Уже зову, — лаконично отозвался посох.
А старик удобно уселся на камень, положив гусли на колени. Откашлялся и затянул:
А не тучи нынче ветром гонятся
И не зверь лесной от беды хоронится!
То Илья, сын Муромец, богатырской силой мериться
Вышел с вражеским воеводой — черным коршуном…
Голос его, вроде и негромкий, я неожиданно услышала каждой клеточкой своего организма. Явственно так, отчетливо. И уверена, что не только я, а и все на поле услышали. Вот ведь!
— Я здесь, царевна! — раздался сбоку голос Костопраха Сам скелет с затаенным страхом поглядывал в сторону поющего старика.
— Что там с нашим хором? Готов ли? — спросила я.
— Как есть готов. — Костопрах жестом указал на скелетов-лучников. — Каждый слова наизусть знает. Так что не сомневайся, царевна. Споем так, что вся земля отзовется.
— Вот и начинай! — скомандовала я. — А то тут пока пропаганда только с одной стороны идет.
Скелет поклонился и отъехал к лучникам.
…«А готов ли ты к бою смертному,
К бою смертному да последнему?!» —
Закричал вражина лютая
Илье Муромцу, сыну русскому…
— Ничего я ему не кричал, — возмутился Ланселот. — И вообще, говорил достойно и уважительно, чести не роняя.
— Это поэтическое преувеличение, — попыталась успокоить я его.
Но рыцарь, похоже, обиделся всерьез, так как не стал больше ждать, а пнул коня, направляя его в сторону стоявшего богатыря.
…А растащат волки белы косточки
Воеводы черного да войска мертвого!
Будет знать поганый враженник
Силу русскую богатыря-защитника!
И тут я услышала за спиной громкий голос Костопраха:
— По команде! За-пе-вай!!!
И нежить запела Больше всего поначалу это походило на хор пьяных гостей на деревенской свадьбе, но тем не менее слова, как и мелодия, звучали отчетливо:
Вставай, проклятьем заклейменный
Скелет, упырь и вурдалак!
Кипит наш разум воскрешенный,
И подгорает наш чердак!
Хм… Костопрах что, цензором свободной поэтической мысли заделался? У меня там не «чердак» был, а совершенно даже наоборот, это я помнила точно!
Однако дружный хор костяных певцов сделал свое дело. Ошеломленный таким напором, Боян умолк, озадаченно повернув голову в нашу сторону. А над полем неслось бодрое:
Никто не даст нам избавленья,
Ни маг, ни царь и не герой!
Добьемся мы освобожденья
Под твердой Марьиной рукой!
Вот под эти слова несущиеся друг на друга Ланселот и Илья Муромец с выставленными вперед копьями, прикрытые щитами, и столкнулись. И тут я поняла смысл фразы «дрожит земля под копытами коней». Она действительно задрожала! А оглушительный грохот, с которым столкнулись соперники, заставил меня зажмуриться.
Когда же я рискнула вновь открыть глаза, оба воина уже разъехались и вновь поворачивали коней для повторной атаки. Копий у них уже не было. Размолотые в щепу, они валялись в траве.
Ланселот стряхнул с руки расколотый мощным ударом щит и вытащил Эскалибур. Муромец поворотил своего коня и теперь поправил слегка помятый шлем. Увидев, что его противник остался без щита, богатырь тоже бросил свой в траву.
Ланселот, видимо, не смог смириться с тем, что кто-то в вопросах чести может превосходить его, слегка поклонился богатырю и убрал волшебный меч обратно. Взамен из седельной петли была извлечена секира с двумя широкими лезвиями. Она, конечно, тоже выглядела внушительно, но волшебства в ней не было.
Илья, в свою очередь, заметив поступок противника, одобрительно хохотнул и вытащил меч, а затем спрыгнул с коня. Ланселот последовал его примеру, и они вновь стали сближаться. Приноравливаясь, Ланселот перебросил секиру из руки в руку, а Илья рассек мечом воздух, разминая на ходу суставы.
И в этот напряженный момент мимо моего плеча вжикнула стрела. Я дернулась от неожиданности, а затем поняла, что целились не в меня. Наоборот, выстрел был с нашей стороны!
Стрела ударила Илью в плечо, но пробить кольчугу не смогла. Остановившись, тот укоризненно покачал головой:
— Нехорошо.
— Клянусь вам, сэр, это не моя вина! — начал было Ланселот, в гневе поворачиваясь к нам и пытаясь отыскать взглядом лучника. — Кто посмел…
Задать вопрос он не успел Из-за моей спины рванулся настоящий дождь из стрел и обрушился на богатыря!
Однако за мгновение до этого Илья стремительно шагнул в сторону и успел подобрать брошенный ранее щит. Вовремя! Буквально секунду спустя богатырский щит уже походил на ощетинившегося дикобраза.
— Вы что делаете?! — крикнула я Костопраху, который вновь поднимал руку, чтобы отдать приказ к новому залпу.
— А что? — не понял скелет. — Использовали неплохой шанс. К успеху шли, не получилось. Может, со второго раза повезет.
— Это нечестно же! — сердито выдохнула я.
Увы, тот по-прежнему не понимал, чего я так разгорячилась.
А со стороны вражеской рати поднялся ропщущий гул, и все войско слаженно двинулось вперед. Подлый поступок нежити привел их в нешуточную ярость.
То не тучи мчатся по небу,
То не реки в бурной ярости.
А то рать, все войско храброе,
На врагов Руси набросилось! —
прокомментировал Боян.
— Ох, да заткнись ты! — в сердцах рявкнула я.
Увы, меня проигнорировали. А может, и не услышали.
Зато голос Бояна-сказителя, усиленный волшебными гуслями, разносился по полю совершенно отчетливо. Вот ведь диджей языческий!
Скелеты-лучники успели дать еще два залпа, но, увы, ратную атаку не замедлили. Хотя некоторые стрелы и находили свою цель, большинство их застряло в щитах.
— Леди Марья, вам стоит отступить за линию боя, — обратился ко мне один из рыцарей. — Сейчас здесь будет жарко.
Но я и сама это понимала. Пусть я и имела неплохие бонусы к выживаемости в виде бессмертия и Яра в руке, в рукопашной битве вида «стенка на стенку» толку от меня мало. Поэтому, с трудом удерживаясь, чтобы не дать Коню по бокам от вида надвигающейся стены щитов и копий, приказала:
— Идите помогайте Ланселоту. Конь, отступаем на вторую линию!
Тот не заставил себя упрашивать, с места взяв такой прыжок, что разом оставил где-то внизу и рыцарей, и войско нежити. Хорошо, что я уже начала привыкать к подобному способу перемещения. Дух, конечно, захватило, но вот желания завизжать уже не возникло. Вот что значит практика!
А приземлились мы на невысоком холме среди ждущих своей очереди пойти в атаку призрачных ведьм и лунных призраков. Или кладбищенских духов? Кто их разберет…
Тотчас вытянув посох из-за спины, я тоже приготовилась к бою. Какую-никакую, а пользу точно принесу!
Глава 18
И два войска столкнулись. Смешались в кучу нежить, люди… бились не только оружием. Заклятиями вокруг тоже швырялись так, словно в снежки играли. Мне и Яру дело нашлось сразу же — то стрелы вражеские на подлете испепелять, то щиты бойцам раскидывать.
Однако, несмотря на это, передние ряды нежити людская рать смела относительно легко. Только потом перевес качнулся в нашу сторону. Люди увязли, когда в дело вступили не хрупкие скелеты первой линии, а более «прокачанные» войска.
Живые мертвецы, медлительные, но вооруженные огромными зазубренными тесаками, доставляли бойцам немало неприятностей. Из битвы их можно было вывести только порубив на мелкие части, но прежде, чем люди это поняли, поле боя заполонило множество безголовых живых трупов. Они вслепую размахивали ножами и одинаково мешали сразу всем.
— О, огненное покрывало, смотри-ка! — воскликнул вдруг Яр. — Да какое сильное!
Над группой странных существ, больше всего напоминающих ожившие коряги, в воздухе вспыхнул огненный шар. С умопомрачительной быстротой он развернулся в огромное жаркое покрывало, накрывая истошно заверещавших «коряг». Ненадолго, буквально на полминутки. Но когда покрывало поднялось, вместо «коряг» на земле тлели лишь угольки.
А покрывало уже двинулось в сторону маленького клина рыцарей Смерти, которые только что разметали отряд вражеских воинов. Завидев опасность, те попытались уйти в сторону, но завязли в очередной стычке. Когда же с неприятелем было покончено, огонь оказался уже совсем рядом.
— Хана рыцарям, — констатировал Яр.
— Ты бесчувственная деревяшка! — выругалась я и, направив его в сторону покрывала, жахнула со всей силы, пытаясь создать огню магическую преграду.
Ух и затрещало!
Ударившись о ядовитую зелень воздвигнутой стены, огонь растекся и стал слабеть.
Однако не успела я обрадоваться, как Яр зло зашипел, а огонь вспыхнул сильнее, словно подпитанный кем-то извне. Причем я сразу ощутила, что этот кто-то магом был куда опытнее меня.
— Не сдержим! — с усилием прошипел посох.
И тут откуда-то сверху прямо в огонь ударила огромная водяная стрела! Пробив в покрывале знатную дыру, она начала вращаться, словно маленький водяной торнадо. Пламя злобно зашипело, в воздух ударили клубы пара, и обе противоборствующие стихии исчезли.
— Кощеева работа. — Яр облегченно вздохнул.
Тем временем маленький отряд рыцарей Камелота, спаянных в единый стальной кулак, дружно ударил по трем богатырям, которые неспешно, с шутками да прибаутками, расшвыривали наших воинов.
Несмотря на то что богатырей было трое, а рыцарей, во главе с Ланселотом, пятеро, те не дрогнули. Разве что шуточки прекратились. Ланселот вновь схватился с Ильей, а Добрыня и Алеша Попович отбивались каждый от двоих сразу. Стоило признать, небезуспешно. Добрыня рубился спокойно и размеренно, а вот Алеша с ходу выхватил саблю и завертел ею так, что клинок стало не видно. Доспехи напавших на него рыцарей то и дело вспыхивали искрами, когда сабля достигала цели.
А потом маги противника взялись за работу всерьез. По полю зашагали каменные големы величиной с половину взрослого дуба. Они давили огромными ногами мельтешащую нежить. В воздух взлетели горгульи, атакуя наши войска сверху.
Но одновременно с тем землю накрыла тень и с высоты со страшным ревом спикировал вниз Змей Горыныч. Все три головы, вытянутые на длинных шеях, одновременно распахнули пасти, и струи огня ударили по воздушным войскам противника! Раз, еще раз, и еще! А затем, выходя на бреющий полет, он всей своей массой обрушился на шагающих големов, опрокидывая их на землю и раздирая огромными когтями.
Увы, возможности его были ограничены лишь первой линией поля боя. Только там он не рисковал задеть и своих.
— Марья, смотри! — неожиданно воскликнул Яр.
Отвлекшись от созерцания рыцарей Смерти, которые, выстроившись клином, брали разбег, чтобы разрезать большой отряд вражеских лучников надвое, я посмотрела наверх. И ахнула!
Развернув белоснежные паруса, в небесах величественно плыли пять воздушных кораблей!
Горыныч, бросившийся было прямо на них, схлопотал в одно крыло здоровенный гарпун и теперь по синусоиде улетал подальше, ругаясь в три головы.
Вокруг кораблей мерцало магическое поле, о которое разбивались молнии Василисы и колдовские стрелы Кощея. Корабли миновали условную линию фронта и по воздуху продвинулись вглубь наших войск.
— Да что же это такое-то?! Где Финист?! — закричал Яр, в волнении дергаясь у меня в руке.
Но Финиста почему-то не было. Я бессильно смотрела, как корабли зависли над нашими еще не вступившими в битву отрядами. Как на палубах появились люди в кольчугах и шлемах, украшенных голубыми ленточками, и, следуя неслышной команде, дружно стали выпрыгивать за борт.
Белоснежные парашюты раскрылись в воздухе, а сами спускавшиеся воины стали осыпать наши войска стрелами, стреляя быстро и точно.
Расплескалась синева, расплескалась,
По тельняшкам разлилась да по шлема-ам! —
торжествующий голос Баяна на мгновение перекрыл шум битвы.
Суматоха, возникшая в тылу, сделала свое дело. Нежить дрогнула, постоянно оглядываясь на шум позади. А там уже шла полноценная сеча. Спустившиеся на парашютах воины с ходу отбрасывали луки и выхватывали мечи, очертя голову бросаясь на врага.
— А-а-а-а!!! — внезапно послышался дружный вопль, и я увидела, как один из летучих кораблей вдруг накренился. Несколько его парусов опали, затрепетав на ветру бесполезными тряпками, и он по косой дуге, то резко проваливаясь вниз, то выравнивая курс, стал неспешно падать. Как раз на головы рубящимся воинам с голубыми повязками на шлемах!
Заметив опасность, те мигом перегруппировались, постаравшись одной слитной атакой отбросить от себя врага и уйти с места примерного падения летучего корабля. И тут…
— Ай-ай-а-а-а!!! — донесся знакомый голос откуда-то из выси. — Ату их, избушка! Ату!
Не может быть! Бабушка?! Откуда?
Это действительно была Баба-яга, моя дорогая бабуленька! Правда, вот конкретно сейчас от милой бабуленьки в ней мало что осталось.
Огромная ступа, в которой сидела, размахивая чудовищных размеров помелом, косматая старуха, с гудением принялась кружиться вокруг кораблей. То приближаясь, то отдаляясь, Яга молотила по воздушной силе противника, помелом скидывая воинов вниз по нескольку зараз.
А внизу, услышав клич старой хозяйки, уже неслась по полю избушка, расшвыривая и своих, и чужих. Чужим, по счастью, досталось больше.
«Марья!»
А? Что? Кто это?!
«Марья, это я! — раздался у меня в голове голос. — С тобой все в порядке?»