— Элия сказала, что у него были отношения с какой-то придворной дамой, но ее выдали замуж. Мне это что-то напомнило…
— Да уж, наверняка без кой-кого не обошлось, — он выпустил когти и тут же втянул обратно. — И, думаю, Арнис об этом догадывается. Но ведь она, зараза, так тонко все обделывает, что не прикопаешься. Но тут точно я ничего сказать не могу, поскольку котом стал намного раньше, чем все произошло.
— А Арнис что, не мог сам на ней жениться? — не отставала я. — Насколько я поняла, невеста должна быть достаточно знатной, только и всего. Не обязательно принцессой. Тем более, как выяснилось, принцессы у вас тут и не принцессы вовсе.
— Все сложно, Мари, — вздохнул Арт. — В теории, конечно, мог. Но он был помолвлен с принцессой Иланой, которая…
— Пропала. Об этом Элия тоже сказала. Очень так ехидно. Мол, то ли ее дракон украл, то ли с конюхом сбежала. Я еще подумала, не приложила ли она и к этому руку. Ну а что, убрала всех своих соперниц. Только мне все равно непонятно. Ну, помолвили его с какой-то там принцессой, которая ему… — я запнулась, потому что очень многие наши выражения ну никак не переводились на местный язык, — сто лет не нужна. И он не мог отказаться? Воля отца закон?
— Слушай, Мари, а чего ты злая такая? Нет, я понимаю, ситуация глупая, но тебе-то что? Ты так за Арниса переживаешь, что его Элия заграбастает? Или настолько противно с ним общаться? Или… может, наоборот? — он подозрительно прищурился.
Я закрыла глаза и изобразила зимний жабий анабиоз.
— Ладно, ладно, извини, — он примирительно тронул меня мягкой лапой. — Я вот как раз за него переживаю. Мне не все равно, что с ним будет. Попробую объяснить. Помолвили их еще в детстве, это обычная практика. Виделись они с Иланой раза два или три, никаких чувств, никакого интереса. Вообще такие браки заключают с тех времен, когда у нас было много государств. По политическим соображениям.
— Но сейчас-то государство одно, какая тут политика?
— Слушай, ну что ты прицепилась? — снова начал злиться Арт. — Как будто я это придумал. Может, ты мне дашь уже договорить? Свадьба должна была состояться в прошлом году, когда Илане исполнилось бы двадцать пять. Но за несколько месяцев до этого она исчезла. Подозреваю, что Арнис вовсе не огорчился, потому что уже был влюблен в Ниору. Скорее, обрадовался. Еще раз повторяю, я в это время уже стал фамильяром Элии, так что могу только предполагать.
— Хорошо, тогда предположи, почему он не женился на этой своей Ниоре. И почему родители предпочли выдать ее замуж не за принца, а за кого-то другого? Я просто пытаюсь понять логику.
— Видимо, не настолько сильно был влюблен, чтобы захотеть на ней жениться. Только и всего.
Я квакнула от неожиданности. Такая простая причина мне в голову не приходила.
— Ладно, — пробормотала я растерянно. — Допустим. Тогда вот что скажи. Сейчас у нас тоже многие женятся и выходят замуж около тридцати, а то и позже. Но когда наш мир был на уровне вашего, наоборот старались жениться пораньше. Ну, или хотя бы жену взять помоложе, чтобы побольше наследников настрогать. А то рожали десять детей, и хорошо, если пара-тройка доживала до совершеннолетия. У вас такая низкая смертность? Высокий уровень медицины?
— У нас высокий уровень магии, Мари, — дернул хвостом Арт. — Этим все сказано. Много наследников — свары при дележе наследства. Или трона.
— А если наследник один и все-таки умрет? Принц, например?
— Скорее, он умрет, если будет второй претендент. Так уже не раз бывало. Если Рианна родит сына, все очень сильно осложнится. Для Арниса. Учитывая, кто она и какой силой обладает.
Какая-то мысль промелькнула у меня, когда Элия говорила о Верховных ведьмах, но что-то отвлекло. А ведь это было что-то очень важное. Вспомнить бы…
— Кстати, я видела книги. Черную и красную. И знаю, где Элия держит ключ от черной комнаты.
16
— Подумаешь, — фыркнул Арт. — Я и так знаю, что они там. И где Элли прячет ключ, тоже. Еще тогда знал, когда запросто мог запустить туда руку, извини за вульгарность. Раньше он висел у нее на шее на цепочке, но неудобно было снимать всякий раз, когда приходилось открывать дверь. Даже если бы нам каким-то чудом удалось его стащить, как ты себе это представляешь? Я не смогу открыть дверь ключом. И ты тоже. Единственная наша надежда, что Элли как-нибудь забудет закрыть окно на задвижку.
— Ага, жди. Сколько там коты живут? Лет двадцать? Вот если бы мне удалось попасть туда в эфирном теле… — я вздохнула. — Или нам кто-нибудь помог бы. Стой! Иттон!
— Кто? Немой конюх? Волкодлак? С чего вдруг?
Я рассказала о том, что произошло в конюшне. Как Иттон погладил меня по ноге и отозвался на мою мысль.
— Выходит, я ошибался, — вынужден был признать Арт. — Оборотни действительно магические существа. Но тут как бы не промахнуться. То, что он тебя за ногу облапал, еще ничего не значит.
— А попробуй с ним подружиться. Ты же выходишь на улицу. А он наверняка не каждую ночь волкодлачит.
— Да, Мари, так и сделаю. Прямо сегодня. Даже если окажется, что доверять ему нельзя, все равно может нам как-нибудь пригодиться.
Поздно вечером, или, как я обычно говорила, ночером, к нам в комнату влетела Элия. С румянцем на щеках и опасно блестящими глазами. В платье из розовато-сиреневой льдисто блестящей ткани, похожей на шелк. Она погладила по спине Арта, потом меня.
— Мария, я принесла тебе подарок.
Она разжала ладонь, и я увидела бабочку с голубоватыми крылышками. Но даже рассмотреть толком не успела: жабий язык мгновенно втянул ее в пасть.
— Приятного аппетита, — засмеялась Элия и подхватила меня под брюхо. — Пойдем пошепчемся.
— Судя по всему, все получилось, — заметила я сварливо, когда мы оказались в коридоре. — От тебя прямо искры летят. Надеюсь, вы с ним не о случке лошадей говорили?
Ее улыбка слегка привяла.
— Конечно, нет, — с раздражением ответила она. — По вечерам король обычно ужинает с придворными. Потом бывают танцы и всякие развлечения. Арнис пригласил меня танцевать.
— Так о чем говорили-то?
— О погоде, — созналась Элия. — Какая разница?
— И правда…
— Могла бы порадоваться за меня.
— С чего вдруг? — искренне удивилась я. — Разве это твое достижение? Его интерес ко мне плюс магия. Только и всего.
— А ты, оказывается, стерва.
— Слушай, а если б я оказалась старая и страшная, что бы ты делала? — я проигнорировала ее выпад.
— Флер помог бы. Он даже старуху превращает в юную прекрасную девушку. Жаль, что ненадолго.
Вот теперь пришла моя очередь приуныть. Нет, я, конечно, знала, что магия сделала меня более привлекательной, чем я была на самом деле, но не до такой же степени. Выходит, обычные любовные чары Арниса не брали, но на приукрашенную с помощью колдовских штучек мордашку он вполне мог клюнуть? Или Элия сказала это специально — чтобы задеть меня? Обмен тактическими ракетами с ядерными боеголовками?
— Ну что, завтра продолжим? — я позорно отползла в окопы.
— Пожалуй, нет, — задумчиво протянула она. — Погода должна быть хорошая, во дворце никаких официальных дел. Значит, Арнис поедет на прогулку. В надежде снова тебя увидеть. А ты не придешь. Пусть попереживает.
Она отнесла меня обратно в комнату и посадила на стол.
— К камину! — потребовала я. — И скажи, чтобы сделали спуск какой-нибудь. Хоть доску. Не могу же я без конца любезностью Арта пользоваться.
Элия кивнула, пожелала нам спокойной ночи и ушла.
— Ты думаешь, зачем она нас гладила, когда пришла? — с сарказмом поинтересовался Арт, когда я рассказала ему о нашем разговоре. — Приласкать хотела? Как бы не так! Ведьме необходимо постоянно поддерживать телесный контакт с фамильяром. Гладить, брать на руки, обнимать. Чтобы связь была крепче. Ладно, я пошел. Прогуляюсь, на конюшню загляну. Не скучай.
Когда он выскользнул в окно, я устроилась у камина поудобнее и для начала занесла в свой мысленный дневник события дня. Без каких-либо эмоций, чисто факты. А потом принялась вспоминать отдельные моменты уже более детально.
Например, свое позорище на лошади. И как Арнис снял меня и держал, глядя в глаза. У него красивые глаза… Да и сам он…
Будь я в человечьем обличье, встряхнула бы сейчас головой, чтобы отогнать эти мысли. Жабе сложнее.
И все-таки — о чем же я забыла? Я плела венок, а о чем мы с Элией разговаривали перед этим? О Рианне. И о том, что они с ней были подругами. А теперь уже не особо, потому что Рианна королева, а Элия даже принца заполучить не может. Ну, то есть не могла без меня. И душу для фамильяра Рианна у нее из-под носа увела. Так что отношения между ними явно не самые добрые.
Ничего удивительного, так часто бывает, если одна подруга внезапно становится выше другой по статусу. Когда меня сделали начальницей отдела, Люба тоже сначала поздравляла, а потом… Нет, врагами мы не стали, но и подругами больше не были. Плюс то, что сказал Арт. Если вдруг у Рианны родится сын, все сразу станет сложно. А у Элии далеко идущие планы.
Интересно, что представляет собой триада Верховных ведьм? Чисто административное понятие или нечто большее, требующее объединения общих сил? Например, для какого-то совместного колдовства?
Я подумала, что надо будет обязательно выяснить это у Арта, когда вернется, и погрузилась в сладкие жабьи сны.
17
На следующий день я в полной мере прочувствовала жизнь домашних животных. Поесть, поспать, сходить в туалет — и так весь день по кругу. Побродить по комнате для моциона, погреться у камина. Что еще? С мячиком поиграть, с хозяином пообщаться? Мячика у меня не было, а общаться с Элией вот уж точно не хотелось. Одна радость — Арт. Не будь его, я бы, наверно, уже через пару дней подохла от тоски. Но вряд ли бы это помогло, Элия переселила бы меня в другую жабу, и все дела.
Когда я проснулась, Арт спал на диване, свернувшись клубком так, что было непонятно, где голова, а где задница. Только хвост свисал. Я подползла поближе, с трудом дотянулась и ухватила кончик пастью. Кстати, выяснилось, что у жаб нет зубов. У лягушек маленькие есть, это я точно знала, а вот жабы — как старухи или младенцы. А еще оказалось, что кожа у жаб не скользкая и гладкая, как у лягушек, а сухая и бугристая. Вот и не знаешь, что хуже, а что лучше.
Арт аж подпрыгнул, когда я дернула его за хвост.
— Мари, что за глупые шутки?! — рыкнул он, почти как тигр.
— Мне скучно, — капризно пожаловалась я. — Рассказывай!
— Ну поспишь ты у меня! Да нечего особо рассказывать. Когда я пришел в конюшню, Иттон как раз собрался удрать в лес. Новолуние и полнолуние — самое время для оборотней. Так что мы только парой слов перебросились. То есть мыслей, конечно. Но контакт установлен, уже хорошо. Он видел меня раньше и знает, что я фамильяр Элли. Но я пока не стал говорить, чья душа в коте. Посмотрим, как будет дальше. А ты вспомнила, о чем забыла?
— Да. О том, что у Элии и Рианны теперь явно не самые лучшие отношения. После того как Рианна стала королевой.
— Это да, — Арт сел и почесал лапой за ухом. — Но не думаю, что в данном случае враг нашего врага будет нам другом. Потому что Арнис ей тоже враг, а нам он друг, значит…
— Друзья ее врага — ее враги, — подтвердила я. — Как все сложно. А Лэрга? Она ведь кормилица Арниса.
— Это вот уже теплее, — зрачки Арта превратились в черные черточки. — Молодец, Мари. Но есть две проблемы. Как добраться до нее и как с ней объясниться.
— Но она же ведьма.
— Она не наша ведьма. С фамильяром мысленно могут разговаривать только хозяйки.
— Значит, надо как-то приручить оборотня. Если мы перетащим его на свою сторону, он сможет быть посредником между нами и Лэргой. Вроде как переводчиком, — тут я вспомнила, о чем хотела спросить его, когда уже засыпала. — Послушай, Арт, а как Элия стала Верховной ведьмой? Она сказала, что недавно, вместо какой-то старой.
— Да. Ее выбрали вместо Фиалы, сестры короля.
— Фиала умерла?
— Нет, но ей исполнилось пятьдесят пять, а это предел для Верховной. Насчет старой — тут Элли, конечно, преувеличила. Понимаешь, триада — это особые ведьмы. И сила у них особенная. Ты спрашивала про смертность. Когда случается какое-то бедствие: эпидемия, война, засуха, пожар или еще что-нибудь, Верховные объединяют свою мощь против этого. Впрочем, точно так же они могут объединиться и для темных дел. Думаешь, король Ларс смог бы завоевать все государства, если бы не триада? Их выбирают из ведьм, которым только исполнилось двадцать пять. Они должны быть знатного происхождения и иметь в роду хотя бы одну Верховную.
— А сколько лет Лэрге? — я забеспокоилась, ведь кормилица Арниса никак не могла быть молоденькой.
— Если не ошибаюсь, пятьдесят пять ей должно исполниться еще в этом году. Так что если мы хотим попросить ее о помощи, стоит поторопиться. Она, конечно, не перестанет быть ведьмой, когда покинет триаду, но сила ее уменьшится.
День тянулся, как резиновый. Арт большую часть времени дрых, как сурок, а я изнывала от скуки. Чтобы хоть как-то развлечься, переловила всех мух в комнате, коварно притворяясь мертвой и приманивая их на падаль, но веселее не стало. И невольно в голову лезли мысли, что Арнис в это время, наверно, ждет меня у озера, на том же месте.
По словам Арта, если уж принц кем-то заинтересовался, просто так это не оставит. А в том, что я произвела на него впечатление, сомневаться не приходилось. Иначе он не пригласил бы Элию танцевать. И вот это бесило меня сильнее всего.
Как ни пыталась я себя обманывать, что мне нет до Арниса никакого дела, получалось все хуже и хуже. И соперничество только подстегивало интерес. Соперничество заведомо провальное. Это было похоже на игру, в которой я могла вести в счете на протяжении всей партии — и все же проиграть в итоге слабому игроку. Потому что так было предусмотрено правилами.
Я еще сопротивлялась, призывая в союзники здравый смысл, но он, кажется, выкинул белый флаг. Стоило на секунду расслабиться, и я тут же видела, как наяву, его лицо. Глаза, похожие на осенний питерский день, когда небо и Нева становятся одного цвета. Улыбку, на которую невозможно было не ответить. Слышала его голос, низкий, мягкий, как бархат. Чувствовала, как его губы легко касаются запястья.
«До встречи, госпожа Мария»…
Ночером Элия пришла к нам еще более оживленная, чем накануне. «Пошептаться» в коридор меня не потащила, погладила нас с Артом, пожелала спокойной ночи и убежала. Но мне и так все было ясно.
Арнис ждал меня, думал обо мне, а вечером все это перенес на Элию. Может, он и сам не мог понять, как так получается, но мне от этого было не легче. Я никогда не страдала ревностью, но сейчас мне хотелось загрызть ее насмерть.
Как жаль все-таки, что у жаб нет зубов.
18
На следующее утро Арт меня огорчил. Впрочем, он и сам был расстроен. Встретиться ночью с Иттоном ему не удалось.
— Пришел — его нет. Прождал до утра, так и спал там на сене. Но он не вернулся. А что, если Элли о чем-то догадалась и убрала его?
— Печаль, — разочарованно квакнула я. — Ладно, подождем до ночи. Хотя сам понимаешь, время поджимает. Погода хорошая, наверняка, Элия снова потащит меня на свидание. Если она действительно от него избавилась, где мы будем искать другого оборотня? Ты знаешь какого-нибудь?
— Откуда? На них же не написано. Я и про Иттона-то случайно узнал, Элли сказала. Не бегать же по всему городу, обращаясь мысленно к каждому встречному в надежде, что откликнется. А даже если? С какой стати незнакомому оборотню вдруг нам помогать?
— А драконы? С драконами мы можем разговаривать?
— Понятия не имею, — раздраженно фыркнул Арт, нализывая лапу. — В жизни ни одного не видел. В Энигерне… ну, в смысле, в королевской провинции, они не водятся. Когда-то у знатных мужчин считалось самым шиком преподнести невесте к свадьбе драконьи причиндалы. И съесть за свадебным пиром вдвоем жаркое из них. Верили, что это способствует любовной мощи и плодовитости. Так всех и истребили. Как и единорогов.