— Потому что сделай Владыка это сегодня, и послы наверняка решили бы, что им с ходу оказан знак неуважения. Всё-таки куда приятнее знать, что девушка долго выбирала и не смогла принять предложение, чем сразу послала куда подальше, пусть бы этот отказ был облачён в красивую форму.
— А завтра? — Мне стало легче дышать, хотя проблема никуда не делась. Своё решение отец пока ещё не озвучил. Это нервировало.
— Будь уверена, замуж за этого зеленомордого тебя никто не отдаст. — Ланленар присел рядом на корточки и обхватил мои руки своими ладонями. — Ну же, Лаириэль! Выше нос! И потом, ты не просто моя сестра, но и целительница, хоть и необученная. А этот дар просто так нельзя разбазаривать.
— То есть замуж меня вообще никогда не отдадут? — Чувство противоречия, оно такое.
— Лаири! — простонал наследник и почему-то добавил. — Наверное, я никогда не пойму женщин. Всё! Никаких истинных пар и раннего брака. Своя голова дороже. И вообще, поехали, покатаемся на слоне? Забавное животное, не находишь?
Я ничего забавного в подарке кагана не находила, о чём и заявила братцу. И пока шла к себе, в голову пришла простая и такая правильная мысль. Мне нужно уехать. Куда — не знаю. Смена обстановки полезна всем, так, может быть, и мне это пойдёт впрок. Прогулки к морю всегда нравились, но сейчас душа хотела чего-то иного.
— Леди Лаириэль, — донёсся до меня голос мажордома, весьма приятного рыжего эльфа. Этот цвет встречался крайне редко у детей Предвечного Леса, поэтому мужчина обращал на себя внимание, даже ещё не приблизившись. — Владыка ждёт вас в своём кабинете.
— Благодарю, — я приподняла голову и повернула туда, куда меня приглашали.
И чем ближе становился мой конечный пункт, тем больше хотелось чего-нибудь разбить или на худой конец просто сбежать. Нервы, они не железные, даже когда тебе всего двадцать. А в свете последних предложений от женихов, так и вовсе хочется куда-то сбежать. Мысль внезапно очень понравилась и показалась весьма правильной. Только куда? За окном распускались весенние цветы, и я очень любила это время года в Иларии. Близилось лето, наполненное яркими красками и развлечениями. Но как-то меркли они в последнее время перед опасностью выйти замуж за непонятно кого и без собственного желания. В принуждение я не верила, но отец умел убеждать. И ведь осознавала, что он не пойдёт против моей воли, но как разобраться, где закончится его слово и начнётся то, что действительно от меня.
Я шла, а сама то и дело одёргивала себя. Родители никогда не позволят что-то подобное. Вот только почему грусть-тоска то и дело запускала в голову мрачные мысли? И пока шагала мимо зеркал, отворачивалась, чтобы не прокусить губу от досады. Подошла к двери, приложила ладонь. Магия признала меня и пропустила. Родители оба были здесь, чему я совершенно не удивилась. Отец сидел за рабочим столом, а мама стояла позади него, прислонившись спиной к стене. Подозреваю, темой их беседы была именно я.
— Лаириэль, проходи. — Голос Владыки звучал мягко, и в то же время в нём чувствовалась сила. Отцу всего-то триста лет. По меркам эльфов молодой мужчина. И как он решился жениться, не знаю. Хотя о чём это я. Дерево судеб признало маму и отца парой, а дальше было просто без вариантов.
— Отец, — поприветствовала я и сделала книксен. Что-то такое промелькнула в глазах мужчины, но отнести к одобрению внешнего вида или просто к радости, я не могла. Мысли о зелёных орках не давали покоя. — Ты хотел меня видеть?
— Хотел. Сядь, Лаири. Нам нужно поговорить.
Безропотно подчинилась. К тому же я переживала, а ножки подгибались. Расправила платьице и села как умная девочка, внимательно глядя на отца. Я действительно была сосредоточена, и даже искренне верила, что Владыка озвучит всё то, о чём поведал мне наследник. Только на душе скреблись вредные кошки, напоминая, что брак по любви для высшего общества это явление весьма редкое и невыгодное политически. Ведь свою половинку можно не встретить до самой старости, а то и вовсе никогда.
— Сегодня к нам прибыла делегация степных орков. — Отец взглянул на меня, но речь свою не прервал. — Догадываешься, зачем они здесь?
— Пап, раз ты вызвал меня, а не кого-то ещё, то подозреваю. — Я взглянула на маму, которая слегка кивнула, словно поддерживая мою речь. — Зелёные хотят породниться?
— Да, — в уголках губ Владыки промелькнула улыбка. Это только со стороны могло показаться, что эльфы надменны или даже заморожены, лишены чувств и эмоций. Просто у нас свой уклад, привычки и обычаи. И мы не понимаем тех, кто постоянно смеётся, если нет для этого повода.
— Лаириэль, дочка, ты не волнуйся. Мы откажем, как и в случае с каганом. — В разговор вступила мама. И я, не сдержав вздох облегчения, улыбнулась в ответ. Всё-таки из братца выйдет толк, угадал. Но раз они вызвали меня сюда…
— Ты права, — Владыка без труда поймал мою мысль. — У нас к тебе есть серьёзный разговор. И не стоило начинать его за завтраком, в присутствии слуг или приглашённых гостей. Лаири, скажи, чего ты хочешь в жизни? — отец придвинулся к столу.
Эти задушевные разговоры меня всегда отпугивали. Но не тем, что я должна была вытряхнуть свои мысли и надежды, боясь, что кому-то они покажутся смешными или наивными. В окружении родных этот страх выглядел нелепо. Просто не любила я озвучивать тайное.
— Замуж хочу. Но, — я взглянула на родителей, придав себе строгий вид, — исключительно по любви. Чтобы дерево признало нас как пару.
Почему на губах мамы мелькнула улыбка, я не стала гадать отчего она. Гораздо важнее слова отца. Владыка откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и продолжил, глядя на меня. Коса отца легла на плечо, придавая торжественный и серьёзный вид. У моего избранника тоже будет подобная красота. Непременно!
— Орки тебя не получат, каганат тоже. Дело в другом. Ты знаешь, что наша семья принадлежит к очень древнему роду, а это не только почётное наследие, но и ответственное. И мы, род Леландинар, относимся к основной ветви, а значит, не можем просто так разбавлять текущую в наших жилах особую кровь.
Владыка поговорить умел. И похоже, сейчас папа оседлал своего любимого конька на счёт долга. Я всё понимала и была с этим багажом согласна. Вот только чует моя пятка, всё это не просто так.
— Каждый из нас взял посильную ношу. — Отец остановился около мамы и положил свою ладонь ей на плечо. — Которую в определённый момент разделил напополам. Мы с твоей матерью сумели встретить друг друга. Но это редкость.
— Знаю, — понятливо кивнула я. И чтобы окончательно прояснить ситуацию, добавила, — но ведь мне не нужно прямо сейчас выходить замуж. Ты же обещал!
Мой испытывающий взгляд и речь предназначались обоим родителям. Все эти разговоры были хорошо, но не на фоне прибытия делегации орков. Никак не пойму, в чём смысл? Или отказ основное, а прочее всего лишь антураж? Нет, разговоры о нашей крови меня, как и всех Леландинаров, вводят в особое благоговейное состояние. И я никогда не подвергала сомнению её ценность. Порой вытягивалась по струнке, ощущая трепет перед предками. Тогда в чём дело?
— Лаириэль. — Мамин голос звучал как нежный горный ручеёк. — В настоящий момент нам известны три претендента на твою руку.
— Три? — Я знала только двоих. А потому эта тема в моих глазах выглядела уже более интересно.
— Сегодня отцу принесли приглашение на празднование в честь тысячелетия дома Янтарных драконов.
Лично я не видела никакой связи между торжеством и сватовством, о чём и заявила родителям.
— Тебя никто не принуждает выходить замуж, дорогая, — мягко остановила меня мама. — Ты просто присмотрись. Дом Янтарных силён и все её мужчины весьма интересны. А наш визит отличный повод для знакомства.
Не знаю, о чём в этот момент подумал папа. А у меня в памяти всплыли слова сестрицы Идриль. Она сравнивала своего ледяного с прочими чешуйчатыми. И уверяла, что Янтарные вспыльчивы и вообще неадекватны. Повёрнуты на своей значимости и высокомерны. Подумаешь! Нас тоже не в корзинке нашли.
— Хорошо, — пообещала я, пытаясь разобраться в хитросплетении сегодняшнего разговора. Виделось всё в таком свете: орки и каганат пусть идут лесом. А вот чешуйчатая партия подходящая. — А кто конкретно желал моей руки?
— Видишь ли, — родители довольно переглянулись, — четыре дракона в поисках своей половинки. И ты, одна из принцесс Иларии, дочь Владыки, как никто подходишь на эту роль.
— Четыре? — повторила я, пытаясь справиться со своими эмоциями, — большой выбор, это хорошо.
Я понимаю, что политика тема тонкая. Только как справиться с собственными мечтами о больший и чистой любви? Ну ладно, разберусь. Подозреваю, драконы тоже не рвутся жениться, как и мой братец. Поэтому довольствуюсь торжеством, а там как получится.
— Кстати, мы там будем не одни. Младшая ветвь нашего рода тоже приглашена, — оповестила мама. — Так что знакомых будет достаточно.
— А Аррон? Он ведь неподалёку от Янтарных. — воспрянула я. Свидеться с троюродным братцем, я была бы не прочь. Он чуть старше и мы хорошо общались. Поступил учиться в Академию и сейчас вполне себе самостоятельный молодой мужчина. Заносчивый немного, но это качество присуще почти всем эльфам.
— Возможно, — отозвался отец. — Но утверждать не берусь.
Я шла к себе, вспоминая весь наш разговор. И вдруг будущее представилось мне совершенно в ином свете. Если Аррон, обладатель древней крови, учится вместе со всеми, так почему бы и мне этим не заняться? В конце концов, я могу исцелять. Да, для особ высшего ранга подобное занятие всего лишь развлечение. Это ведь не дар убеждения, как у отца. Но кто сказал, что я не хочу развития? Осталось склонить на свою сторону родителей.
Вторая половина дня прошла в задумчивости. И я даже забыла про обещание подложить Ланленару жабу в постель. Ладно, пусть наслаждается, пока мне некогда. Но братец сам вспомнил обо мне и перед сном зашёл, чтобы пожелать сладких снов. Я уже вышла из ванной и теперь, облачённая в махровый халат, сидела и читала книжку о суровой разбойнице, чьё сердце растопил прекрасный пленник. История была захватывающая и удивительная, наполненная слезами отчаяния и счастья. И я, подвернув под себя ноги, сопереживала героям, не забывая шмыгать носом в особо щекотливых местах. И по причине моей заинтересованности судьбой героев, я не услышала, как в мою спальню зашёл наследник.
— И о ком же на сей раз ты рыдаешь? — поинтересовался он, усаживаясь в кресло напротив.
— О благородной разбойнице, — немедленно ответила я и тут же пожалела об этом. Судя по ухмылке брата, героев книги он уже заранее не оценил.
— Надо же. Бывают и такие, — усмехнулся Лен.
А я сдержала порыв отправить его за дверь. Вместо этого закрыла книгу и уставилась на наследника. Мне не терпелось поделиться с братом сегодняшним разговором с родителями. Не давала мысль о четырёх драконах, от которых совершенно неизвестно что ожидать. Я, конечно, не собиралась давать себя в обиду. Но мнение Леландинара на этот счёт слышать очень хотела. Поэтому рассказала и про отказ зеленомордым и про Янтарных драконов. Ожидала, чтобы Лан меня подбодрил и сказал что-нибудь смешное о крылатых ящерицах. Только его лицо в конце моего рассказа стало таким задумчивым, что я запаниковала.
— Лаири, драконы не орки и они выглядят почти как мы, — заметил наследник.
— Знаю.
— Подумай, прежде чем нос воротить. Они достойные претенденты на руку дочери Владыки.
— Ладно, подумаю, — буркнула я, делая вид, что зеваю. Брат решил, что мне пора отдыхать и отправился к себе, пожелав сладких снов. Ну-ну. Интересно, кто из юных прелестниц или прочих придворных дам сегодня будет поджидать Ланленара в спальне? Или к кому сейчас завернёт он сам? А впрочем, мне совершенно всё равно.
Братишка ушёл, а в моей голове созрел план по собственному спасению. И чтобы добиться его исполнения, я принялась потихоньку подготавливать побег.
Глава 2
Лаириэль
Я проводила взглядом горничных, покинувших мою комнату вместе с ворохом вещей, и снова проверила содержимое собственной сумочки. Всё на месте. Сегодня мы покидаем дворец, чтобы уже через три дня оказаться на праздновании у Янтарных. И можно было бы воспользоваться порталом, но отец категорически против. Конное передвижение семьи и приближенных Владыки всегда выглядело очень красочно: сверкающие золотом и серебром кареты и ландо, нарядно одетые пассажиры. Даже лошади и те выглядели так, словно только что покинули элитный конезавод. А впрочем, это сравнение было недалеко от истины. Использование порталов было сверхзатратным делом для магов, поэтому у нашего семейства были самые лучшие животные во всём государстве. Перемещение в пространстве могли осуществлять только самые сильные маги, и кое-кто из них сопровождал нас в пути. И где бы мы ни проезжали, жители Иларии непременно выходили приветствовать своих правителей, бросая под ноги цветы и пшеницу. Это было потрясающее зрелище, наполненное светлыми улыбками и прочими приятными моментами.
Наш кортеж в сопровождении гвардейцев и особого отряда лучников передвигался очень быстро. И уже к вечеру мы прибыли в замок одного из наместников. Расположились с комфортом, как и подобает верховной аристократии. После хорошего ужина мама и жена наместника расселись в саду, чтобы насладиться пением весьма фигуристых дочерей владельца замка. Ланленару и мне пришлось присутствовать на столь знаменательном событии. Но моя персона тут почти никого не привлекала, в отличие от наследника. Девушки, собственно говоря, на выданье, вот и старались, как могли. Концерт, а также последовавшие за этим прогулки по аллеям, долго не продлились. Назавтра предстояло снова выдвинуться в путь, поэтому все гости предпочли разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть.
Все отправились спать, но меня это не интересовало. Я только и делала, что ждала. Сначала, пока стихнут шаги за дверью, затем, когда погаснет свет во всём замке. Однако это никак не касалось охраны, состоящей не только из гвардейцев, но и из магов. Обвести вокруг пальца и тех и других было очень сложно. Можно сказать, практически невозможно. Почему мне удался побег, я не знаю. Возможно, взыграло стремление достичь чего-то в жизни или внутреннее предубеждение против навязанных женихов? Ведь как не велико было желание выйти замуж, хотелось чего-то большего. А главное, чтобы избранник любил меня и уважал, несмотря на все мои недостатки.
Свет в своей спальне я погасила заранее, боясь, что ко мне может заглянуть Лен, спасающийся от излишне назойливого внимания девиц. Но этого не произошло. Что могло означать одно — одна из девиц действительно заинтересовала братца. И я даже начала строить предположения кто именно привлёк наследника и какими формами. Пока из окна не увидела отца и брата, обсуждающего что-то с наместником. По всей видимости, мужчины решали государственные дела, оставив женщин наедине с их разговорами.
Но и этот период тоже закончился. Гости стали расходиться по комнатам, а я, в десятый раз проверив содержимое сумки, переоделась. Передвигаться в женском платье было некомфортно. Поэтому прихватила с собой из дома несколько брюк и блузок, естественно, не собираясь все их тащить на себе. Мой план был очень простым и вместе с тем сложным. Добраться до Академии, поступить, а после этого написать родителям. Было огромное желание заранее всё рассказать, поделиться. Только не покидала меня мысль, что отец и мать не зря стараются с Янтарными. И все эти разговоры про четырёх возможных претендентов всего лишь способ заинтересовать меня. А я и интересуюсь! Только не любвеобильными самцами, озабоченными на всю голову. И ту, которая сверху, и ту, что до поры до времени предпочитают прятать в штанах. В общем, все мужчины хороши, но большая половина из них только на расстоянии.
Единственно, что давило на совесть, это отношение ко всему Ланленара. Мне очень хотелось с ним поделиться и попросить немного помочь, ведь провернуть дельце вдвоём гораздо проще. Только я боялась, что вместо поддержки могла получить обратное. Брат меня очень любит, но у каждого своё понятие заботы о ближнем. Он будущий наследник и уже сейчас порой мыслил масштабно. И то, что я оценивала как благо, Лан мог посчитать глупым поступком. Только ведь ему жён разномордых пока ещё не подыскивали, верно? К тому же брат очень привлекателен в самом классическом смысле эльфийской красоты. И в отличие от меня, вниманием противоположного пола не обделён.