Там, на берегу, прислонившись к стволу раскидистого дерева, стоял высокий блондин, чьё лицо выражало крайнюю степень самоуверенности.
— И откуда же здесь такое чудо?
Следовало дать себе подзатыльник. Устала, расслабилась, вот и итог. В этот момент где-то неподалёку заржал конь, а за ним и другой. Из чего стало понятно, молодой мужчина здесь явно не один. И это мне не понравилось.
— Красавица немая? — продолжил незнакомец.
Ага, раз получила комплимент, то значит, сотворённая мамой иллюзия на месте. В этот момент я пожалела, что она не пропала. Ведь стоило мне представить, как улыбаюсь, сверкнув белоснежными клыками, морщу свой нос картошкой, так сразу виделся отшатнувшийся блондин.
— Ну отчего же сразу немая. — Топтаться в воде не имело смысла. И хорошо, что я не успела раздеться. А вот об этом сейчас лучше даже не думать.
— Какой голос! — восхищённо присвистнул блондин. — Хотел бы я слышать его ранним утром.
Понять, о чём именно толкует этот "кто-то", было нетрудно. Я нервно сжала кулаки и направилась к своей сумке. Там, рядом с ней, остался мой нехитрый обед и нож. Невелика защита, но всё же она есть. Ещё я чувствовала лес, но надеяться, что он мне поможет, не имело смысла. Что-то поторопилась я расставаться со своими спутниками. Тряслась бы сейчас в повозке сытой и без озабоченных незнакомцев поблизости.
собиралась с мыслями, успела сделать оценку блондина. Он точно не человек. Кажется, на висках что-то блеснуло. Возможно, это капельки пота, которые в ином случае я могла бы принять за чешую. К тому же драконья наглость факт известный всем хоть в нашей Иларии, хоть на территории Янтарной долины. Я скривилась, не пряча эмоции. И вот из таких мне предстояло выбрать себе жениха?
— Много чести, — фыркнула, направившись к берегу. Хотелось верить, что он не позволит себе ничего лишнего. Хотя благородный вид ещё не стопроцентная гарантия от домогательств. И всё же я не чувствовала себя красавицей, которую можно похитить, потому что никогда ей и не была.
— Строптивая. Люблю ломать своевольных девчонок. — Довольный самовлюблённый индивид сделал свой вывод и шагнул мне навстречу. В этот момент я уже была близка к своим вещам.
Но не дошла. Резким движением руки блондин ухватил меня за локоть и дёрнул на себя. Сырые ступни не удержались на шелковистой траве, и я со всего размаха прямо носом впечаталась в грудь наглеца. Быстро сориентировалась, упёрлась руками, стараясь оттолкнуть. Но не тут-то было. Широкие ладони незнакомца легли на мои плечи, не давая отстраниться. В карих глазах негодяя отражалась насмешка, а его губы цинично искривились. Чешуйки на висках блондина блеснули, но меня их свет не заинтересовал. Я вдруг подумала, что для оборотня подобные действия не новые. И сейчас он прекрасно понимал моё слабое место. Девушка одна, он силён, так чего же ещё желать? Мужчина склонился ко мне, не давая отвернуться, заставляя принять поцелуй. Но быть безвольной овцой это не по мне.
Обдало горячим дыханием. Пронеслась мысль, что блондин приятно пахнет. Но всё это затмевали его возмутительные действия. Чужие губы сминали мои, заставляя раскрыть рот и впустить такой же наглый язык. Я не медлила. Прикусила язык, а затем и губу нахального нападающего. Оборотень дёрнулся, но не выпустил из своих объятий. А меня было не остановить. Несколько раз видела, как брат в поединке бьёт головой своего противника. Ни на секунду не задумавшись, что мне будет больно, приложилась своим лбом к носу блондина, заставив того охнуть и разжать руки. Подозреваю, к подобному поступку со стороны девушки оборотень просто был не готов.
Я отпрыгнула в сторону, спешно подхватив свой нож. Голова гудела, словно колокол. Было очень больно, но жаловаться здесь некому. Прислонилась спиной к дереву и взмолилась: "Лоза Первозданная, не оставь!"
Где-то в стороне заржали кони, явно насмехаясь над всей ситуацией вместе со своими наездниками. Ну конечно же, этот гад был не один, как я могла забыть об этом. Наши силы не равны, это очевидно.
Вот до чего доводит тяга к знаниям!
— Стерва! — Из носа блондина потекла кровь, и он полез в карман за платком. Белоснежный, с мелькнувшими витиеватыми вензелями, он мгновенно окрасился в алый цвет. Карие глаза мужчины потемнели, а желваки заходили ходуном. Задетое самолюбие горе-самца пострадало.
В моей голове теснилось множество слов от приличных до тех, что донеслись до меня совершенно случайно.
— И заметьте, не я к вам пристала! — Ткнула блондину очевидным.
— Не ты, — как-то слишком быстро согласился нахал и снова сделал шаг навстречу мне.
Возмущению не было предела. И в ту секунду, когда рука незнакомца потянулась к моему лицу, с языка сорвалось:
— Не стоит. Я забыла мыло, а без него грязь после ваших прикосновений не смыть.
Признаю, в обычной обстановке я даже не посмела бы такое произнести. Но сейчас злость от сложившейся ситуации кипела, заставляя говорить всё то, о чём думаю. Красивые черты лица мужчины дрогнули, обнажая злую маску. Да, ему не понравилось. Или, может быть, стало неприятно. А мне какое дело? Напросился, получи.
Напряжение сгустилось между нами плотным туманом. Казалось, ещё одно моё слово и блондин сорвётся. Только что он предпримет? Нападение или же снова кинется с поцелуями? Я ощущала страх, смешанный с интересом, потому что в эти минуты виски незнакомца то покрывались чешуёй, то вновь обнажались гладкой кожей. Зрелище непривычное, только сосредотачиваться на нём было себе дороже.
— Не ожидал, что ты опустишься до такого. — От голоса, прозвучавшего откуда-то из-за спины блондина, я вздрогнула.
— Рик, проваливай. — От услышанного голоса чешуйчатый гад скривился и обернулся.
Я облегчённо вздохнула. Если так, то у меня появился защитник. И этот шанс был вовсе не призрачным. Взглянула на того, кто вмешался в наше противостояние и едва не поперхнулась. Спаситель был в лёгкой куртке с накинутым на голову капюшоном. Но меня зацепило другое. Тёмные, словно уголь глаза, буравили приставучего нахала, и вместе с тем я была уверена, что так же не обделена вниманием. Кто он, этот незнакомец?
— Дей, тебе мало шлюх и глупых девчонок, решил заделаться насильником?
— А кто сказал, что малышка против? — изогнутая в бровь блондина выражала крайнюю степень удивления.
Я была возмущена подобным выводом, но пререкаться было некогда. И в то время, пока мужчины препирались, обулась, запихала остатки еды в сумку. Нужно было выждать подходящий момент, чтобы улизнуть. Похоже, Первозданная Лоза откликнулась, приведя к озеру моего спасителя. И даже если это всего лишь совпадение, я рада.
— Может быть, такой мудак как ты, этого не замечает, — черноглазый гнул свою воспитательную линию, и я подарила ему мимолётную улыбку. Надеюсь, получилось как у мамочки, поощрительно, но холодно. — Мне кажется, на эту девочку твой напор не действует. Похоже, — мужчина ехидно хохотнул, — ты в пролёте. Теряешь сноровку.
— Будешь терять, — блондин нахмурился. — Второй день носимся в поисках чёрных умертвий. А где их найти, если последнего в этом районе видели месяц назад? Так что Рик вали и не мешай отрываться. Тебе здесь всё равно ничего не светит.
Оборотень сплюнул. Я точно слышала, что он сделал, хотя в это время высматривала. И изрядно удивилась, потому что ещё никогда не слышала подобного от высокопоставленных особ. А в то, что этот наглец был непростым смертным, я была уверена. Дорогая, сшитая по моде одежда, нахальная манера вести себя с девушкой. Всё это было занимательно, но точно не для меня. Царапнула мысль, что по незнанию я могла встретить здесь какого-нибудь монстра, который сожрал бы меня, несмотря на происхождение. Но сейчас об этом лучше было не думать. Сделала шаг в сторону от спорящих, а затем ещё один.
— За языком следи. — Черноглазому явно не понравился тот пренебрежительный тон, которым изъяснялся блондин.
— Учить будешь? Пошёл ты! — огрызнулся наглец. А следующие слова предназначались уже мне. — К тому же, крошка, ты ещё не в курсе, что Рикард не любит эльфиек. Да просто терпеть не может! А я не такой. Хочешь проверить?
— Я понял, что тебя так мучает, Дей, — рассмеялся черноглазый, — потискать некого. К русалкам боишься сунуться, а эту девочку…
Дальнейшее общение с этими двумя грозило мне всплеском возмущения и довольно неприятных слов. Поэтому подхватила сумку и направилась в сторону Выселок, ругаясь, на чём свет стоит за свой необдуманный поступок покинуть обоз раньше времени. Замаскировалась, называется! Ищи, не найдёшь!
— Девушка, постойте! — окрикнул меня черноглазый. И вышло так у него грозно, словно привык повелевать.
Не надо мной командовать. Это я тоже умею! Проигнорировала. А то, как же! Пусть купит себе собачку и дрессирует. А мне в мужские разборки встревать ни к чему.
Я шла и мысленно ругала себя за непредусмотрительность и глупость. Дурное название деревни должно было меня насторожить. Но нет, надо поумничать! Я опасалась, что за мной кто-нибудь бросится, но всё равно двигалась вперёд. В какой-то момент до меня донеслись возбуждённые голоса мужчин, лязг оружия. Но о чём именно они спорили, могу только предполагать. А когда раздался хлопок, побежала, боясь оглянуться. За спиной в лесу дрались не просто двое зарвавшихся студентов. Это были полноправные адепты магии, чья сила плескалась, требуя выхода. Я несколько раз видела, как на базарной площади сталкивались оборотни, буквально из-за ерунды цепляясь друг к другу. А эти маги… да они больны на всю голову! Не все, конечно же, но через одного. И то, что творилось на берегу озера тому подтверждение. И не факт, что те, кто дожидался в лесу, не присоединятся к этой воинственной парочке.
Глава 4
Лаириэль
Я бежала так быстро, что совершенно не обращала внимания на мелькающие по сторонам красоты. Лес сжалился надо мной, а может быть чувствовал себя виноватым за то, что не предупредил об опасности. Ну что стоило ему бросить в меня шишкой, когда я направлялась к воде… А впрочем, я наговариваю. Неразумные дети учатся только на своих ошибках. И не нужно было сбегать. Да только всё это как песенка без конца. Сейчас я хотела добраться до Выселок, нанять кого-нибудь, чтобы меня подвезли. А дальше действовать по обстоятельствам. Мне не нравилось добираться по основной дороге, но, к сожалению, иных путей попросту не было. Хотя…я ведь так и не взглянула на карту!
Резко затормозила, удерживая в руках свою нелёгкую ношу. Уцепилась рукой за ближайшее дерево на опушке, оказавшееся лиственницей. И в тот же момент получила шишкой по голове.
— Эй! — возмущённо воскликнула я, потирая ушибленное место. И тут же на ум пришли мои недавние мысли. Обернулась.
Я оказалась права. Вдалеке мелькала группа всадников, которая следовала за мной. До Выселок оставалось совсем немного, но я не скаковая лошадь и с такой скоростью передвигаться не умею. Оставался лишь один вариант — сделать вид, что ничего не происходит и спокойно идти в деревню. На открытом участке, возможно, эти незнакомцы побоятся приставать?
Не дожидаясь, повернулась и быстрым шагом направилась в деревню. Да, видели бы меня сейчас отец и мать, а так же брат. Посмеялись бы знатно. Решила самостоятельности? Получи. Ешь, не захлебнись! Где ещё можно побегать по лесу от озабоченных маньяков, волоча за собой сумку с одеждой. Неужели все студенты такие приставучие? И Аррон… Нет, вряд ли братец будет так себя вести. Он хоть и гад, но обаятельный. И к девчонкам так никогда не лез. Или я чего-то не знаю? Вдруг студенческая жизнь не делает эльфа краше? Или это только к драконам относится? Чешуйчатые никогда не отличались выдержкой, это каждый знает. У них характер — огонь! Вот и изрыгают его некоторые особо темпераментные особи. И даже женщины!
Если кто-то думает, что я не успела, то окажется прав. Так и есть! Мне удалось пройти шагов двадцать, не больше, как меня настигла непонятная компания во главе с тем черноглазым. Но молодой мужчина был не один. Вместе с ним ехали ещё двое и, как ни странно, эта троица была в капюшонах. Где прятались двое других, пока Рикард (запомнила я его имя, чего уж скрывать) сцепился с блондином, не знаю. Похоже, наблюдали за происходящим вместе с теми, что пришли с приставучим драконом.
— Леди! — приказной тон черноглазого снова достиг моих ушек. — Почему вы ушли?
Ого, леди! А ведь там, в лесу просто девушкой назвал. Хотя и то, и то верно. Я остановилась, не зная как реагировать на подобное высказывание. Как бы колкости неуместны. И всё же, я не подчиняюсь командам непонятно кого. О чём и поспешила сообщить, но в более вежливой форме.
— Послушайте, я очень благодарна вам за спасение. — Смотреть на мужчину снизу вверх было неудобно. И уж тем более ощущать, как двое других незнакомцев остановились позади меня. Но как говорила мамочка, в любой ситуации стоило сохранять достоинство. — Однако дожидаться, пока вы друг друга поколотите, выясняя кто прав, у меня не было намерения.
Мне показалось, что по мере моих высказываний, выражение глаз Рикарда изменялось от недовольного до удивлённого. Мелькнула заинтересованность, а после скрылась, затаившись в блеснувших чёрных глазах.
— Даже так?
— Вы хотели, чтобы я вам помогла? — Разговор меня не заинтересовал. Но грубить тому, кто тебя спас, было по меньшей мере невежливо. — А как же ваши друзья?
Намёк был понят и принят. Разговаривать было больше не о чем. Я вдруг подумала, а не с ними ли учится Аррон. Но упоминать про братца не стала. Вдруг этот Рикард и вовсе не студент? Вон как буравит меня своими глазами, гляди того дырку прокрутит! В то время как мои руки всё больше отваливаются. Этак я до Академии магии доберусь, похожей на гориллу.
— Извините, мне пора идти. — Я была сама вежливость. И с царственным видом, достойным дочери самого Владыки Нарендила V, зашагала в сторону распроклятых Выселок. Перешагивая через лужу, рука дёрнулась, чтобы придержать несуществующее платье. Но вовремя спохватилась, надеясь, что мой жест никто не заметил.
— Может, нам по пути? — В разговор вступил кто-то из тех двоих. Но я никак не отреагировала, продолжая свой путь. Троица же следовала рядом, словно я для них представляла несомненный интерес.
— Извините, но нет. — Ситуация меня и злила и смешила одновременно. Вот Ланленар, он точно не упустил бы возможность позубоскалить надо мной. Это хорошо, что он не видит, как его сестра пытается пробить себе дорогу к свободе в широком понимании этого слова.
В этот момент нога подвернулась, словно я зацепилась за что-то жёсткое. Взмахнула руками, отправляя сумку в полёт…
— А! — пискнула, не успев испугаться.
Я вообще ничего не успела. Ни растянуться на дороге, ни понять, что происходит. Как неожиданно кто-то ухватил меня за шкирку, как нашкодившего котёнка.
— Девушка, я так понимаю, спорить с вами себе дороже.
Меня отпустили, чтобы резким движением поднять и усадить перед собой. Поворачиваться и смотреть, кто это сделал, не стала. И без того понятно, Рикард собственной персоной. На всякий случай слегка отклонилась, а то мало ли решит, что я к нему прижимаюсь! И ещё раз посмотрела на то место, где запнулась. Ровненько и не намёка на препятствие. Хотя… Деревья росли в стороне, но кто знает, не протянулся ли в мою сторону корешок по приказу Первозданной Лозы?
— Поехали, поедим, а там и поговорим. — Голос черноглазого снова звучал грозно. Но меня это совершенно не трогало. Я проследила взглядом, чтобы моя сумочка была подобрана и размещена у седла спутника Рикарда. Вот и ладно. Вся ситуация не нравилась. И только по странному стечению обстоятельств хотя бы ближайшие полчаса я решила не протестовать, а внимательно присмотреться к своим спутникам.
Сидеть рядом с чужим мужчиной было странно и непривычно. Я мечтала, чтобы сейчас ненароком не показалась погоня за мной. И тут же мысленно себя успокаивала, что стоит потерпеть всего лишь полчаса, которых хватит и на обед, и на разговоры. Признаться, поесть чего-нибудь горячего хотелось. Не иначе так на меня повлияли эти события в лесу. А что, вопреки ошибочному мнению о принцессах, девушка я не изнеженная. Ну почти.