Прислуживающий пожилой мужчина подлил настойки, которую чужаки привезли с собой. Вальдер сказал, что в далеких землях ее называют «огненной водой». Ее и впрямь пили теплой, почти горячей, а пахла она неизвестной Ясмин приправой.
Но сейчас годилось все, лишь бы Вальдер хоть на время забылся – Ясмин хотела убедиться, каков он, когда потеряет над собой контроль, и потому охотно согласилась выпить.Маг действительно выглядел довольным и расслабленным. Выпитое подействовал и на Ясмин, но сейчас Вальдер казался куда более опьяневшим. И разговор сгладился, точно река вышла наконец из русла злости. И хорошо. Пусть считает, что Ясмин сдалась на милость победителя.
– Так значит, здесь еще верят в духов?
Вальдер с наслаждением угостился спелым манго.
– Тсс, – покачнувшись, Ясмин подалась вперед с деланной угрозой. И улыбнулась чуть более зловеще, чем собиралась. – Вообще-то здесь вы так близко к лесу, что они вас слышат. И могут быть недовольны, если вы не проявите должного уважения.
– Прошу прощения, госпожа, – тоже понизил голос Вальдер и оглянулся на окна, за которыми вдалеке темнел лес. – И у вас, уважаемые. – Глаза мага смеялись, но голос звучал на удивление почтительно. Он будто проникся напевным голосом Ясмин, которым она рассказывала страшные тайны.
– Вы не убедительны! – воскликнула Ясмин и рассмеялась тому, как Вальдер вздрогнул от неожиданности.
Маг поджал губы и чуть опустил голову.
– Надеюсь, ваши колдуньи подарят мне защиту от этих страшных сил.
– Вам не получить их доверия. Вы попрали древние законы магии и действуете во зло.
Вальдер вздохнул.
– Вы так часто говорите о моей злой душе, Ясмин, что, ради всех богов, скоро я и сам в это поверю.
Ясмин отвернулась к окну. Ее положение сейчас не просто шатко, оно как зыбкое отражение на воде: вроде она существует, живет в собственном доме, ест и одевается как всегда, здесь по-прежнему большинство ее слуг, но тронь сильнее – и все пойдет кругами и растворится, будто и не было.
Вальдер мог бы подчинить ее магией. Он мог бы просто заставить всех слушаться, угрожая убить – его вооруженных воинов хватило бы, чтобы уничтожить в поместье всех несогласных. В конце концов, Ясмин для него лишь ключ к мирному захвату власти и спокойствию среди населения. Одно поместье он возьмет под контроль, но шесть ближайших деревень, восставшие против устроившего кровавый захват чужака, могут стать действительной угрозой, вздумай Вальдер убить дочь уважаемого господина или пойти на них войной.
А в худшем случае он может сам убить ее после свадьбы, чуть позже, как нежелательную помеху, представив это как несчастный случай. Ведь своего он добьётся свадьбой.
Но ему что-то надо от Ясмин, кроме всего этого. Что-то, о чем он еще не сказал.
Глава 5.
Вальдер закончил есть и поднялся из-за стола, отодвинув от края чашку с настойкой. Легкий дурман еще туманил голову. Ясмин переоценила свои силы и, когда попыталась подняться, почувствовала, как кружится пол.
– С вашего позволения, кириос, я хочу к себе.
Пожилой слуга предложил ей руку и довел до лестницы. Ясмин вцепилась в деревянные перила и оглянулась на замершего у перил Вальдера.
Он проговорил:
– Полагаю, этот вечер нам обоим стоит провести спокойно. Завтра к нам снизойдет ваша богиня жизни Теа и в своем земном воплощении соединит наши сердца. – Не улыбаясь, Вальдер, стоявший в тени под лестницей, пристально изучал ее лицо.
– Бросьте, Вальдер, вам это не идет, – презрительно поморщилась Ясмин.
– Я просто хочу убедиться, что вы точно поняли, что происходит.
– Что происходит?! – Ясмин шагнула обратно к нему и почти прошипела ему в лицо. – Вы шантажом и обманом заставляете меня стать вашей женой. Заставляете говорить то, что вам будет выгодно. Соврали про отца, лишь бы мои люди поверили вам и не устроили кровавую месть за вторжение. М? Что еще я поняла недостаточно точно?
Вальдер молча смотрел на нее, чуть приподняв брови, будто даже с толикой сочувствия. От непривычной для него жары он давно расстегнул ворот, и сейчас Ясмин видела, как на крепкой незагорелой шее едва заметно блестела влага.
– Может быть, то… что слова про вашего отца не были ложью, – проронил Вальдер.
– Вы лжец и подонок. Вы похитили отца, который пошел на переговоры. Я думала, что вы захотите выкуп. Но вы… вы решили забрать себе все! Еще и обставить так, будто мы о таком только мечтали.
Вальдер молча засунул руку в карман брюк и вдруг вытащил оттуда что-то.
Бумага, сложенная во много раз, какая-то записка.
– Что это? – Ясмин почувствовала, как встал ком в горле.
– Взгляните сами. – Вальдер попросту протянул бумагу ей.
Ясмин торопливо вырвала ее из его рук и быстро развернула. Почерк ее отца, это он, без сомнений. Столько раз она сидела за его столом, совсем маленькая, и смотрела, как он бегло и с нажимом выводит непонятные тогда закорючки на желтоватой бумаге.
«Настоящим подтверждаю, что даю свое благословение на брак моей дочери, Ясмин ди Корса, с достопочтенным кириосом Вальдером ди Арстоном, чье положение в обществе и знатность рода не вызывают никаких сомнений…»
Что-то еще было дописано дальше, но Ясмин было уже все равно. Она со злостью скомкала мерзкую бумагу и швырнула ее на пол, точно хотела избавиться от ядовитой гадюки.
– Вы заставили его написать это.
– Чем докажете, юная госпожа? – Вальдер насмешливо засунул руки в карманы и посмотрел на ее лицо, которое наверняка выдавало дикую злость.
– Отец не отдал бы свою плантацию ни за какие деньги и звания! Он сюда всю жизнь свою вложил. Здесь его душа, здесь похоронена моя мать – его жена, и еще десяток наших предков.
Вальдер прошелся по опустевшей столовой зале, отпустил всех слуг. Обед затянулся, и солнце уже давно скрылось. За окнами ветер слабо колыхал узкие кипарисовые ветви.
Ясмин оглядела знакомую комнату, вскинула глаза к высокому темному потолку с длинной цепью лампы. Все здесь напоминало об отце. Портреты на стенах, до которых еще не дотянулись руки захватчиков, старый стол с ящиком, за которым отец раньше работал, а после его притащили сюда и складывали посуду.
Казалось, что в любую минуту кошмар закончится, и отец привычно спустится со второго этажа, пройдет по лестнице, с силой опираясь на гладкие перила – пережитая однажды схватка с шакалами в джунглях напоминала о себе хромотой.
И пусть он не всегда был добр, а временами и оскорблял, иногда унижал окружающих, Ясмин не могла поверить, что его здесь больше не будет. Вместе с опасением она чувствовала от него силу и уверенность. Привыкла полагаться на него, такой всегда была ее жизнь. Все изменилось слишком резко!
Вальдер повторил ее мысли:
– Жизнь идет, и это верно, моя дорогая Ясмин. Поверьте, он в трезвом уме взвесил все за и против и понял, что слишком стар, чтобы развивать эти земли по велению нового графа. Ему был нужен наследник, но увы, у него только вы. Достойная своего отца, – тут же вскинул ладони Вальдер, предупреждая возражения, – но, чтобы править, вам нужна сильная мужская рука. Вам не справиться здесь в одиночку.
Ясмин смотрела на мага. Он не врал, похоже, что не врал. И в голове закрутилась лишь одна мысль: «Отец предал ее. Предал и... продал! Продал чужакам, которые пообещали достойную старость или должность при дворе. Но он продал свою дочь, точно она была… простая собственность!»
– Я оставлю вас с этим наедине, Ясмин. И спокойной вам ночи.
Один из людей Вальдера, которые отныне, видимо, вечно будут торчать в доме призраками, сопроводил Ясмин в комнату.
Даже Ирты рядом не было, но Ясмин сейчас мало заботила судьба служанки. Она рухнула на кровать, но без конца ворочалась и долго не могла уйти в забытье. Мир перевернулся в этот день, всего за один день. Ясмин мучительно выгнулась на постели, до боли напрягая забитые погоней мышцы. Она больше не на свободе, она больше не хозяйка поместья и своей жизни. Теа, дай же сил и злости, чтобы сбросить ненавистные оковы!Промучавшись на смятой простыни, Ясмин повернулась на бок, обхватила тонкое покрывало и мысленно заскользила по всей своей жизни, пытаясь понять, что же она все свои двадцать лет делает не так.
Её мать умерла давно, когда Ясмин исполнилось только семь, но Ясмин еще помнит ласковые руки и неповторимый голос, напевающий ей колыбельную джунглей. Ту самую, которая мама сочинила сама. И вдруг вспомнилась ссора родителей, когда отец грозился мать убить. Но сам же потом, после лихорадки и ее смерти, долго сходил с ума. У него были другие женщины – кто бы не польстился на богатого и знатного вдовца... Ясмин видела это, но никто не приходил в их дом надолго, и в конце концов отец будто решил отыграться за всё своё несчастье на Ясмин. Будто именно дочь виновата в прошлых грехах матери.
Он почти не давал ей общаться с ровесниками и не подпускал никого близко. Только его друзья и приятели посещали их дом, да и то больше ради обмена опытом, а не по душевной дружбе. Но был еще Калхас – приятель отца с раннего детства. Мужчина с дальнего острова Керика, смешанной крови и из простого рода, но с горящим взглядом и цепкой хваткой делового человека. Больше полужизни провел он в бесконечных странствиях и успел заработать неплохое состояние. Тогда-то отец и решил, что теперь можно возобновить детскую дружбу.
Ясмин вспомнила этого мужчину, и дрожь пробила тело. Это была странная и мучительная связь. Ясмин исполнилось уже шестнадцать, когда Калхас первый раз на ее памяти переступил порог дома. Он был невысок, но плечист и крепок, как молодой парень, хотя явно годился Ясмин если не в отцы, то около того. Взгляд, которым он одарил ее в первый раз она помнила до сих пор. Это был взгляд мужчины, увидевшего вдруг в сухой пустыне источник чистой воды.
Она манила его, а отец будто не замечал ничего происходящего. Ни все более откровенных взглядов, ни якобы случайных прикосновений. Несколько раз Калхасу удавалось зажать ее в углу, и первоначальный страх и смущение Ясмин после десятка горячих, жадных поцелуев сменились интересом и даже тягой. Она ждала его прихода, и каждый раз, когда видела вновь темный с поволокой взгляд, испытывала дикое смущение, а после, когда наступала темнота и гости расходились по комнатам на ночевку, под его настойчивыми уговорами соглашалась на встречу в оговоренном месте, вдали от дома.
В один из таких редких вечеров Калхас увел ее дальше в лес и, по всему устав сдерживать вожделение, повалил на землю и, укрывая все тело поцелуями, стащил одежду. Ясмин тогда задрожала на открытом воздухе, точно ее окатило ледяной водой. Поцелуи мужчины перестали быть нежными, нетерпеливая страсть завладела им точно одержимость. И Ясмин испугалась. Не такого она хотела, не так представляла себе первую настоящую близость.
И в ту ночь она убежала, схватив свое платье и оставив Калхаса ни с чем. Он еще пытался ее остановить, чем-то убеждал и хотел догнать, но она быстро оделась и скрылась в доме.
После той ночи Калхас больше не появлялся в их доме, и облегчение вместе с точащим душу разочарованием еще долго преследовало Ясмин. Но даже поговорить об этом ей было не с кем...
В конце концов, Ясмин заснула, но сон не принес спокойствие. Снился Калхас и его дикая страсть. Во сне он преследовал ее верхом, нагонял и набрасывался, а после исполнял то, чего так давно вожделел. Проснулась Ясмин на рассвете вся вспотевшая, так, что даже простыни показались влажными.
Она открыла туманные глаза, осознала, где сейчас, и хотела выдохнуть, когда вспомнила Вальдера, предательство отца и то, что сегодня у нее свадьба.
Глава 6.
Ирта склонилась над ней, распростертой на кровати, и заботливо поинтересовалась:
— Как вы, госпожа?
— Риан не вернулся? — вопросом на вопрос отозвалась Ясмин, запрокинув голову, чтобы увидеть за склоненным лицом и косицами Ирты бледный рассвет в окне.
Ирта взволнованно оглянулась, точно стоящие за дверью чужаки услышат вопрос про беглеца и ворвутся в комнату. Впрочем. Ясмин отчего-то сейчас было всё равно.
— Нет, госпожа, — едва слышным шепотом выдохнула Ирта. — Я видела, что он бежал тогда с вами на чужой лошади. Что... случилось?
Ясмин с трудом перекатилась со спины на бок и села на постели.
— Я не знаю, — просипела она севшим голосом. Неужели так та настойка подействовала? — Он просто исчез. А он ведь последний, кто был готов бежать со мной…
Ирта расслышала в этом упрек в свою сторону и неожиданно насупилась.
— Я на вашей стороне, госпожа!
Ясмин глянула на ее невысокую, но округлую фигуру, на маленький пухлый рот и красивые, чуть более раскосые чем у большинства здесь глаза. В тоне служанки прозвучало искреннее раскаяние и преданность, и Ясмин смягчилась.
— Тебе понравился наш новый хозяин?
— Он… — запнулась Ирта. — Он просто наглый выскочка, госпожа. Простите, что я не смогла вас защитить, но его солдаты просто не давали нам и шагу ступить!
— Ладно. А что остальные, ты общалась с ними? Кто что думает?
— Старый Кардьян переживает о вас больше других, госпожа. Он сразу почуял, что этот чужак нам не к добру, но мы пока не знаем, что и делать. Мы вас не дадим в обиду. Кто-то, правда, говорит, что ничего плохого нам не сделали, а жалованье поднять обещали. Только Масеу, тот, который новенький, ваш отец недавно нанял, так он и вовсе рад — ему что вам служить, что этим северным гостям все одно. Говорит, раз власть сейчас у магов, значит, неспроста это. Значит, мол, они и впрямь богами отмеченные.
— У нас здесь другие боги, Ирта!
— Я знаю, госпожа, — рьяно возразила служанка, подняв свои глазищи. — Потому и не верю, что чужакам здесь привольно будет. Начнется лето, солнце припечет — сами сбегут, как думаете?
— Хорошо бы так, да я не верю в такое. Этому Вальдеру не просто так новый граф приказал.
— Но… Вы и вправду выйдете за него замуж?
Ясмин посмотрела на нее в упор.
— Такова была воля моего отца.
Ирта взволнованно сжала пальчиками деревянную опору кровати, на которой держался шелковистый балдахин. Наверное, она давно мечтала выдать хозяйку замуж, ведь по возрасту Ясмин уже должна была быть выйти за достойного мужа и родить наследника. Да только отец отбраковывал все варианты...
— Но он же нездешний. Его не примут ни шаман, ни колдуньи, и обряд не провести.
Ясмин вздохнула.
— Да, Ирта, я знаю. Но сама видишь, времена изменились. Маги устанавливают собственные законы, и мы пока не можем с ними спорить… Разве что заставить колдуний и шаманов вступать в открытую войну?
— Великие Ао и Теа не позволят такого! — прикрыла Ирта рот ладонью в страхе. — Знающие-и-Видящие не могут причинять зло!
— А что на самом деле — зло? Может, бездействовать, когда на землях враги? — Ясмин, поднявшись с кровати, надела поданное служанкой легкое платье. Ирта затянула золотистый пояс на талии и ничего не ответила.
Во дворе в один миг вдруг громко заржали все лошади.
Ясмин вздрогнула и кинулась к окну. Что происходит? Прибыли гости на торжество? Или?.. Но ржание стихло так же внезапно, как раздалось. Ясмин вглядывалась в подступающие к воротам заросли, смотрела на пыльную дорогу, ведущую к дальним селениям, но никого не было.
— Все тихо, госпожа, — подтвердила Ирта. — Я принесла вам завтрак.
Ясмин молча кивнула и взяла с подноса бокал апельсинового сока. Подхватила на вилку несколько долек порезанного банана. Что ж, раз не удалось сбежать и остаться на свободе, стоит насладиться теми преимуществами, что пока остались.
Живущие в поместье разошлись во мнениях. Но главное, что большинство всё же на её стороне, как бы ни был богат и знатен этот чужак...
Вальдер не стал тянуть время и давать Ясмин придумать что-то наперекор его планам. Как только солнце озолотило лучами щербатые колонны балкона и скользнуло в комнату, во двор въехали несколько всадников и телега. По мелькнувшим ярким одеждам Ясмин поняла: колдунья, а с ней рядом наверняка шаман из соседней деревни.
Это всего лишь древний обряд! Он ничего не значит для чужака, а значит, духи не наделят его особой силой. Успокоившись в миг от этой мысли, Ясмин ждала, когда за ней придут.